Книга 1. Королевство Феникса

Айро ждал весь следующий день, хотя понимал, что если Зуко и победил, то ему потребуется явно больше одного дня, чтобы вернуться. Кого-то другого из команды аватара тоже не было видно. Вестей не поступало. Сюань тоже ждал, он сразу же после отступления отправил отчёт командованию, но ответ ещё не пришёл. Между тем новости об освобождении Ба Синг Се, ещё более стремительном и невероятном, чем его захват тремя месяцами ранее, начали распространяться по стране. Настала ночь, Айро допоздна проводил совещание с другими лидерами ордена и освобождёнными генералами Совета Пяти, которых после взятия города собирались вывезти из него, но, в итоге, так этого и не сделали, не желая ни собирать большой отряд для сопровождения, ни рисковать потерей ценных пленников, отправив их без должной охраны. Когда все первостепенные вопросы были решены, Айро вновь остался один и долго ждал, прежде чем задремать. Сколько он дремал, Айро не знал, но из этого состояния его вывело весьма знакомое рычание гигантского бизона. Тут же всякий сон как рукой сняло. Айро выглянул в окно и точно: Аппа приземлился совсем рядом с его домом. Великий Лотос всмотрелся в седло и ужаснулся: бизоном управляла Катара, тогда как Зуко лежал, не подавая признаков жизни. Старика охватил страх, он немедленно спустился на первый этаж и выбежал наружу, после чего, не обращая внимания на Катару, пытающуюся что-то сказать, запрыгнул в седло. -Зуко ! - Айро схватил тело племянника и прижал ухо к его груди - Он дышит ! Он жив ! Катара ! Что произошло ? Что с Зуко ? На глазах Айро выступили слёзы, он, как будто, вернулся в тот день, когда погиб Лу Тен. Да, Зуко был жив, но след от страшного ранения на его груди и его текущее состояние не внушали уверенности в том, что это надолго. Айро ждал пояснений Катары, надеясь, что она развеет худшие опасения. -Айро, не волнуйтесь, Зуко жив. Его состояние достаточно стабильное, я уже сделала всё, что могла. У меня не получается привести его в сознание, но поддерживать в нём жизнь я могу. -Что произошло ? Азула победила ?! Вы, даже вдвоём, не смогли одолеть её ? -Зуко оказался сильнее Азулы, он был готов, она вызвала его на Агни Кай и он принял вызов, но Азула обманула его. Чтобы спасти меня от её молний, Зуко рискнул собой... -И после этого вы улетели ? -Да, мы проиграли и я поспешила скрыться. Сейчас я уже не знаю, правильно ли поступила. Если бы я осталась там, возможно, победила бы Азулу. Я думала найти Сокку и остальных в Царстве Земли и вернуться с ними, чтобы закончить начатое. Но всё, что я нашла: это разбитые дирижабли, множество погибших солдат огня и ужасающее поле боя, но никого из наших ни живого, ни мёртвого там не было... -Ты поступила правильно, Катара, ты спасла моего мальчика и вернула его сюда. - Айро вытер слёзы - Ты не нашла своих друзей среди мёртвых, значит, они, наверняка, живы и уже направляются сюда. Если мой брат мёртв, то Азула не представляет большой опасности. В следующий раз Зуко одолеет её, главное сейчас, сделать всё, чтобы ему представилась эта возможность. -Наверное, вы правы, Айро. Я пойду на стену, вдруг вернётся Сокка или Аанг или кто-то принесёт весть о них. -Разумеется, ступай. Я позову Паку, у него есть целители, которые помогут Зуко. Айро попытался успокоить Катару своими словами, хотя понимал, что если бы всё прошло гладко, наверняка, Сокка, остальные и Аанг, если он вернулся, а он должен был, ждали бы Катару там же, где разгромили воздушные суда Страны Огня, чтобы убедиться, что у неё тоже всё хорошо. Аанг ведь влюблён в Катару, а Сокка - её брат, они бы не ушли в Ба Синг Се без неё. Видимо, что-то помешало им. Целители вскоре пришли и принялись ухаживать за Зуко, вновь лежащим на кровати, где он спал несколько месяцев назад во время их жизни в Ба Синг Се под именами Муши и Ли Младшего. А Айро расположился рядом, вновь погрузившись в тревожные мысли о том, что же случилось в лесу Вулонг. Ближе к вечеру Катара вернулась к Айро и сообщила, что, прождав почти весь день на стене, она так ничего и не узнала о судьбе своих друзей. Она уже давно не спала и Айро убедил её отдохнуть. Она спала очень долго. Перелёты через весь мир и тщетное ожидание истощили её. Проснувшись днём, Катара попросила целителя, дежурившего у Зуко, оставить их с раненным принцем и его дядей одних, поскольку ей самой хочется сделать как можно больше в попытке отплатить Зуко за спасение жизни. Они долго беседовали с Айро о событиях последних дней. Через некоторое время он сказал. -Катара, я хочу, чтобы ты знала: Зуко не с самого начала был злым. Он был таким только эти злополучные три года. До рокового дня изгнания он был очень добрым мальчишкой. -Я знаю это, Айро. Когда он присоединился к нам, я долго не могла довериться ему, после всего, что он сделал, но Зуко понимал меня и делал всё, чтобы заслужить моё доверие и доверие остальных. Он множество раз помогал мне и Сокке. Он помог ему спасти нашего отца и Суюки. -Я рад, что вы все узнали моего племянника с лучшей стороны. Жаль, что познакомились вы год назад так... неудачно... - Айро слегка улыбнулся и выпил немного чаю. Так прошёл почти весь третий день после прилёта кометы. Периодически их прерывали члены Белого Лотоса, сообщавшие своему магистру о тех или иных незначительных вопросах, требовавших тем не менее, его решения. Каждый раз, когда кто-то приходил, Айро и Катара напрягались, гадая не пришли ли наконец вести о том, что волновало их больше всего, но каждый раз слышали доклад совсем о другом. Сюань к этому времени, наконец, получил первый краткий ответ, содержащий выговор за потерю важнейшего города Царства Земли, дополнительные вопросы о том, что это за странная организация захватила его, и витиеватое упоминание о том, что планы по выжиганию сопротивления, в которые Сюаня пару месяцев назад посвятили постфактум, не пригласив его в столицу на собрание под предлогом необходимости присутствия генерала в оккупированной вражеской столице, несколько нарушились. Сюаню дали самые общие указания и потребовали ждать дальнейших извещений. Генерал сразу понял, что с самим Хозяином Огня явно что-то случилось, раз этот его грандиозный план сорвался. Этим же днём он узнал о нескольких эпизодах применения дирижаблей без особых подробностей. С каждым часом приходило всё больше вестей и слухов. В армии заговорили о гибели новоявленного Короля Феникса. На четвёртый день в Ба Синг Се начали пребывать отряды патриотов, до этого занимавшихся партизанской борьбой, они сперва не верили в то, что город освобождён, а когда лично убедились в этом, по лицам многих из них потекли слёзы радости. Этим людям, во многом очень наивным, казалось, что победа совсем близка. Такой огромный город освобождён в мгновение ока, а бежавший гарнизон кучкуется на западной окраине за пределами всех стен, не мешая сообщению города с окрестностями по другим направлениям. Падение города запустило волну отступлений сил Страны Огня и в многих других местах. Без такого важного логистического центра сообщение многих из них с тыловыми базами было просто невозможно и ряд командиров, даже без приказа сверху и прямой угрозы от сопротивления, уводили своих людей на более выгодные позиции, пока такая возможность ещё была. Утром пятого дня ополченцы на стене увидели, что к городу идёт толпа, растянувшаяся не на один километр. Часть из них ехала на телегах, другие шли пешком, точнее плелись, совершенно измотанные долгим маршем. Некоторые люди, отдохнув на телегах, периодически уступали места тем, кто больше не мог идти самостоятельно. Стены стали готовить к открытию, чтобы впустить внутрь всех этих несчастных. Также было приказано формировать отряд быстрого реагирования, чтобы прикрыть беженцев от возможных атак, а в том, что они будут не сомневался почти никто из защитников города. Донесение о беженцах сразу же отправили Айро. *** В лагере Страны Огня, разумеется, тоже заметили беженцев, причём даже раньше, чем на стене, ведь, в отличие от ополченцев, их враги знали о толпе, идущей на Ба Синг Се из сообщений других отрядов. -Генерал Сюань ! К Ба Синг Се подходит конвой беженцев, о котором нам сообщали. Это благоприятный момент для атаки ! - воскликнул один из полковников на утреннем собрании - Они, скорее всего, выведут войска из-за стен, чтобы защитить этих оборванцев и мы нанесём им чувствительные потери ! Сюань посмотрел на него испепеляющим взглядом и вздохнул. Что поделать, он должен командовать как ветеранами Первой Битвы, так и офицерами, прибывшими к нему относительно недавно. Полковник Ода, сражался под его началом лишь второй год. -Полковник. Вы знаете что такое честь ? - спросил у него сидящий напротив полковник танковых войск Дзин, избавляя своего генерала от необходимости лично отчитывать беспринципного подчинённого. -Да, Дзин, знаю. Но такой момент нельзя упускать ! -Так значит, ты мечтаешь войти в историю как «Ода Убийца Беженцев» ? А может лучше «Ода Мясник» ? Если ты ещё не понял, мы воюем честно, а с такими замашками, как у тебя, шёл бы командовать к «Южным Захватчикам» ! - раскритиковал сослуживца Дзин. -Молчать ! - крикнул Сюань, не желая слушать, что ответит Ода - Да, Ода, ты прав, это благоприятный момент. И с точки зрения стратегии нам следовало бы ударить. Но, мы-то с тобой не из этих кровавых палачей, которых назначает Озай, требуя от них побед любой ценой. И не из тех командиров, что радостно поддержали его план, приведший к прибытию сюда этих беженцев ! Честь и благородство - есть главные принципы любого солдата. Это вековые традиции армии Страны Огня. Сейчас они испытываются на прочность и я лучше проиграю сражение, чем позволю тебе реализовать свой замысел и добить эти идеалы. Согласись, всяко лучше войти в историю, как благородный воин, проигравший с честью, чем как вероломный негодяй, пусть и победитель. -Вы правы, генерал. Я признаю свою ошибку. - сказал Ода, поклонившись и со стыдом садясь на своё место. -Понять свою ошибку - уже благо. - одобрительно сказал Сюань - Ладно, Мао, пиши послание гарнизону Ба Синг Се. Мы не будем нападать, как минимум, пока беженцы стоят у ворот города. Пусть генерал Айро не сомневается в нас. -Есть ! *** Вскоре Айро, прибывший на стену, увидел, как рядом с ним приземляется ястреб с письмом. Обещание Сюаня не нападать уже радовало, но Айро не давало покоя другое: раз беженцы есть, значит, что-то случилось. А вариантов было немного и все они звучали явно не обнадёживающе для него. Пока Дракон Запада думал об этом, Буми открыл внешнюю стену и стал впускать людей. Айро спустился и подошёл к первой попавшейся телеге, на которой ехали несколько крестьян со своими семьями. -Здравствуй, о уважаемый. - обратился он к одному из беженцев, стараясь скрыть волнение - От какого же несчастья вы бежите ? -Мы... О, ужас, что там было... - забормотали крестьяне - Это было позавчера. На нашу деревню шёл большой... Нет ! Огромных размеров шар ! Он летел по воздуху и с него на нас летел огонь. Я никогда ещё такого не видел ! Мы сперва думали, что это дракон ! Айро осознал, что случилось. По всей видимости, Аанг или его друзья действительно проиграли. По крайней мере, из слов этого человека следовало, что Катара видела далеко не весь флот уничтоженным в лесу Вулонг. -Шары... Сколько их было ? - спросил Айро. -Мы... Мы точно не видели. Сначала был один, потом вдалеке мы увидели ещё один, он сжигал соседнюю деревню, а потом... потом, кажется, был ещё один... Я не знаю, сколько их было, но это было ужасно... Айро несколько успокоился. Дирижаблей не так много, как могло бы быть, во всяком случае, если этот крестьянин прав, они действовали по одиночке, на большом расстоянии. К беженцам подбежала и Катара. Она искала друзей и через некоторое время заметила измождённых и грязных Сокку и Суюки на одной из телег. Она легко узнала брата и его девушку, несмотря на их плачевное состояние, бросилась к ним и через несколько секунд крепко обняла. Только после того, как Катара разжала объятия и подсела к ним на телегу, она осознала, что с ними нет ни Тоф, ни Аанга, и нигде поблизости их тоже нет. -Сокка… А где Тоф ? И что с Аангом ? Вы нашли его ? Он вернулся ? - дрожащим голосом спросила девушка, предчувствуя худшее и вспоминая свой разговор с Зуко по пути в Страну Огня, во время которого тот, высказал сомнение, отвергнутое Катарой. -Катара... Мы... Мы не смогли помочь им. Прости... - пробормотал Сокка, не смея поднять взгляд на сестру. После секундного шока Катара дала волю эмоциям и, обняв брата, расплакалась ему в плечо. А Сокка и Суюки только молча сидели. Телега медленно въезжала в город. По пути сюда они уже несколько раз оплакали своих друзей и теперь, когда увидели, что Ба Синг Се действительно освобождён Белым Лотосом, а, как минимум, Катара жива, они уже немного, но воспряли духом. Всю дорогу в составе этого огромного каравана беженцев, они больше всего боялись, что слухи о победе Айро преувеличены или ошибочны или что Катара погибла в Стране Огня. Оставался лишь один вопрос. Суюки, спрыгнув с телеги, задала его Айро. -Что случилось с Зуко ? -Он жив, но проиграл Агни Кай, Азула совершила самый подлый поступок и смогла победить его. Теперь она Хозяйка Огня. Насколько я понимаю, мой младший брат тоже всё ещё жив ? -Да... Скорее всего… Он победил Аанга и… убил его. Мы спаслись от него лишь благодаря чуду. Его раны дали о себе знать в нужный момент. Ещё чуть-чуть и мы бы тоже погибли. -Аватар погиб ?... - Айро практически потерял дар речи, он предполагал подобное, но надеялся на лучшее, надеялся, что аватар, может быть, ранен, может быть, также тяжело, как в сражении в Кристальной Пещере, но всё же жив - Вы уверены ? -Нам некогда было искать тело, но если бы он выжил, я думаю, что он бы нас нашёл... -Ситуация ещё хуже, чем я даже мог предположить... - сокрушённо произнёс Айро. Он не понимал, как могло случиться так, что аватар не выполнил своего предназначения. Целых сто лет мир ждал его возвращения. И вот это случилось. Аанг вернулся, менее чем за один год аватар смог овладеть всеми четырьмя стихиями, смог разгромить флот Огня на Северном Полюсе, смог возглавить Вторжение в Страну Огня, так близко подошедшее к завершению войны. И это уже не говоря о менее значимых успехах. Весь мир воспрял духом, веря, что аватар положит конец войне. Всё это было напрасно ? Всё это было только ради того, чтобы Озай всё равно победил ? -Но мы по крайней мере уничтожили большинство дирижаблей. - сказал Сокка, пытаясь убедить и себя и остальных, что поражение не было абсолютным, хотя и понимал, что потеря аватара не идёт ни в какое сравнение с уничтожением нескольких дирижаблей. Он тоже слез с телеги, обнимая и прижимая к себе Катару, всё ещё рыдающую и отказывающуюся верить, что все опасения Зуко оказались правдой, а она всё это время зря ждала возвращения Аанга, чтобы наконец сказать ему, что тоже его любит и хочет быть с ним. -Беженцев много, да, но мы избежали гораздо худшего. - продолжил Сокка. -Это уже неплохо, ты прав. - всё ещё подавленно сказал Айро - А что случилось с Тоф ? -Она пожертвовала собой, чтобы нам удалось скрыться. Озай убил её... - потупившись пробормотал Сокка. -Бедная девочка... - на глазах у Айро вновь выступили слёзы. Он вспомнил, как случайно столкнулся с Тоф, ставшей его первым другом в команде аватара и убедившей всех довериться ему, когда нужно было спасти Катару и Зуко. На несколько секунд повисло молчание. -Что ж... Мы проиграли самую важную битву этой войны... - сказал Айро, его голос был наполнен отчаянием, как никогда прежде - Нам остаётся лишь признать это и попытаться не проиграть войну... Он понимал, что теперь Белому Лотосу, ополченцам и выпущенным из городских тюрем и лагерей бывшим солдатам армии Царства надо оборонять гигантский город, чьи великие стены они могут контролировать в лучшем случае частично. Айро понимал: грядёт буря, вопрос лишь в том, смогут ли они выстоять в ней теперь, когда у них нет аватара... В течение следующих нескольких дней патриоты со всей страны продолжали активно прибывать в освобождённую столицу. Лето закончилось, началась осень, не так много времени пройдёт, прежде чем наступит зима. Снабжать войска Стране Огня станет сложнее, наверняка, тогда они окончательно уйдут из-под стен города, а может и вообще из Царства. В это хотелось верить и многие верили. Верили, игнорируя память о ста годах войны и Первой Битве за город. Верили, потому что не могли иначе. Среди пребывающих были, как простые крестьяне-ополченцы, умеющие воевать из рук вон плохо и мало чем отличающиеся от безоружных беженцев, так и более профессиональные силы: полевые командиры со своими людьми, банды преступников, у которых проснулась совесть или появилось желание заработать деньги и славу ( хотя первых и вторых зачастую было вовсе невозможно отличить ), а также различные авантюристы и даже небольшие частные армии отдельных богатых граждан страны. Абсолютно всех воодушевило освобождение столицы. О смерти аватара говорили куда меньше, да и немудрено: всего 3 месяца назад всем сказали, будто бы тот погиб, защищая Царство Земли, а царь Земли тогда пропал без вести. По стране ходили слухи о том, что царя якобы видели то там, то здесь. Подтверждений они не получали, зато о повторном возвращении аватара узнали все и сразу же поверили. Так почему бы ему не вернуться ещё раз ? Наверняка, все эти слухи - это всего лишь часть пропаганды Озая. Город готовился к бою, Айро, стоя в стороне, наблюдал, как идёт муштра солдат. Командование ордена и генералы Совета Пяти не разделяли оптимизма своих подчинённых, поскольку они точно знали, что аватар мёртв, что уничтожены далеко не все дирижабли и что Азула укрепилась на троне, а Озай жив, тогда как Зуко в коме. Но надежды на победу сохранялись. Конечно, у Страны Огня достаточно сил, чтобы атаковать Ба Синг Се ещё раз, но какой ценой ? Им придётся полностью вывести гарнизоны из многих регионов, где тут же будут созданы новые армии Земли, им придётся долго осаждать город, сражаясь с пусть и разношёрстными и не самыми опытными, но многочисленными и довольно смелыми войсками сопротивления. И что самое главное: Озай хоть и жив, но тяжело ранен. По словам Сокки, он ещё до падения был далеко не в лучшей форме и истекал кровью, а после столкновения с твердью, его состояние, наверняка, ещё месяцы будет оставаться тяжёлым, если он вообще сможет восстановиться. А в случае смерти Озая, трон под Азулой очень быстро зашатается. Население города готовило барикады и рыло траншеи в аграрной зоне. Айро, покинув площадь, где проходила муштра, пришёл понаблюдать и за этим. Все эти приготовления вызвали у него воспоминания о событиях шестилетней давности, когда точно так же Ба Синг Се готовился к обороне. Только тогда Айро стоял по другую сторону его гигантских стен. На следующий день, когда Дракон Запада вновь наблюдал за подготовкой войск, он решил поговорить с мастером Пиандао, обучавшим ополченцев основам боя с копьём. -Здравствуйте, мастер, приветствую вас, новобранцы. Как проходят занятия ? - в привычной доброжелательной манере спросил Айро. Новобранцы поклонились ему, а Пиандао ответил. -Здравствуйте, Айро. Конечно, это не опытные солдаты. Но, по крайней мере, основы боя с копьём они уже понимают неплохо. А некоторые делают значительные успехи. Не знаю, сколько ещё времени у нас есть, но я делаю всё, чтобы они смогли дать достойный отпор, когда начнётся атака. Айро поблагодарил мастера за усердие и, перебросившись с ним ещё парой коротких фраз, собирался уходить, чтобы не слишком сильно отвлекать ополченцев от тренировки. Однако, не успел он развернуться, как услышал голос одного из бойцов, обращённый к нему. -Погодите... Вы - Айро ? В смысле, генерал Айро ?! -Да, это я. - спокойно ответил старик, найдя глазами говорившего - А мы разве знакомы ? -Знакомы ли мы ? Знакомы ли ?! - вскипел ополченец - Разумеется ! Старожилы города отлично помнят ваш разгром в Великой Осаде Ба Синг Се ! Я тогда тоже защищал город ! Мы все тогда вместе прогнали вас ! Разумеется, среди заново формирующихся сил Царства Земли, многие знали о том, что Белый Лотос возглавляет Айро. Реакция на это была совершенно разной: мало кто знал, что Хозяин Огня объявил своего брата изменником и держал в заточении. Ещё меньше было тех, кто слышал, что именно Айро спас аватара, когда город пал в прошлый раз. Многие из тех, до кого дошли слухи о том, что это Айро освободил теперь город, либо игнорировали их, либо считали ложью и активно оспаривали, придумывая собственные версии того, кто лидер этой организации и почему пришёл им на помощь. Некоторым же было плевать на прошлые прегрешения Айро, поскольку они слишком мало знали о Первой Битве. Очень немногие знали всю правду и осознанно следовали за Айро. Прошло ещё слишком мало времени. Дракон Запада был готов к подобной реакции со стороны ополченцев. Стоявший перед ним явно преувеличивал свои заслуги: все в этой группе бойцов умели воевать весьма посредственно, если он и участвовал в прошлой битве, то либо ничему не научился в боях, либо вовсе почти не сражался. Зато ненависти к Стране Огня у этого патриота было через край. -Что же, в тот день мы действительно были по разные стороны баррикад. - с сожалением констатировал Айро - Однако, сейчас я стою здесь, наблюдаю за вашей тренировкой, не нападаю на вас. Почему ? -Кто вас знает, огненные твари ! Ясно, что ничего хорошего вы не задумали. -Я лично проломил стену города в день прилёта кометы. Я лично выпустил из темниц Совет Пяти, множество магов Земли и царских чиновников. За считанные дни восстановил почти всю прежнюю структуру управления и собираю войска против моего брата, чтобы просто обмануть вас ? У вспыльчивого националиста не нашлось слов, чтобы дать достойный ответ. Пока он продолжал краснеть от гнева и пытаться что-то сказать, другой солдат вышел из строя и воскликнул. -Да здравствует генерал Айро ! Освободитель Ба Синг Се ! -Да здравствует генерал Айро ! Освободитель Ба Синг Се ! - подхватили большинство новобранцев. Оставшиеся в меньшинстве сторонники националиста не решились выступить против большинства и не проронили ни слова. Айро поклонился всем и ушёл. Встретить ветерана тех шестисот дней ужаса было для него очень горько. Не важно, насколько опытным бойцом он был. Он был напоминанием о крови, навсегда оставшейся на руках Дракона Запада, и о кошмарных сценах той осады. Прошло уже около четырёх лет, но память всё ещё свежа. Даже когда пройдёт ещё десять лет, боль не исчезнет. Он до сих пор слышит крики солдат. До сих пор видит, как Сюань пытается на своём носороге коммодо пробиться к Лу Тену, и как Сюаня с носорога сбивает выпущеный в него каменный диск. А Лу Тен остаётся отрезанный от своих и, окровавленный, из последних сил пускает в своих врагов огонь и молнии. Дерётся как лев, пока один из вражеских солдат целится ему в голову... Порой Айро снится сон, в котором Лу Тен поварачивается к нему и спрашивает: «Почему отец ?! Для чего ты меня оставил ?!», - Айро всегда просыпался в холодном поту от него. Он чувствовал, что только он один виновен в смерти сына. И в смертях тысяч солдат обеих сторон. Генерал всегда будет помнить это, жить с осознанием этого. Если бы он не взял своего сына на войну, если бы оставил его тогда с его кузенами во дворце... Тогда сейчас Айро был бы Хозяином Огня, Озай не был бы проблемой, а тем более Азула. Лу Тен был наследником, Зуко не пострадал бы... Ничего... Ничего этого не было бы, если бы он не взял сына с собой, ведомый гордыней, жаждущий вместе со своим наследником предстать перед царским дворцом и предать огню всё, что они захотят, а что не захотят, забрать, чтобы все в Царстве Земли, знали, что победить Страну Огня невозможно. Теперь же Айро даже не знал похоронили ли его сына, как подобает, или же он был растерзан врагами и животными. А если бы он унял свои амбиции и не стал реализовывать свой смелый план по сокрушению Царства, то сберёг бы ещё много тысяч жизней… Вскоре, Айро вернулся в свой дом, где его ждали, поселившиеся там друзья аватара. Он, как всегда, заварил для всех чая и пригласил за стол. В комнате стояла гробовая тишина. Катара и Сокка даже не потянулись к чашкам, а Суюки делала лёгкие глотки. Старик прекрасно понимал чувства молодых людей. Несмотря на то, что прошло уже несколько дней, им стало ещё хуже, чем в день прибытия беженцев. Катара не находилась в таком отчаянии, даже когда потеряла маму. По сравнению с тем, какой она была совсем недавно, девушка изменилась кардинально. Её внутренний огонь погас. Сокка держался лучше. Он повторял себе «Ты воин, ты должен быть сильным», но, наблюдая за сестрой и за Зуко, он приходил во всё большее уныние, вспоминая, что совсем недавно у них была сплочённая команда, способная избавить мир от Хозяина Огня. Суюки было легче всего по понятным причинам, но и она была опустошена. -Катара, Сокка. Я хотел бы с вами поговорить. - Брат и сестра посмотрели на Айро. -Поймите меня правильно. Я знаю, каково терять близких, и знаю, что значит потерять надежду на будущее, к которому ты стремился… -Айро, мы знаем... - с дрожью в голове ответила Катара - Но… Память… Память о смерти Аанга, Тоф. Она ещё свежа. Этого так просто не забыть… -Я и не прошу вас забывать о них. Аватар Аанг несомненно войдёт в историю. Пропав на сто лет, он вернулся и дал нам всем надежду, показал нам, как можно покончить с этой войной. Благодаря одному ему мы все оказались здесь. Его смерть не была напрасной. Мы не позволим ей быть напрасной. Лучше всех из вас я знал Тоф. Накануне прилёта кометы я лично видел, что она смогла покорить металл. Пусть она не научила этому никого, память о величайшем маге земли будет жить вечно. - он слегка рассмеялся, пытаясь разрядить обстановку - Только не вздумайте сказать Буми, что я признал её сильнейшей ! Помните своих друзей всегда, но не забывайте, что жизнь не стоит на месте. Она течёт, как бурная река. Я знаю, что вы чувствуете. Всего четыре года назад я потерял сына… -Лу Тен. - произнёс Сокка. - Зуко много рассказывал нам о нём и вашей любви к нему. О том, как от того великого горя вы сняли осаду и увели войска домой. -Да, так и было. Я бы отдал всё, чтобы хоть на минуту увидеться с ним. Я предпринял путешествие в мир духов в отчаянной попытке его найти, но не смог. Не знаю, найдёте ли вы когда-нибудь способ увидеться с Аангом или Тоф, но я знаю, что мы обязаны бороться с ещё большей решимостью, чем прежде, чтобы показать всем, что всё было не зря. -Спасибо Айро. - сказала Катара и взяв в руки чашку начала пить чай. Её примеру последовал и Сокка. - Я заставлю Озая заплатить за то, что он сделал с Аангом и Царством Земли. -Так держать, сестрёнка ! - подхватил Сокка - Вы правы, Айро. Мы ещё можем многое изменить. И мы сделаем это. Сколько бы Озай ни прислал своих кровавых убийц, все они найдут под стенами этого великого города свой конец и сам этот утырок тоже ! После чайпития Айро в очередной раз проведал Зуко. -Как Зуко ? - спросил он у целителя. -Магистр, Зуко пережил то, после чего большинство погибает и довольно быстро, но теперь он в коме. Я могу лишь сохранять энергию в его теле чтобы он мог жить дальше, а пробуждение прошло легко и без последствий. Но проснётся он ещё не скоро. - сухо констатировал целитель. Айро ещё долго смотрел на Зуко. Только бы уберечь его. Только бы его не постигла судьба Лу Тена. Солнце село, ночные патрули заступили на дежурство. Комендант города, генерал Хау, выпущенный совсем недавно из столичной тюрьмы, издал указ, что в городе вводится военное положение и комендантский час для мирных жителей. Нарушители будут наказаны плетью, а мародёры лишатся своих рук. Айро поздно вечером навестил Хау в его штабе во дворце царя. -Генерал Хау. Позволите войти ? - вежливо попросил Айро. -Сам Дракон Запада и Разрушитель Стен Ба Синг Се просит разрешения войти. - усмехнулся тот - Да, заходите, Айро. Айро, захвативший свой чайный сервиз принялся расставлять его и заваривать чай, пока Хау с интересом наблюдал за лучшим чайным мастером города. -Ну что же, Айро. Знаете, судьба вещь крайне непредсказуемая. Если бы мне четыре года назад сказали, что я буду в этом зале пить чай, заваренный вами и готовиться бок о бок оборонять город, я бы приказал вырвать шутнику язык. - продолжил посмеиваться Хау. -Согласен с вами. В молодости, я видел сон, как стою у стен города. Мудрецы Огня говорили, что я стану покорителем Ба Синг Се. А как оказалось, я стал освободителем. - Айро начал разливать чай себе и Хау. -Да уж, народ земли будет благодарен вам за это многие поколения. Тем не менее, Айро, наше положение не завидно. Царя нет, почти вся страна под окупацией. А мы буквально в драконьем логове. -Это точно. Тем не менее, город стал символом борьбы, и, пока стоят его стены, надежда есть. -Надежда… Раньше я думал, что наша надежда - это аватар. А недавно сообщили печальную весть. Город стоял сотню лет, а потом его захватили за день. А теперь отбили за день. Нам понадобится приложить не мало усилий, чтобы показать, что теперь он навсегда останется нашим. - Хау отпил чай и посмотрел на Айро, несмотря на спокойный тон и шутки, он испытывал к бывшему наследному принцу Страны Огня мягко говоря смешанные чувства. Генерал встал, сделал несколько шагов, развернулся, вновь сел за стол и вздохнул. -Айро, позволите с вами поговорить на одну тему, которая мучает меня все эти четыре года ? Айро молчаливо дал согласие. -Вы же помните первый день осады ? -Как такое забыть, Хау ? *** Шёл 94-й год после геноцида… -Братья ! Держать строй ! - кричал молодой принц Лу Тен. Держа в руках палаш, он руководил отрядами копейщиков и магов огня на передовой. На них шли царские кавалеристы, закованные в тяжёлую броню. -Копья к бою ! Копейщики выдвинулись вперёд, создавая непроходимый лес копий. Маги огня, встав позади, прикрывали их огненными залпами. Лу Тен метил в офицера кавалерии. И когда тот приблизился, принц выпустил в него мощный шар огня. Тот попытался увернуться, но не смог. Офицер загорелся, его собственная страусиная лошадь скинула наездника, а лошади подчинённых затоптали несчастного. Кавалеристы немного растерялись, но по-прежнему неслись на смерть. Впереди их ждали копья, а с неба падал огненный дождь. Скоро всадники оказались достаточно близко, чтобы массово применить собственную магию. В солдат Лу Тена летели камни, но маги, по возможности, сбивали их на подлёте и продолжали удерживать строй. И они победили, выстояли, заставив царских воинов бежать за стены. -Братья мы победили ! - радостно кричал Лу Тен. Так было по всему направлению, Лу Тен отбил главные удары кавалерийских сил врага. Сюань же сдержал натиски по флангам. Попытка рейда ни к чему хорошему врага не привела. Маги огня продолжали возводить осадный лагерь для своей армии. -Лу Тен ! - откликнул сына Айро. -Да, отец ? -Мой мальчик, я так тобой горжусь. Ты смог отбить сильный удар отборных войск врага. В первом же сражении ты показал себя достойным командиром и сыном Страны Огня. - Айро был горд и доволен сыном, его лицо светилось от счастья, генерал видел перед собой будущее династии. Смелость, стойкость, самоотверженность. -Отец, у меня был отличный учитель. - с поклоном ответил принц. Парень подошёл, положил руку на плечо своего старого отца и обнял его. После жаркой битвы ему было как никогда приятно слышать довольный и такой родной голос его выдающегося отца. Но спустя пару секунд их обнятия прервал голос Сюаня, который вернулся со своего направления. -Лу, генерал Айро, подойдите. Дракон Запада с сыном подошли к своему адъютанту, тот стоял прямо над обгорелым командиром кавалерии врага -Видите его дао ? Точно такие же носят генералы Совета Пяти. -Совет Пяти ? - удивлённо спросил Лу Тен - Вы хотите сказать, что я убил одного из высших командиров врага ?! -Не могу сказать, что телом он шибко похож на старого генерала. Может, родственник ? Одно известно точно, они нам это так просто не простят. Гибель члена Совета или того, кому он доверил своё оружие по всем понятиям чести должна быть отомщена, а этот дао возвращён любой ценой. Рано праздновать победу. *** За несколько часов до этой схватки внутри укреплений великого города всадники готовили своих верных жеребцов. Их капитаном был 19-летний мальчишка Сяо. -Сяо ! - окликнул юношу грубый голос. Парень повернулся и поклонился. -Отец, я готов к тому, чтобы снять осаду. Я отдам свою жизнь за нашу страну, если потребуется, но сделаю это. -Сяо, подумай ещё. Я не могу просто так бросить тебя на вражеские копья и огненные шары. Ты уверен, что готов ? -Отец, не волнуйся, кавалерия посеет хаос, а пехота нас прикроет. Я не могу вечно отсиживаться здесь, моё присутствие в бою необходимо, ты сам знаешь. -Эх, ладно, Сяо. Я многому тебя обучил, как и мои соратники. Помни, что бой - это не тренировка. Ты должен быть сосредоточен, не отвлекайся от своей задачи. -Отец, хватит беспокойства, а то моих воинов запугаешь. Не забывай, что генерал Санг научил меня делать лучшие рисовые лепёшки - глупо пошутил Сяо - После победы я лично угощу бравых воинов Царства ! - громко крикнул он, наивно думая, что это хороший способ поднять боевой дух. Его отцу-генералу эта шутка совсем понравилась. Он видел, что сын рвётся в бой, не осознавая всей серьёзности ситуации. -Генерал Санг хороший повар, что правда, то правда... - пробормотал член Совета - Прежде чем ты выйдешь за стены, прими от меня это. - Хау снял с пояса свой дао и протянул его сыну. -Отец… - растерялся Сяо. -Послушай, этот дао веками переходил от лучших генералов прошлого, лучшим генералам настоящего как минимум со времён аватара Киоши. По крайней мере, мне говорят, что я один из лучших, раз получил его. - генерал усмехнулся - В нём есть частичка силы каждого из них и, надеюсь, он убережёт тебя от несчастья и ошибок. Я хочу, чтобы ты знал, что с тобой не только я. Но и великие генералы прошлого. -Спасибо, отец. Это огромная честь, я не позволю себе посрамить это оружие. Когда приготовления были окончены, Внешняя Стена открылась и кавалерия молниеносно понеслась в бой. Сяо рубил врага с помощью отцовского дао, проливая кровь врага и поя сталь ею. За ним шла пехота, в схватку с которой начала вступать вражеская. Вскоре пешие ряды врага, как нож сквозь масло пробили кавалеристы Сяо… И вот этот юнец ведёт конницу клином на врага, в них летят огненные шары, а они, маневрируя, стараются не попасть под очень горячую руку магов Огня. Сяо видел их всех в лицо, он видел и лицо их командира, он был готов разрубить его, смять ряды врага очередным мощным ударом. Молодой капитан не обращал внимания на выставленные копья, для его всадников, закованных в тяжёлую броню, это не помеха, сейчас их строй будет прорван, а кости магов огня сломаются под ударами каменных дисков. Время словно замедлилось. Сяо схватился за дао, он уже начал замахиваться, когда с ужасом увидел, что в него летит огненный шар, его словно заворожила смертоносная красота пламени. Слишком поздно… Слишком близко… Не отрывая взгляда от огня, он попытался совершить манёвр, хоть и понимал, что это бесполезно. Через мгновение Сяо почувствовал, что ему стало очень жарко, нестерпимо жарко, он увидел, что горит, он ощутил, как лошадь вышла из повиновения и сбросила его, спасая себя от пламени. Тяжёлый удар о землю… Ещё более тяжёлые удары лошадей подчинённых… А дальше уже ничего. *** -Хау, мне очень жаль вашего сына. Он был очень смелым воином. -Эх, хотел бы я вернуться в тот день, дать ему хорошиньких пинков под зад и отправить домой. Может быть, его и засмеяли бы подчинённые. Может быть, на меня и ругались бы за то, что я берегу своего сына, а другими рискую… Но он хотя бы остался бы жить. Может быть, дожил бы до сегодняшнего дня и сидел сейчас здесь. В тот день, я был взбешён, я ненавидел всё живое. Но больше всего я презирал себя, за то, что отпустил его. Да, он поступил храбро, он выполнил долг солдата Земли. Как генерал, я должен был понимать, что всё так, как и должно быть, но как отец… Насколько я знаю, вы похоронили его в братской могиле ? - с тоской спросил Хау. -Да, после битвы мы убирали тела, большая часть из которых сильно обгорела. Мы опасались скорого возобновления атаки и у нас не было времени разбираться. -Спасибо, так он хотя бы лежит бок о бок с достойными людьми, с лучшими из нас. С теми, кого он вёл. - вытирая внезапно выступившую слезу, сказал Хау. -Хау, позвольте и мне спросить вас, вы не знаете, где мог быть похоронен Лу Тен ? Я хочу навестить то место, где покоится тело моего мальчика. - умоляющим голосом спросил Айро. -Если бы я знал… - протянул Хау. Генерал лукавил, он прекрасно знал, что стало с Лу Теном. Но если он расскажет правду, у Айро может случиться инфаркт. И то, это в лучшем случае, а в худшем он будет так переполнен гневом и болью, что захочет уничтожить Хау. Поэтому, Хау считал, что сейчас эта небольшая ложь гораздо лучше, чем ужасная правда.