***
Трое детей бродили уже больше часа среди однотипных серых домов. Их мрачные громады сурово возвышались над детьми, и от оконных проёмов веяло какой-то скрытой угрозой… Дейв поморщился, отгоняя наваждение. Не стоит накручивать себя без явных причин. Порой, приходилось менять направление пути, когда развалины или трещины не давали пройти дальше. Однако, что было особо неприятно осознавать, похоже, не только Дейв был тут впервые… - Фил, а вы хоть раз исследовали эти кварталы? – наконец, нарушил молчание ребёнок. - По правде говоря, нет… - мальчик как-то потупил взгляд, - Мы сами тут впервые оказались. Кажется, Фред ещё ни разу не засылал отряды сюда! - А может, они просто не возвращались? – подал голос Джек. Не самое удачное предположение в текущей ситуации, и оба спутника уставились на него с укором, - Ну, простите, просто мало ли! Мы не так давно к нему прибились, а, когда мы бежали, то не смотрели на карту особо опасных районов! - А у вас такая есть? – теперь не по себе стало и Дейву. Ну вот зачем только Джек сказал это?! - Есть, - буркнул Фил, - и я её отлично помню. Этот район не более опасен, чем остальные, можете не беспокоиться! Дейв и в самом деле не хотел беспокоиться, но всё же, была неприятная мысль. А что, если Фил сказал это просто для поддержки боевого духа?.. Постепенно, внешний вид окружающих домов менялся на более культурный. Видимо, они выходили в более приличный район недавнего прошлого. Здания выглядели всё более красиво, хоть и тронуто запустением, и тут… Откуда-то зазвучала музыка. Очень странная, но чарующая. Сразу же захотелось оказаться как можно ближе к её источнику, и остаться рядом с ним… Но звук стих столь же внезапно, как и начался. Дейв оглядел товарищей: - Ребята, вы тоже это слышали? - Да, - ответил Фил, осматриваясь, - Джек, как думаешь, откуда это донеслось? - Оттуда, - мальчик уверенно ткнул пальцем в небольшой проём между домами. Там были видны очертания небольшого здания… Филармония? – Думаю, стоит пройти туда… - Но зачем? Здание совсем небольшое, оттуда мы совсем не сможем осмотреться! – Дейв искренне не понимал. Скорее всего, там даже нет ничего съедобного! - А давно ли ты слушал музыку? – внезапно поддержал товарища Фил. - Ну, давно, но как-то не придавал этому значения. Я и раньше был как-то равнодушен к ней, в ещё старом мире… А что? - А то, что наши родители были музыкантами, - Фил как-то мечтательно прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания, - Мой отец был прекрасным скрипачом, и часто играл для нас с матерью дома, так же беря на концерты… Глаз отнял это у меня! – с какой-то обидой выпалил вдруг ребёнок, и Джек согласно кивнул, - У него похожая история, только его мама была арфисткой. Так что, пойми правильно, - вдруг как-то очень серьёзно ребёнок посмотрел на Дейва, - музыка значит для нас много, а куда идти сейчас, непонятно, так что можно слегка и отдохнуть. Неужели тебе самому не хочется насладиться мелодиями? Мальчик задумался и сдался. Действительно, почему бы не дать его сопровождающим ощутить, хоть и слабый, но всё же, отклик от старой жизни? Да и привал сделать будет неплохо… И, может, именно от здания филармонии станет понятен их дальнейший путь! - Ну… Хорошо, парни. Идём.***
Нырнув в проём между зданиями, дети почти сразу оказались во дворе филармонии. Редкие порывы ветра гоняли по земле немногочисленные брошюрки с расписаниями музыкальных номеров, из земли порой торчали куски разбитых биноклей... Словом, царила свойственная Бледному Городу атмосфера запустения. Осторожно, дети приблизились к центральному входу, который, разумеется, оказался заперт. Впрочем, обойти здание по кругу не заняло много времени. На заднем дворе обнаружилась пожарная лестница, конец которой очень удобно обрывался прямо над полным контейнером для мусора. Вскарабкавшись по нему и поднявшись по лестнице, дети быстро оказались на крыше. - Ну… Что теперь? – обратился Дейв к товарищам, поднявшись наверх последним, и осмотревшись. Конструкция не внушала никакого доверия – крыша была в ужасном состоянии, повсюду виднелись дыры, местами – очень крупные. Фил как раз подошёл к одной, и тут, её край не выдержал, и ребёнок соскользнул вниз. «Я в порядке!» - донеслось оттуда, но тут послышался треск, за которым раздался вопль страха. Джек и Дейв рискнули подойти поближе, и заглянули в дыру. Но в ней виднелась лишь темнота и облака пыли. - Фил?! – осторожно позвал Дейв, но тут же осёкся. Что, если крик привлечёт к ним внимание?! Джек выразительно посмотрел на него, подтверждая правильность его мыслей, и чуть слышно прошептал: - Надо спускаться. Кто знает, чьё внимание он мог привлечь… Но оставлять его там мы не можем! - У меня и в мыслях такого не было! – заверил Дейв, напряжённо думая, как это осуществить. Но тут, крыша всё решила за них. Мальчик ощутил, как неровная поверхность уходит у него из-под ног, и сила тяжести берёт своё. Не успев даже вскрикнуть, ребёнок полетел вниз, и удар об пол чердака вышиб из него дух. Теряя сознание, Дейв почувствовал, что опять куда-то проваливается…***
В себя он пришёл в куче старого тряпья. Удивительное везение! Возможно, когда-то это были костюмы музыкантов… Уже давно принявшие вид едва ли не половых тряпок. Время и погодные условия не пощадили некогда высококачественную ткань. Выбравшись на её поверхность, мальчик обнаружил лежащего рядом Фила. Похоже, он был без сознания, но, вроде бы, дышал. А вот Джека поблизости видно не было. Видимо, решил выбираться сам… Если только никто его уже не нашёл и не забрал с собой! Эта мысль испугала Дейва, и он поспешил привести Фила в чувство, похлопав его по щекам. Мальчик вздрогнул и открыл глаза. - О, ты в порядке! – его взгляд был полон облегчения. - Я рад, что и ты тоже. - Прекрасно! Но где Джек? – Фил начал осматриваться по сторонам, - И долго ли я лежал? - Увы, но я не знаю ни первого, ни второго. Когда я очнулся, Джека уже не было. Но вряд ли он мог уйти куда-то далеко, уверен, мы его быстро найдём! «Конечно, если его никуда не утащили…» - ребёнок поспешил прогнать плохую мысль. Выбравшись из тряпья, дети осмотрелись. По всей видимости, они были в какой-то подсобке. В принципе, на самый плохой вариант, где они могли оказаться. Воздух был сырым и затхлым, обои давно отклеились и почернели, на стенах были пятна плесени… Как давно сюда никто не заходил? В потолке виднелась дыра – очевидно, она возникла, когда Фил упал через крышу. Она же давала слабенькое освещение для комнаты. Однако, достаточное, чтобы увидеть в комнате приоткрытую дверь, через которую он, очевидно, и покинул эту комнату. Переглянувшись, Джек и Дейв отправились, как они очень надеялись, за ним. За дверью находился почти неосвещённый коридор. Первые шаги пришлось делать практически на ощупь, но тут… Послышалась музыка, кажется, флейта, она доносилась откуда спереди, и, кажется, снизу. Поняв, что фонарик тут и не нужен, ощутив какую-то странную решимость, дети уверенно пошли на неё вперёд, и вскоре оказались у служебной лестницы, спускающейся вперёд. Тем временем, мелодия прекратился, но она уже и не была нужна им – ведь вот он, спуск туда, куда им нужно! Спустившись на пару лестничных пролётов вниз, Дейв и Фил увидели приоткрытую дверь. Кажется, за ней было даже немного светлее… Протиснувшись внутрь, дети оказались на сцене перед большим просторным залом, большая часть которого была закрыта тенями. Также и сама сцена была почти полностью закрыта тьмой, кроме одного предмета, вернее, инструмента, выступающего из неё, как нос корабля, выступающего из тумана – огромный, матово поблескивающий в полумраке, рояль. Тут Дейву показалось, будто на его клавишах что-то есть… Кажется, это был… Клочок ткани? Или какой-то предмет гардероба? Аккуратно, прикрывая фонарик, мальчик навёл луч на него… Но свет ничего не прояснил, объект оставался таким же загадочным. - Джек, - негромко позвал мальчик, - Ты можешь меня подсадить? - Зачем? - Там, на клавишах… Кажется, это что-то важное! – ребёнок подсветил непонятный объект. - Эх, далась тебе эта штука… - проворчал ребёнок, но присел, сделав руками «ступеньку». Дейв подошёл, и, встав на неё, подпрыгнул и ухватился за край клавиатуры, вскарабкался наверх. Он старался ступать аккуратно, вытягивая ногу, чтобы не издать лишнего шума, но тут… Внезапный свист всё той же загадочной флейты раздался совсем близко, однако, в этот раз он вызвал чувство паники, и, почти не соображая, что делает, Дейв побежал вперёд прямо по клавишам! Инструмент выдал слегка безумный, но в то же время, крайне позитивный, мотив, и ребёнок, схватив загадочный предмет, спрыгнул вниз. Ребёнок почувствовал, как что-то меняется вокруг. Будто по залу пронёсся ветер, начали зажигаться люстры, и очень скоро в зале исчезла вся тьма, обнажая то, что было в ней скрыто. От увиденного у мальчика перехватило дыхание. На всех скамьях сидели люди… Ну, вероятно, раньше они ими были. В сильно заношенных, до состояния тряпья, но когда-то очень красивых и дорогих костюмах, со свалявшимися в колтуны волосами. С непропорционально большими руками, раздувшимися и покрасневшими от, видимо, постоянных аплодисментов. С крошечными лицами на относительно нормального размера головах. Но самой примечательной деталью их внешности были уши – размером едва ли не с половину всей головы, они были похожи на кожаные блюдца на боках их голов, и постоянно подёргивались, стараясь поймать все возможные звуки... Тут все они, как по команде, подняли свои руки и пугающе синхронно начали аплодировать. Громкий звук заставил барабанные перепонки вибрировать, и Дейв уже захотел зажать уши, но тут… Звук полностью стих, и, негромко хлопнув, откинулась крышка рояля. Будто какой-то вампир из страшной сказки, которой в приюте иногда дети постарше пугали детей помладше, из корпуса музыкального инструмента восстал Пианист. Очень аккуратный фрак, маленькая голова с крохотными глазками на тщедушном теле, маленькие ножки… И большие, длинные руки размером почти с тело, оканчивающиеся кистями, больше похожими на пауков-сенокосцев. Существо весьма изящно выбралось из недр инструмента, лишь немного помогая себе руками, и взобралось на стул пианиста. И, как только его кисти-пауки распустились над клавишами, люстры осветили и остальных музыкантов. Дейв не то, чтобы был сильно шокирован увиденным. Но внешний вид музыкантов, с гипертрофированными частями тел, которые порой, казалось, что вовсе срослись со всеми этими барабанами, скрипками и прочими инструментами, названия которых мальчик не звал, нагонял какого-то неведомого страха. Ему захотелось как можно скорее убраться отсюда как можно дальше, но тут… Музыка, наконец, заиграла. Неописуемо прекрасная, она вызвала чувство сильнейшего диссонанса с теми, кто её играл. Как настолько уродливые руки лица создают такие прекрасные звуки?! Хотелось просто сидеть так, у рояля, и наслаждаться… Хотя, наверняка в зале звук будет гораздо лучше! Мальчик уже почти встал, с твёрдой целью идти туда, но тут… Его словно что-то кольнуло. Все эти люди так и попали туда, привлечённые музыкой и не сумевшие уйти из-под её чар! Надо было срочно как-то прикрыть уши. Но как??? Рядом не было ничего подходящего, только если зажать их руками… И тут он увидел Джека. Его сопровождающий оказался менее стойким и уже медленно брёл вперёд, в зал… Дейв подошёл к нему и несильно ткнул локтём. Бесполезно, мальчик даже не пошевелился, и продолжил идти вперёд. Ему надо было как-то зажать его уши, но… Чем, ведь убрать руки от своей головы означало бы самому подставиться под удар? Мальчик растерялся и не знал, что делать. Но тут, словно из ниоткуда, на какой-то верёвке на сцену спустился Фил, и сильным ударом сбил Фила с ног. Приземлившись, мальчик сразу же что-то надел на его голову, после чего бросил свёрток Дейву, жестом приказав надеть это себе на голову. Дейв размотал свёрток. Это оказалась повязка с ватой! Сразу же всё поняв, ребёнок засунул вату в уши, надев поверх повязку. Музыка стала чуть менее слышна, и Дейв смог собраться с мыслями. Тут ничего нет, кроме этого гипнотизирующего оркестра! Нужно срочно уходить отсюда! Джек уже махал рукой, показывая следовать за собой. Ребёнок рванулся к нему, и они втроём припустили к выходу. Разве кто-то станет их останавливать? Как внезапно оказалось, да. Тот самый человек, который должен проверять билеты у посетителей, дежурил у выхода из зала. Зрелище того, как кто-то осмелился покинуть это представление, привело его в ярость – впрочем, не настолько бесконтрольную, чтобы как-то мешать нормальным зрителям наслаждаться программой. Когда-то красивая, но давно изношенная и протёртая форма стала выглядеть ещё более нелепо, когда существо опустилось на четвереньки, и обратило свою маску, похожую на театральную, на троих нарушителей спокойствия. Поняв, что их заметили, дети рванулись под скамейку зрителей. Но разве это укроет их надолго, тем более что этому «проверяльщику» не составит никакого труда забраться прямо к ним?! Нужно было срочно найти выход! Не совсем выход, но, скорее, временное укрытие понадёжнее, нашлось почти сразу. Одна из досок пола выглядела очень ветхой, и, когда все вместе встали на неё, та просто провалилась внутрь. Дети оказались под полом. Неплохо, но куда дальше? Свет немного пробивался через половицы, а на небольшом отдалении было видно световое пятно. Похоже, там, в полу была довольно большая дыра! Показав жестами направление, Дейв двинулся вместе с товарищами вперёд. Быстро добравшись, дети выглянули наружу. Отсюда было всего пару метров до закрытого ширмой входа! Переглянувшись, дети со всех ног бросились туда. Дейв не стал оглядываться, проверять, заметило ли их то существо. Главным было покинуть это место, выбраться на улицу, а уже там можно было всё обсудить! Что-то подсказывало ребёнку, что их не станут особо преследовать… Приоткрытое окно нашлось достаточно быстро, и сначала Фил подсадил Джека, затем Джек втянул Фила, после чего они вдвоём втянули наверх Дейва. Уже спрыгнув, дети отбежали за угол ближайшего дома. Кажется, они были в безопасности… Как минимум, сейчас. Можно было обсудить всё произошедшее и обдумать, что делать дальше. И только сейчас мальчик понял, как же на улице уже стемнело. Видимо, придётся заночевать где-то в доме… Выбор пал на второй этаж – выше было просто не подняться из-за обвалившейся лестницы. Убедившись в том, что в квартире нет никого и ничего опасного, дети подпёрли тумбой входную дверь и вскрыли пару консервных банок. Запасы провизии таяли, но пока что их было вполне достаточно… Рассевшись на полу, в полумраке, утоляя голод, дети, наконец, смогли обсудить всё произошедшее за день. - И так, - рассказывал Фил, - упав с крыши, я решил не дожидаться вас, а вместо этого попробовать самому подняться к вам обратно. Но тут… Я снова услышал аккорды этой чарующей мелодии. Мне захотелось пройти вперёд, на эти чудесные звуки, занять место в зале, или просто присесть на ступенях… Но именно в этот момент до меня дошло – эта музыка действует точно так же, как работает Трансляция Ока! Может быть, здесь эта трансляция как-то… Преображается в музыку? Впрочем, зачем строить пустые теории? Я понял, что нужно срочно защитить свой слух, пока я ещё контролирую себя, и воспользовался ватой из небольшой аптечки – да, я умею оказывать первую помощь, Фред научил и снабдил необходимым… Но я отвлёкся. Кажется, я не совсем себя контролировал, пока проводил все эти манипуляции, поскольку пришёл в себя где-то над сценой. Я ещё вас не видел в тот момент, но решил позаботиться о вашей защите заранее – можете не благодарить. И сделал это очень вовремя, ведь как только я закончил вторую повязку, я заметил, как вы уже двигаетесь по сцене в зал. Ну, и тут медлить уже было нельзя! А дальше вы знаете. - Что ж… - пробормотал Дейв, - Большое тебе спасибо, конечно. Но что нам делать дальше? Мы оторваны от наших, кажется, заблудились в малоизвестном районе города, и даже не знаем, как отсюда выбираться. Кажется, я говорю несколько пессимистично, но что нам делать? - О, знаете!.. – внезапно оживился Джек, - Не знаю, почему я не сказал про это сразу, кажется, было не до того. Когда меня сбил Фид, я, не задумываясь, подобрал какую-то бумажку, пока искал на земле точку опоры, - его рука скользнула в один из карманов, - Я ещё тогда разглядел, что это такое, но не смог осмыслить, - он вытащил смятую бумажку, - Это туристический буклет с картой интересных для посещения мест! И там есть карта, на которой все они! - Даже, - голос Дейва задрожал от надежды, - нашего кинотеатра? - Да, даже нашего кинотеатра! Прекрасная новость обрадовала детей, и, кое-как разместившись на кровати, все трое улеглись спать.