***
Тем временем, дорога вывела их к завалу. Дальнейший путь был перегорожен обломками обрушившегося дома, и перед детьми встал непростой выбор – пойти в обход или постараться перебраться через куски железобетона? Хотя… Может, в одном из зданий рядом есть путь насквозь? Дейв осмотрел приоткрытое окно на первом этаже. Кажется, где-то внутри видны падающие лучи дневного света? Но что может ждать их внутри?.. Дейв решил обратиться к спутникам: - Парни, как вам идея пройти через здание? - Хм, - Джек всмотрелся в карту, - похоже, идти в обход придётся слишком долго. Думаю, неплохая идея. Фил, что скажешь? - Куда вы, туда и я, - простой и лаконичный ответ. Дейв даже немного растерялся от такого доверия к себе, но… Это было довольно приятно. - Ну, раз все согласны… Пошли напрямик, - и с этими словами Дейв вытащил прут. Внутри квартиры дети нашли признаки обитаемости – рисунки на стенах, игрушки, раскиданные по полу, пустые банки консервов… Всё указывало на то, что место было неплохо обжито, и жители покинули его совсем недавно. Впрочем, задумываться о судьбе обитателей сейчас не было особого смысла. В соседней комнате виднелся телевизор. Целый. Весьма неоднозначный предмет – ему рассказывали, что иногда из этого ящика вылезает очень высокий и очень тощий человек, и, если рядом будут дети, то он обязательно пустится за ними в погоню. И наверняка не только дети... А что, если прошлых жильцов забрал именно он!? - Так, не задерживаемся тут, проходим! – голос Джека вывел ребёнка из раздумий. Если телевизор может быть опасен, тут действительно нельзя задерживаться. В комнате, выходящей на другую сторону, нашлось незапертое, но плотно закрытое, окно. Тут и пригодился ножик, который Дейв по-прежнему носил с собой – удалось подцепить и чуть-чуть приподнять край форточки, создав щель, достаточную для прута. Дейв навалился на него сверху… И форточка поднялась вверх. Выход был открыт. Подперев окно прутом, мальчик позволил своим спутникам покинуть помещение, после чего ловко выхватил прут и спрыгнул следом. Форточка с грохотом упала обратно, оставляя лишь путь вперёд. Но на какую-то долю секунды перед тем, как она опустилась, Дейву послышался очень характерный звук… Именно такой, довольно резкий, звук звучит, когда включается телевизор. Кажется, Джек тоже это услышал, ведь его первой же командой было: - Уходим отсюда как можно быстрее! Судя по карте, их путь лежал налево по улице, куда дети поспешно и устремились…***
Однако, дальнейший путь оказался перегорожен завалом, и было принято решения пробираться по крышам домов. Очень кстати рядом с ним был подъезд, чью дверь, кажется, выломали изнутри… Зайдя туда, дети поднялись наверх по лестнице. Всё те же пролёты, внешний вид которых, всё же, внушал некоторый оптимизм – возможно, этот дом не обрушится, как минимум, ближайшие несколько месяцев. Когда через окно в пустой квартире они вышли на крышу, то обнаружили, что над городом опять собрался дождь – уже почти привычное для Бледного Города, но от того, не более приятное явление. Дейв поёжился. Однажды, после того, как он вымок, его подкосила простуда… Пусть его организм и справился тогда, это было одно из самых неприятных воспоминаний. Но ведь его новые товарищи не позволят ему разболеться! Фил остановился свериться с картой. Джек же стал осматривать местность… И беззвучной командой приказал всем укрыться за скатом крыши. Дети затаились, и вскоре Дейв понял, что привлекло внимание их лидера. Из одного из окон впереди, друг за другом, выпрыгивали моряки. Судя по хаотичности их действий, которая была откровенно похожа на панику, можно было предположить, что они… От кого-то спасались? Как так?! Наконец, последний выскочил и, даже не став тратить времени на закрытие форточки, рванул за всеми остальными, а спустя несколько секунд, объявился и сам их преследователь. Одна из самых страшных легенд Бледного Города, которую он совсем недавно вспоминал. Высокая фигура очень тощего мужчины, одетого в деловой костюм с широкополой шляпой, чья кожа была серого цвета… Лишь немногим удалось уйти от него, зачастую – пожертвовав кем-то близким, в тех немногих случаях, когда, после того, как дети бросались врассыпную, он забывал о ком-то из группы. Тощий Человек – так его прозвали в Бледном Городе. Дейв искренне надеялся, что ему не придётся однажды встретиться с ним лично, но, раз уж он его видел… Было утешением хотя бы то, что сейчас это существо не было занято их группкой, а преследовало этих незваных гостей. Неспешные шаги вперёд, которые периодически сменялись резкими скачками на несколько метров, и высокая тощая фигура настигла того последнего моряка. Тот издал истошный вопль, после которого обе фигуры просто развеялись в воздухе. Первым молчание нарушил Дейв: - Получается, этот Тощий Человек наш… Союзник? – мальчик почувствовал какую-то странную радость. Ведь если этих незваных гостей обратил в бегство тот, кого можно называть местным жителем, значит, они не такие уж и страшные? - Не спеши радоваться, - осадил Джек, - то, что сейчас он гоняется за общим врагом, не значит, что его не заинтересует добыча попроще! Но… Кажется, пока что им всем хотя бы не до нас, а значит, можно двигаться дальше. Фил, что ты думаешь о нашем маршруте? Мальчик продолжал изучать карту: - Хм, если так посмотреть, то… Сейчас мы примерно здесь, а значит, если двигаться прежним курсом, то, через крыши… Мы сможем неплохо так сократить наш путь, если пройдём здесь! – он ткнул куда-то пальцем, но тут же побледнел – это было видно даже на его и так бледноватой коже. - Где – здесь? – и Филу, и Джеку стало любопытно. Что такого может быть в этом маршруте? - Нам нужно будет спуститься, когда мы доберёмся до крыши крайнего дома этого района, после чего самым быстрым путём будет спуститься через эту Котельную… - Котельную?! – одновременно воскликнули и Джек, и Дейв. - Похоже на то. Видите то здание впереди? Мне уже отсюда видны расщелина с одной стороны и руины с другой. Кажется, это единственный доступный путь, в обход будет слишком долго… - Что ж, будем надеяться, что эта жуткая история осталась в прошлом… - сказал Джек, и пошёл вперёд. Кажется, его былая уверенность слегка пошатнулась…***
- А что за история-то? – спросил Фил, когда ребята переступили через подоконник чердака этого здания. На всех поверхностях был виден толстый слой пыли – видимо, этим зданием давно никто не интересовался… Помимо запаха пыли, в воздухе так же стоял сильный запах сырости и плесени – по сути, стандартный набор запахов для домов Бледного Города, в которых не было жителей – любого вида. Джек переглянулся с Филом. Стоит ли ему рассказывать?.. - Странно, что эта история обошла тебя стороной, ведь об этом говорил, считай, весь город… - Осторожно начал Джек, подходя к неплотно закрытой двери, ведущей на пожарную лестницу, - Эта котельная стояла тут давно, заброшенная, и никому не было до неё дела. Иногда кто-то туда забирался, а выходя, распространял пугающие слухи, которым никто не верил… - он распахнул дверь, и друзья вошли внутрь. Дейв осветил фонариком место, и быстро нашёл лестницу вниз. Ребята начали осторожно спускаться – здание выглядело опасным, способным обрушиться в любую минуту. Джек продолжал, - Однако, однажды один такой искатель приключений не вернулся. Его родители забили тревогу, и смогли всколыхнуть полицию. Оказалось, что рядом с этим местом частенько пропадали люди – в основном, всякие бродяги и беспризорники, до которых было дело лишь их немногочисленным дружкам, вот никто особо и не беспокоился. Но вот эта пропажа всё-таки заставила людей побегать, они собрали несколько групп, взломали давно забитые стены… В здании никого не нашлось, но когда они спустились в подвал… - Джек выдержал паузу, заодно всматриваясь, как удачнее поставить ногу на разбитую ступень, - То они нашли загадочные, довольно широкие, отверстия в стенах. Они отправили туда пару отрядов на разведку, и они выяснили следующее… Оказалось, что из подвала расходится целая сеть туннелей. Их собрались было плотно исследовать, даже начали собирать добровольцев, но тут… В центре нашего города возникла небезызвестная Башня. Ну а дальше сами понимаете, тем немногим, кому удалось спастись от зомбирования или поглощения Трансляции, стало совсем не до того. Никто, видимо, уже не узнает, что это за туннели, сами ли люди зашли туда из любопытства и заблудились, или же их туда кто-то забрал… - Джек понял, что последнее говорить было лишним, и оглянулся на Фила. Даже в полумраке лестницы было видно, как мальчик побледнел, и ступает со страхом, вглядываясь в каждый тёмный угол, - Эй, не беспокойся, друг! – Джек поспешил успокоить разнервничавшегося товарища, - Все те, кто пропал, приходили сюда одни, а нас тут трое, и мы уже на первом этаже! Сейчас мы выйдем, и больше никогда не будем приходить сюда! - Х-хорошо, - Фил вдохнул, и навалился на подгнившую дверь. Джек и Фил навалились следом, и дверь просто выломалась, без особого шума – оказалась слишком трухлявой. Однако за ней не оказалось входной двери. Вместо этого, у дальнего конца стены виднелись обрывки ленты «опечатано». Рядом со странными, зловещего вида, отверстиями… Дети поняли, что слегка увлеклись и спустились в самый подвал. - Так, ребята, – Джек перешёл на шёпот, - сейчас мы тихо поднимемся ровно на один пролёт и откроем дверь. Если это вызовет шум, то… Ну, вы все умеете бегать. Дети начали тихо, осторожно отступать. Их воображение так и рисовало картины, одна гротескнее другой, что где-то там, в недрах этих ходов, спит чудовище, абсолютно точно, слепое, но с очень чутким слухом, уродливое ещё до Трансляции, но преобразованное ей во что-то вовсе невообразимое. И оно ждёт, только и ждёт момента, когда кто-то неосторожный ступит на его территорию, и выдаст себя случайным громким звуком. И тогда оно пробудится, и медленно поползёт в его сторону, чтобы захватить и утащить, не обращая внимания на крики жертвы, в мрачную тьму этих зловещих тоннелей… Наконец, дети нашли дверь, и на пробу, толкнули. Дверь оказалась не заперта, а её петли точно не знали смазки многие годы. Открытие вызвало просто ужасающий скрип. Дети замерли. И тут откуда-то снизу, издалека, раздался стон. Такой стон мог бы издать кто-то, кто долго спал, но его разбудили. И этим обстоятельством он был совершенно не рад… Приказывать бежать не пришлось, адреналин сделал своё дело, и дети в несколько прыжков оказались у окна. Даже не пытаясь как-то поддеть окно снизу или использовать прут, Дейв сходу разбил окно крупным камнем, и дети друг за другом выбрались через него. Отбежав за ограду, дети пробежали ещё, и укрылись среди кучи мусора. Прислушались. Похоже, погони не было. Переведя дух, Фил осмотрелся, и, увидев адрес, поспешил свериться с картой. - Друзья, отличная новость! Мы с вами находимся всего в квартале от нашего кинотеатра!