Во власти сущности

      Время мучительно тянулось. И было непонятно сколько прошло часов с их первого появления у костра. Ребята, для своего удобства, условились измерять время через свои действия, то есть, для них не существовало чётких временных рамок. За тот период времени, который они провели у огня, сложилось впечатление, что восхода и вовсе никогда не будет. Полная луна равнодушно блестела в небе, освещая своим светло-голубым светом всё живое.       Джейк и Дуайт сидели у костра, завороженно смотря на пляшущие язычки пламени… Но было не похоже, что они просто любуются их чарующим танцем. Мэг подошла ближе и обратилась к ним:       — Чем заняты?       — Да вот… Заметили тут кое-что. Когда мы пришли на поляну, огонь уже полыхал… Да и до этого он горел, иначе бы никто из нас не смог выйти из леса. За всё это время никто не подкладывал туда поленья. — отозвался Джейк, не отводя взгляд от костра.       Мэг недоверчиво подняла одну бровь и буркнула:       — Так… И что? Скажите мне просто прямо, в чём дело?       — А ты лучше сама погляди, рыжая. — бросил ей в ответ Фэйрфилд, перебив Джейка, который хотел было ответить на вопрос Мэгси. Парк укоризненно посмотрел на Дуайта, но всё же промолчал и подвинулся, чтобы Мэг могла увидеть костёр своими глазами.       Неожиданная резкость со стороны Дуайта немного встряхнула Мэг. Однако это было настолько внезапно, что она даже не успела среагировать… Обычно в таких ситуациях она сразу находила что сказать, а собеседнику приходилось ретироваться с позором. Но сейчас ей было просто лень расходовать энергию на пререкания с Фэйрфилдом.       «Вау, он умеет огрызаться? Ну повезло тебе, что мне не хочется сейчас с кем-то цапаться. Ладно… Посмотрим, что они там увидели.»       Мэг последовала примеру молодых людей, присела на корточки и уставилась на огонь. Сначала она не замечала ничего необычного, потому что не знала на что конкретно нужно обратить своё внимание. Языки пламени продолжали водить свой колдовской хоровод, переходя от одного полена к другому. В самом огне не было ничего такого, что могло бы вызвать недоумение или страх. Но тут… Она перевела взгляд ниже – на поленья. Они не сгорали. Да, огонь горел, светил и грел, подпитываясь от них жизненной энергией, но деревяшки не превращались в золу. Они продолжали гореть, как ни в чём не бывало. Поленья никак не менялись внешне. Конечно, какие-то участки тлели, но при этом, не разваливались и продолжали сохранять форму. Это было одновременно пугающе и пленительно.       «Чертовщина какая-то.»       — Они… Не сгорают? — ошарашенно проговорила она.       — Да. Мы уже достаточно долго наблюдаем за этим… — согласился с ней Джейк и добавил, — Выходит, у нас есть бесконечный костер. А ещё интересно, что он выстроен по форме «шалаш» – такой вид костров прогорает быстрее всего. По-моему, забавно, что самый быстро сгораемый костер никогда не прогорит.       От этого факта Мэг немного усмехнулась.       — Мда… И не ясно, кто же для нас так заботливо его разжёг.       — По пути сюда, мне встречались только заячьи следы, никаких человеческих. — произнёс Джейк. — Но у того, кто тут был, была масса времени скрыться. К тому же тут кустов дофига. Хотя это было бы довольно проблематично… Каждый же из нас подходил с разных сторон. Кто-нибудь уж точно что-то заметил бы.       — Да мы в любом случае уже никого не найдем, Джейк. Слишком много времени прошло… — проговорил с долей пессимизма Дуайт, а затем, немного понизив громкость голоса добавил, обращаясь к девушке — Мэг, можно тебя на пару слов?       Мэгси вопросительно посмотрела на Дуайта, однако утвердительно кивнула головой и встала, выпрямившись во весь рост. Джейк же решив, что его это не касается, направился к Клодетт, которая сидела на краю поляны и изучала местные растения. Как раз сейчас она находилась возле двух огромных кустов, названия которых знала только она.        Фэйрфилд встал с бревна, подошёл к девушке ближе и проговорил:       — Мэг, у меня сдали нервы. Слишком всё это неожиданно, да и эмоции берут вверх. Меня это не оправдывает, но… В общем, я хотел извиниться.       Было не похоже, что парень притворяется. Ему действительно было жаль. Перед Мэг извинялись не часто, поэтому она не совсем понимала, как себя стоит повести.       — Неожиданно. У тебя всегда так настроение меняется? Честно говоря, я всё ждала, когда ты проявишь характер, ни слова сказать не мог до этого. А тут из-за такой фигни огрызнулся. Вроде старше меня лет на пятнадцать, а ведешь себя как дитё малое. Не думаю, что с «противником» покрепче ты стал бы грубить — усмехнулась Мэг, чувствуя, как её бойкость возвращается на привычный уровень.       — Я и правда так старо выгляжу?       — Ну, лет тридцать я бы тебе дала.       — Блин, ну я не настолько старый. — фыркнул Дуайт разочарованно и усмехнулся.       — Значит кому-то работать поменьше надо.       — Думаю сейчас как раз будет много времени на отдых, пока не выберемся отсюда.       Между ними повисла неловкая пауза. Так часто бывает, когда сказать уже нечего, а находиться с человеком наедине вы всё равно вынуждены.       — Так мне… Стоит рассчитывать за прощение? — заигрывая произнёс парень.       Мэг безумно не хотелось продолжать этот бессмысленный диалог. Он извинялся за такую ерунду! Это начинало раздражать. В школе происходили ситуации намного хуже – девушка опять вспомнила нападение… Она решила попробовать перевести тему, очень уж она не хотела говорить с ним по душам.       — Ладно, всё окей. Не стоит беспокоиться из-за такой мелочи. — сказала вздохнув Мэгси.        «Нужно вернуться к реальности.»       — Эм… Дуайт, а что ты видел по пути к костру?       — Ну… Мне попался ручей. Я особо не вглядывался какой он там, но думаю, что не пересохший. Слишком свежо вокруг было. А ещё я отдалённо слышал кваканье лягушек и жаб – так что, возможно, недалеко он нас есть болото. Но это всего лишь мои предположения… Хотя грязь на ботинках явно натуральная, я в лужу успел наступить. А что видела ты?       — Я… Я не помню. Я даже не заметила, честно говоря.       Только сейчас Мэг поняла, что она даже не обратила внимания на окружение вокруг себя во время бега… Ей так хотелось поскорее выйти к свету, что она вообще не думала, что могла куда-то провалиться. Например, в то же болото… Завязла бы в трясине и всё. Она просто бежала сломя голову. Надо завязывать с такой беготнёй, а то в какой-то момент может не повезти.       Фэйрфилд ухмыльнулся и ободряюще произнёс:       — Знаешь, а я не удивлён. Я бы тоже бежал, как ошпаренный, если бы была подходящая одежда.       Из всех присутствующих только Мэгги могла сейчас похвастаться спортивной одеждой. Её красная жилетка с синими вставками на плечах и воротнике, а также обтягивающие голубые капри с серебряными полосами во внутренней стороне бедер были идеальны для бега.       «А ведь этот комплект мне купила мама…»       На секунду Мэгси снова окунулась в воспоминания. Дуайт, который каким-то образом почувствовал её настроение, решил тактично перевести тему. Положив ей руку на плечо, он мягко проговорил:       — Мэг, давай-ка пойдем к остальным.       Девушка посмотрела на парня с толикой благодарности. Она же сама недавно подумала о том, что нужно вернуться к реальности, а по итогу допустила оплошность и чуть не застряла в собственных мыслях.       — Да, пошли.       Подходя к кустам, у которых разместилась парочка, они могли лицезреть, как Клодетта увлечённо рассказывала что-то Джейку, при этом вертя в руках какое-то растение.       — … Мы, конечно, привыкли видеть его в еде, но он же имеет очень много разных видов. Его можно использовать как обезболивающее, тонизирующее средство или антибактериальное… Правда для этого необходимы дополнительные вещества, но всё равно. Так что не стоит его недооценивать. А ещё…       — Что не стоит недооценивать? — поинтересовался Фэйрфилд.       Клодетт повернулась к источнику звука и когда поняла, что у неё появились новые слушатели, немного смутилась. Было видно, что излишнее внимание к её персоне вызывает у неё волнение и дискомфорт: она сжалась и потупила взгляд.       — Не стоит недооценивать базилик. — уверенно отчеканил Джейк. — Кло рассказывала мне о растениях, которые успела увидеть по пути к костру и на поляне. Оказывается, этот лес довольно разнообразен, даже есть что-то съедобное.       — О, а это уже интересно! Всё-таки нам следует пойти на разведку… И видимо, нам нет смысла ждать «восход». — предложил Дуайт.       Остальная троица поспешила с ним согласиться, всё равно никто не хотел ни есть, ни спать. Все сошлись на том, что не следует терять время зря, к тому же неизвестно как могла измениться погода, это ведь сейчас так хорошо – ясно и спокойно, ни одного облака на небе. Кто знал, как там будет дальше.       Компания молодых людей обошла всю оставшуюся поляну по кругу, тщательно осматривая каждую деталь. Пещерка, которую увидела Мэгси ранее, оказалась довольно просторной, больше, чем на первый взгляд. Внутри было сухо и достаточно тепло. Вдоль стен валялось сено, так что можно было завалиться на него в любой момент и провалиться в сон. В самом дальнем углу пещеры стояло несколько старых сундуков, покрытых толстым слоем пыли и овитых паутиной. Открыв их, ребята обнаружили два фонарика, ящичек с инструментами и пять походных аптечек с различными медикаментами. По внешнему виду можно было сказать, что эти вещи провалялись на глубине сундуков очень долго.       — Хоть место есть, чтобы от дождя укрываться… — подметила Клодетт. Она начала понемногу привыкать к новым людям и стала чуть смелее разговаривать.       — Это да... И вещи. Мы же с вами вообще без вещей остались, пусть хотя бы эти будут. — подметил Дуайт, обращаясь к остальным.       — Ну вообще, у меня остался плеер, наушники и пара питательных батончиков.       — Класс, Мэгс! Если вдруг захотим музыку послушать, обратимся к тебе. — с озорством проговорил он, но в его словах чувствовалась доля иронии. Впрочем, в его голосе уже не было никакой грубости или враждебности.       «Да ты окончательно избавился от своего дерьмового настроения, Фэйрфилд. Ура!»       По итогам коллективного обсуждения они пришли к выводу, что нужно взять с собой в лес аптечку и фонарик, которые были поделены между Дуайтом и Клодетт соответственно.       Выйдя из пещеры и пройдя дальше, они увидели глубокую яму с каким-то мусором. От него не исходило никакого неприятно запаха… Просто куча непонятного хлама. Разбираться с ним сейчас компания не стала, но взяла себе на заметку это место.       Обдумав, куда пойти дальше, было принято решение выйти за пределы поляны и пройтись по лесу.       — Не разделяемся, идём вместе. И не отходите друг от друга далеко. — твёрдо сказал Дуайт, включив фонарик и направив его в непроглядную темноту лесной глуши. В его голосе появились командирские нотки. Мэг даже удивилась таким изменениям в поведении этого паренька. Было в нём что-то такое, что никак не подвергалось объяснению. Он был и трусливым, и уверенным одновременно. Нервный переживающий парень, который изо всех сил старается не показывать своего страха. Точно ли у него нет силы духа? В сознании Мэг начала рушиться картинка, на который Фэйрфилд был представлен исключительным трусом-неудачником. Видимо, она в нём ошибалась. Ей иногда было трудно признавать ошибки, но она могла это сделать.       В лес ребята вошли с той стороны, с которой на поляне появилась Мэг. С этого и началось исследование близлежащих территорий лесной чащи. В ней, окутанной густой пеленой, которая волочилась по земле, поднимаясь примерно до середины обычного роста человека, не было никаких подозрительных звуков. Простые звуки леса: стрекот сверчков, уханье сов и филинов, карканье воронов, шум от крыльев летящих птиц, и отдалённое, еле слышное кваканье лягушек и жаб с одной стороны. Глаза начинали замечать какую-то тёмно-зелёную бледную дымку, особенно сильно она была заметна вдалеке. В воздухе стояло странное напряжение, которое не могло сулить ничего хорошего, но было непонятно, от чего ждать подвоха.       Сначала они не находили ничего такого, за что мог бы зацепиться глаз. Плотные ряды деревьев представляли собой громадные стены, которые возвышались над искателями и вселяли трепет. Среди таких великанов компания начала чувствовать себя неуютно.       Мэг указала направление, с которого начался её путь сюда… По началу они не находили ничего интересного. Хотя может этому стоило радоваться?       — Думаю, нам стоит немного отвлечься. — сказал Джейк, пытаясь хоть немного притупить гнетущую атмосферу, которая с каждым шагом становилась всё тяжелее. — Рассказать вам как я на кабана охотился?       — Давай. Всё лучше, чем молча идти. — отозвалась Мэг.       — Тогда слушайте.       Он начал своё повествование издалека, чтобы как можно дольше рассказывать историю. Она была не слишком увлекательной, но это было то, что нужно, чтобы хотя бы немного понизить уровень дискомфорта. И на самом деле, ребят поразила смелость Джейка. Кабан – крайне опасное животное, которое способно убить человека.       Спустя какое-то время, они наконец вышли к участку леса, который отличался… Джейк сменил тональность повествования, а позже и вовсе затих… Участок был покрыт камнями, которые были будто бы вкопаны в землю. Подойдя ближе, всё стало понятно – это было старое кладбище. Надгробия так сильно просели, что были видны только их макушки – именно из-за этого казалось, что это обычные камни. На них были начертаны странные письмена и невозможно было разобрать, что же там всё-таки написано.       — Интересные дела. Мэг, и ты этого даже не заметила?       — Видимо… Я же говорила тебе, что мне совсем не до этого было.       Повисла немая пауза после которой Джейк сказал:       — И какую ещё хрень скрывают эти места?       Его вопрос не был обращён к кому-то конкретно. Он знал, что никто не сможет ответить на него. Да и, честно говоря, никому не хотелось узнавать ответ на этот вопрос.       Походив вдоль надгробных камней, они решили пойти дальше – в ту сторону, с которой на поляну вышел Джейк. Если бы можно было увидеть их путь с высоты птичьего полёта, то стало бы ясно, что они двигались по часовой стрелке. Поляна вовсе не напоминала ровный круг, но суть от этого не менялась. Эти четыре человека представляли собой стрелочки механических часов, которые проделывали свой бесконечный путь в никуда.       Компания сделала целый круг и пришла к точке отправления спустя достаточно большое времени. Во время блужданий, они не отходили очень далеко от своего ориентира – костра, который было хорошо видно среди этого тёмно-зелёного тумана и мглы лесной чащи. На удивление их самих, они захотели есть только сейчас, подойдя ближе к лагерю, и были бесконечно рады, что наконец оказались в знакомом месте. Всё-таки нахождение в таком непроглядном, наводящем тоску и безысходность, мраке, давалось тяжело.       Они побывали и там, где Джейк видел заячьи следы, хотя сейчас к ним добавились ещё и лисьи. Проходя через этот лесной участок, Парк рассказал им о повадках некоторых животных и птиц, а также о том, как лучше расставлять ловушки.       Четверка также побывала у ручья, о котором рассказывал Дуайт Мэг, а также болото, которое располагалось с той стороны, с которой вышла к лагерю Клодетт. Оно было огромным, поросшим разнообразными водяными растениями, которые безжалостно поглощали то, что было когда-то чистым озером. Жабы и лягушки на перебой квакали, издавая булькающие звуки, и прыгая в воду, заслышав приближение незваных гостей. Этот участок был настоящим раем для Клодетты, которая пылко рассказывала другим о растениях, которые тут росли, а их был множество. Некоторые из них Мэг знала и сама, но какие-то она видела впервые в жизни. Воспользовавшись случаем, компания решила набрать съедобных растений, чтобы было чем перекусить в лагере. И на удивление, здесь были даже ягоды – клюква, для которой явно был не сезон. Но как сказала Кло: «Здесь вообще многие растения цвели не в сезон…» Тут будто бы не существовало времен года.       В лагере Джейк и Дуайт отправились к костру, предварительно покопавшись в яме с хламом. Там они смогли отыскать пожелтевший клочок бумаги, который был использован в качестве основы для карты местности. Дуайт воспользовался одной из своих драгоценных ручек, красовавшихся в нагрудном кармане рубашки. Они нанесли на листок всю информацию, которую им удалось добыть во время прогулки. Получилось очень даже неплохо.       У них получились три условные зоны: первая – поляна и всё то, что на ней находится; вторая – четыре участка за пределами «безопасной» поляны с разных сторон от неё; третья – неизведанная, самая дальняя от сердца лагеря – костра.       В это время девушки сымпровизировали и подготовили небольшой перекус: один батончик из запасов Мэг, клюква, кислица и листья одуванчиков. Не ахти, но пока это был максимум, что они могли себе позволить. На будущее четверка решила для себя, что нужно разобрать яму с хламом. Хотя сейчас это слабо можно было назвать хламом, там была масса полезных вещей, которые могли значительно облегчить жизнь выживающим. Как только парни закончили, они присоединились к девушкам. Все расселись у костра и приступили к поеданию еды.