Дочь знойных песков

      Два зелёных тополя       По дороге топали…       Ой, как песенка-то в тему! Мы с Эриком сейчас как раз этих тополей и изображаем. Топаем, то есть, по направлению на Рорикстед. Собрались мы быстро, видимо, заряд бодрости сработал, ага. Заперли хижину, распределили поклажу и выдвинулись. На тракт вышли минут пять назад. Я внимательно осмотрела окрестности, но ничего и никого подозрительного не засекла. Тем не менее, расслабляться я и не думала, да и напарнику не позволила. Для этого, исключительно в воспитательных целях, я слегка шлепнула его по кормовой части. Да-да! Именно в воспитательных. А потому, что нефиг так широко и довольно улыбаться! Мне аж захотелось тут лимонное дерево вырастить и накормить этого счастливого юношу его плодами.       - Эй! – Сколько обиды во взгляде! – Ты чего?       - Соберись и не теряй бдительности. – Всё-таки не удерживаю суровое лицо и сама растягиваю идиотически-счастливую лыбу. – Понимаю, что не просто. Но надо.       - Ну да. Действительно. – Эрик ненадолго задумывается, но вскоре нерешительно продолжает. – Слушай, я вот что спросить хотел… э…       - Ну-ну, смелее. – Криво усмехаюсь, примерно догадываясь, что сейчас спросит парень. – Как на столе меня раскладывать и в задницу драть, так смелости хватает, да?       - И правда. – Весь задумчивый и нерешительный настрой мигом сбивается. – Я хочу пойти с тобой. Хочу стать наемником.       - Даже не поинтересуешься, куда я направляюсь и с какой целью?       - Если будет надо – ты мне сама расскажешь, я уверен.       - Интересный подход… - Признаться, удивил. Я думала он сначала долго и упорно меня расспрашивать будет, прежде чем решится на что-то. – Ты же понимаешь, что твоя жизнь резко изменится?       - Да. Я понимаю. И готов. Просто… всё то время, что я прожил в нашем городке, все мои попытки научиться сражаться, все тренировки, они даже рядом не стояли с тем живым опытом, который я получил рядом с тобой.       - Ну, мы с тобой ещё ничего серьезного-то и не преодолевали.       - Вот именно! Вроде бы ничего такого, да. Но я понял и осознал кучу всего, что раньше просто в упор не видел! Та же подготовка, правильная боевая позиция, разведка…       Эрик остановился и решительно посмотрел мне в глаза:       - Короче говоря, Самира, ты возьмешь меня в свою команду? Обязуюсь биться на твоей стороне, исполнять приказы и во всём помогать.       Хм… то, что он сейчас произнес, это малая клятва наемника командиру. По местным традициям равносильно присяге, хотя и допускает широкую трактовку прав и обязанностей. Замечательно! Получилось даже проще, чем я предполагала. Но нервы я ему немного всё равно помотаю, хи-хи.       - Ох, как неожиданно! – Кокетливо прикладываю ладошки к щёчкам. – Ну, я даже не знаю…       - И ещё обязуюсь ублажать тебя по первой же просьбе. – Опять улыбку до треска щёк растянул. Ну что ты с ним будешь делать, а?       - Да. С последним аргументом вообще не поспоришь… Хорошо. Беру в команду. – Кладу правую руку на плечо Эрика в традиционном жесте посвящения молодого воина. – Служи достойно.       Ещё минут десять продолжался наш спокойный путь, пока на обочине старого тракта не появилось три весьма характерных персонажа. Уже знакомые мне шкуры, обноски, хреновая железная кираса и мятый шлем, видимо, на главаре, и самое дешёвое, покоцанное оружие. Бандиты. Внезапно. Вообще, странно, что они таким составом на нас напасть решили. Явно же видно, что мы ни разу не простые крестьяне или торговцы. Видимо, на своего лучника рассчитывают. Вон он, самый слабо экипированный (в одних домотканных штанах), с примитивным деревянным луком, из-за куста вышел и стоит, лыбится. Даже стрелу не наложил. Край непуганых идиотов просто. Вот с него и начнем.       - Прикрывай! – Командую Эрику и срываюсь в направлении лучника, выхватив свою дубину и прикрывшись щитом.       Такой прыти от нас они совсем не ожидали, потому и проморгали атаку на их единственного воина-дистанционщика. Надо отдать ему должное – выстрелить он в меня смог. Один раз, правда. Стрелу я легко перехватила щитом. Второй раз этот гений тактики стрельнуть элементарно не успел. Он даже и защищаться не пытался или отойти с моей траектории движения. Тупо продолжал тетиву натягивать. За что и поплатился. Мне почему-то старый анекдот вспомнился, про Силу Божью. Которая есть масса Божья, помноженная на ускорение Божье. Ну, я, конечно, не богиня, но масса у меня не маленькая. Да и ускориться успела не слабо. Снесла, я, короче говоря, этого бедолагу, который при ближайшем рассмотрении, оказался лесным эльфом. Характерный хруст при приземлении снайпера-неудачника позволил сделать однозначный вывод: не жилец. Для меня моя молниеносная атака тоже даром не прошла: не выдержала рукоять щита, вернее, одно из её креплений, что делало этот защитный девайс к дальнейшим боевым действиям непригодным.       А боевые действия не заставили себя ждать! Ко мне уже бежал, размахивая… секирой, наверное… или топором лесоруба, очередной лихой мужик в меховых лохмотьях. Он что-то обидное кричал, грозился меня покарать, возможно, даже анально. Вот только метко запущенный на подобии тарелочки щит резко обломал ему все планы. Хорошо, что Кирилл, в свое время, тренировал меткость, кидая тарелочки и кольца. Вот так неожиданно пригодилось. В два шага сближаюсь с дезориентированным противником, и, используя инерцию собственного тела, пробиваю нижний веер. Снова характерный хруст и жуткий вой: у бандита в минусе колено. Но он всё ещё пытается сопротивляться, хоть и практически лишился маневра. Отскакиваю от попытки ткнуть меня секирой (на что вообще рассчитывал?), ловлю его на отходе и бью боковой. Замах быстрый, не сильный, но его с избытком хватает, чтобы снести подставленное оружие и… нда. Пораскинул, дружок, мозгами. Буквально.       Так, ладно. Что там у Эрика? Хм… неплохо. Парень правильно сообразил и взял на себя самого хорошо защищенного вражеского юнита, а сейчас планомерно дожимает. Его алебарда с длинным древком однозначно выигрывает против хренового щита и не менее хренового топора. Бандит до Эрика просто не дотягивается.       Всё-таки надо напарнику помочь. Подбираю секиру недавно убиенного бандита и бросаю её в ноги оппонента Эрика. Вот и всё. Бандит запнулся, потерял топор, и был тут же опрокинут метким ударом моего воина.       - Ух, спасибо Самира! – Эрик откинул подальше топор и щит бандита, и направил пиковую часть алебарды на его голову. – Было посложнее, чем с кротокрысами.       - Само собой. Ладно, добивай и давай уже трофеи собирать.       - Э… - Парень ненадолго завис. – Так… зачем добивать? Живого сдадим – нам стража ещё и заплатит!       Хм… ну да. Есть такой момент. За сдачу страже бандитов или других каких преступников положено некоторое вознаграждение. Притом сдавать надо живых и в полном комплекте (то есть с руками-ногами и, по возможности, с экипировкой). В отдельных случаях, когда награда назначается «за голову», то предоставить для оплаты надо, собственно, голову. Буквально. Всё просто и понятно.       Вообще, издревле, и редгарды, и норды особо не заморачивались, да и не только они: бандиты были вне законов и традиций, что делало их законной добычей для всех желающих, а их пожитки и награбленное добро – законными трофеями. Ну да – так намного проще и эффективнее, чем заморачиваться с пленением и транспортировкой этого криминала к стражникам. А вот на имперских землях (к которым всё ещё принадлежит и Скайрим) распространилась практика выплаты вознаграждения именно за живых бандитов. Почему? Да всё просто: в Империи имела место специфическая форма рабства! Хитрые ребята из Имперского города быстро смекнули, как можно экономить на оплате низкоквалифицированного и не самого безопасного труда. Особые ограничивающие артефакты (да-да: ошейники) и специально обученный персонал снижали шансы побегов и бунтов до нуля. Так что местная ограниченная версия рабства вполне себя оправдывала. В чем была специфика? Ну, во-первых, рабов никогда не продавали частным лицам и компаниям. Принципиально. Вот этого у имперцев не отнять: потенциальные угрозы правящему режиму они давили в зародыше, а полноценное рабовладельческое общество как раз бы и порушило всю государственную машину и вызвало глубокий застой. Это они понимали, потому все рабы поголовно принадлежали империи и императору лично. Второй момент: в рабство можно было попасть только тремя путями. При невозможности расплатиться с долгами – долговое рабство. При попадании в плен к войскам империи – трофейное рабство. И при поимке преступников – криминальное рабство. Вот такое простое решение многих проблем. Ну и самое главное – рабство не было пожизненным. Если рабу удавалось отработать свои долги или трофейный залог – он получал свободу. Особо опасные преступники, естественно, никакой свободы не получали ни при каких условиях, и сразу же отправлялись на самые опасные и сложные работы. В шахты, например, или в алхимические цеха, местный аналог химзаводов.       Так, ладно. Ситуация понятная. Но меня не это напрягло: Эрик, судя по всему, ещё ни разу никого не добивал. Разумных, по крайней мере. Тут есть нюанс: убить врага в бою – это одно, равно как и сражаться и убивать в составе группы. А вот так – хладнокровно добить побежденного противника – это совсем другое. Но навык этот нужный, а иногда и жизненно необходимый. Надо этот момент не забыть.       - Хорошо. Уговорил. Но следить за… трофеем будешь сам.       Бандит облегченно выдохнул и как-то даже немного расслабился.       - Да мне не сложно… - Эрик перевернул бандита на живот и крепко связал ему руки за спиной его же веревкой. Вот только при попытке поставить наш «трофей» на ноги с него таки слетел покоцанный закрытый шлем, чем-то отдаленно напоминающий форменные шлемы городской стражи. И совершенно внезапно выяснилось, что это не бандит, а бандитка. По крайней мере, копна светлых волос, мягкие линии лица и полное отсутствие мужской растительности на этом самом лице на это прозрачно намекали, нда…       - Эрик! Тебе, я смотрю, слава древних ярлов покоя не даёт? – Криво улыбаюсь.       - Это почему это? – В глазах парня видна титаническая работа мысли.       - Ну, так ты, вон, уже гарем себе собирать начал. – Не удерживаю серьёзную мину на лице и начинаю хихикать.       - Не смешно. – Норд забавно поджал губы. – Её отмывать замучаешься, прежде чем… в гарем…       Ну, это он преувеличил, конечно. Бандитка, хоть и выглядела потрёпанной, со следами копоти на симпатичном лице, но экипирована была аккуратно, хоть и в самую бестолковую броню, да и личной гигиеной не пренебрегала, по крайней мере, часто. Поэтому закономерно, что от последнего замечания Эрика молчавшую до того «леди с большой дороги» капитально прорвало. Многоэтажные конструкции, которые в деталях описывали половую жизнь моего напарника и всей его семьи с козами, крысами, гигантами и мамонтами, полились из неё как из известного всем рога. Долго продолжатся этому лингвистическому пиру норд не позволил, запихав сомнительной чистоты кляп бандитке в рот и накинув на шею пару петель всё той же верёвки. Теперь точно не убежит. Вот таким порядком, подобрав трофеи, мы и продолжили путь.       До Рорикстеда осталось совсем немного, а я по старой привычке, причем актуальной в обоих жизнях, пыталась анализировать прошедший бой и искать слабые места нашего маленького отряда. Хотя, что там искать? Всё очень даже понятно и очевидно. Надо Эрика по этому поводу расспросить:       - Слушай, как ты думаешь, что нам с тобой не хватает? Ну, кроме ума и денег?       - Ты о чем? – Норд слегка подтолкнул вперед замешкавшуюся пленницу.       - О наших боевых возможностях. Ведь если бы бандиты быстрее соображали, мы бы от них знатно огребли. Догадался, почему?       - Ну… - Парень ненадолго задумался. – Лучник!       - Именно. У нас нет никакого дальнобойного оружия.       - И что делать?       - Ты, кстати, сам-то как? Из лука стрелять умеешь?       - Стрелять-то умею – Эрик немного порозовел. – Попадать не умею.       - Ясно. Я примерно так же, хотя…       Кирилл отлично умел стрелять. Правда, не из лука. Винтовки, в том числе снайперские, автоматы, пистолеты… жаль, их тут пока нет. А вот арбалеты есть. И с ними Кирилл, в своё время, очень неплохо научился обращаться. Уже на гражданке, чисто ради отдыха охотился и разными доработками этого древнего оружия занимался. Теперь дело за малым: достать местный аналог рекурсива. Про блочник даже не заикаюсь.       - Я с арбалета стрелять могу. Давно не практиковалась, правда. Сможем найти хотя бы что-то похожее?       - Не в Рорикстеде, точно. У нас всего два самострела на весь гарнизон: У Кьёлы и у Дагны. А торговцы такое оружие к нам не возят.       - Интересно. А почему самострелы только у девушек?       - А чтобы мужланы всякие своими граблями не портили тонкую технику. Это я сейчас Дагну процитировал.       - Сильно. Внушает.       Ненадолго задумываюсь. Досадно. Значит, мы до первого большого города остаёмся без стрелков. Покупать лук и стрелы абсолютно бессмысленно, только деньги зря потратим. Видимо, придется при первой же возможности позаботится о расширении нашего маленького отряда. И начать надо именно со стрелка. Ну и арбалет для себя подыскать. Часть сознания Кирилла уже начала продумывать его допил и апгрейд, притом даже не представляя, что это вообще будет за агрегат. Ну, по игре помню, что у «Стражи рассвета» были простенькие самострелы с прямыми плечами и рычажным взводом, а ещё имелся крутой двемерский блочник, который, судя по конструкции, взводить надо либо воротом, либо попросить знакомого великана, ага. Неясно, короче. О! Вот уже и Ворота городка показались.       Послав Эрика вперед, чтобы объяснился с отцом без лишних глаз, я в компании связанной бандитки направилась к казармам. И ни разу не удивилась, заметив, что на наше эпическое прибытие выбежал посмотреть весь личный состав стражи Рорикстеда.       - Вот это да! - Десятник Грунар с «милой и доброй» улыбкой рассматривал наш двуногий блондинистый трофей. – Слушай, Самира, если вдруг надумаешь – я тебя в свой десяток без вопросов возьму!       - И чему обязана такой чести? – Широко и довольно улыбаюсь.       - Ну так ты умудрилась поймать Счастливицу Дальгу! – Мужик медленно, с хрустом размял пальцы. – Эта тварь была такая хитрая и осторожная, что каждый раз от нас уходила. А от тебя не смогла.       - Если быть до конца честными, то они сами на нас напали. Двое её дружков этого не пережили. Я бы и эту предпочла добить, но Эрик заикнулся про вознаграждение. – Снова растягиваю хитрую улыбку.       - Само собой. – Десятник никак не мог оторвать взгляда от «трофея». – Пять золотых за живую. Получишь у Кьёлы.       Согласно киваю и сразу же направляюсь за наградой. За спиной слышится глухой звук удара и болезненный стон:       - Это тебе за Мирона и Маки, тварь. Ты у меня за всё ответишь! Я лично прослежу, чтобы тебя в Маркарт отправили. В саму Сидну. Со своего кармана доплачу, если надо будет…       Нда, удачно получилось. И заработали не плохо, да и Грунар нам благодарен будет. В будущем, если судьба занесет в Рорикстед, это точно не помешает. Да и поголовье бандитов тут теперь знатно подсократилось. Эта самая Дальга, видимо, была главарем крупной местной шайки, но во время моего «попадания» и последующего рейда стражников их банду серьезно уменьшили в численности. Ну а теперь, видимо, с ней будет полностью покончено. Ну и поделом.       Получив причитающееся от стражницы, я пошла сдавать квест местному большому начальнику. Рорик вместе со свои другом, Манеттом, сидели на большой веранде хозяйского поместья и культурно беседовали, запивая это дело пряным вином. После того, как я объяснила, что происходило на ферме Лунда и продемонстрировала журнал, есть и пить они больше не смогли.       - Какой… ужас. – Рорик едва сдержал крепкое слово. – Сколько лет живу, но не перестаю поражаться людской жадности. На войне… было тяжело, но гнили в людях было меньше. Не выживали там гнилые. Ну, не буду докучать нашей героине своими нудными речами. Вы ведь ждете оплату, так?       - Да, но… - Изображаю задумчивость и немного выгибаю спину. Внимание обоих мужчин предсказуемо опускается немного ниже моего лица. – Не могли бы мы немного пересмотреть начальные условия оплаты?       - Насколько немного? – Градоначальник быстро сообразил, что к чему.       - Возможно ли вместо оплаты деньгами оставить себе ту броню и оружие, которые мы с Кьёлой сделали для Эрика?       - Хм… в принципе… - Рорик задумался. – Можно, конечно, вот только зачем это тебе… хотя…       Мужчина вдруг по-доброму улыбнулся. Быстро сообразил, силен.       - И не стыдно тебе такого видного жениха из нашего города забирать?       - Он всё равно рано или поздно уйдет. Вы же понимаете.       - Прекрасно понимаю. Сам когда-то был на его месте. И очень рад, что парню достался такой опытный и заботливый командир как ты. Мне так не повезло.       - Эрик – способный малый. Из него выйдет толк, я уверена.       Несомненно. – Пожилой мужчина о чем-то глубоко задумался. – Знаешь, я, когда тебя в первый раз увидел, даже испугался немного. Твои глаза… уже очень давно я не видел у молодых девчонок такого взгляда. Да… последнее время я видел его только в зеркале. Что же такое ты пережила, девочка, что в столь юные годы смотришь на мир глазами ветерана?       - Много чего, господин Рорик. Что не убивает, делает сильнее, ведь так?       - Всё так. Удачи тебе, дитя. Если вдруг так сложится жизнь, я хочу, чтобы ты помнила: в Рорикстеде тебя примут как родную.       Уйти сразу из хозяйской усадьбы не получилось: почти у калитки меня догнал Жуан Манетт. Он долго что-то мне объяснял про науку и ответственность перед потомками, потом всё-таки поинтересовался, не помню ли я хотя бы примерно, какие ингредиенты были в месте производства серого порошка. Ну, что тут скажешь? Ученые такие учёные. Люди очень увлекающиеся. Они и ядерную бомбу в мире Кирилла примерно по такому же принципу сделали. А потом подорвали два города. Нда… С другой стороны, господин Манетт человек порядочный, опытный и не склонный к авантюрам, как я поняла. Думаю, он может что-то полезное извлечь из этого знания.       Договорились мы просто: я сбываю ему все найденные и затрофеенные ингредиенты (а кроме хвостов и клыков кротокрысов я по дороге ещё немного цветов собрала и пару грибов) и записываю все увиденные мной у Лунда на столе ингредиенты и алхимические приборы. Взамен получаю походный набор лечебных и стимулирующих зелий неплохого качества. Отличная сделка!       К таверне я подошла когда семейная сцена уже явно пошла на спад. Видимо, я благоприятно повлияла на Эрика, и он смог отстоять свою позицию. Его отец, Мралки, нервно теребил руками полотенце и всё ещё пытался придумать, как уговорить сына остаться:       - …ну… а как же… ведь у тебя же нет брони! Как ты собираешься стать наёмником без нормальной брони и оружия? Ты же знаешь, у нас сейчас нет свободных денег, всё вложено в дело. Может быть…       - За это не беспокойтесь. – Подхожу к спорящим мужчинам. – Я договорилась с Рориком, и он уступит Эрику вот эту кожаную броню и алебарду в счет закрытия нашего контракта. Так что тут всё в порядке.       - Ты… - Мужчина с вызовом посмотрел на меня, но тут же сник. – Как же вы не понимаете! Эрик – это всё, что у меня осталось…       - Папа, но я ведь уже давно повзрослел! Я хочу… хочу… - На большее моему напарнику красноречия не хватило.       - Вы в любом случае не сможете держать тут его до старости. – Кладу руку на плечо Мралки. – Вспомните себя, своих друзей в молодости. Вы бы сами захотели остаться?       - Конечно… нет… я всё понимаю. Просто…       - Как бы это банально не прозвучало, но птенцу, чтобы расправить крылья, надо покинуть гнездо.       Хозяин таверны грустно покивал и долго смотрел в пол, потом вдруг резко поднял голову и в упор посмотрел на сына:       - Обещай мне кое-что, Эрик. – Холод и собранность. От прошлой горечи не осталось и следа. – Если вдруг где-то на просторах Скайрима тебе доведется встретить её… ты…       - Я знаю, папа. Я обещаю.