— Приветствую, Лорелин. Я планирую прибыть в аэропорт Марко Поло через девять часов.
— Предлагаю встретиться у собора Сан Марко в семь часов вечера следующего дня и обсудить пару интересующих меня вопросов.
Я больше не буду чьей-то марионеткой. Я сама в состоянии быть кукловодом и решать за себя, чем я и планирую заниматься в ближайшие годы. — Здравствуй, Екатерина. Я тебя поняла. Жду. Потрясающе складывается ситуация. Главное, чтобы мой план удался, но теперь нужно решить вопрос с Деметрием… Он мой добрый друг и брат, которого я очень сильно люблю, но он куда менее честолюбив и менее кровожадный бессмертный, а потому и подобная скромная жизнь ему больше подходит, чем мне. Задумавшись, я села за стол и стала писать прощальное послание: «Мой милый Деметрий, друг и брат мой. Этот разговор с Каем заставил меня о многом задуматься и рассудить по собственным приоритетам, не взирая на мою большую любовь к тебе. Да, прости меня. Ты должен остаться в Торонто — это твой мир, который ты заслуживаешь. Я же являюсь чем-то куда более порочным и, как ты верно когда-то подметил, я люблю власть… Похоже, что моя любовь к ней так сильна, что я вынуждена оставить тебя и идти к своей цели через ждущие меня тернии и, что не исключено, через чьи-то головы. У меня очень далеко идущие планы, но не беспокойся — под крылышко Аро я не вернусь, да и ты, если захочешь, всегда сможешь меня найти, но вряд ли это желание появится после прочтения данного письма. Я искренне желаю тебе удачи и счастья — ты их заслуживаешь, как никто другой. С вечной любовью и трепетом к тебе, Екатерина Габсбург.» Будь я человеком, то разрыдалась бы, но я не человек — на лице не пронеслось и тени печали. Принося страдания одним по приказу других, я прекрасно разобралась в том, что же такое необходимое зло и необходимая боль. И мне, чтобы достичь желаемого, нужно принести боль Деметрию — он не должен забывать, что я родилась принцессой и жила королевой, а потому мои запросы к жизни куда выше, чем у бывшего бедного мальчишки из Греции. Почему же не взять его с собой? Просто потому, что я знаю — он пойдёт за мной, куда бы я ни просила. В этот раз я не попрошу его, оставляя лучшему из бессмертных в моей жизни выбор. — Дорогой друг, — проговорила я, доставая ключи от машины — Прощай. Я уже много месяцев не садилась за руль своей красавицы, но придётся, да и в Венеции для встречи с Лорелин нужно стать прежней — опасной и роскошной женщиной, какой я всегда и была. Эта моя приятельница родилась в Марселе в 1702 году и была дочерью авторитетного дворянина, что являлся хорошим другом самого короля — в общем, далеко не бедные персоны в своё время. Ныне же Лорелин Рос — владелица одного из самых крупных банков Венеции, обязанная своей вечной жизнью мне, спасшей её от бубонной чумы, бушевавшей тогда не только в её родном городе, но и за его пределами. Это было сделано в тайне от Вольтури, но, как оказалось, я не прогадала с выбором связей. Надо будет перевезти ещё и Еву, чтобы обратить её для собственного комфорта, но это уже позже — мелочи для уюта. — Екатерина, — ответила я, включив телефон на громкую связь в машине и уже подъезжая к аэропорту. — И куда в этот раз бежим? — о, Кай, вы всё ещё в Канаде? Удивляете… — Я не бегу. Я меняю зону влияния, — я въехала на специальную стоянку, в которой автомобили перевозят в самолёт. — Это идёт порознь с моим предложением, — я знаю, дорогой мой, прекрасно знаю. — Вы воодушевили меня на одну идею, о которой я даже не задумывалась рядом с вами, — взяв телефон, я направилась в зал ожидания, ведь моя посадка всего через пятнадцать минут — Это что-то среднее между моей жизнью здесь и в клане. Скоро вы узнаете об этом. Уверена, вам понравится. Зная вас, вы не будете разочарованы. — Зная тебя, меня это настораживает, — раздалось за моей спиной громче, чем в трубке и я, продолжая держать телефон у уха, обернулась — Я тебя всегда найду. — Кай, — я отключила устройство и посмотрела на Вольтури, стоящего в метре от меня — Решили проводить? — Что ты решила? — проигнорировав мой вопрос, он подошёл ко мне почти вплотную — Может ты и умеешь управлять чужими чувствами, но уж точно не своими. — Мои чувства, — горько посмеявшись, я покачала головой и сжала губы — Я понимаю свои чувства. И к вам в том числе — они довольно многозначны и не отрицаю их очевидную схожесть с вашими, но сейчас я слушаю свой разум. И поэтому я не останусь с вами в ближайшее время. — И что же такого ты задумала? — меня в который раз удивляет эта его привычка подходить слишком близко во время разговора — Екатерина. — Может в другой жизни или через много-много веков мы и будем вместе, но пока вы женаты, а я продолжаю жаждать всё больше власти… Пока всё это с нами, мы можем быть только теми, кем были в Милане и рассчитывать только на нечастые встречи, прикосновения и поцелуи, — я отошла на несколько шагов и посмотрела на табло рейсов — Сейчас объявят мой самолёт. Прилетайте в гости, если хотите. — Посадка на рейс №1845 направлением Торонто Торонто-Сити — Венеция Марко Поло открыта. Просим пассажиров подойти к выходу №7. — Венеция? Решила быть неподалёку от предыдущего дома? — посмеялся Кай, чему я была очень удивлена, даже не припоминая, когда он при мне в последний раз смеялся. — Всё лучше, чем душная Вольтерра, — я пожала плечами, но уходить не спешила — Ну что? Пересечёмся через пару десятилетий? — Может и раньше… В секунду он оказался рядом и, притянув меня за талию к себе, поцеловал. Этот поцелуй отличался от того, что было между нами когда-то — полный страсти, желания и власти, коктейль которых мог вскружить даже бессмертную голову. Я, уронив ручку чемодана на пол, обняла Кая за шею, прижимаясь сильнее и углубляя царившее безобразие, желая самой сойти с ума и забыться в этих сильных руках и властных губах. Почувствовав его пальцы в своих волосах, я невольно простонала — настолько интимно я восприняла это прикосновение. Не будь тут посторонних, мы однозначно продолжили бы «разговор» в горизонтальной плоскости, но мне пора. Я, на прощание, прикусила бессмертного за губу и отстранилась, смотря в его горящие желанием алые глаза. Уверена, у меня такие же и мне не стыдно. Будь больше времени, то я бы показала ему это, но даже всемогущие боги не могут даровать нам и пары лишних минут. — Жди в гости, Екатерина, — практически прорычал Кай, возвращая себе контроль за долю мгновения. — Буду, — наконец я, подняв чемодан, пошла на посадку. POV KAI Эта странная женщина, которая уже скрылась в самолёте, вызывает во мне странное чувство, заставляющее задуматься. Даже не знаю, как можно бы описать. Думаю, получится на примере так любимого Екатериной красного вина — ты можешь испить его ещё на стадии виноградного сока, что тоже неплохо, но того прекрасного пьяняще-парящего чувства не будет. Нужно ждать. И, главное, не переждать, а то получится уксус. Испанка, как я не подозревал ранее, ещё на «стадии» сока и я просто не представляю, каким Екатерина будет «вином». Уверен, этот напиток просто сведёт меня с ума и принесёт мне погибель. — Бедный, бедный Деметрий… — посмеялся я и сел в машину. Самолёт взлетел, унося на своём борту мою женщину… Она призналась, что чувствует схожие с моими чувства и меня это удовлетворяет. Пока. Опыта прожитых веков мне хватает для понимания, что у таких, как Екатерина, всё построено на видении поступков объекта симпатии и словам она не поверит. Наверное, я такой же. И, уверен, это не обрадует нашего достопочтенного Маркуса, от чего моё желание рассказать ему обо всём произошедшем между мной и его названной дочуркой только возрастало. Я был в предвкушении этой беседы и хищно ухмылялся собственным мыслям. По поводу мыслей. Если испанка принимает и отвечает на мои чувства, то это значит, что она более не осуждает мои действия по отношению к Афинодоре. Это ещё больше улучшает ситуацию, и я доволен своим успехом. И по этому поводу брат будет удивлён и, возможно, даже разочаруется в Екатерине, но к тому времени она будет уже в Венеции вершить свои тайные от всего остального мира дела. Я же понаблюдаю за тем, как зреет моё вино… Возвращение в Вольтерру не вызвало во мне никаких эмоций, будто я только тем и занимаюсь, что покидаю клан более чем на три месяца в поисках сбежавших бессмертных. Я вошёл в замок вечером, но для вампиров время суток довольно эфемерно, ведь мы бодрствуем постоянно. Ничего не изменилось за время моего отсутствия, как и за прошедшие века, проведённые здесь. — С возвращением, владыка, — Валентина учтиво поклонилась мне — Для вас новости. — Какие? — а я так надеялся, что всё будет так, как было до отъезда, но кто бы сомневался, что это не так. — В американском Сиэтле резко выросло число новорожденных, — я никогда не верил в бога, однако сейчас готов поверить и помолиться — Владыки Аро и Маркус собрались на совет по этому вопросу. — Сообщи братьям, что я присоединюсь к ним через пять минут, — выговорил я, намереваясь сменить пыльную дорожную одежду на чистую. Вот знал я ещё при первой встрече с этим высокоморальным Карлайлом, что ни от него, ни от его семейки в последующем мы не получим пользы — только головную боль. Надо было убить его ещё тогда, но он так понравился Аро — тому было интересно наблюдать, какими станут вампиры при такой душещипательной диете. И какими стали? Ответ прост — слабее. Это всё равно, что заставить человека питаться одной морковкой и исключить все остальные продукты. Вызывает только насмешку и скепсис у ценителей нормальной пищи. Каков итог? Каллены раскрылись той человечке, от которой проблем больше, чем от протестантов в Ватикане. Вот не было её — не было и проблем от Западного побережья, а теперь и желание смерти появилось у юного телепата, и новорожденные, которых уже успел забыть бедный американский континент после гражданской войны. Убить бы их всех к Дьяволу — и Калленов, и новорожденных — и дело с концом… — Ну убивать придётся наверняка, — поддержал меня Аро, настроенный необычайно серьёзно — Отправим Джейн, Алека и Феликса для разбирательства в этом вопросе. — Пусть заедут в Торонто по пути и прихватят Деметрия. Он всё равно там ничего не делает, — я не смог отказать себе в удовольствии лишний раз показать свою осведомлённость. — А Екатерина разве не с ним? — о, Маркус, неужели дочурка тебе не рассказала о своём переезде, ведь даже я осведомлён? Странно… — Она изъявила желание жить отдельно, — брат, не удивляйся так моим словам, но твоё лицо меня веселит донельзя, и я почти этого не скрываю — Решила обосноваться где-то в Европе. Не уточняла деталей. Говорила, что хочет побывать в нескольких странах и выбрать что-то по душе, — уточняла, а вам я не скажу и слова. — Поразительная просвящëнность в вопросе, но мы не можем сейчас тратить время на поиски. Пусть это и сама Екатерина, которую очень желательно вернуть, — брат Аро, где же ваше обычно легкомысленное настроение? Вы приятно поражаете своей неожиданной рассудительностью — Я думаю, моё решение не вызвало нареканий? — Конечно, брат, — ответил Маркус, прожигая меня взглядом настоящей отцовской ненависти — И пусть, действительно, найдут Деметрия. Если ты, уважаемый Маркус, рассчитываешь вернуть нашего дорогого ищейку в лоно Вольтури, то отбрось свои расчёты — мальчишка не вернётся. А если и вернётся, то только после месяцев сожительства с Челси, что будет опутывать его и физически, и ментально. Да и то — вряд ли. Парень вкусил запретный плод свободы, и тот оказался настолько сладостным, что горькие фрукты из сада Вольтури отныне претят ему, так что пусть мои братья не обольщаются. Ещё некоторое время мы обсуждали сложившуюся за последние несколько лет ситуацию на Олимпийском полуострове, что вызывало у меня откровенную скуку. Свои мысли по поводу этого сомнительного семейства, как и их образа жизни, я выразил ещё в самом начале совета и причин для повторения не было. Можно сказать, я просто слушал беседу Аро и Маркуса, насквозь пропитанную непонятным для меня гуманизмом и отсутствием желания действовать решительно. Проклятые пацифисты. И это продолжалось несколько часов… Похоже, что я скоро, как Екатерина, начну курить просто для того, чтобы скоротать подобные малопрогрессивные моменты. — Довольно. Мы топчемся на одном месте, — не выдержал я этого бесконечного нытья и практически рычал на остальных правителей — Нам известен закон. Он известен всему бессмертному миру. Пусть Джейн, Алек и Феликс направляются туда и информируют нас о ситуации, принимая радикальные меры по необходимости. Что ещё мы можем обсуждать настолько долго? — Брат, мы должны продумать план, — Аро, брат мой, неужели ирония вернулась на твоё бледное лицо? — Да, нельзя принимать поспешные решения, — да, Маркус, вы скажите это Екатерине полгода назад, когда все её и остальных бросили на произвол судьбы в Румынии. — Мне надоела ваша нерешительность, — поднявшись с резного деревянного стула, звонко проехавшегося по каменному полу, я покинул зал. POV EKATERINA VENICE Я с наслаждением прибыла в Венецию в предрассветные часы и, сев в салон своей малышки, стала искать себе новое место жительства. Мне хотелось приобрести виллу или даже поместье, подходящее для моего плана. В который раз радуюсь, что располагаю настолько большим количеством средств — метания между такими вариантами может позволить себе не каждый, а чувство избранности снова тешет моё самолюбие. — То, что нужно, — я ткнула пальцем в фотографию и посмотрела на сумму — Хм, даже на ремонт хватит… Палаццо Контарини дель Боволо. Меня просто покорили эта винтовая лестница, будто пронизывающая башню и балконы на каждом этаже. Палаццо дышит свежим воздухом каналов, а его внутреннее убранство заставляет меня практически скулить от удовольствия и пускать слюни. Осталось только предложить хорошую сумму, чтобы уговорить продать мне в собственность этот замечательный шедевр. Но пока все эти вопросы будут решаться, я временно поживу в отеле неподалёку от предмета моих страстных мечт. Обдумывая произошедшее, я вынуждена признать для себя два факта. Первое — я поступила с Деметрием отвратительно и он вряд ли когда меня простит, но, как ни парадоксально, я не жалею о случившемся. Второе, более неожиданное для меня, я поняла и признала, что у меня есть сильные чувства к одному из владык Вольтерры и мне хочется видеть его своим мужчиной. Почему же я не вернулась с ним? Всё просто. Я уже говорила, что не буду марионткой, но кукловодом, а потому я намерена создать свой собственный клан и стать его главой, чтобы быть наравне с Каем. Однако, почему Венеция, а не родная Испания? Венеция всегда была привлекательна для чего-то мистического, но, как ни странно, здесь очень мало бессмертных, не говоря уже о кланах, как в той же Испании, где и одиночек, и кланов очень много, хотя есть главенствующий клан. Это же будет что-то полностью моё, что я создам сама. Я получу свою «корону», получу власть и силу, которую не буду делить ни с кем.