1664 год
Сказочный мир
Дождь лил сильно и долго, не давая передохнуть и секунды. Я шла по лесу, смотря только вперёд, туда, где нет заносчивого и агрессивного короля, где нет воспоминаний о матери, Агнессе и бабушке. Моя шея до сих пор болела и, наверняка, на ней остались красные следы, синяки. Мне хотелось проклясть всех в этот момент. Под ногами шуршали осенние опавшие листья, предвещая одно: скоро станет совсем холодно. Холод и сильный ветер я не любила ровно также, как и снег зимой. Помнится, когда наступали первые зимние заморозки, я наотрез отказывалась выходить из дома, даже когда грозились выгнать меня из школы. Три месяца дома просидеть! Этакое чудо. Только я так могла. Но что поделаешь, у ведьм свои причуды. Сейчас же неизвестно, в какой день загремят холода, и успею ли я к этому времени вернуться домой. Эти мысли все больше нагоняли на меня тоску и усталость... Да, именно усталость! Почему-то я так устала от всего этого: борьба за жизнь, непонимание жителей Старограда и их презрение ко мне. А теперь ещё к этому списку добавился Артур. Точнее, его ненависть ко мне и, в общем-то, всем ведьмам. Конечно, были у него причины на эту ненависть. Насколько я знала, ещё в детстве родители нынешнего короля были безжалостно убиты на войне. И, естественно, не абы кем, и не на какой-нибудь обыкновенной бойне, а ведьмами на Великой войне. На этой войне Главная Ведьма хотела избавиться от тогдашних правителей нашей страны и всех возможных наследников трона. По словам моей матери, которая, конечно же, была и участвовала в этой войне, в те ужасные дни погибли почти все: войска чуть ли не полностью разбиты, король и королева убиты, и лишь Артур чудом (интересно, откуда это чудо взялось?) уцелел. Его же родителей, короля и королеву, убили ведьмы очень изощрённо. Например, королеве отсекли голову, а перед этим какие-то твари из Мёртвого царства старались заживо спустить с неё кожу. Конечно, мама сказала, что после смерти бедную женщину эти же мрази и обглодали. Про короля, не смотря на мои расспросы, мама посчитала нужным промолчать. Меня резко передернуло. Хорошо было бы отвлечься от таких мыслей. Все же у осени есть и положительные черты: на носу великий для ведьм праздник — Мабон. Он символизирует плодородие, равновесие и восхождение Богини в цикл мудрой женщины — Старухи. Мама не часто брала меня на праздники, объясняясь тем, что Агнесса, хоть и старается уделять внимание, но меня не жалует. Я её, впрочем, тоже. При первом нашем с ней знакомстве Главная Ведьма мне не очень-то понравилась. «Она злая и высокомерная ведьма, — сказала я маме после того, как она перебросила нас домой.» Но со временем я начала ею... восхищаться? Скорее да, это было похоже на восхищение. Её манеры, искусство бою и ритуалы — всё это сильно тянуло меня снова прийти в Тёмный лес. Хотя позже я осмыслила: Агнесса желает мне смерти. Либо я, либо моя мать. Все прежнее восхищение как рукой сняло. С моей бабушкой, Айверой, мы не сдружились в первый же день. Она смотрела на меня свысока, да и моей маме вечно делала какие-нибудь грубые замечания: «Элис, твоя неуступчивость не делает тебя здесь особенной, — как сейчас помню слова бабушки, обращенные к маме, когда очередное совещание с Главной Ведьмой прошло. — Рано или поздно, но когда-то Агнессе ты надоешь.» Как же мне хотелось все это донести до Главной Ведьмы! Позже, немного повзрослев, я стала замечать, что у Агнессы и моей матери довольно... интересные отношения. Возможно, они даже крутят в тайне роман. Но это уже не моё дело. Я дошла до непонятной развилки, не решая идти дальше. Вдруг заблужусь? Лес очаровывал меня также сильно, как и те топкие болота, на которых мы повстречали нимфу. У меня неожиданно защемило сердце. Листья, хоть и поменяли окрас, а все равно не переставали казаться мне свисающими каплями или даже драгоценными камнями. Столько природных красок находилось в лесу! Даже не смотря на прохладный ветер, я невольно залюбовалась, застыв на пару минут. В городе, когда я только пошла в школу, на меня сразу обрушилось новое понятие: увлечения. Например, моя подруга Элла, когда мы только стали общаться показала мне свои изделия. Это были разные вышивки. Она шила на одежде, превращая скучные однотонные рубахи в яркую палитру красок; шила и на полотенцах. С каждым годом Элла учила все новые техники. Пыталась она научить и меня, но, честно, такое занятие, хотя и очень интересное, показалось мне скучным и трудоёмким. И тогда я нашла то, что мне по нраву: рисовать. Мама, как ни странно, поддержала мою затею и покупала всегда разные краски, холсты, кисти. Конечно, особого таланта я не имела, но мне нравилось этим заниматься. Жаль было другое: прознав о моем увлечении, бабушка сильно отругала мою мать, а все мною раннее нарисованные картины, краски, неиспользованные холсты и все, чем я стала дорожить, передавая так всю боль, которую иногда испытывала, она сожгла. «Более унизительного занятия для ведьмы я ещё не видела, — хрипло наставляла меня бабушка. — Впрочем, тебе и не понять.» Это было около пяти лет назад, но осадок у меня остался до сих пор. Больше я к идее рисования не притрагивалась. Я вообще перестала хотеть отыскивать себе занятия и увлечения. Но яркая лесная осень почему-то наводит на меня новое желание взяться за кисть. Кто знает, может, доведётся когда-нибудь? Я шла совсем недолго, но обстановка вокруг меня будто изменилась. Не было прежнего дуновения ветерка, еле проглядывающего сквозь тучи солнца, да и атмосфера сама стала жутковатой. Лес будто потемнел и утратил прежние краски. А впереди меня стелился негустой туман. Я обернулась. Нет, я была точно не в этом лесу. Где тропинка, по которой я шла? Где осенние деревья? Вместо них были скрипучие ели, дряхлые пни и безлиственные старые коряги. По моей спине пробежал холодок. Я огляделась, силясь найти хотя бы макушку той скалы, где мы нашли пещеру. Ничего. Ничего не было. Теперь я могла точно сказать, что очутилась совсем не в том лесу. Рядом со мной стали виться линии какой-то тёмной энергии. Я вздрогнула и отпрянула. Где я, черт возьми? — Не узнаёшь родные места? — раздался откуда-то насмешливый голос. Он будто эхом доносился со всех сторон. Но был так знаком мне этот голос... Я пригляделась к туману. Тот постепенно начал расступаться, открывая к моему взору женский силуэт. Я ахнула: Главная Ведьма! И затем я поняла, что нахожусь в Тёмном лесу. Как же я его не узнала? Агнесса улыбнулась своей коварной и хищной улыбкой. А затем... растворилась. Я перестала её видеть, но присутствие королевы ведьм ощущала слишком сильно. В тот же момент над моим ухом Главная Ведьма повелительно прошептала: — Беги. Меня будто унесло в другую реальность. Я стояла в том же месте, но лес вновь поменялся. Сбоку высилась та самая скала. Всё говорило о том, что ничего не произошло. Но я же видела Агнессу и слышала её. Но тут же из-за ближайших деревьев показались огромные зубастые морды. Резко потянуло разлагающейся плотью. И каково было моё удивление и испуг, когда передо мной возникли Адские псы. Огромные волкоподобные собаки устремили на меня свой голодный зверский взгляд. Я попятилась. Всего их было три, но, пожалуй, этого было достаточно чтобы как минимум разорвать мне глотку за секунду. В моем разуме опять появился шёпот, где я различила лишь слово: «Беги.» А потом зловещий холодный смех. Главная Ведьма добралась до меня. Как по команде Адские псы ринулись на меня. А мне ничего не оставалось, кроме как действительно побежать. Уже ничего в этом лесу для меня не имело значения. Всё будто растворилось, и остались в этом мире только я и мёртвые посланники. Я твердила себе, что надо сейчас обязательно добраться до Артура. Но потом поняла: он же не станет меня защищать. Я так погублю и себя, и короля. Поэтому я свернула в другую сторону. Псы неслись слишком быстро и иногда протяжно и громко выли. От их воя мне становилось ещё страшнее, а мертвецкая вонь выворачивала меня изнутри. Если мне сейчас станет плохо, то я уж точно от них не убегу. Я пыталась их запутать, ныряя за деревья и меняя направления. Но я понимала, что скрыться от них мне не удастся в любом случае. Они всегда найдут меня по запаху. Впереди показались огромные валуны. Скорее всего, это были отколотые куски от скалы. Вместе они образовали подобие (лично для меня сейчас) укрытие. Между ними была щель и, наверное, пролезть я туда смогла бы. Хотя не знаю, что внутри, и сможет ли это укрытие спасти меня от адских тварей. Но попробовать стоило, ибо бежать я уже была не в силах. Мне хватило пары секунд, чтобы протиснуться сквозь валуны. Внутри действительно было место, чтобы просто скрыться хотя бы на время. И я села на холодную землю, дрожа не то от холода, не то от страха. Было время подумать. Адские псы пришли после того, как ко мне явилась Главная Ведьма. Получается, она их натравила на меня? Но как же Аид? Насколько я помнила, подобное мёртвое зверьё принадлежало только ему. В этот время псы нашли меня и стали шкребтись когтистыми лапами. Я и сейчас иногда видела мелькающие горящие глаза, чёрную пасть и проглядывающий сквозь такую же чёрную кожу полуразрушенный скелет. Но успокаивало одно: чтобы достать меня им придётся как минимум сломать эти "камушки", потому что протиснуться сюда они не смогут. Однако я забилась подальше в угол. Неожиданно я услышала звонкий стук, который напоминал соприкосновения металла об металл. Адские псы резко перестали пытаться пролезть ко мне и глухо зарычали в противоположную от меня сторону. Мне было любопытно узнать, что же происходит снаружи, но не до такой степени, чтобы высовываться из укрытия. Я продолжала молча сидеть, поджав к груди колени. За пределами моего укрытия творилось невесть что, сопровождаемое воем, скулежом и рычанием Адских псов. Видимо, кто-то с ними дерётся и, судя по звукам, удачно. А мне все ещё не хотелось вылазить. Адские псы пришли за мной, и поэтому от своего задания их остановит только смерть. Но все же во мне начала взыгрывать совесть. Там кто-то дерётся с мёртвыми огромными тварями, а я сижу и трушусь, как заяц в кустах. И я, переборов себя, вылезла. Первым делом я увидела перед собой одного мертвого пса. Ему хорошенько так вспороли брюхо. Далее, подняв взгляд, я увидела — Аид милосердный! — Артура, который мечом отбивался от Адских псов. Честно говоря, делал он это умело, но силы, видимо, были на исходе, и потому его движения стали более медленными и скованными. Мне даже пришлось пару раз подставить ему невидимый защитный барьер. Несмотря на то, что этот король около часа назад чуть не задушил меня, я испытывала благодарность. Возможно, если бы не он, я бы уже была мертва. Хотя... Если псов натравила на меня Главная Ведьма, которой я нужна живой для ритуала, то наверняка они бы принесли меня ей не мёртвой, а хотя бы полуживой. Но и это не успокаивало. Я стояла и не знала, что делать. Оружия никакого у меня нет, отбиваться палками бессмысленно, а помочь Артуру было надо. Ведь чем хуже у него будут раны, тем больше жизненной энергии мне нужно будет отдать на его лечение. В этом король был прав: умирать я его не оставлю, ибо действительно сама не вернусь в Староград. Пока я размышляла, Адские псы снова заметили меня и захотели опять наброситься, уже поворачивать ко мне. Но они понимали, что возле них есть оружие, которое убило их "брата", а потому бдительность не теряли. Артур наконец удостоил меня взглядом, который так и говорил: ты что, идиотка? Ну да, возможно, я идиотка, потому что вылезла из укрытия, но я-то твою жизнь спасать собиралась, дурень! Жаль, что ему в лицо это все я сказать никогда не решусь. Я решила не стоять столбом и кинула в псов по несколько огненных шаров. Для них это была капля в океане, но всё же эффект произвела: кое-где я их обожгла. — Прекрати, ты их так ещё больше злишь, — крикнул мне король. Мне кажется, они и так собрали в себе всю всемирную злость. Куда больше? Однако один из псов всё-таки собирался наброситься на меня, но я вовремя поставила себе защиту, отражая его нападение. Адский пёс немного отлетел от меня, а Артур, пользуясь его заминкой, оказался рядом и отсек ему голову. Я передернула плечами от отвращения. Остался один Адский посланник. Но тот не решался уже нападать. Он скалил зубы, разглядывая умерших собратьев, а затем галопом помчался прочь от нас, будто опять по приказу. Но я понимала, что уж точно не Агнесса ему бы такое приказала. Артур подошёл ко мне, убирая окровавленный меч в ножны, и сказал: — Так, значит, это ты нарвалась? — Я не нарывалась! Они возникли не пойми откуда. Про появление Главной Ведьмы я, конечно же, умолчала. — Нечего по незнакомым лесам гулять. Совсем ум растеряла? — Всё же лучше, чем с неуравновешенным королём находиться. Адские псы хотя бы предсказуемые, — нахмурилась я. — Да и какое вам до меня дело? — Честно, я даже не знал, что они за тобой тут гонялись. Я услышал вой, и решил посмотреть, кто же эта несчастная жертва волков. А тут, оказалось, и не волки вовсе. — Адские псы, посланники Аида, — подсказала я. — То есть, у вас не было предположения, что жертвой погони могла быть я? — Было, конечно, — он усмехнулся, рассматривая останки рядом лежащего пса. — Я поэтому и не торопился. Я раздражённо фыркнула и зашагала в сторону скалы. Но лишь потом вспомнила и, обернувшись, без особого участия сказала: — Наверное, мне всё-таки надо сказать спасибо и спросить: вы не ранены? По уговору я же должна вас лечить. — Можешь порадоваться, потому что я цел и помощь ведьмы мне не требуется. Вот теперь я кивнула и уже точно пошла в пещеру.***
1664 год
Сказочный мир
Тёмный лес
Агнесса водила пальцем по красивой гобелене на стене. Сколько на этом шедевре было лиц! Но на самой верхушке находился кареглазый мужчина с добрым взглядом. На его лице Главная Ведьма останавливалась слишком часто и всегда не преминула что-то сказать, прошептать тихим и нежным голосом. Сейчас её голос звучал также легко и непринуждённо. Она была будто самой невинной любовницей на свете. Но то, о чем говорила королева ведьм, могло перевернуть всё представление такой интимной картины. — О милый мой, мне так жаль, — Агнесса смахнула невидимую слезу. — Так жаль, что я убила тебя слишком быстро. Как думаешь, может, ты заслуживал мучительной смерти? Главная Ведьма отстранилась и посмотрела на самый низ гобелены. Там был изображён молодой мужчина с голубыми глазами. Столько разного было во внешности первого и последнего короля! Но объединяло их одно: оба есть и навсегда останутся врагами для ведьм. — Если бы ты знал, любимый, каких прелестных пёсиков я отправила для того, чтобы они разодрали твоего потомка на мелкие кусочки. Ох, милый мой!.. Разговаривать с самым первым королём династии Бессмертных было так обыденно для Агнессы, что та, порой, забывалась, болтая не менее часа. Но сейчас ей помешала вошедшая без стука Айвера. — Адские псы, — начала было та, но королева ведьм метнула на неё злой и раздражённый взгляд. — Как ты посмела войти, даже не спросив разрешения? Голос был спокойным, однако предвещал бурю. — Просто Элис всегда... — Говори, зачем пришла или проваливай, — приказала Главная Ведьма, снова поворачиваясь и водя пальцем по изображению самого первого короля. — Прошу прощения. Адский пёс вернулся, но, увы, один. Остальных убил король. В эту же секунду находившаяся на стене гобелена с династийным древом превратилась в пепел.