Секрет ведьмы

      

1664 год

Сказочный мир

      Я проснулась глубокой ночью от резкой боли. Ещё в неразборчивом сне меня охватила необъяснимая безнадежность, но теперь чувство страха накатило новой волной, стоило мне посмотреть на свое запястье, обжигающееся болью. Сначала я приняла это за тот же сон. Это не могло быть реальностью. Не сейчас, когда и так всё плохо. За все дни, проведённые вдали от дома, я ведь и подумать не могла, что в итоге всё станет гораздо, гораздо хуже.       На моем запястье все ещё пульсировала боль. Но это было ничто по сравнению с тем, чем была вызвана боль.       Замысловатые узоры. Меч волшебника, который скрещивался с посохом Главной Ведьмы.       Одним словом, Клеймо Смерти.       Оно вернулось ко мне спустя столько времени, что означало одно — теперь я пойду на жертву во благо Равновесия. Но что же случилось с моей матерью, до этого носившей Клеймо? Неужели она передумала? Быть не может! Как бы я не любила маму и не была готова умереть вместо неё, но сейчас абсолютно неподходящий момент для смены ролей. Я только начала продумывать план. А что теперь? Теперь Агнессе ничего не помешает в любую минуту забрать меня для ритуала. Она найдёт меня, а точнее, уже пару раз нашла.       Я решительно поднялась с места. Пока есть время, надо хоть что-то узнать. Но затем я поубавила пыл, чтобы ненароком не разбудить короля. Надеюсь, он не проснётся среди ночи и не увидит, что меня снова нет.       Убежав подальше от Артура, я опять мысленно заставила демона появиться. Вид у него был немного заспанный и определённо милый.       — Ты что, спал? — недоверчиво спросила я, теребя складки платья. При виде Ахерона моё настроение немного поднялось, но ситуация не стала менее накаляющейся.       — Представляешь, красавица, демоны спать умеют. А вот почему тебе так поздно не спится — ума не приложу!       — Хочешь выполнить первую часть своей сделки?       Конечно же, демон охотно согласился. Казалось, он уже бредил мечтами о своей свободе. Но второй частью его сделки была помощь мне в более существенном плане, чем информация. Так что пока о своей свободе он может забыть.       Я прерывисто выдохнула и собралась с мыслями. Мне приходилось долго думать, что именно я хочу задать Ахерону. Несомненно, информация о Главной Ведьме была самой значимой, но вряд ли бывший Изгнанный демон мог поделиться многим. Затем Мёртвое царство. Мне нужно было знать, что же там творилось, ибо Адские псы по повелению Агнессы просто так бы не нападали. Они — гончие Аида. И разница довольно существенная, если судить, что он бог смерти, а Агнесса — просто сильная ведьма.       Однако мне не давало покоя и то, каким образом я всё же смогла вызвать демона из Вечной пустоши. Кто попадает туда — навеки заточён. Не верю, что обычный ритуал от неопытной ведьмы мог вызвать подобных существ. Об этом я тоже хотела расспросить Ахерона.       — Итак? — вкрадчиво спросил демон, облокачиваясь о дерево.       — Начнём с Главной Ведьмы. Что ты о ней знаешь?       — Я знаю о ней много чего, но вряд ли смогу рассказать тебе и половины.       — Поясни, — выгнула бровь я.       — Не то, чтобы я не хотел с тобой делиться — ведь это часть моей сделки! — но, увы, есть вещи, о которых запрещено говорить.       Я печально вздохнула. Да уж, хорошее начало.       — Тогда рассказывай то, что можешь.       — Из того, что ты не знаешь — это наверняка то, что она имеет много власти над Аидом. А...       — Стой, — перебила его я. — Давай сначала разберёмся с этим. Каким образом она получила власть над богом смерти?       — История долгая, но если вкратце, то Агнесса была обещана богу смерти, но каким-то образом смогла увильнуть от свадьбы после того, как Аид сделал ей свадебные подарки.       — Боюсь спросить, что это были за подарки?       — Уже давно известная тебе "сделка", из-за которой ведьмы убивают и отправляют души Аиду, а он взамен "дарует" ведьмам детей, души которых сразу темные.       — И всё равно непонятно, — нахмурилась я. — Как это всё отображается на том, что Агнесса стала госпожой мёртвых?       — Наш царь... один раз поступил беспечно и, — слова отчего-то давались тяжело демону. — И дал доступ Агнессе к своим гримуарам.       Я ахнула. Гримуары Аида по тёмной магии — самые опасные записи во всей истории. В них хранится множество самых ужасных заклинаний, о существовании которых мне не хочется и думать. Видимо, Главная Ведьма получила рычаг воздействия над царём. А он, в свою очередь, теперь должен подчиняться. Но это ведь так непростительно! Кто такая эта Главная Ведьма, чтобы диктовать условия богу смерти?       И всё же теперь я могла точно отметить то, что наверняка Аид захочет освободиться из под давления Агнессы. А это навивало на меня выгодные мысли.       — Отлично, Ахерон, — я пару раз постучала пальцами по стволу дерева и затем продолжила: — Расскажи мне о том, как у меня получилось вызвать тебя? Ты ведь был изгнан.       Демон пожал плечами.       — Честно, всё произошло довольно странно. Меня просто вытянуло из Вечной пустоши, и я даже не сразу понял, где нахожусь. — Он на минуту задумался и предположил: — Может, ты сделала что-то неправильно и ритуал принял другие обороты? Мало ли, на что способны полукровки.       Я невесело хмыкнула, а затем скривилась, когда руку снова обожгла боль. От Ахерона это не укрылось и, подойдя ко мне ближе, он нахально схватил меня за руку, рассматривая Клеймо.       — М-да, — прицокнул демон. — У тебя что не день, так сплошная беда. Как королю объяснять будешь?       — Знаешь, это последнее, что меня сейчас волнует, — ответила я, хотя сама задумалась. Артур знает о Клейме хоть что-нибудь? Если да, то не навеет ли мне это больших проблем...       — Зато ты снова рыжая! — присвистнул Ахерон. — Я даже не сразу заметил. С чего перемены, красавица?       Я закатила глаза, вспоминая дневной скандал...       — Ведьма, я больше не буду просить, верни рыжие волосы!       — С чего вдруг, Ваше Величество? Может, мне и так нравится. Я не обязана уже второй раз подчиняться вам, чтобы менять свою внешность.       — Меня не волнует, что нравится тебе, а что нет, — король скрестил руки на груди. — Сейчас нет нужды скрывать своей сущности.       Я фыркнула и пнула рядом лежащий камешек.       — Моя, как вы выразились, сущность может проявляться и без натурального цвета волос. Вы несете полную чушь!       Ахерон меня внимательно выслушал и не преминул захохотать. А моё выражение лица вряд ли сопутствовало его веселью. Меня эта сцена вывела из себя на весь оставшийся день, хоть я и была в какой-то степени рада вернуть прежние волосы. Но, во-первых, если кто-то попадётся нам на пути, так быстро скрыть себя я не сумею, а во-вторых, мне не нравилось делать то, что говорил король. То ему вздумается, чтобы я «перекрасила» волосы, а теперь, видите ли, нужно вернуть всё как было. Аидовы души, это невыносимо!       — И что в итоге? — поинтересовался демон, успокоившись.       — В итоге, как видишь, пришлось уступить, когда за свою наглость я получила хорошего подзатыльника.       Плохо сдерживаемая улыбка снова появилась на лице Ахерона и тут же пропала под моим раздраженным взглядом.

***

      Я поздно поняла, что каким-то образом слишком быстро начало светать и, попрощавшись с Ахероном, ринулась к тому месту, где должен был спать Артур. Платье немного путалось под ногами, а руку всё также жгло Клеймо, но я бежала быстро, чтобы, не дай Богиня, Артур не успел проснуться. Данная обстановка навивала на меня чувство дежавю. Только теперь я выглядела куда более цивильней.       Однако меня огорчало, что я не успела полноценно поговорить с демоном. Кое-какие вопросы всё же крутились в моей голове, но им нужно было ещё время для обдумки.       Итак, я узнала о том, что Аид в какой-то мере подчиняется Агнессе. Сугубо можно предположить, что это его не устраивает. Также я поняла, что королева ведьм таит в себе больше тайн, чем я думала, так ещё и пользуется гримуаром царя мёртвых. С этими фактами мне будет крайне сложно проделывать свой план... Что же да него, то он невероятно прост — убить Главную Ведьму. Я не знаю, насколько давно я решилась обдумывать это, но теперь, когда Клеймо Смерти на мне, я не могу больше терпеть. Мне неведомо, какие потери могут понести от этого ведьмы. Но неужели Агнессе место там, где она сейчас? Неужели, что не найдётся больше ведьм, кроме моей матери и меня, которые не одобряют её действий?       Хотя я также понимала одну вещь — убить Главную Ведьму будет не просто также, как и вызвать доверие у короля Артура. Но сам факт того, что я собиралась осуществить эти две вещи наводил на меня ужас. Артур долго воевал с ведьмами и наверняка может мне помочь, но пока... У нас слишком презренные отношения, и вряд ли король изволит оказать помощь. Он мне не поверит. Ни единому слову. Я уже слышу его дразнящие слова: «Ведьма хочет убить свою королеву? Недоведьма, либо ты держишь меня за глупца, либо сама неимоверно глупа.»       Но вот если бы я открыла ему все мотивы, а он перестал бы меня так ненавидеть... Возможно, что-то могло получиться. На моей стороне, пока идёт сделка, Изгнанный демон. А также меня крайне заинтересовала вся ситуация с Аидом и Главной Ведьмой. Если бы получилось извлечь из этого выгоду... Впрочем, слишком много «если». Для начала король, а потом всё остальное.       Подбежав ближе к костру, я стала более медленно пробираться к своему месту. Птицы уже звонко щебетали, утренняя прохлада обволакивала с ног до головы. Я села под дерево и стала смотреть на восход, ожидая, когда проснётся король. Нам предстоял с ним долгий путь. Но Артур ещё не знает, что в конце концов я захочу свернуть совсем в другую сторону, к Тёмному лесу.       Мне совсем не хотелось думать о том, что ведьмы доберутся до меня раньше из-за Клейма. А также думать, что с моей матерью всё-таки что-то случилось.       Я повернула голову и посмотрела на короля. Лучи восходящего солнца озаряли его немного бледное лицо. Волосы неаккуратно спадали на лицо, но я видела, что Артур говорил правду: он очень чутко спит. Я мысленно поапладировала себе, что додумалась прокрасться очень тихо.       Мне в голову пришла мысль, что Артур слишком всегда напряжён и нормально никогда не отдыхает. Интересно, сколько на него наваливается работы в Старограде? А также интересно, что он чувствовал, когда в шесть лет на него свалилось бремя правления. Но я одернула себя. Почему я снова проявляю сочувствие к своему врагу? Пусть я и хочу завоевать его доверие, но не в какие рамки не лезет по-настоящему сожалеть Артуру. И я не была эгоисткой, нет. Я много кому сочувствую и много с кем переживала самые трудные моменты. Пусть король и думает, что я какая-нибудь бездушная тварь, но нет. Себя я таковой не ощущала. В данном случае я поступаю так, как король поступает со мной и со всеми моими родственниками.       «Родственниками, желающими тебе смерти», — напомнил внутренний голос, горько усмехнувшись.       И всё же Артур убил многих ведьм. Такого я не смогу простить, пусть они все хоть трижды желали мне смерти. Я была одна из них. Пусть полукровка, но такая же, как они. Значит, король так же может убить меня...       «Чего до сих пор не сделал», — опять встрял голос изнутри.       Может убить мою мать...       «О существовании которой, возможно, никогда не узнает».       Я замотала головой. Невозможно было понять, было ли это здравомыслие, или мой разум ищет за меня оправдания моему врагу?       Мне вдруг вспомнилось, как на главной площади сжигали мою тётю...       Тучи хмуро ходили на небе, будто уже хотели оплакивать участь ведьмы, привязанной к столбу. Вокруг нее столпился народ, жадным взглядом внимая каждую секунду того, что сейчас случится. Я тоже стояла среди них, покрытая плащом. Моя мать стояла рядом, крепко вцепившись мне в руку. Мы были здесь единственными ведьмами. А также были единственными из тех, кто пришел проводить родственницу в последний путь с почтением.       Столб находился на высоком помосте, а ещё выше, на королевском балконе расположился, конечно же, сам король. Он и его армия собрались здесь, чтобы посмотреть, как их недавняя добыча сгорит заживо. Я сжала свободную руку в кулак. Пусть тетя не была мне слишком близка, но и не была той, которая презирала также как, например, бабушка. За это я её благодарила.       Пока служители церкви выносили гробовым тоном приговор, тетя нашла нас с мамой взглядом и не собиралась его отводить. Мне показалось, что она даже смогла позволить себе легкую улыбку. В горле у меня стоял ком. Мама тяжело дышала. А мне было жаль, что мы действительно единственные родственники ведьмы, которые пришли к ней на смертную казнь. Ни её мать, ни дочь... Абсолютно никто не явился, дабы не обнаружить себя. И это были не первые случаи.       Я мельком взглянула на короля. Конечно, ему сейчас не было жаль ни эту, не тех ведьм, которых он сжёг в этот и прошлые года. Бездушное существо.       — Нет, дочь моя, — тихо сказала мама. Видимо, последнее слово я произнесла вслух. — Он вовсе не бездушен. Он мстит также, как мстим мы. Разве тот, у кого нет души, способен чувствовать хоть что-то?       — Но это ведь несправедливо...       — Твоя тётя убила многих его солдат. Представь, а если среди них был его лучший друг? Что он чувствует? Наверное тоже, что будем чувствовать и мы сейчас. — Мама сочувственно взглянула на меня. — Всегда больно кого-то терять, Каролина. — Она горько улыбнулась. — Когда-то ты также потеряешь и меня.       Мир перед глазами расплывался из-за слёз, которые внезапно начали катиться по моим щекам.       — Лина, не нужно пока лишних драм. Ты ведь не хочешь оказаться на этом же помосте, верно?       Я вдохнула больше воздуха и утерла слезы. Мама была права, как всегда, права.       Тем временем служитель закончил читать приговор. Все ещё внимательнее стали глядеть на происходящее, посвистывая и выкрикивая проклятия для ведьм. На помост в этот момент взошел мужчина в красивой форме. Кажется, он спустился откуда-то с балкона короля. Но это не имело значение, ведь в руках он нес факел с горящим огнем. Ему было разрешено поднести его до конца и зажечь костер под проклятым столбом. Огонь стал обволакивать столб, веревки, обжигал кожу. А я зажмурилась, чтобы не видеть этого кошмара. Только жаль, что заткнуть уши, чтобы не слышать воплей боли, была не в силах.       Я вырвалась из горьких воспоминаний и снова посмотрела на короля. Тот уже не спал. Я приветливо улыбнулась и произнесла:       — Доброе утро.       Артур выгнул бровь, вопросительно глянув на меня. Воспоминания оставались воспоминаниями, но мне нужно было творить настоящее. Мой план должен пройти безупречно.