Глава 25. Пустой сосуд
29 августа 2023 г., 10:50
1664 год
Сказочный мир
Темный лес
Самым худшим для ведьм было — проиграть. Они всегда верили, что на их стороне боги, и это спасёт, даст победу. Но не всегда они возвращались довольны. После любой битвы, будь она быстрая, из чистого развлечения, или долгая и упорная, ведьмы возвращались в Тёмный лес, заходили в свои дома и долго молились. Ведь так говорила Главная Ведьма: боги любят тех, кто о них помнит. Но боги будто уснули. Они не помогают им. Но веру нельзя отпускать, ведь тогда волшебники точно навсегда истребят темных. Так думали, наверняка, все ведьмы, но не Агнесса. Королева ведьм знала, что от чего зависит. Проигрыш — не значит окончание битвы. Возможно, пусть лучше волшебники думают, будто сильнее и могут их победить, чем сразу ведьмы показывали свои силы. Но Главная Ведьма видела недовольства среди своего народа, и это её огорчало. Они не добились, чего хотели. Их выгнали из города. А ещё они упустили полукровку, которая так всем нужна. Агнесса слышала слухи, которые гласят: боги недовольны, что нет Равновесия, оттого и молчат. Ведьмы считали виноватыми Каролину и Элис, нарушивших спокойствие баланса. Отчасти так оно и было. Но сегодняшняя попытка нанести вред волшебникам оказалась плачевной для многих. Во-первых, не от одной ведьмы не укрылись слезы богов. Они не спят. Они всё видят. Во-вторых, было много потерь. И этого достаточно, чтобы ещё долгое время никто не нападал на города. Агнесса тоже не осталась без впечатлений, ведь её ранили, пролили кровь. И это был сам король. Боль, ярость и жажда мести так глубоко засели в королеве ведьм, что вернулась она в Тёмный лес задумчивой. Её рана полностью излечилась, оставив только розово-красный след. Уже не больно физически, больно от уязвимости. Яростно от того, что Агнессу посчитали слабой, раз спрашивали всю дорогу, как она себя чувствует. Королева ведьм просто отвлеклась на эту ведьму-полукровку и... Тут Главная Ведьма улыбнулась. Король спас свою ведьму, вопреки её ужасному влиянию на него. И это уже говорило о том, что планы Агнессы сбываются. — Агнесса, — позвала женщину сзади подошедшая Айвера. — Мы опять её упустили. Главная Ведьма остановилась, повернувшись к ведьме в пол-оборота. — Да. Я и без тебя это знаю. Айвера была лишена широкого мировоззрения, раз не понимала, что это не являлось большой проблемой. Ведьма тяжко вздохнула. Наверное, ей очень хотелось увидеть дитя своей единственной дочери. Это бы показалось семейной любовью, если бы Айвера не жаждала покончить с Каролиной. — Я заслужила вопрос, моя госпожа? — Не уверена, что смогу ответить, но выслушаю. Агнесса развернулась и медленно пошла к своему полузамку, сомкнув руки в замок. Тени деревьев густо усеивали тропинки и поляны в Тёмном лесу. Даже наступление осени не испортило насыщенный темно-зеленый оттенок растений. Это было тоже своего рода магией: показать, что лес ведьм всегда цветёт, кроме зимы, когда снег все-таки накрывает его. Но лишь странно было для чужих, что в этом лесу не водятся звери. Он был пуст, не считая ведьм. И не вымершим, и не живым не назовёшь. Главная Ведьма шла неторопливо, задумываясь о чем-то своём. Она только слышала, как сзади неё поспевает Айвера, шурша платьем. Наконец, последняя решилась на вопрос: — Почему ты так редко воюешь вместе с нами? Почему даже тогда, когда Каролина была рядом, ты ждала, пока она подойдёт. Мы могли схватить её ещё давно. Но ты этого не сделала. Почему? Агнесса резко остановилась и полностью повернулась к Айвере. Лицо оставалось расслабленным, а вот глаза недобро переливались. — Ты сомневаешься во мне? — Нет, что ты. Конечно, нет. — Я делаю всё, что в моих силах. И тебя такое волновать не должно. — Я понимаю. Но Каролина не будет вечно столь беззащитна. Когда-то она вернётся в Староград. Планы рухнут и... Главная Ведьма закатила глаза. — Иногда жажда крови, Айвера, не оправдывает наши возможности. Ты должна понимать, что я не оставляю ничего без контроля. — Её глаза сверкнули. — Если не поймаем полукровку раньше, наша мышка сама попадет в свою же ловушку. На этих словах Агнесса растворилась в лунном свечении к себе в покои. Ей не нужно было долго объяснять этой ведьме всю суть её действий — Айвера не смогла бы понять. Этим она отличалась от своей дочери. Чуткость и вера в ситуацию были гораздо важнее необоснованных осторожностей. В следующий раз Агнесса хорошо подумает, каких ведьм брать для осады городов. Ибо секреты Главной Ведьмы не всесильны. А с недавних пор не для всех и тайна.***
Покои Главной Ведьмы встретили её пустотой и тусклым свечением из окна. Элис давно переместили подальше в башню, чтобы ведьмы не смогли отравлять её разум реальностью. Теперь здесь было невыносимо пусто и как-то одиноко. Хоть Агнесса любила тишину и покой, но человеческое сердце такого не выносило. Осознание одиночество всегда было, есть и будет, пока королева ведьм здесь, в своей спальне. Сложно объяснить, но она чувствовала, будто это — не её дом. Даже находясь в Мёртвом царстве, Главная Ведьма получала удовольствия больше. Будто покои Аида были чем-то знакомым и родным, что всегда ускользало от мыслей. В сознании появился тревожный «колокольчик», как предвестник, что кто-то пытается... проникнуть в Тёмный лес. Не успела Агнесса среагировать, как из черно-золотой дымки появился Аид, будто услышал с другого мира, как Главная Ведьма подумала о Мёртвом царстве. Он был напряжен, но не зол. Скорее, недоволен. Хотя, когда бог смерти был доволен? Что-то за всю жизнь Агнесса такого не наблюдала. — Почему без приглашения? Аид поднял одну бровь: — Будто ты спрашиваешь разрешение, чтобы прийти в мой замок и занять мой трон. Королева ведьм сложила руки на груди. — Это разные вещи. Я — госпожа мёртвых, твоя, скажем так, соратница по делу. Здесь же ты, в моем доме, — прямая угроза. Мне стоит беспокоиться? — Увольте, — усмехнулся бог смерти. — Не видел, чтобы ты когда-нибудь беспокоилась. Он не видел, но она беспокоилась часто. Даже если сама этого не хотела. — Цель визита? — Нужна цель? — Я не потерплю мужчину у себя в спальне, которого не приглашала. — Любовники будут ревновать? — Откуда тебе знать, что у меня они есть? — Просто предположил. — Ты ушёл от темы и заговариваешь мне зубы, — нахмурилась Агнесса. Аид промолчал, оглядев Главную Ведьму с долей беспокойства. Королева ведьм доподлинно не знала, но, наверное, подсознательно понимала, зачем этот бог пришёл. А приходил он нечасто. Его визиты даже с приглашением можно посчитать по пальцам. Может, это и не было проблемой и совсем не гложило Агнессу, но являлось фактом, что что-то заставило Аида переступить через свою гордость. — Ты была ранена, — заключил Аид спокойно. Агнесса подняла брови. — Ты пришёл спросить, нужна ли мне помощь? Не нужна. Можешь идти. — Даже не думал предлагать тебе помощь. После всех твоих угроз у меня пропало желание. Он был прав. Угроз было много, и они есть и сейчас. Агнесса всегда была несправедлива к царю подземелья, но такова плата за успех в её планах. — Я вообще зашёл сказать, что ты слишком нехорошо обошлась с моим советником. Он долго восстанавливался и не мог делать свои дела. Много душ от этого страдало. — Не представляешь, как мне плевать. Он заслужил. — Ты не меняешься, — Аид покачал головой. — Тебе всё также всё равно на всех, кроме себя. Неужели тебе нравится так жить? — И об этом мне говорит сам бог смерти? — Агнесса усмехнулась, хотя задумалась. Чтобы Аид не видел её замешательство, она повернулась к деревянному комоду у стены, где стоял поднос с чаем. — Что же тебя не устраивает? Главная Ведьма сделала глоток чая и задумалась. — Ты — пустой сосуд, который наполняется лишь тьмой. Откуда чувства? Ты тот, кто не должен заботиться о судьбах других. Не должен беспокоиться. Ты был таким при первой нашей встрече, неужели что-то изменилось? Повисло молчание. Агнесса не хотела поворачиваться в сторону бога смерти. Без причины, просто так. Он всколыхнул в ней что-то такое, что должно было оставаться глубоко внутри. И это пугало так сильно, что лишало здравого смысла. Её человеческое сердце стучало учащенно. Так было нечасто. — Ты не права, — наконец ответил слегка тише Аид. — Во всех своих домыслах. Даже когда я впервые встретил тебя, то ощущал что-то. Ты насмехалась тогда надо мной, а я злился. — Возможно, у тебя что-то с памятью, но в нашу первую встречу я боялась тебя, а ты был холодным царём, грезившим о том, чтобы я всем отомстила. — Пусть будет так. На этих словах стало тихо. Присутствие темного бога больше не ощущалось. Агнесса вновь осталась одна, только теперь с чувствами, будто что-то упустила. Что-то очень важное и нужное. Но, увы, осознание так и не пришло к ней.***
1664 год
Сказочный мир
Я не то, чтобы была уверена в том, что Артуру будет все равно на существование моей сделки с демоном, но надеялась, в связи с реакцией короля. По крайней мере, за использование темной магии он меня не убил, хотя должен был. И я подумала: может, мой план срабатывает и без Контроля, и Артур стал ко мне чуточку добрее? Мне так казалось, тем более, если вспомнить его слова, после того как я его исцелила. Но всё пошло в буквально смысле плохо, когда мы сегодня проснулись. Настроение у короля изначально казалось странным: он будто нарочно избегал разговора со мной. Я так и поняла, что он обо мне больше не будет думать ничего хорошего, и это оказалось проблемой для моих планов. Уже был полдень, и мы шли снова по лесу, наконец, отдаляясь от города. Ведьмы устроили там погром, и оставаться в городе было небезопасно. Но я так и не смогла узнать, в какую сторону мы идём, и я чего-то боялась. «Он по-любому ведет тебя в другой город по близости, ведь наверняка подготовил там церемонию сжигания ведьмы, — говорил мне ехидный голос внутри, хоть я и пыталась это прогнать.» «Где-нибудь за лесом могут быть гвардейцы, которым он тебя отдаст.» Я мотнула головой. Да черт бы побрал мою мнительность и пессимизм. Может, все хорошо и у Артура просто нет настроения... Но это казалось чем-то сродни глупых надежд. Он, возможно, не собирается пока что меня убивать, но то, что его гложет моя ведьминская сторона — видно. Король называл меня глупой, но я всё понимаю. Я облажалась слишком быстро. Моя неопытность, впрочем, даёт о себе знать. Настоящая ведьма точно не дала повода усомниться в себе, если это было бы ей надо. Но чтобы сделала настоящая ведьма, будь она в моей ситуации? Если бы не волшебная побрякушка Артура, Ахерон остался бы ещё долго секретом. А, возможно, и навсегда. Я не была виновата в случившемся. И теперь стоит вопрос, как все исправить. — Ваше Величество. — Я решила вернуть формальное обращение. Может, это его задобрит. — Насколько мы далеко до Старограда? Долгое молчание меня угнетало. Как можно так мучить бедную девушку? — Так далеко, что тебе и не снилось, — наконец ответил Артур, немного тише, чем обычно. Тон голоса был ровным. Но, скорее, это была осторожность. Я мельком обрадовалась своей маленькой победе. Даже забыла, когда в последний раз добивалась разговорчивости от короля. — А куда мы идём сейчас? — Я не очень знала местность, но если мы придём в какое-нибудь поселение, можно украсть у кого-нибудь карту, чтобы состряпать план побега от короля и... — Меньше знаешь, крепче спишь. ... и провалить побег с концами. Пусть он и не знает, что я настолько мало всего изучала, потому что, по его версии, скоро могу заснуть беспробудным сном, но так и есть. Хотя не могу утверждать, что в ближайшие дни смогу крепко спать, зная, что король что-то держит в себе против меня. — Вы настолько ответственный, что несете весь план нашей дороги в себе? — Кажется, я чувствую скрытую лесть. — Возможно, я просто сказала так, как есть. — Ты сегодня подозрительно добрая. Я аккуратно переступила корни дерева, выступившие из земли, и ответила, немного подумав: — Мне не приходиться прилагать усилия, чтобы быть доброй. — Но с такими как ты появились исключения — хотелось добавить мне, но я целесообразно промолчала. — Возможно, я имею не для всех выносимый характер. — С этим спорить никто не решиться. Таких вредных и несносных особ я ещё не встречал. — Как хотите, но я посчитаю это за комплимент, — улыбнулась я коварно. Дальше снова тишина. Конечно же, поддерживать разговор просто так Артур не будет. Мы шли по протоптанной тропинке, усыпанной зелено-желтыми листьями. Здесь деревья не имели такого красивого окраса листьев, как до этого. Раньше я встречала ярко оранжевые, даже почти красные, а тут природа не так сильно постаралась. Зато мне очень нравились сами ветви деревьев: они располагались немного выше моей головы над дорожкой, и складывалось ощущение, что ветви провожают в путь. Король иногда нагибался, чтобы не стукнуться о них головой, а вот я довольно шла и любовалась. Я увлеклась мыслями и лицезрением осени и даже не заметила, что отдалилась от Артура. Вернув взгляд на дорожку впереди себя, я поняла, что короля нет рядом. Он куда-то пропал. Я нахмурилась и оглянулась по сторонам. Не могла же я так долго не следить за ним? Невозможно, чтобы Артур так быстро исчез. — Ваше Величество? Тишина. Надо мной шуршали лишь листья, а где-то вдалеке пели птицы. Но король не отзывался. Я прошла чуть дальше. Сначала медленно, потом набирая темп. Моё сердце колотилось слишком быстро. Ещё мне потеряться не хватало! В таком случае, мне точно можно присвоить титул «неудачницы столетия». Я бежала и бежала вперёд, куда глаза глядят. Потом начала понимать, что либо я так потеряюсь ещё сильнее, либо найдусь. Богиня, будь ко мне милосердна! Но Артур так и не появлялся. Тогда я позвала, перейдя на ты (все равно терять нечего): — Артур! Может, он изыскал момент, чтобы самому от меня сбежать? В скором времени я устала бежать, не надеясь на удачу. Я остановилась возле большого клёна и, отдышавшись, топнула ногой. Пыльный песок разлетелся от моей ноги, и я закашляла. Затем, от безысходности, села на траву под деревом и стала ждать. Только вот чего я ждала? Что Артур хватится меня и пойдёт искать сам? На кой черт ему ведьма сдалась. Контроль на таком расстоянии вряд ли действует... Хотя я помнила, как король чувствовал, что мне нужна помощь и приходил. Но это было тогда. А сейчас я не знаю, сбежал ли он нарочно или это я потерялась. Я поджала колени к груди и просто смотрела куда-то перед собой. Лес постепенно уходил в гору, отчего вид через деревья немного выходил на обрыв. За ним ярко светило полуденное солнце, слепя глаза, но оно ещё грело, хоть и была осень. Я вдохнула свежий воздух, склонив голову набок. И что мне теперь делать? Не знаю, сколько минут я так уже просидела, но никаких звуков шагов слышно не было. Вокруг меня также продолжали шелестеть листья и издавать разные звуки животные, а ещё где-то рядом шумела вода, как в море... Море? Откуда тут быть морю? Я резко вскочила и кинулась на звук. Он вёл за обрыв, и я остановилась между последними деревьями. Здесь было не так высоко, как я думала, а затем я действительно увидела море. Я смотрела, вытаращив глаза. Почему это о таком я узнаю только сейчас? Недолго думая, я скатилась со склона ногами и, немного пробежав, очутилась на горячем песке. Почему я раньше не обращала внимание на шум воды? Песок прямо вёл меня к солёной воде, и я довольно шла. Хоть что-то хорошее появилось в моей ситуации. Не сумев подавить соблазн, я опустилась на колени и потрогала морскую воду. Прохладная, но очень чистая. Никогда я не видела море вживую — лишь на картинах. Моё сердце радостно трепетало, будто я — ребёнок, которому сделали большой-большой подарок. Но сидеть долго возле моря я не хотела, а потому встала и просто шла вдоль морской пены, что прибило к берегу. Мокрый песок даже сквозь обувь иногда попадал мне на ноги, но это не было неприятно. Я всё шла и шла, даже не задумываясь, правильно ли то, что я ухожу так далеко. Это место казалось мне вдали от всего Сказочного мира. Почему-то я чувствовала себя здесь свободно. Хотя меня и гложило то, что, может, я действительно обречена. Я могла, конечно, позвать на помощь Ахерона, но тогда наша часть сделки точно завершится, и я проиграю. Возможно, стоит потерпеть до ночи, и что-то изменится. Мама часто говорила мне о том, что не нужно делать поспешные решения. Всё должно образоваться. Надеюсь, Богиня слышит меня и поможет. Не знаю, почему, но мне захотелось обернутся. И я не поверила своим глазам: сзади, на возвышении склона стоял Артур и пристально смотрел на меня. Как хорошо, что он не видит моего облегченного вздоха. Король меня не оставил! Меня захватило чувство эйфории, которое потом сменилась злостью. Тогда где он был? Артур начал неспеша спускаться ко мне, и я терпеливо ждала. Сейчас я обязательно выведаю у этого короля, где он пропадал. Я не могла потеряться по своей вине, ведь не так уж сильно и отвлеклась. Он наконец был всего в нескольких метрах от меня, и только тогда я небольшими шагами пошла навстречу. Мы остановились друг напротив друга так, что я ощутила небольшую разницу в росте, но смогла заглянуть ему в глаза. — Ну и? — Что? — Где ты был? — Рядом. Я фыркнула и пнула ногой песок. — Ты оставил меня! Почему? Артур немного помолчал, но затем ответил: — Решил проверить, что ты будешь делать, если останешься одна. Я начал следить за тобой. Но вместо того, чтобы поступить как настоящая ведьма, ты начала вести себя как маленькая девочка, потерявшая родителей. Король взял мою выбившуюся прядку волос и, перед тем как заправить обратно за ухо, накрутил на палец. Я тяжко и недовольно вздохнула. Нахал, по-другому не назвать. Он хотел проверить, откуда я беру тёмную магию и буду ли ей пользоваться ещё? Что ж, тогда мне повезло, что я к этому не прибегнула. Затем я вспомнила, что мы стоим слишком близко и отодвинулась. Ему не нравятся мои волосы, поэтому пусть прекратит их трогать. — Я испугалась, — призналась я. — Это было более чем заметно, — ухмыльнулся Артур, а я пихнула на него песок ногой. Он поморщился, но ничего не сказал. — Я думаю, нам надо идти, — сказал король, чуть погодя, пока тоже смотрел в сторону бескрайнего моря. Я кивнула. — Надеюсь, в этот раз обойдёмся без проверок? — Как знать. Проходя мимо, я мимолетно показала ему язык и пошла дальше, не обращая ни на что внимание. — Не маленькая девочка... Маленькая недоведьмочка, — лишь услышала я напоследок.***
Ночь. Мы уже были далеко от моря. Здесь воздух почему-то стал холоднее, и я достала из магической кладовой свой плащ. Луна была полной и светила очень красиво. Я и король лежали под звёздным небом, только он спал, а я — нет. Мне было не до сна. Слишком много всего случилось, и я не могла заставить себя отключиться из реальности. Меня беспокоили и терзали мысли. Я всё думала над тем, что Артур знает про Ахерона. Сначала я и не понимала, какой большой проблемой это оказалось, но потом... Если король знает про демона, то может сложить цепочку всех событий. Он не глупый, отнюдь. Я нужна ведьмам, и мне это не нравится. Артур это знает. Тут я призвала демона. Зачем — задастся он вопросом. Очевидно, не для того, чтобы не быть одинокой. Потом ему известно про темную магию, которую использовала я с точностью. Значит, он может сложить очевидные вещи и понять, отчего ему иногда нужно кому-то подчинятся. И тогда мне крышка. Мои глаза нашли Артура, мирно спящего поодаль от меня. Не похоже, что его что-то грызёт изнутри, но перестраховка не мешает. В свете луны он мне показался очень привлекательным. Не то что я раньше этого не знала, просто именно сейчас осознала, что изредка в прямом смысле на него пялюсь. Это плохо. Очень-очень плохо. Если бы король об этом узнал, то явно бы до конца надо мной насмехался. Я бы такого не перенесла. Но я к нему ничего не чувствую... Смысл тогда того, что я сейчас покраснела? Мне сразу вспомнилось, как на берегу моря он назвал меня «маленькой недоведьмочкой». Это... было мило. Я ещё больше залилась румянцем и отвернулась. Возможно, он действительно надо мной насмехается, а я ведусь, будто... Неопытная? Но это и есть так. У меня никогда не было отношений, не было и человека, которого я любила. Так, мне надо меньше об этом думать. Накануне моя жизнь или смерть. Увы, не до любви. Я собралась с мыслями и снова повернулась к Артуру, привстав на локтях. Затем взяла сумку и достала оттуда книгу заклинаний, убедившись, что король не проснулся. Дальше все пошло свои чередом: я нашла нужное заклинание даже быстрее, чем ожидала; подошла к Артуру и, присев на корточки, начала призывать энергию, которая не была моей. Я заполнялась потусторонней магией, отчего кровь в висках начала пульсировать. Я вздохнула и аккуратно положила ладонь на лоб Артура. Надеюсь, он не проснётся в самый разгар колдовства. Из моей руки полилось черное-серебряное свечение, и я чувствовала, как по венам течёт магия. Она заполнила мой на данный момент пустой сосуд. Меня немного тряхнуло, но я не отбросила руку. Я молила о прощении у короля, затем у Богини. Но так было надо. Произнеся про себя завершающие слова, я откинула ладонь. Артур пару раз покрутился во сне, но не проснулся. Я выдохнула. На одну проблему меньше. Я почистила у него память о Ахероне и возможности того, что я использовала тёмную магию. Теперь в его глазах я буду чиста, но я сама — никогда. Трясущимися руками я положила в сумку книгу заклинаний и только потом снова легла. Внутри меня бушевала пустота, сравнимая с тьмой. Мне было плохо. Я не должна использовать эту магию. Но я это делала. Пускай боги решат, как мне жить дальше с моим неповиновением судьбе. Ну а пока я не сдамся.***
«Использовав тьму раз, не сможешь остановится. Она навсегда останется с тобой. Внутри тебя будет жить вечно тьмы покой. Цикл завершится лишь смертью грешного. Да будет так!»Учения Триединой богини
