Секрет ведьмы

1664 год

Сказочный мир

      Пронзительный холод прошёлся по коже, как кусок льда. Где-то сверху зашелестела листва, а сбоку было слышно недовольное бурчание.       Я передернула плечами, надеясь разогнать мурашки, осыпавшие кожу, но пока безуспешно. Посмотрев на короля, одетого более-менее тепло, я тяжко вздохнула и взглянула на небо, которое затянулось густыми тучами. Снова будет дождь. Вот тебе и осень.       Накинув капюшон своего тонкого плаща на голову, я стала потихоньку идти вперёд по тропинке, ловя на себе пронизывающий взгляд Артура. Он сегодня снова не заговорил со мной ни разу, только теперь по иным причинам: в этот раз ему не доводилось знать о моем демоне и использовании темной магии.       Это молчание меня слегка угнетало. Было отчего-то неприятно. Не то чтобы я привыкла к общению с королём — напротив, он всегда любил молчать. Его стезя — тишина и покой, сосредоточенность и холодность. Но почему-то именно сейчас хотелось, чтобы Артур заговорил со мной. Это бы дало мне надежду, что ещё не весь мой план рухнул в бездну моих провалов.       За эти дни много чего случилось. И, кажется, прошла уже неделя, а не пару дней с того момента, как я начала использовать тёмную магию. Но внутренние ощущения давали мне понять лишь одно: использованная мною тьма постепенно, с каждым заклинанием забирает частички меня. Безвозвратно.       Я бросила взгляд на короля, который тоже начал идти за мной. Не знаю, почему теперь я стояла впереди, ведь даже не знаю, куда идти, но так я хотя бы могла обратить на себя внимание.       — Почему молчишь? — спросила я, не соблюдая формальность. Возможно, это выведет его на эмоции или злость. Пусть скажет хоть что-нибудь. Пусть накричит на меня, но только не молчит. Пожалуйста.       Я ощутила, как его взгляд прошёлся по мне, но шаг не замедлила.       — Нужно что-то говорить?       Такое спокойствие... Я прерывисто выдохнула. Богиня, Артура я не пойму никогда.       — В тишине идти как-то странно.       Я пожала плечами и развернулась, чтобы поймать взгляд короля. Остановившись, я сложила руки под грудью, как будто в ожидании чего-то. Но чего я ждала? Артур непредсказуем, опасен для меня, да ещё и не устойчив в проявлении злости. Не удивлюсь, если сейчас его меч в ножнах, но через секунду окажется у моего горла. Но и ждать подходящего момента или тем более того, когда король сам заговорит, я не могла. Ведьмы знают, где я, чувствуют меня. Когда я попаду в их руки — лишь вопрос времени. И меня очень пугала эта неизвестность.       — Ты вроде должна уже была запомнить, что я тебе не собеседник.       После того, как Артур меня чуть не задушил, я, конечно же, уяснила этот момент, но...       — Мне кажется, что нам всё-таки нужно поговорить.       Король удивлённо поднял одну бровь.       — О чем же?       Сложно было выбрать конкретную и самую важную тему для разговора.       — Ты ведь уже уяснил, что я нужна ведьмам?       Артур кивнул, но продолжал настороженно смотреть на меня. Я слегка... да черт, я ужасно замялась.       — Я могла бы предложить тебе кое-что?       Сейчас или никогда, Каролина. Сейчас или никогда...       — Смотря, что. — Он склонил голову набок. — Но я заинтересован.       Я кивнула будто самой себе и, сжав ладони в кулаки, выпалила:       — Я предлагаю обмен помощью.       Глаза короля расширились.       — Поясни?       — Ведьмы, — начала я слегка неуверенно, — опасны для всех, но так получилось, что ты — король Сказочного мира и к тому же пролил кровь Главной Ведьмы, а я — полукровка, чьей души и тела смерть способна восстановить Равновесие. И я предлагаю помощь в том, чтобы победить королеву ведьм.       Высказав все (а точнее лишь то, что должен знать Артур), я выжидала.       Я доподлинно не знала, как устроено Равновесие, и почему именно Главной Ведьме была удостоена честь чувствовать его, но прекрасно понимала: если бы всё было настолько плохо, то меня бы уже давно убили. Ждать сотню лет, перейти через сомнения моей матери, а теперь гнаться за мной по всему Сказочному миру — неужели это все не портит положение баланса ещё больше? Или, возможно, моя смерть — просто прихоть госпожи мёртвых. Я не знала. Я запуталась. Возможно, Главная Ведьма вообще не может чувствовать Равновесие и вся её сила и власть — какой-то обманный трюк.       За все время, что я провела, скитаясь по чужому королевству, я много думала обо всей ситуации. Мне хотелось, как и каждому в этой жизни, верить в лучшее. Хотелось, чтобы и я, и моя мама остались живы. Хотелось, чтобы Главная Ведьма больше не портила наши жизни, и жизни волшебников. Если так подумать, то я бы хотела поменять всю систему этого мира: зачем нужна вражда между ведьмами и волшебниками, если они могут быть полезными друг другу?       Конечно, ведьмам не добиться полного доверия к себе. Вражда и предрассудки, длившиеся уже тысячелетие не испарятся навсегда. Обязательно останется тот, кто будет поднимать бунт против друг друга. Но что мешает пытаться?       Ответ прост: видимо, это никому не нужно. Ведьмам не побороть жажду убийств и темной магии, а волшебникам — желание истребить все темное. Но в этом, в какой-то мере, и состоит баланс в нашем мире. Пусть и такой ужасной ценой...       — Мне очень странно это слышать, Каролина, — наконец ответил Артур, подумав. — Ты хочешь восстать против собственной королевы, да ещё и в одиночку?       — Потому я и прошу помощи. Взаимовыгодной помощи. Подумай сам: только ведьмам дано знать, где находится Тёмный лес. Без этой информации волшебники никогда не смогут загнать ведьм в тупик. Вы проигрываете в битвах. Почему? Вам не даны секреты и тайны Главной Ведьмы. Вы даже не знаете, кто является главным помощником всех ведьм. Поэтому, Артур, подумай.       Посчитав, что сказала все, что могла, я развернулась и быстрым шагом пошла вперёд. Артур продолжал смотреть на меня испытывающим взглядом.

***

      — Ну и ну! — воскликнула я, после чего Артур поморщился.       Мы стояли посреди негустого тумана. Впереди нас возвышались высокие «стены» из растений. Вроде как, это был темно-зеленый плющ. Небо ещё больше заволокли тучи, а потому на лес, где мы находились, налегла небольшая темень.       — И куда мы пришли? — поинтересовалась я, откидывая капюшон плаща.       Шли мы не так уж и долго, но обстановка леса значительно поменялась.       — Я думала, что мы когда-нибудь выйдем из лесов. А создаётся ощущение, что они бесконечны.       Артур подошёл ближе, не сводя глаз с высокого плюща. Мы почти поравнялись плечами.       — Не думаю, что скоро мы сможем выйти из леса, — ответил король. — Если тебе неизвестно, то знай: большая часть Сказочного мира не заселена, а потому природа берет свое.       Я вздохнула и ещё раз спросила:       — Так и куда мы пришли?       В этих местах было даже как-то прохладней, чем до этого. Да ещё и этот туман...       — Я решил срезать путь. Сейчас мы находимся прямо перед так называемым Лабиринтом Памяти. Что-нибудь слышала о нем?       Я неохотно кивнула. Слышала я немного.       — Только то, что некоторые могут попасть под чары растений и это встревожит их память. Оттого и название произошло.       Артур кивнул.       — Надеюсь, тебе хватит духа держать все эмоции при себе?       Я фыркнула и слегка поддалась вперёд. Сначала я не увидела, что плющ образует не одну, а несколько стен вдоль и поперёк.       — Насколько этот лабиринт большой?       — Недостаточно большой, чтобы потеряться. Тут и ходов не так много. Главное — не отходить далеко друг от друга. — Король прошёл немного и встал впереди меня. — Зато так будет быстрее пройти этот участок леса.       Я кивнула, и мы вошли внутрь. Сначала меня обдало прохладным воздухом, а затем этот же воздух заставил поежиться. Честно сказать, тут было не так уж темно и страшно, как я думала — всё-таки на улице хоть и пасмурный, но день.       Конечно же, ради своей же безопасности, я придвинулась ближе к королю.       Ноги ступали по мокрой от росы траве, и я ещё больше закуталась в плащ. Интересно, эта короткая дорога того стоит? Или, возможно, Артуру просто любопытно проверить меня в этом чертовом лабиринте. Был бы рядом со мной Ахерон, он, несомненно, выбрал бы второй вариант. Ну и ладно, пусть для короля я слабая, глупая, необразованная... да, впрочем, можно одним словом описать его нелюбовь ко мне — ведьма.       Я прокашлялась:       — А при каких обстоятельствах начинаются иллюзии?       Артур пожал плечами и молча пошёл дальше. Я тяжко вздохнула. Наверное, здесь надо больше молчать. Лучше учту.       Раз уж разговаривать было нельзя, я решила скоротать время и начала думать о том, согласится ли Артур на мое предложение. С одной стороны подвоха для него нет, а с другой... равносильно самоубийству идти в сам Тёмный лес и бороться с Главной Ведьмой. Пусть я сказала все правильно: ведьмы всегда имеют шанс сбежать туда, где их никогда не найдут, и это усложняет задачу королевствам, ведь ведьмы становятся практически неуловимы. Но всё же король не понимает, что может его там ждать. И предупреждать я, естественно, не буду.       Темный лес всегда славился тонкой гранью между смертным и загробным миром. Где-то в чаще, где бывают только приближенные во время ритуалов, и находятся те самые врата в Ад — единственный вход в Мёртвое царство будучи живым. И оттого главными помощниками ведьм всегда будут мертвые, демоны и сам бог смерти, куда же без него. Аида, честно сказать, я представляю только по рассказам моей матери: вспыльчивый, но перед Агнессой покладистый; одинокий, но всегда имеет при себе пару ведьмочек, которым предстоит продолжить род от темных. Также бог смерти невероятно силен, поскольку считается почти самым древним богом в нашем мире. Наравне, конечно же, с Триединой богиней. Только последнюю, увы, не видела никогда даже Главная Ведьма (что тоже я уловила из рассказа мамы).       Я часто думала о том, какие боги на самом деле существуют, а какие — нет. Мне было бы тяжело верить в них вообще, не будь сам бог смерти так тесен с ведьмами. А остальные боги и богини? Складывается ощущение, что их просто нет. Они как будто забытые частицы настоящего, некогда правящие в прошлом. И моё любопытство хотело бы знать, как все на самом деле.       Вырвавшись из потока мыслей, я решила взглянуть на Артура, чтобы хоть немного заземлиться... но его опять не было рядом. Да что за черт.       Я остановилась и оглянулась по сторонам. Пустота.       — Аидовы души, — прошипела я. — Ему понравилось меня одну оставлять?       Теперь я не была напугана (хотя, наверное, стоило бы), но была раздражена. Почему в такой момент его нет рядом? Сам же говорил, мол, не нужно уходить друг от друга.       Кричать и звать его мне не хотелось (мало ли), поэтому я просто неспешно пошла вперёд.       — Ничего, — бурчала я себе под нос. — Сама выйду.       Через нескольких минут снова прозвучало недовольное:       — Завёл невесть куда и бросил.       Лабиринт будто стал однотипным. Я не видела разницы между тем, что я проходила минуту назад и тем, что прохожу сейчас. Новых ходов не было. Были лишь две сплошные растительные стены с двух сторон от меня. И туман... Вот только его стало больше, что тревожило: выйти из тумана тяжелее, если он будет сгущаться.       Я очень замёрзла и уже начала проклинать все и вся. Ну почему судьба так несправедлива? Неужели я заслужила такие испытания? Но что я сделала не так, не понимаю. Может то, что я хочу жить — неправильно, и мне заранее уготована смерть. Но какая смерть будет, возможно, неважно. И если избежать ритуал Равновесия, то я могу умереть в другом месте... Тогда жертва моей матери будет напрасной.       Что самое обидное, заранее предугадать невозможно.       Спустя время я устала просто блуждать. Кое-кто, любящий бросать меня посреди леса, говорил, что потеряться в этом лабиринте нельзя. Соответственно, остаётся два варианта: либо для меня слова «невозможно» и «нельзя» не существуют, либо Артур неправильно рассчитал силу лабиринта. Вряд ли король здесь когда-нибудь бывал, поэтому его слова правдивыми назвать сложно.       Я остановилась и снова огляделась. Даже если Артур специально меня бросил, то куда он мог уйти? Вернуться назад и пойти другой дорогой, через лес? Возможно, он специально всё спланировал, чтобы я точно не смогла его догнать или найти?       Но я мотнула головой, растрепав при этом и так небрежные волосы.       Нет, такими темпами я скоро стану параноиком. Нельзя же так было поступить со мной? Или можно...       В любом случае, даже если это так, с каждым разом мне всё тяжелее даётся доверять окружающим. Будь-то волшебники или же ведьмы. Все ведут себя одинаково: ищут выгоду себе, а потом, за ненадобностью, отталкивают. Так обычно делала Главная Ведьма. Да и многие другие.       Внезапно я уловила боковым зрением маленький голубой огонёк в воздухе. Он парил прямо рядом со мной.       Я удивилась, и уже хотела до него дотронуться, но огонёк отлетел и с небольшой скоростью поплыл куда-то вперёд.       Терять мне было уже нечего, и я пошла за ним. Всё же лучше, чем стоять на месте.       Я неустанно следила за направлением огонька, и вскоре мы дошли до следующего разветвления путей в лабиринте. Мои губы тронула ухмылка. Наконец хоть что-то начало происходить за последние полчаса.       Но моя улыбка также погасла, когда в следующую секунду, за этим самым поворотом, я увидела свою... маму. Мои ноги стали ватными, но очень хотелось подойти ближе к ней. Она же просто стояла и смотрела на меня. Сначала её лицо ничего не выражало, но затем она улыбнулась:       — Доченька.       Мамин голос. Это действительно она?       — Мама, — прошептала я и сделала шаг вперёд.       Это невозможно. Этого не могло быть.       — Что ты тут делаешь? — спросила я, не веря ни своим глазам, ни ушам.       Мама лишь протянула руку ко мне и сказала:       — Иди ко мне, моя светлая девочка.       Светлая девочка... Именно так меня всегда и называла моя мама.       Всё было слишком реально, чтобы не верить, и я подошла. Но в душе меня колола недоверчивость. Хотя я шла к матери, гонимая невесть чем.       Мама снова мне улыбнулась.       — Моя девочка, я так скучала.       Но мама не испытывала столь большой радости при виде меня. А ведь прошёл почти месяц...       — Мама, что всё-таки ты тут делаешь?       Теперь на лице матери не осталось и тени улыбки. Она серьёзно посмотрела на меня, и ответила:       — Всё гнаться и гнаться, но так и не достичь успеха. Каково это?       Я похлопала ресницами. О чем это она?       Сзади меня что-то щелкнуло, и я обернулась. Но когда снова хотела посмотреть на маму, её уже не было. Я была в смятении. Реальность и нереальность будоражили меня. Я не понимала, в каком именно состоянии нахожусь.       На моё плечо легла чья-то женская рука, и я вздрогнула. Повернув голову, увидела... Агнессу. И сглотнула.       — А вот и ты, наша «светлая девочка». Ты сбилась с пути, не находишь?       Я нахмурилась. Ну да, я потерялась в лабиринте. Это и самому низшему демону будет понятно... Только если речь шла только о лабиринте...       Агнесса лукаво оглядела меня.       — Столько стараний, столько потерь... А ты ведь так юна. Стоит ли разрушать себя, отдаваться тьме ради мечт? — Она помолчала и добавила. — Не всё, увы, выполнимо в этой жизни.       Затем мои ноги подогнулись, и я упала куда-то в пропасть. А, может, это только потемнело в моих глазах.       Очнулась я также быстро. Передо мной снова был просто лабиринт, но ни Агнессы, ни мамы здесь не было.       — Что за черт, — выдохнула я, приподнимаясь на локтях.       Зато теперь прямо посередине тропы лабиринта растянулось небольшое, и на вид неглубокое озеро. Я несмело подошла к нему и наклонилась. Моё отражение было на удивление очень четкое: каждая царапина на лице, каждый растрепанный красный локон и усталые зелёные глаза были очень хорошо отражены.       Но затем моё отражение пропало. На его месте стала появляться другая картина, как будто показанное уже произошло или происходит сейчас... Или произойдёт. На ней была моя мама, Главная Ведьма и король Артур. Двое последних стояли напротив друг друга и грозно и враждебно смотрели. Посреди них, прямо в центре начерченного мелом круга сидела моя мама, в слезах, но с горькой улыбкой на лице. Я подсознательно понимала, что с ней хотят сделать ритуал Равновесия. Но мама будто с этим смирилась, а вот я, в данный момент, не могла. Одинокая слеза скатилась с моих ресниц.       И потом всё произошло слишком быстро: в руках королевы ведьм появился её излюбленный посох с черепом, которым она тут же стукнула по земле, не отрывая взгляда от короля. Белый круг засветился голубо-золотым сиянием, и мама скорчилась внутри круга. По-видимому, она кричала, но мне этого слышно не было. Мне хотелось пробиться туда, спасти её. И будто в ответ на мои мысли, госпожа мёртвых посмотрела на меня. Да, взгляд был направлен на меня. А затем она проговорила, словно заученные слова:       — Жизнь за жизнь, смерть за смерть. Баланс таков, и он не рушим. Чего хотела, то и получила. Да будет так, и это прими.       Я замотала головой. Как? Как можно принять смерть самого близкого и единственного тебе родного человека? Я не понимала. И не хотела понимать.       Да и пусть пропадёт всё в преисподнюю. Я должна умереть. Я! Но никак не мама. Я не позволю, нет...       Будто услышав мои беззвучные мольбы, вместо озера появился белый круг и тут же загорелся, как и в момент ритуала в отражении. Где-то над моей головой раздался многоголосный шёпот:       — Так прими же. Прими...       — Прими свои желания. Это ведь они.       «Чего хотела, то и получила». Так сказала Агнесса.       Но чего хотела и хочу я? Зайти в это круг и умереть во благо Равновесия? Или жить дальше, но терпеть смерти близких? А самое главное, хочу ли я терпеть на себе весь груз ответственности за то, что мама умрёт за меня?...       Я выдохнула и уже хотела вступить в этот круг, но вдруг меня что-то остановило. Наверное, неправильность того, что я делала. Интуиция подсказывала: нет, всё не так, как ты думаешь.       Иллюзия.       Мы сами создаём себе иллюзии.       Иллюзия выбора. Иллюзия жизни. Как хочешь видеть, так и видишь. Чего желаешь, то и получаешь.       Нет, нет, нет. Подождите, всё неправильно.       Я догадалась. Это была проверка. Мои сомнения. Мои страхи. Всё, вокруг чего я металась. Мои желания, в конце концов. Всё было поставлено на кон. Лабиринт... да, именно этот проклятый лабиринт проверял меня. Память в нём хотела взбудоражить меня, словить на эмоции.       Когда я об этом подумала, весь туман передо мной рассеялся. Ритуальный круг тоже исчез. Осталась только дрожащая я и лабиринт, который был уже не таким тёмным, и не таким страшным.       Что было бы, зайди я в этот круг? Получила бы я забвение?       Но самое главное, что всё позади... Хотя....       — Артур! — позвала я. Почему-то я была уверена, что он тоже где-то рядом.       Я побежала вперёд. Я должна была его найти. Возможно, Лабиринт Памяти настиг и его, поэтому он пропал.       Больше я никого не звала — просто не было смысла. Оставалось только бежать и искать.       Но сил у меня особо не было, чтобы бежать дальше. Недолго думая, я призвала Ахерона.       Демон осмотрел меня, осмотрел местность и сказал:       — Только не говори, что у тебя для меня есть «дружеское» поручение...       — У меня для тебя есть дружеское поручение, — кивнула я, почувствав снова укол вины. — Найди короля, я тебя прошу. Пожалуйста.       — А...       — Без лишних вопросов. Всё будет нормально.       Демон неохотно кивнул и испарился. Я осталась ждать.       С каждой минутой моё терпение таяло. Я волновалась. Но за кого? За короля что ли? И зачем, спрашивается? Наверное, это из-за того, что без него мои планы не осуществятся.       Я надеялась на это оправдание. А также надеялась, что я действительно только из своей выгоды волновалась за Артура.       В этот момент как раз появился Ахерон и хотел уже что-то сказать, но перебил сам себя:       — Чего у тебя щёки такие красные?       Я похлопала себя по предательским щекам, и замотала головой:       — Нет, ничего... Просто устала.       Демон усмехнулся, но потом посерьёзнел:       — Нашёл я твоего короля. — Я опять вспыхнула. — Но честно не пойму, что с ним. Он...       — Потом расскажешь, просто покажи, где он.       И Ахерон меня повёл...       Артур сидел на земле, обхватив голову руками. Он не плакал, но иногда просто вздрагивал.       Я остановилась почти возле него и прошептала самой себе:       — Какая же иллюзия пришла к тебе, Артур?       Ахерона я тут же отпустила восвояси, пока он мне не был нужен. А сама опустилась на колени напротив короля и потрясла его за плечо. Он не реагировал.       — Артур, — позвала я.       Тоже ничего.       Тогда, недолго подумав, я попробовала последнее, что могла: использовала Контроль. Я мысленно приказала королю очнуться от иллюзии, прийти в себя и услышать меня. Повторив про себя это несколько раз, эффект произошёл: Артур дернулся и поднял на меня испуганный и тоскливый взгляд.       Но он пришёл в себя. Наконец-то. Отпустив Контроль, я спросила:       — Всё хорошо? — Но я знала, что ничего хорошего не было ни у него, ни у меня.       Но хотелось создать эту иллюзию.       Артур, что понятно, не ответил. И тогда я, непонятно зачем и непонятно почему, обняла короля. Через пару секунд я почувствовала, что и его руки сомкнулись за моей спиной.       Не знаю, как у него, но у меня так создавалась иллюзия надежды. Что действительно всё хорошо, и ничего не потеряно.       Но ведь правда, что со своими кошмарами в любом случае справляться в одиночку нельзя. Пусть мы об этом забудем или просто промолчим и сделаем вид, что забыли... Но сейчас, это был выход из ситуации. Выход из наших иллюзий правды.