1664 год
Мёртвое царство
Всего лишь несколько секунд — и мы ступили на охладевшую, мертвую землю загробного мира. В нос ударил едкий запах разлагающейся плоти и, самого пугающего, настоящей темной магии. Её нельзя спутать ни с чем: древняя, будто высосанная из недр земли магия имела сладковатый запах, но оставляла горький привкус во рту. Артур продолжал держать меня за руку. Возможно, ему было так спокойнее, как и мне. В Мёртвом царстве я бывала считанные разы, но никогда свободно не разгуливала по его окрестностям. Мама всегда предусмотрительно относилась к идее навещать своего «друга» Эдуарда вместе со мной, поэтому мгновенный переброс спасал мой любопытный взгляд от этого пугающего мира. Сейчас я не знала куда идти и что делать. Растерялась. Мы стояли где-то в укромном месте около заброшенного здания. Было очень интересно видеть, как Мёртвое царство оказалось похоже на обычные города в мире смертных. Я оглядела широкие улицы, старые постройки, где жили умершие или демоны, а также подметила, что каждая новая улица будто была выше другой. Неужто правдой были рассказы моей мамы про Семь Кругов Ада? Тогда каждая улица — это большой круг, которым господствует определённый грех. Артур немного отошёл от меня и начал делать какие-то движения руками, попутно достав из кармана одежды свою штуку против нечистой силы. Я смекнула, что он хотел хотя бы временно защитить нас от глаз и нюха демонов и нечисти, поэтому не удивилась, почувствовав головокружение от защитного купола. — Куда идём? — спросил король, снова подойдя ко мне. — Я так думаю, нам нужен замок Аида. Но с каждой минутой, проведённой в этом месте, я сомневалась в своей затее. Пока мы были в мире смертных, мой план казался прост и вполне выполним, а теперь я боялась сделать и шаг. Непрошенные мысли и теории лезли в голову. А что, если здесь мы наткнемся на Агнессу? Что, если Аид самолично сдаст нас ведьмам? Заранее я этого знать не могла, а теперь даже Ахерон не хочет связываться со мной с помощью мыслей. Обиделся. Я тихо вздохнула, боясь привлечь внимание. Даже купол, который делает нас невидимыми, не даёт мне спокойствие. По тому, как король был напряжен, ему, видно, тоже. — Может, вернёмся? — подала глупую, но такую нужную сейчас идею я, на что Артур покачал головой. — Учись доводить дела до конца, Лина. Я тебя предупреждал. Делать нечего — я шагнула на площадь, которая тянулась вверх, словно объединяя все круги Ада. Артур неспешно шёл за мной, поддерживая магией наш купол и тревожно оглядываясь. Было прохладно. Я не могла понять, откуда веял холод, ведь кругом была засуха и иногда потрескавшаяся земля под ногами. Передернув плечами, я встала ещё чуточку ближе к королю. Его нахождение рядом придавало тепло как физически, так и душевно. Теперь, когда его практически не заботило (по крайней мере, я так думала) то, что я ведьма, мне казалось, будто я под защитой и мне есть на кого опереться. Мимо нас проходили разного рода существа. В основном это были усталые и изнеможенные некогда живые люди. Сейчас же это — души, которые ещё на время находились в своей телесной оболочке. Заточенные здесь на долгие муки они казались почти пустыми и, как бы абсурдно это ни звучало, безжизненными. Я вздрогнула, когда увидела, что за большинством таких грешных душ тянулись следом большие и подпитанные сущности — лярвы. Когда-то, ещё при жизни любого хозяина лярвы, они образуют лишь небольшой сгусток темной энергии, видимой лишь на тонком плане. Но чем больше грешных зависимостей и желаний, тем больше лярва растёт и становится сильнее. Сейчас прекрасно видно, как измученная душа перестала быть хозяином этой сущности... они поменялись ролями. Немного реже встречались и другие жители Мёртвого царства — демоны и демоноподобные сущности. Смотря на высших и низших демонов, я сразу вспоминала Ахерона. Различия между моим низшим демоном и любым высшим можно было найти. Во-первых, выделялись большие рога, да и сами высшие демоны казались крупнее. А, во-вторых, рядом с Ахероном я никогда не чувствовала себя настолько низко в духовном плане, будто бы устрашающий вид демона снаружи отображал то, какой силой он обладал внутри. Я мельком посмотрела на короля. Не описать одними словами, сколько неприязни было на его лице, когда он глядел на всё, что его окружает. И дело, скорее всего, было не только в жителях Ада — сама энергетика темной магии вызывала у него отвращение. Мне пришло в голову легонько коснуться его руки. Он тут же отвлёкся на меня и недоуменно взглянул. Я бы объяснила ему, что лучше не чувствовать грехоподобные чувства рядом со всякой нечистью, они могут это учуять, но мой страх издать лишние звуки пересилил всё здравомыслие, и я лишь умоляюще посмотрела на Артура, надеясь, что он прочитает в моём взгляде мольбу сосредоточиться на деле. Король на секунду прикрыл глаза и неожиданно потянул меня в маленький переулок. Отпустив мою руку, он тихо произнес: — Мне кажется, безопаснее пойти здесь. Я кивнула. Ничего промолвить я не могла, поскольку на меня потихоньку накатывал ужас от всего того, что я успела увидеть. Ещё раз убедила сама себя, как же чуждо мне то, что считается для ведьм родным. И мне совсем не хотелось думать о том, что даже моя мать была рождена от таких злых и тёмных существ. Отвратительно. Но мы пошли дальше, как бы сильно мои ноги ни противились идти. Я также стала замечать, что на меня напала жуткая усталость. Возможно, так влияет на меня этот мир, я не знала. Но почему-то Артур чувствовал себя более-менее хорошо. Однако пришлось подчинить оставшиеся силы себе, а пока я принялась думать, как осуществить всё то, что я задумала. Правильно ли будет сразу пойти в замок к Аиду? Ведь мы даже не знаем, что нас там может ожидать и как сам бог отреагирует на нас. Внезапно в мою голову буквально ударила идея. Кто-то может нам помочь. Кто-то, кто проживает здесь и занимает особое место. Тот, кого может послушать Аид, и тот, кто маловероятно навредит нам. И единственный, кого я здесь знала был Эдуард. Я надеялась, что мама для него что-то действительно значила и он будет снисходителен к нам. Но была проблема в том, что я не знала, как его найти. Смутно, но в голове оставались воспоминания лишь очертания дома, куда он поселился после смерти. Этого было недостаточно. Я вздохнула и заставила Артура остановиться. — Нам нужно найти кое-кого, — коротко сказала я, массируя висок. К усталости прибавилась и головная боль. Я не прощу себе, если упаду в обморок и оставлю короля одного в этом ужасном месте. — Тебе плохо? Меня поразило, что вместо того, чтобы спросить о моих планах, в которые я посвящаю Артура в последний момент или вообще решаю все на ходу, он справился о моём самочувствии. — Всё в порядке. — Мне не хотелось добавлять ещё одних проблем, но Артур был непреклонен. — Мы обещали друг другу не врать, недоведьма. Скажи, что не так. — Просто чувствую слабость. Почему сейчас это так важно? — Важно всё, потому что мы находимся в мире мёртвых. Последнее, чего бы хотелось, так это чтобы ты стала жертвой... чего-то. Затолкнув все свои ощущения куда подальше, я принялась думать, как найти Эдуарда. Точно не знала, кем он стал в Мёртвом царстве, но мама часто упоминала о его некой значимости. Также вспоминалось и то, что жил Эдуард в довольно богато украшенном доме. Но за пределы него я не выходила. — Так кого нужно найти? — поинтересовался король. Я хмыкнула. — Как бы абсурдно это сейчас не звучало, но нам нужно найти любовника моей мамы. Артур поднял удивленно брови, но спорить не стал. — Есть мысли? Я облокотилась боком о стену здания из темного кирпича так, что моя голова ощутила прохладную поверхность. У меня вырвался болезненный вздох. — Много, но я больше чем уверена, что все они неправильны. С одной стороны, идея найти Эдуарда казалась самой правильной и здравомыслящей. А с другой я думала, не упустим ли мы время? Или, возможно, это решение станет очередной ловушкой, и Эдуард окажется как-либо причастным к переменам с моей матерью, ведь Мёртвое царство напрямую сотрудничает с Главной Ведьмой. Неожиданно Артур схватил мою руку и потянул куда-то. Хотела я спросить причину, но король лишь шикнул на меня. Взгляд его казался немного испуганным. Он затащил меня в какой-то тёмный и скрытый угол за другим домом и только потом дал мне заговорить. — Что случилось? — За нами кто-то наблюдал. Я подавила испуг. — Но мы же скрыты. Артур лишь пожал плечами, напряжённо оглядываясь. Наверное худшее, что сейчас могло с нами случится, так это нападение. И я молилась богине, чтобы этого не произошло. У нас и так было множество нерешенных проблем, а здесь я даже не знала, как защититься от нечисти, если они и так уже все мертвы. Вот здесь пригодились бы знания ведьм, которых у меня, конечно же, не было. Я напрягла слух и зрение, пытаясь высмотреть в темноте возможную опасность. Артур делал то же самое. Так прошло не более пяти минут, прежде чем мы услышали шорох и гортанное рычание. Тяжело сглотнув, я попыталась всмотреться в нежданного гостя, попутно почувствовав, как король сжал моё плечо. Молниеносно из-за угла выпрыгнул звероподобный демон. На какое именно животное он был похож оставалось непонятным. Не столько потому, что было слегка темно, а потому, что в принципе демон имел всё самое неприятное: пасть с острыми зубами, как у хищника; проницательные кошачьи глаза; и, как у каждого демона, у него были копыта. Размером и ростом он был небольшим, где-то мне по пояс, но этого было достаточно, чтобы перекусить нам глотку или оторвать конечности. Я аккуратно сделала шаг назад, краем глаза заметив, как Артур тянется рукой к эфесу меча. — Мне кажется, ты его так ещё больше разозлишь, — шепнула я испуганно-сдавленным голосом. — Пусть эта тварь злится сколько угодно, но я ей не дам ни на шаг подойти к нам. Я вдруг поняла, какой хорошей добычей мы были в глазах этого демона: Артур ощущал ненависть и желание убить, а я — испуг. Всё это может вдоволь подпитать и насытить демона. Как будто прочитав мои мысли, нечисть угрожающе стала наступать. Артур тут же вытащил меч из ножен, и я стала ощущать опасный холодный металл совсем рядом. Я невольно вздрогнула, отчего получила быстрый и непонимающий взгляд короля. Мне стало стыдно за свой страх, но не перед демоном, а перед оружием Артура. Я ведь знала, что сейчас его ненависть и меч направлены не на меня, но внутри всё сжалось. Возможно, всё дело в моих снах. Слишком уж часто в них предстаёт Артур, готовый убить меня за использование темной магии. Сейчас король не знал истинной причины моего страха, но понимал моё поведение и реакцию. Поэтому тут же спрятал меня к себе за спину, чтобы я не видела ни оружие, ни самого Артура. Мне ещё больше стало стыдно. Король сейчас защищает меня, а мои подсознательные чувства решили всколыхнуться в такой неудобный момент. Ещё совсем недавно я утверждала, что не боюсь Артура. Оказалось, это не так. Резко это осознание перекрыло весь страх перед демоном и другие, более насущные проблемы. Что-то надломилось внутри меня, и мне захотелось убежать. Но рычание где-то поблизости выдернуло меня в реальность. Я огляделась сквозь немного туманный взгляд. Артур делал всё по уму: не старался ранить демона, зная, что убить его так просто невозможно, но и держал оборону, не давая этому существу ранить себя и добраться до меня. Мне захотелось стать полезной, но я не знала как. Меня накрыло чувство дежавю: когда-то Артур так же бился с Адскими псами, а я стояла и не знала, как ему помочь. Только теперь преимущество было у демона. Да и к тому же лишний шум может привлечь и других жителей. Демон кидался очень агрессивно и двигался проворно. Мне стало страшно за Артура. Я оглянулась. Сзади меня возвышалась лишь стена здания: мы в тупике. Рука нащупала кинжал под платьем и тут же вытащила оружие. Мешать королю я не хотела, но держать оружие при себе было хорошей идеей. Больше я не видела ничего, что могло нам помочь, а поэтому... «Ахерон, ты мне нужен, пожалуйста». Просить несколько раз демона было бессмысленно. Слышала я поверье: не нужно просить адское отродье несколько раз, если ему в первый на вас наплевать. Но Ахерон молчал, и моё настроение омрачилось ещё больше. Я злилась и грустила одновременно. Однако внезапно меня, Артура и демона отвлекло тёмное свечение в начале переулка. Я с замиранием сердца выглядывалась в появившегося, думая, это наше спасение или ещё одна погибель? Незнакомец не казался мне демоном, но был в темном плаще, так что судить было рано. Он поднял на нас взгляд, оглядел всех присутствующих и легко откинул капюшон. Мне потребовалось пару секунд, чтобы узнать в этом человеке Эдуарда. — Это вы! — воскликнула я, засияв от радости. Еще не знала, пришел он помочь нам или демону, но надежда умирает последней. Эдуард ухмыльнулся мне, сверкнув хитрым взглядом, а затем посмотрел на демона, только уже со злостью и немым приказом. Демон издал звуки, подобные скулящему щенку, только более грубые и злые, а затем с рычанием убежал прочь из нашего тупика. Я тут же подошла ближе к Артуру и только сейчас заметила, с каким лицом, полным замешательства, отвращения и злобы он смотрит на Эдуарда. Я посмотрела на короля в недоумении, ведь знакомый моей мамы только что спас нас, и реакция Артура явно должна быть не такая. — Всё хорошо? — спросила я, коснувшись руки короля. Тот напряжённо кивнул, не переставая метать холодный взгляд на Эдуарда. Последний, впрочем, делал то же самое, только немного спокойнее. Мне подумалось, что они могли знать друг друга, когда Эдуард был жив, но единственной несостыковкой оказалось то, что мы с Артуром были совсем маленькими, когда мамин друг умер. Мне предстояло выяснить причину их неприязни, но позже. Я подошла к Эдуарду. — Спасибо, вы были вовремя. Но как нашли нас? — Кое-кто сказал, что тебе нужна помощь. — Наконец Эдуард снова взглянул на меня и сделал это очень многозначительно. Я сразу поняла, что он говорит об Ахероне, и мысленно поблагодарила своего демона. — Но, я так понимаю, напавший демон — не единственная причина, по которой я вам нужен? Что ты делаешь в Мёртвом царстве, Каролина, ещё и в такой... интересной компании? Я смутилась и произнесла: — Вы правы, у нас есть более глобальная причина, почему мы вас искали. Но я не думаю, что уместно будет говорить об этом здесь. Я указала на темный угол за зданием, где находились мы, и Эдуард кивнул. — Понял вас. Я уже ждала, что мамин друг перенесёт нас к себе домой или в другое безопасное место, но неожиданно Артур приобрёл дар речи, встал сзади меня, схватив за плечи, и грубо произнёс: — Чёрта с два мы с тобой куда-то пойдём. Эдуард недобро оскалился: — В таком случае тебя никто не заставляет идти с нами. — Простите, но... — Хотела вмешаться я, но меня перебили. — Каролина тоже никуда не пойдёт. Я изумилась. С каких это пор решают за меня? — Артур, — наконец вступилась я, — нам нужен этот человек. И мы вместе пойдём с ним. — Да, Артур, послушай хотя бы свою умную спутницу, если тебе не хватает ума отделить личные чувства от общих дел. Артур нахмурился. Обстановка закипела до предела, и я буквально ощущала витающее в воздухе напряжение. Кто же они друг другу, что так грызутся? Вряд ли такую обоюдную неприязнь можно сложить при первой встрече. — Хорошо, — нехотя сдался Артур. — Но один твой неверный шаг, и я ухожу вместе с Линой. Не обсуждается. И снова решили без меня. Либо моё мнение не казалось Артуру чем-то стоящим, либо король видел что-то, чего не видела я. Но по большей степени играли роль личные счета Эдуарда и Артура. С этим неладное. Через несколько секунд мир перед глазами начал расплываться, и на миг мы погрузились во тьму, чтобы затем очутиться в просторной гостиной, гармонично отделанной в темно-серые цвета. Слабость в теле снова дала о себе знать, не говоря уже о головной боли. И первым делом я села на чёрный бархатный диван, потирая виски. Артур аккуратно присел рядом со мной, оглядываясь, но явно не из любопытства — скорее искал подвох в любом предмете интерьера. Я не ошиблась, запомнив с детства, что Эдуард жил небедно, по сравнению со многими заточенными душами в Мёртвом царстве. Так, как он, скорее жили высшие демоны. В гостиной был высокий потолок и очень много места, даже не смотря на то, что и мебели было достаточно: огромный дубовый стол стоял посреди комнаты на мягкой белой шкуре какого-то животного; по бокам от дивана стояли удобные и широкие кресла под цвет; у самой стены ярко горел камин, над которым высилась картина, только вот, она был завешана тёмной тканью. Позади нас также стояли стеллажи с большим количеством книг и интересных штучек, которых я раньше никогда не видела. Эдуард с помощью магии перенёс кресло так, чтобы сесть прямо перед нами. После чего строго заговорил: — Итак, я вижу, безрассудности у вас обоих отбавляй. Лина, — сначала обратился он ко мне, — зная, что тебя ищут ведьмы, ты бежишь прямо в эпицентр всех событий и второе пристанище ведьм. Для чего? Я выпрямилась, силясь забыть о боли, и ровно заговорила: — Нам нужен бог смерти, Аид. Для этого я хотела найти вас, думала, вы... — Помогу? — перебил он меня. — И позвольте поинтересоваться, зачем же вам Аид? Я переглянулась с Артуром. Король явно отдавал возможность рассказать всё мне самой, не желая даже словом обмолвиться с Эдуардом. — Мы хотели просить помощи... В борьбе против Главной Ведьмы. Эдуард удивлённо взглянул на меня, а затем нахмурился. — Борьба с Главной Ведьмой? — Он усмехнулся, как будто я пошутила. — Ты смешна, дитя. — Неужели? Я просто хочу справедливости. — Я не выдержала и поднялась с места, несмотря на слабость и Артура, который пытался меня удержать. Внутри всё накипело. — Почему Агнесса вдруг может решать, кто должен умереть? Почему всем ведьмам и волшебникам, делающим злодеяния разрешено жить, а нам с мамой, живущим в отдалении от всех и тишине — нет? — Тише, Лина, тише, — попытался успокоить меня Эдуард. — Я понимаю твою злость, но, увы, такова жизнь. Не нам судить о справедливости. — То есть вы не поможете? — с какой-то горечью в голосе произнесла я, сама подивившись, как мой голос срывается на истерику. — Я пытался помочь, Каролина. Мы с твоей матерью, пока она была прежней, хотели найти тебя, но никогда в голову не приходила идея идти против Главной Ведьмы. Это... невозможно. — Почему? — почти крикнула я. — Если не знаешь — и знать не дано. И снова от меня что-то скрывали. Не договаривали. У Главной Ведьмы есть огромные секреты, из-за которых никто не может противостоять ей. Но меня в эти секреты, видите ли, не дано посвятить. И как, Богиня меня раздери, строить какие-то планы, когда даже не знаешь, против кого воюешь? Не потому ли все короли и королевы, идущие в бой с ведьмами, погибали? — Отлично, — вмешался Артур. — Почему я не удивлён тем, что ты снова лишь на словах такой герой? — Замолчи, щенок. — Конечно же, это лучшее, что ты мог сказать. Девочка осталась совсем одна, её ждёт смерть, она просит о помощи, а ты отказываешься даже просто провести её к богу смерти? Где же то самое благородство, о котором многие говорили? Эдуард поднялся, угрожающе стал подходить к Артуру. Король продолжал сидеть безмятежно, однако в глазах была ненависть. Это были последние капли. У меня болела голова, всё тело ломило, мои планы провалилась к дьяволу в пекло, ещё и приходилось выслушивать чужие ссоры. Я не стерпела и покинула комнату, громко хлопнув дверью. Наверняка двое мужчин слишком увлечены друг другом и не последуют за мной. Я шла по тёмному коридору и с каждым моим шагом по стенам сами собой зажигались факелы. Убранство дома особо не отличалось от цветовой гаммы гостиной. Так я шла некоторое время, а затем наткнулась на деревянную приоткрытую дверь. Недолго думая, я вошла и очутилась на небольшой кухне, где больше всего уже присутствовало белых оттенков — стол, шторы и даже пару гобелен. Я разрешила себе огромную вольность — исследовать полки. Так что вскоре я нашла всё, что мне было нужно: несколько видов трав для чая и кружка. Магия, как ни странно, в Мёртвом царстве работала отлично, так что с кипячёной водой у меня проблем не возникло. Я надеялась, что хотя бы с помощью чая с травами я успокоюсь. Пришлось немного подождать, пока остынет моё успокоительное, а пока я решила осмотреться. За белыми плотными шторами оказалось интереснее всего: не знаю, в каком месте жил Эдуард, но вид был невероятно красивым. Рядом с его жилищем текла бурная река, а рядом с ней одиноко росла плакучая ива, покачиваясь на ветру. Меня заворожил не столько вид, а скорее то состояние, которое переживало это место. Ива была спокойна и грустна, а вот река — буйна и сильна. Две противоположности рядом. Я долго смотрела в окно, поэтому сразу и не заметила на подоконнике черно-белый рисунок женщины, вставленный в рамку. Я взяла портрет в руки и, приглядевшись, поняла, что здесь была нарисована моя мама. Она сидела на мягкой подушке на этом самом подоконнике, поджав ноги к груди и опустив голову на колени. На ней был лишь тонкий халат, а волосы рассыпаны по плечам. Рисунок, в общем и целом, казался очень личным, и теперь я не сомневалась, что между моей мамой и Эдуардом были какое-либо отношения. Одинокая слеза всё-таки скатилась по щеке. Как же я скучала по маме! От одной мысли, что мы можем больше не встретиться, в груди сильно щемило. Я вдруг вспомнила, что Эдуард говорил что-то о моей матери. Они меня искали до того, как мама изменилась? Наверное, Эдуард знает что с ней случилось. Нужно возвращаться к нему. Я поставила рисунок на место, взяла свой полуостывший чай и направилась обратно в гостиную. Прямо перед комнатой, где до сих пор разговаривали двое мужчин, я остановилась, прислушалась и слегка приоткрыла дверь. —... Это действительно всё, что ты можешь сказать? После стольких лет? Артур почти кричал, стоя напротив Эдуарда. На лице обоих было недовольство. — А что ты хочешь услышать? Не понимаю причину твоей злости. — Да что ты! Жаль, что только после твоей смерти я смог выяснить, что из-за тебя умерла София, из-за тебя умерла мать. Ты всех подвёл на той войне, связавшись с ведьмами! — Одна поправка: с одной ведьмой. — Значит, не отрицаешь, что всех погубил? — К убийству я не был причастен — винить здесь меня не нужно. — Но ты знал, как всё будет, и молчал. — Есть много вещей, которые вам знать было не нужно. — Это стоило многих жизней, отец! После последних слов Артура я не удержала и выронила свою чашку. Та вдребезги разбилась прямо на пороге гостиной. Взгляды мужчин обернулись на меня. — Прошу прощения, — неловко произнесла я, опускаясь на колени. Ноги мне в этом помогли и от слабости подогнулись сами собой. Что же со мной такое? Но ничего не могло пересилить шок от услышанного. Эдуард — отец Артура? То есть, моя мама была любовницей бывшего короля? То есть, я виделась с прошлым правителем и не знала об этом? Это казалось немыслимым. Я попыталась собрать осколки, но прямо из моих рук они резко испарились. Подняв голову, увидела недовольного Артура, которому, видимо, не понравилось, что я подслушивала. Он хотел мне уже что-то сказать, но Эдуард заговорил первее нетерпящим тоном: — Ты, — он указал на короля, — иди, погуляй. А ты, Каролина, останься. Я поднялась на ноги и снова села на диван. Если отец Артура хочет поговорить со мной, то это то, что мне действительно нужно. А потом, я надеюсь, мне не придётся выслушивать тираду короля. Эдуард тоже сел обратно в кресло в своей привычной позе — закинув ногу на ногу и сцепив руки в замок. — У тебя есть какие-то вопросы ко мне? Я кивнула. — Вы знаете, что случилось с моей мамой? Эдуард тяжело вздохнул, пройдясь по мне строгим взглядом, как будто я в чём-то провинилась. Но, казалось, мамин друг каждого встречного считал в чем-то виноватым. — Слышала, что такое Зачарование? — Насколько я помню, это схоже с заклинанием Контроля. — Эту информацию я вычитала в своей книге, пока пробовала действие заклинания на короле. — Только хуже. Зачарование меняет сознание полностью так, как этого захочет заклинатель. Заклинание может всё: стереть память, поменять внешность, исцелить и тому подобное. — Но как такое опасное заклинание могла найти Агнесса? — поникла я, понимая, к чему ведёт Эдуард. Моя мама зачарована и совсем не помнит, что у неё есть дочь. — Гримуар Аида теперь в руках Главной Ведьмы. Там собраны всевозможные тёмные заклинания, которых ты не найдёшь больше нигде. Ахерон уже говорил мне об этом, но кто бы мог подумать, что моя мама подверглась подобному... — Думаю, все остальные выводы по поводу твоей матери ты сделаешь сама, — продолжил он. Я поникла, но кивнула. — А что насчёт Артура? — Конкретнее, Каролина. — То, о чем вы разговаривали. Вы — бывший правитель Сказочного мира? Но как... Эдуард самодовольно хмыкнул. — Думаешь, твоя мать стала бы спать с кем попало? Я поджала губы. Личная жизнь матери меня не так сильно интересовала, однако сейчас складывалось всё больше вопросов. — Вы с Артуром говорили про смерти, которые произошли по вашей вине. Это правда? Но причём здесь моя мать? — Это были тяжёлые времена, — вздохнул Эдуард. — Могу сказать лишь то, что я действительно знал, как всё закончится. Знал, когда и где будет убита сестра Артура. Знал всё и про Великую войну... Но, как видишь, я тоже мёртв — события коснулись и меня. Никакой точности не было. Скорее всего, связь с мамой давала Эдуарду определённую информацию. Но почему он не воспользовался ей в свою пользу? Никто бы в здравом уме не хотел смерти и вековое заточение в Мёртвом царстве. — Почему вы не спасли свою дочь? — Артур мне не верит. Наверное, и ты не поверишь. Однако София сама хотела смерти. Существовал фактор... из-за которого она не желала продолжать жизнь. Я не стал её останавливать. — Что? — изумилась я. Я слышала, что в семье Бессмертных никогда не было тёплых отношений, но чтобы не остановить собственную дочь от смерти... Неужели больше не было выхода для бывшей принцессы? Мы замолчали. Я всё пыталась обдумать и прийти к верному решению. Было ясно, что Эдуард не хотел нам помогать то ли из-за присутствия Артура, то ли из-за других личных причин. Назрел новый вопрос: — Мама говорила, что вы занимаете в Мёртвом царстве важную должность... — Да, я личный советник Аида. Я снова удивилась. Мне думалось, что не каждая заточенная душа могла добиться такого успеха. Эдуард буквально мог помогать руководить Мёртвым царством. Как же он добился этих высот? Возможно, бывший король действительно хитер и умён, оттого почти не потерял той власти, которую имел при жизни. И всё-таки я не оставила попытку уговорить Эдуарда: — Может, вы всё-таки поможете нам? Хотя бы немного. Я не думаю, что без вас нас могут пропустить к Аиду. Я уже не говорю про демонов, которые хотят полакомиться нашей душой! Советник покачал головой. — Именно поэтому, когда в мире смертных наступит рассвет, вы вернётесь обратно. — Но... — Никаких «но». Мы сделали уже всё, что могли. Тебе придётся принять судьбу и идти по течению жизни. — Я не хочу умирать... — Ты могла вообще не родиться. А так ты познала пусть и короткую для волшебника жизнь. Благодари Богов и свою мать за это. — Вам легко говорить! — снова вспылила я. — Вы отмучитесь тут, и затем ваша душа переродится вновь. Я же обязана умереть навсегда, безвозвратно! — И зачем тебе эти жизненные муки? Я промолчала, стиснув зубы. Ну уж нет, так просто я свою судьбу не приму. Если уж смерть неизбежна, я готова бороться за последние крупицы жизни в этом мире. Если я правильно поняла мысли Агнессы, то моя жертва должна прийти во время празднества Мабона. Осталось меньше недели до нового цикла Богини... А это значит, ведьмы уже ведут активную охоту за мной. Не говоря больше ни слова, я выбежала из комнаты. Мне нужно было развеяться. Ломота в теле и головная боль не ушли, от этого становилось только хуже... Я выбежала на то самое место, которое виднелось из окна кухни. Присев около плакучей ивы, я наконец насладилась тишиной. Но начали терзать собственные мысли. Почему судьба оказалась так несправедлива? Сколько молитв было Богине, сколько веры в лучшее, надежды... Неужели всё впустую? Я просила лишь одного, самого ценного — жизни. Что же сделала я такого, отчего и этого не заслужила? Рядом шумно текла река. Это действовало успокаивающе, и я уже чувствовала, как проваливаюсь в сон. Внезапно это и случилось.***
Первыми мыслями было то, что даже во сне мне не дают покоя. Снова я очутилась где-то, но явно не в забытии спокойного сна. Кругом непроглядный туман, а где-то рядом веяло холодом. Прям как на площади Мёртвого царства. Только теперь этот холод был ближе и, создавалось ощущение, настигал. Немного решив поблуждать, я направилась сквозь туман. Немного времени прошло, обстановка не менялась, но вскоре я наткнулась на нечто холодное и мокрое... Снег? Это был действительно он. Какие же странные сны меня посещают. Внезапно кто-то дотронулся до моего плеча. От неожиданности я подпрыгнула и повернулась. Передо мной стояла та самая беловолосая девушка, которая уже появлялась в моих снах и говорила, что поможет! Я удивлённо посмотрела на её миловидное, но худое личико и недовольные зелёные глаза. Она прошлась по мне взглядом. — Куда же ты залезла, глупая! — сказала она мне. — Ведьм не боишься? Я неопределенно мотнула головой. — Зачем бояться чего-то, что неизбежно? — Хочешь сказать, приняла участь свою? Мне нечего было ответить. Я бы не хотела принимать эту участь, но что делать, когда все обстоятельства идут против этого. — Бороться, — будто прочитав мои мысли, сказала девушка и встряхнула меня за плечи. — Но как? — Я же сказала, что помогу тебе. Дай мне ещё время, и я найду что-то, что тебе поможет. — Кто ты такая? Девушка призадумалась. — Когда-то я была кем-то. Сейчас я — никто. Просто есть, просто существую. — Ты не помнишь свою прошлую жизнь? Ты ведь мертва, верно? Девушка испуганно взглянула на меня. — Д-да, верно. — Её взгляд грустно забегал. — Я помню свою прошлую жизнь. Она была наполнена болью и страданиями, но об этом никто не знал. Теперь я здесь, в Мёртвом царстве. Но страдания настигли меня, от ответственности не убежишь... Мне было за неё печально, хотя я и не до конца понимала её историю. Но что-то в её лице казалось мне смутно знакомым, однако мне было тяжело понять что. — Как тебя зовут? Беловолосая снова призадумалась, будто вспоминать что-то о своей смертной жизни было всё тяжелее и тяжелее. — Кажется, София. Внутри меня поднялась буря эмоций. Не та ли София, что была принцессой Сказочного мира? Ещё раз оглядев её, я подметила основные черты внешности: белые волосы, зелёные, будто ведьминские глаза, худощавое тело и миловидная внешность. Ни по одним из параметров на Артура или другого члена семьи Бессмертных она не походила. Наверное, я ошиблась. Вздохнув, я решила перевести тему. — Где мы? — В Мёртвом царстве. — Но разве Мёртвое царство настолько холодное? София слабо улыбнулась. Меня радовало, что в эту встречу она не говорила о ненависти ко мне. Может, уже забыла это чувство. — Центр Мёртвого царства — это засушливое место, именно там живут заточенные души и демоны, а также находится замок бога смерти. Но вокруг Семи Кругов расположена вечная мерзлота, а ещё дальше — Вечная Пустошь, то самое место, откуда выбраться невозможно. Неподалёку отсюда находится Грешная тюрьма — туда меня как раз и заточили. Последние слова она добавила с грустью. — Но что ты тогда делаешь здесь? Разве оттуда можно выходить? — Глупая, мы в твоём сне! Конечно, наше сознание может перенести нас куда угодно. Я огляделась. Выглядело всё вполне реальным, но меня радовало, что в реальном мире я сплю и набираюсь сил, иначе долго в том состоянии не протяну. — Наверное, мне пора, — сказала я, чувствуя, как что-то вырывает меня из сна. София кивнула и испарилась. Я снова погрузилась во тьму.***
Реальный мир встретил меня шумом реки и шелестом листьев на иве. Но под собой я больше не ощущала твёрдую землю. Мне было тепло и как-то спокойнее, хотя прежнее состояние возвращалось в привычное русло. Я глухо вздохнула, когда попыталась пошевелиться. Почему мне так плохо? От любых движений меня придержали чьи-то руки, и я тут же распахнула глаза. Оказывается, я лежала на коленях Артура, а он в свою очередь аккуратно придерживал меня за талию, как будто боялся лишних прикосновений. Немного опешив, я попыталась подняться, но он мне этого сделать не дал. — Ты устала, лежи. Не предложение — приказ. И мне оставалось повиноваться. Король осторожно дотронулся до моих волос, каким-то привычным жестом накручивая на палец прядку. — Артур, — немного охрипшим голосом позвала я. — Прости, что вас подслушивала. — Не извиняйся. Это мы виноваты, что вынесли личные разговоры на тебя. Ты не должна была этого слышать. Я всё-таки привстала и неуверенно села боком на колени короля. — Почему ты сразу не сказал, что он твой отец? Я бы не стала заставлять тебя идти к нему за помощью. Артур пожал плечами. — У нас были дела гораздо важнее, да и я был изначально не прав, путая личную неприязнь с твоим отношением к этому человеку. Я вздохнула, а Артур почему-то тихо засмеялся. На мой непонимающий взгляд он ответил: — Как тесен мир, Лина. Мой отец оказался любовником твоей матери. Я тоже хихикнула. — Не знала, что моя мама способна зайти так далеко и завести отношения с главным врагом ведьм на то время. — Сказала ведьма, сидя на коленях у нынешнего короля. Я подняла на него взгляд и смутилась. Яблоко от яблони недалеко падает... Артур дотронулся до моей щеки и стал ещё ближе к моему лицу. Я пыталась угомонить бурный трепет, но моё предательское тело вздрогнуло. Короля, видимо, замучило моё поведение и он прямо спросил: — Ты боишься меня? Я неуверенно качнула головой. — Правда, Лина. Мне нужна правда. — Я не знаю. По крайней мере, не думала, что боюсь тебя. Возможно, остались какие-то подсознательные инстинкты, но... Артур неожиданно оставил невесомый поцелуй, совсем немного задев губу. Мне кажется, я покраснела. Но король почему-то немного нахмурился и дотронулся губами до моего лба. — Лина, — выдохнул он. — У тебя горячка. Я протяжно выдохнула. Надо же, я сразу не смогла понять причину своего плохого самочувствия. Не думала, что в такое непростое время меня сразит обычная болезнь. Шмыгнув носом, я положила голову на плечо королю. — Пойдём, — сказал мне Артур, осторожно взяв на руки. То ли моё тело говорит мне, чтобы я остановилась и отдохнула, то ли оно первее меня начало понимать, что сдаётся и готово умереть. Король занёс меня в дом Эдуарда и очень быстро нашёл спальню. В следующую секунду я уже лежала на кровати, а Артур спорил с советником, прося хоть какой-то лечебный отвар. — В Мёртвом царстве не существует ваших смертных болезней, — недовольно проговорил Эдуард. — Меня мало волнует. Хоть из-под земли достань. Почему-то я улыбнулась, заработав от Артура странный взгляд. Наверное, он не понимал, почему мне так весело, ведь дела у нас складываются не самым лучшим образом. А мне просто захотелось этой простой улыбки. Пока я жива — и это главное. Но моё хорошее настроение прервала мимолетная боль в руке, а затем я увидела, что моё Клеймо стало заметно ярче. Это заставило меня подняться с кровати. Король смотрел на меня и ждал моих объяснений. Не знаю даже, как это пришло мне в голову, но интуитивно я знала, что права. — Артур, — я сглотнула, — Агнесса где-то рядом, в Мёртвом царстве.