Секрет ведьмы

1664 год

Мёртвое царство

      Провалиться в сон — это было последним, что я могла сейчас сделать. Страх засел глубоко внутри, и каждая новая мысль грезила не самым хорошим исходом. Даже не смотря на то, что чувствовала я себя по-прежнему ужасно, на этом заострять внимание не было смысла. Лишь осознание того, как невовремя я лишилась сил и здорового тела ухудшало моё настроение.       Эдуард вернулся спустя пару часов с какими-то склянками и травами для чая. Не знаю точно, откуда он это достал, но, возможно, Эдуард может ненадолго возвращаться в мир смертных, когда это нужно.       Артур с ним ругаться так и не перестал. Ежеминутно я слышала недовольные возгласы от обоих мужчин, а как только приоткрывала глаза, видела, с какой враждебностью они смотрят друг на друга. Однако общее дело, то есть — больная я, сплотило их, пусть и ненадолго. По крайней мере, король и его отец могли находится вместе в одной комнате больше получаса.       Иногда я лежа рассматривала Артура, невольно сравнивая его с Эдуардом. По моему взгляду, они были похожи, пусть и не так сильно: черты лица оказались немного схожи и цвет глаз. А также изредка я ловила себя на мысли, что пытаюсь сравнить и Софию с этими двумя. Хотя, очевидно, похожи они не были.       В остальное время я просто молча рассматривала всё вокруг, попутно чувствуя, насколько мягкая была кровать. Интересно, зачем мертвым такие удобства? Раньше мне казалось, что после смерти должно быть всё равно.       Немного времени спустя для меня начались пытки. Мало того, что находится в уязвленном состоянии в одной комнате с двумя мужчинами было уже некомфортно, так ещё и приходилось во всем их слушаться. Эти двое действительно решили меня активно лечить! И как бы я не просила оставить меня в покое — не помогало. Мне давали какие-то ужасные на вкус отвары, поили горьким чаем. Эдуард в одну секунду, когда увидел, что я никак не сплю, хотел усыпить заклинанием. Хвала Богине, Артур имел какие-то остатки здравого смысла и запретил ему подобное.       Вскоре меня всё-таки оставили в покое. Но спать я, конечно, не собиралась. Куда более важным я посчитала снова погрязнуть в страхе за жизнь. Агнесса в Мёртвом царстве. Это единственное, что волновало меня всё это время. Клеймо Смерти еле заметно мерцало, что ещё больше нагоняло на меня тревожные мысли.       Но была ещё одна вещь, о которой я никому не хотела говорить — шёпот в голове. Он был едва различим, и я не могла ничего разобрать. Много голосов. Тревога. Вот и всё, что я ощущала от этого шёпота. Я схожу с ума? Не самый лучший исход в моем положении.       Больше всего глубоко внутри я злилась. На себя. Сейчас я лежу, слабая и беспомощная, а должна бороться. Эдуард отказал нам... Что, если Аид сделает точно так же? Он ведь бог и ему, возможно, не нужны наши смертные проблемы, даже если Агнесса воздействует и на него.       Дверь тихо приоткрылась, и мне захотелось накричать на вошедшего, но я прикусила язык. Злость превращать в агрессию на кого-то сейчас было некстати.       Артур несмело подошёл и сел на край кровати. Моё внимание оказалось полностью на нём. Так странно, что за всем этим сумасшествием в моей голове, я не успела как следует обдумать, что за заботу и нежность ко мне проявил Артур у ивы, а затем не отходил далеко и в комнате. Что это, черт возьми, значит? Но король, казалось, был безмятежен и вряд ли его волновало то же, что и меня.       Будь я хоть капельку смелее, я бы спросила у него обо всём. О чувствах, мыслях и переживаниях. Но смогла лишь хрипло спросить:       — Зачем пришёл?       Наверняка, это звучало грубо, однако сейчас меня мало волновало чувство такта.       — Лучше сидеть здесь и следить за твоим самочувствием, чем находится там и выслушивать недовольства... неудавшегося союзника.       — Как ты вовремя решил напомнить о нашем провале, — буркнула я, опуская взгляд на стену.       — На помощи дружка твоей мамы мир не заканчивается.       — Зато заканчивается время, — грустно подметила я. — Ты специально избегаешь слова «отец»?       — Увы, у нас слишком большая пропасть для того, чтобы он по-настоящему был мне отцом.       — Он неплох, просто своенравен, — невольно сказала я. Иногда я вспоминала, что когда-то мечтала о таком отце, как Эдуард. Главное, чтобы он просто был.       — Я не буду спорить, но и не соглашусь. Всё-таки, скверный характер мне достался именно от него.       Я тихо засмеялась:       — Значит, не отрицаешь, что можешь быть невыносимым?       Артур с хитрой улыбкой посмотрел на меня, и я тоже не могла не улыбнуться.       — Кто бы говорил, недоведьма. В твоём случае я удивлён, как ты до сих пор не оказалась на костре.       Я шутливо закатила глаза.       — Возможно, для этого я ждала именно тебя.       Артур склонил голову и задумчиво произнес:       — А есть за что?       Я неопределенно пожала плечами, однако всё веселье сошло на нет, и внутри меня поселился неприятный холодок. В том-то и дело, Артур, что есть. Я не знала, сколько ещё буду себя винить, но мне нужно было обязательно придумать, как освободить короля от заклинания Контроля. Желательно так, чтобы он ничего никогда не узнал.       — И что мы теперь будем делать? — решила я перевести тему, намекая, что у нас немного безвыходное положение.       — Для начала ты должна поправиться. — Артур внимательно оглядел меня. — Тащить тебя на руках было бы затеей приятной, но далеко не продуктивной.       Я поднялась на локтях и недовольно взглянула на короля. Иногда скрывать смущение за злостью бывает полезно.       — Даже в таком состоянии я и сама в силах дойти. Не вижу проблемы в том, чтобы не ждать моего выздоровления. У нас мало времени.       — Уверена? — улыбнулся Артур, а потом покачал головой. — Иногда ты ведёшь себя, как ребёнок. Берёшь на себя слишком много проблем и забот, а потом сама от этого страдаешь. Даже сейчас ты пытаешься казаться сильнее, чем на самом деле. И для чего?       Я окончательно села на кровати. Какая ему разница, что я на себя беру и как потом выкручиваюсь из проблем? Нам необходимо преимущество перед Главной Ведьмой. А что вместо решения проблем я сейчас делаю? Лежу на кровати в доме маминого любовника и страдаю помутнением рассудка.       — Как по-другому сейчас, Артур? Даже Эдуард пришёл сам не свой. Это значит, что моя догадка верна, и Агнесса в Мёртвом царстве. И это, — Я показала ему запястье с мерцающим Клеймом, — только начало признаков, что осталось мне не так много. — На время я замолчала. Король тоже поддерживал тишину, видимо, терпеливо ждал, когда я полностью выговорюсь. — Совсем скоро Мабон.       — Осенний праздник, когда ведьмы делают подношения своей богине?       — Да, — печально сказала я. — Богиня переходит в новый цикл. А что может порадовать Триединую богиню сильнее, чем кровь и душа виновной.       — Виновной?       — Я рушу Равновесие. И моя смерть восстановит баланс, ознаменует новый цикл богини и порадует ведьм.       Артур посерьезнел и настороженно спросил:       — Сколько у нас времени до праздника?       — Меньше недели. Теперь ведьмы ни перед чем не остановятся, чтобы забрать меня к празднику.       Король задумчиво оглядел меня с ног до головы. Под его взглядом я невольно съежилась, но покорно ждала, когда Артур выскажет мне свои мысли. Но вместо этого он переместился ближе ко мне и потрогал мой лоб, тихо выругался, что казалось очень неэтично слышать от короля, затем внимательно посмотрел в мои глаза. Не знаю, что он там увидел, но мне очень хотелось сейчас казаться решительно настроенной. Наконец Артур произнес:       — Насколько бы абсурдно это ни звучало, но ты права.       Я закатила глаза и недовольно сморщила нос.       — Не нужно мне сейчас закатывать свои ведьминские глазки. Я серьёзно. Если посчитать по дням и количество времени, которое нам требуется, то наступление праздника опережает момент, когда мы были бы готовы выступить против Главной Ведьмы. А значит, нам нужно поторопиться и начинать что-то делать уже сейчас.       Да неужели. С одной стороны я была рада, что король наконец-то принял моё мнение, а с другой было неприятно признавать даже себе, что с таким состоянием будет довольно тяжело. Однако желание жить намного сильнее подталкивает двигаться дальше, чем что-либо.       Я кивнула с измученной улыбкой.       Напоследок Артур опоил меня невероятно гадкими отварами и заставил выпить ещё одну горькую чашку чая. И только тогда мы наконец определились с тем, что будем делать дальше.       Раз Эдуард отказался нам помогать, то мы так или иначе должны сделать попытку и пройти к Аиду, при этом не попадаясь на глаза Агнессе, если она всё ещё здесь. Довольно проблематичная задача, не гарантирующая успех. Но на войне все средства хороши. А затем, несмотря на ситуацию с богом смерти, нам нужно успеть в Староград, чтобы король собрал свою армию. Для этого похода я должна показать, где находится Тёмный лес. Моя основная и невероятно предательская часть.       Затем Артур помог мне подняться на ноги, и мы медленно пошли к выходу из спальни, чтобы улизнуть из дома Эдуарда. Но внезапно на меня напало дурное предчувствие, и я остановила короля у двери.       — Артур, — прошептала я. — Я не уверена в том, что ещё ждёт нас в Мёртвом царстве, поэтому кое-что важное я должна рассказать тебе прямо сейчас.

***

      Незаметно уйти не получилось. Я с удрученным вздохом плюхнулась на кресло и подставила руку под голову. Эдуард слишком неожиданно поймал нас прямо у ворот своего дома и почти силком заставил зайти обратно. Его вид был необычайно встревоженный, что не давало мне покоя. Однако поговорить с маминым другом самой ситуации не представилось — Артур первый решил вступиться и начать с ним спорить.       Понимание того, что мы зря тратим время на бесконечную болтовню добавляли мне головной боли и нетерпеливости, но, увы, я была слишком слаба, чтобы заставить умолкнуть двоих мужчин, поглощенных ссорой. Оставалось наблюдать и ждать исхода.       — Насильно ты нас не удержишь, — нахмурился король, сложив руки на груди.       — Думаешь? — хмыкнул Эдуард. — Вы незаконно проникли в Мёртвое царство. И я имею право держать вас там, где захочу.       — Ты и так отказался нам помогать. Будь добр позволить, в таком случае, сделать всё самим.       — Ещё чего удумали! Все ваши враги собрались в одном месте, а вам в голову пришло сейчас соваться в замок? Немыслимо!       Интересно, почему Эдуард пытается уберечь нас от Агнессы? Какой ему с этого прок? Вряд ли он имеет какое-то чувство сострадания передо мной и моей мамой. На такого человека он не похож.       — Так значит помоги нам не попасться ведьмам на глаза. В чем проблема?       Эдуард издал подобие рыка и приложил руку ко лбу.       — Хватало уже предательства с моей стороны. Достаточно провинился перед Главной Ведьмой. Последнее, что могу сделать для вас — отправить в мир смертных.       Я тяжело вздохнула. Ничего другого я не ожидала. Хотя всё-таки надежда умерла последней.       Мне захотелось вклиниться в разговор:       — А если никто не узнает, что помогали нам именно вы?       Все взгляды устремились на меня с таким выражением, как будто уже забыли про моё существование.       — Вряд ли получится это скрыть, — задумчиво ответил советник.       — Или ты просто не хочешь помогать, — снова раздражённо вперил ему Артур.       Вернулись к тому, с чего начали — спору. Так странно, что король и бывший король не могут вести дипломатичную беседу, ведь это очень важное качество для правителей. Видимо, в разговоре друг с другом они уже всё забыли.       Я рвано выдохнула и поджала под себя ноги. Внезапная слабость окутала меня, прибавляя головной боли. В этой комнате мне резко стало душно и я почувствовала, что не хватает места. Тяжело дышать. Паника начала нарастать, вместе с этим усиливая шёпот в голове, который, казалось, сошёл на нет. Спор в комнате отошёл на второй план и стал абсолютно безразличным. Меня пробила мелкая дрожь, и я сжала до боли подлокотник кресла. Что со мной не так? Я почти не могла думать и лишь прислушивалась к шёпоту в голове и пыталась уровнять дыхание, чтобы остановить панику.       Но получалось с трудом. Шёпот усилился. Я дотронулась рукой до лба. Мне казалось, я горела, но вовсе не из-за повышенной температуры. Прикрыв глаза, пыталась услышать свои мысли, но вместо них стало еле отчетливое:       Милый, маленький цветочек.       Милый, солнечный цветочек.       Его сломаешь — он кровоточит.       И не солнечный больше.       Я резко вскочила с кресла и что есть силы крикнула:       — Хватит!       Все голоса стихли: в моей голове и в гостиной. И если самой себе я еще могла объяснить свое поведение, то Артуру и Эдуарду — едва ли.       Я пару раз моргнула, прислушиваясь к себе. Шепота совсем не было, а на адреналине я и вовсе перестала чувствовать себя как-либо плохо. Затем подняла взгляд на мужчин. Их непонимающие и испуганные глаза говорили о многом. Возможно, я закричала слишком сильно.       — Прошу прощения, я... — я осеклась. Если бы сейчас мне пришло в голову сказать «это я не вам», меня бы точно закрыли в комнате или усыпили. Поэтому я просто села обратно в кресло и стала наигранно вглядываться в красивый узор на ковре.       Меня не покидала лишь одна мысль... Где я уже слышала этот чертов стишок?       Артур подошёл ко мне, а Эдуард тактично отошёл к окну. Думать, что после этой ситуации мне не будут задавать вопросов, было глупо.       — Каролина, что случилось? — прямой серьёзный тон заставил меня поднять глаза. Есть ли смысл лгать?       — Просто... паника.       Артур недоверчиво посмотрел на меня, и я слабо улыбнулась.       — Уже все в порядке, — заверила я.       К нам неспешно подошёл Эдуард и тоже оглядел меня.       — И все же это было несколько странно, — подметил он. — Точно больше ничего не хочешь рассказать?       Я отрицательно мотнула головой. Возможно, я поступала неправильно, ведь обещала Артуру всегда говорить правду, но сейчас... Мне нужно было самой разобраться в своём состоянии. Просто так такие складные и страшные стихи я знать не могла, поэтому вряд ли это можно списать на помутнение разума. Шёпот... кто говорил всё это? Хор голосов и никого не разобрать.       Вероятно, мне не поверили. Однако споры в комнате прекратились. Артур встал сзади кресла, на котором сидела я, а советник остановился возле стены, задумчиво постукивая пальцем по подоконнику.       Мы с королём молча чего-то выжидали. Надеялись, что Эдуард сжалится над нами? Или Артур мысленно готовил план побега? Жаль, что убежать от советника мира мёртвых, который может узнать о местонахождении каждого в этом царстве, было почти невозможно.       На секунду на лице Эдуарда я увидела измученную гримасу. Какие думы доставляли ему боль? Но как следует подумать об этом я не успела. Советник повернулся к нам, начал мерить шагами гостиную, приговаривая:       — Хорошо, хорошо! Ваша взяла. — Он остановился напротив нас и послал не очень довольный взгляд. — Но вы должны сделать всё, чтобы уговорить Аида вступиться за вас, ибо в ином случае Главная Ведьма узнает обо всём и тогда...       Эдуард не договорил. Без слов было ясно, что у нас нет права на ошибку. И всё же я победно улыбнулась: на одну проблему меньше. Теперь нам не нужно думать, как пробраться в замок Аида и договорится о встрече. Однако кое-что меня волновало:       — Почему вы согласились?       Советник вгляделся в меня так, будто видел в последний раз.       — Мне не нравится, что с тобой происходит, Каролина. Хотя... этого следовало ожидать.       Избегая новых вопросов он собрался уходить и только напоследок бросил:       — Встретимся у ворот моего дома через час.       Я вскочила, тут же ощутив вернувшуюся слабость в теле, но ничего не могло испортить моего настроя. Мы пойдём к богу смерти... И теперь нам не должны помешать. От предстоящей встречи я испытывала страх одновременно с интересом. Посмотрев на короля, увидела, что он в замешательстве.       — Артур, я поверить не могу, — сказала я немного воодушевленно. — Это же всё упростит.       Артур кивнул и недоверчиво добавил:       — Только, надеюсь, не прибавит ещё больше проблем.       — О чём ты?       Король пожал плечами.       — Просто задумался, какова вероятность встретить ведьм.       Я сглотнула.       — Большая...       — Именно это меня и пугает. Какое же удобное время выбрала Главная Ведьма, чтобы посетить Мёртвое царство.       Действительно слишком странно. Хотя, конечно, не исключаю, что Агнесса узнала о нашем визите в мир мёртвых. Очень хотелось спросить у Ахерона, что он думал по этому поводу, но мой демон по-прежнему не выходил на связь, а тревожить его первой я не хотела. Но когда-нибудь я найду время, чтобы для начала извиниться.       — Надеюсь, Эдуард будет знать, где на данный момент находится Агнесса, чтобы мы не пересеклись.       Артур подошёл ко мне ближе, заправил локон волос за ухо и негромко сказал:       — Если что-то пойдёт не так надеяться на сомнительного помощника лучше не надо. Он ясно дал понять, что особо помогать не будет. В крайнем случае, мы воспользуемся тем артефактом, который дала нам дриада. Лучше уж сразу попасть в Староград.       Я кивнула и легонько тронула Артура за руку.       — Буду рада знать, что ты не подлец, Артур, и не оставишь меня на съедение ведьмам, — шутливо сказала я.       — Без тебя, моя очаровательная ведьма, я не сбегу, не волнуйся.       Я хмыкнула и в порыве какой-то необъяснимой радости обняла короля. Он сначала опешил, но затем аккуратно положил руки мне на талию. Спросил:       — Ты чего?       Я подняла на него лукавый взгляд, внимательно вглядываясь в серо-голубые глаза.       — Спасибо, — простое короткое слово, но в этот момент оно значило для меня многое.       — За что, Лина?       — За всё. Пусть иногда ты невыносимый негодяй, но без тебя я бы пропала.       Артур немного крепче сжал меня, и в это мгновение я позволила себе быть хоть немного счастливой. Я не одна и всё ещё жива. Это главное.

***

      Через час, как и было сказано, мы собрались у ворот. Я немного нервничала и дело было не столько в нашей авантюре в целом, сколько в том, что от её исхода зависело дальнейшее развитие событий. Всё-таки иметь бога в мнимых союзниках неплохо. Это придавало надежду и слепую уверенность.       Эдуард не разделял наше неспокойное состояние. Это было бы не странно, ведь, в конце концов, он ни раз встречался с Аидом, однако ещё час назад советник был раздражен и очень сомневался в нашей затее. Такое переменчивое настроение меня не удивило, но заставило задуматься: что такого Эдуард придумал за этот час, что помогло ему вернуть былую безмятежность? Надеюсь, с концами он нас бросать не собирается.       Долго мы не тянули. Эдуард по щелчку пальцев перебросил всех нас прямо к вратам в замок. После того, как тёмная дымка магии советника рассеялась, я смогла разглядеть огромный из темного камня замок, который пугал и завораживал одновременно. Возможно, я никогда бы не подумала, что здесь живёт бог смерти, если бы не особо ощутимые в пространстве тёмная магия и запах обугленной плоти. Мне страшно представить, что в Мёртвом царстве делают с грешниками, поэтому я мигом переключилась на открывающиеся высокие дубовые ворота, приглашая нас зайти.       Эдуард то и дело оглядывался. Здесь спокойствие покинуло его. Но я могла его понять: со знанием того, что где-то бродят ведьмы было более, чем страшно.       Артур шёл совсем рядом со мной, почти касаясь моей руки своей. Втянув воздух поглубже, я мельком оглядела длинные коридоры. Стены были из такого же темного камня, а шли мы по гладкому мрамору. По стенам обильно были развешаны канделябры с горевшими свечами, а также иногда я замечала длинные гобелены. К счастью или же нет, я не успела рассмотреть их содержание. Хотя что я могла увидеть на стенах замка бога смерти? Ответ напрашивался сам собой.       Удивительно, но то ли от волнения, то ли благодаря неприятному лечению я чувствовала себя гораздо лучше. Сил прибавилось не много, но для меня это стало облегчением.       Но вдруг мои ноги почти подкосились, но не из-за слабости. Мы остановились перед двойной дверью, и я наконец услышала то, к чему мысленно готовилась:       — Сейчас вы зайдёте в эту дверь. Аид скоро придёт. Я же останусь здесь, чтобы потом отправить вас в мир смертных. Всё ясно?       Мы с Артуром кивнули и перед нами открылись двери. Как оказалось, эта комната была чем-то средним между гостиной и личным кабинетом для приемов. Здесь стояло два красных дивана напротив друг друга, посередине — маленький стол, в стене горел большой камин. Комната была небольшой, но светлой: с потолка свисала массивная золотая люстра с множеством мелких свечек.       Я не знала, как себя вести до прихода хозяина, поэтому так же, как и Артур, стояла около одного из диванов. Живот немного свело от волнения, но я успокаивала себя мыслью, что всё, чтобы мы не сделали, будет нам во благо. Во всяком случае, мы будем уверены, что сделали всё возможное в нашей ситуации.       Я коротко пожелала себе удачи ровно в тот момент, когда двери резко распахнулись. В комнату вошёл высокий мужчина с густыми каштановыми волосами. Его лицо не выражало никаких эмоций, отчего пугало. А глаза... светились золотом. Я настолько этим заворожилась, что чуть не забыла главную вещь: нельзя смотреть Аиду в глаза, ибо тогда он может прочитать мысли. Я была чиста в своих намерениях и всё же стало не по себе. Одежда бога смерти была незамысловатая: светло-коричневый пиджак и брюки, а сверху он накинул красную мантию, напоминавшую королевскую.       Когда он глянул в нашу сторону, я почтительно опустилась на колени. Артур ограничился легким поклоном. Всё-таки король никогда не служил тёмным богам, оттого его благоговение перед ним гораздо меньше, чем моё. Через несколько секунд я поднялась и выжидала, что скажет Аид. Долго ждать не пришлось.       — Садитесь, дети. — Его голос проникал в самую душу, хоть с виду и казался обычным. То, сколько тысячелетий он существует и то, как умеет воздействовать на разумы и сердца людей устрашало. Не зря богу смерти иногда приписывали под покровительство и войну, когда сердца людей наполняются ненавистью, а души чернеют, словно пепел после адского пламени.       Артур незаметно сжал мою руку, когда мы сели на кожаный диван. Немой знак поддержки, от которого потеплело на сердце.       — Итак, — непринуждённо начал бог, — мой советник сообщил, что вы жаждали поговорить со мной. Я вас слушаю.       Мы переглянулись с королём. Я уже догадывалась, что полностью объясняться нужно мне, Артур может лишь добавить детали. Вдохнув побольше воздуха, я начала:       — Мы просим прощения, что вторглись в ваши владения, но нас привёл к вам вопрос жизни и смерти. Видите ли, я – ведьма-полукровка, которая наречена с недавних пор виновной. — Мельком глянув на свое Клеймо, я продолжила: — Но несправедливость не даёт мне принять свою участь. Я хочу бороться за жизнь свою и моей мамы. Я прошу помощи, чтобы остановить затею Главной Ведьмы.       — Немыслимо то, о чём ты просишь, дитя. Равновесие — не прихоть Главной Ведьмы, это закон природы и Вселенной.       — Да, — обречённо выдохнула я. — Я знаю. Не неужели выход только такой? В мире так много тех, кто рушит баланс, но именно моей семье выпала такая доля. Почему?       — Возможно, Агнесса и правда питает к тебе не тёплые чувства, посему так стремится принести в жертву. Но таковы веления судьбы, именно Главной Ведьме дано право дарить Равновесие этому миру. Значит, ей и решать, кто падёт. Представь: одна жизнь во благо всего живого. Разве можно отнять такую возможность у мира?       — И что же случится, если Равновесие не будет восстановлено?       — Вселенная начнёт рушить судьбы, много судеб. Так будет продолжаться, пока чаша весов не станет на место. А с годами виновные оттягивают неизбежное, заставляя гневаться даже богов. — Я чувствовала, как Аид разглядывал меня. И от этого взгляда было жутко неуютно. — Знаешь ведь, почему полукровки наречены виновными?       — Потому что нас нельзя отнести к чему-то одному? Полусвет, полутьма.       Подняв немного голову, я увидела, что бог кивнул.       — Верно. Такое не задумывалось природой. Поэтому смерть полукровки, либо той, кто породил её на свет вернёт всё на места.       — Много ли полукровок рождается?       — Немного. Природа ошибается редко.       Ошибка. Вот, как можно было меня назвать.       — Но ведь можно переубедить Агнессу и найти другого виновного?       — Возможно, но, увы, Агнесса слишком далеко забралась в своём безумстве. Едва ли можно её остановить.       — Так далеко, что забрала ваш гримуар? — выпалила я. Аид на минуту замолчал.       — А ты действительно не ждала своей участи просто так, мне нравится. Знала, с чем шла ко мне, с какой стороны могла подступиться, ведь так?       Я кивнула, сжимая подрагивающие пальцы рук.       — Что ж, тогда я тебя слушаю.       — Главная Ведьма далеко пошла: с помощью вашего гримуара зачаровала мою мать, не оставив моей семье права выбора на виновного. К тому же мне не верится, что вам нравится то, что сделала Агнесса. Она играет со всеми нами.       Аид усмехнулся.       — Да, я знаю. Однако с какой-то стороны я даже позволял ей некоторые глупости. Но, осмелюсь сказать, в чём-то ты права, мне не нравится, когда меня обводят вокруг пальца, даже если виноват в этом я.       Я слушала, притаившись. Выжидала. Аид прекрасно понял, о чём я его просила, пусть об этом и не говорила прямо.       — Если мои слова как-то повлияют на ваше решение, — неожиданно вклинился Артур, — то я могу пообещать не лезть в дела ведьм так сильно, как собирался. Главное, что мне нужно, это спокойствие моего народа и безопасность. Думаю, когда Главная Ведьма восстановит баланс, ведьмы на время прекратят набеги, но мне бы не хотелось, чтобы умерла именно Каролина.       Король в пол-оборота посмотрел на меня, и я кивнула в знак благодарности. Было совсем непривычно, что даже Артур готов был отпустить личные счёты с ведьмами ради того, чтобы Аид согласился помочь хоть немного.       — Что ж, — задумчиво ответил бог, — я не могу ничего вам обещать, но ваша проблема принята и услышана. Можете идти.       Его слова окончательно давали понять, что больше ничего обсуждать и слышать от нас Аид не хочет. Значит, мы сделали всё, что могли.       Перед уходом я поблагодарила и поклонилась богу смерти, попутно молясь в мыслях на его благосклонность к нам. Теперь моя душа была спокойна, хоть я и не получила желаемого результата.       Как только мы вышли из комнаты нас настигла совсем другая проблема. Эдуарда нигде не было. Не было и какого-либо послания, чтобы мы понимали, по какой причине он нас оставил. Сбежал? Решил, что и так слишком много сделал для нас? Или, может, у него появились срочные и неотложные дела? Однако мне не понравилось, что советник не сдержал своего слова, не дождался нас. Пробыли мы с Аидом не так уж и много.       Артур тоже был недоволен. И это мягко сказано. Ему не внушал доверия Эдуард по понятным причинам, а теперь он совсем упал в наших глазах. Теперь нам предстояло самим выйти из замка, не наткнувшись на ведьм, и вернуться в мир смертных.       — Может быть, сразу воспользуемся артефактом? — предложила я.       — Я даже своей магии толком не чувствую. Здесь всё перекрыто для посторонних воздействий.       — Тогда нужно выйти из замка. Я помню дорогу.       Но по пути нас ждала неприятность: демоны и другая нечисть опасно оглядывались на нас и были недружелюбно настроены. Очень странно, что когда мы шли с Эдуардом, замок был пуст. Возможно, он использовал какое-то заклинание, чтобы скрыть от нас всех. Только сейчас это казалось проблемой, и ради безопасности Артур повёл меня ближе к колоннам у стены так, чтобы мы мелькали на глазах Тёмных лишь изредка.       Так мы шли какое-то время, настороженно озираясь по сторонам. В памяти всплыла встреча с звероподобным демоном, и я тут же поморщилась. Таких неожиданностей больше не хотелось.       Король бережно вёл меня за руку, то ли для того, чтобы я не отстала, либо ему самому так было спокойнее. Я ничего против не имела.       Однако Богиня не услышала мои мольбы, чтобы всё прошло спокойно, и мы с Артуром одновременно увидели вдалеке молодую ведьму, одиноко ходившую по коридору. Моментально среагировав, король завёл меня в какой-то промежуток в стене, удачно скрытый колоннами. Расстояния между нами было нещадно мáло, так что я чувствовала вздымающуюся грудь Артура. Его рука опиралась на стену над моей головой, забирая ещё больше моего пространства. Король немного опустил голову, чтобы посмотреть в мои глаза. Лукаво улыбнулся и прошептал, склонившись над моим лицом:       — Кажется, со стороны мы выглядим немного неловко.       Ещё и издевается. Моё дыхание заметно участилось, и я также тихо прошептала:       — Наверняка.       Пусть меня и волновало присутствие ведьмы неподалёку — это не было главной причиной моей дрожжи в ногах. Находиться настолько рядом с Артуром оказалось настоящей пыткой для моего сердца, которое и без того предательски трепетало.       Меня также пугало, что Артур будто нарочно слишком близко опустил своё лицо к моему. Это сводило с ума. Разве я не должна думать о том, что могу попасться ведьме, а она, наверняка, сдаст меня Агнессе?       Глупая я, очень глупая. Но как заставить себя перестать каждый день жаждать чего-то большего, чем двусмысленные, иногда милые перепалки с королём? Столько вопросов, а ответить на них я не могла. Да и нужно ли было? Если бы не безвыходная ситуация в моей жизни, я бы обязательно узнала об Артуре всё. Со временем, но он бы позволил.       Я почти бесшумно вздохнула, чем привлекла внимание короля. Надеюсь, хотя бы он мыслил сейчас рационально. Артур медленно обвел взглядом моё лицо и ухмыльнулся.       — Лина, ты вся красная.       Действительно? Наверное, я не умею подавлять свои эмоции. Это совсем некстати.       — Просто стало жарко.       Полнейший бред, ведь в замке стояла терпимая прохлада.       Артур, видимо, подумал о том же и тихо хмыкнул. Решив меня помучить, король медленно опустил взгляд на мои губы. Теперь я точно ощущала, что смущена ещё больше. Артур смотрел на меня изучающе, словно видел впервые. Я боялась разгадать его эмоции. Я не хотела знать, о чем он думает. Но при этом неизвестность манила меня. Именно поэтому я ненавязчиво попыталась дотянуться рукой до его руки над моей головой. Однако с моей стороны это оказалось ошибкой: в следующую секунду король перехватил мою ладонь и прижал к стене, тем самым уменьшив расстояние между нами до самых предельных черт. Дальше можно было только... поцеловаться. Чертовски мало дистанции.       — Что ты делаешь? — спросила я почти ему в губы, на что получила:       — Нет, это что ты делаешь, недоведьма?       Ответа не нашлось. Я сама не понимала, что делаю и о чём думаю. Казалось, меня не волновало, где мы и в каком положении. Что ждало нас завтра и выживем ли мы сегодня. Неважно.       Артур неожиданно заговорил:       — Помнится, ты обещала мне желание. — Из-под моих ног готова была уйти земля. — Поцелуй меня, Каролина.       Поцеловать короля? Какое безумие. Но для меня это было слишком манительно, чарующе, что я готова была отдаться этому безумию без остатка. Я потянулась вперёд, затем помедлила лишь пару секунд. Возможно, это были мои последние дни жизни. Терять мне уже нечего. И я прильнула к королю, при этом испытывая не так много стыда, как думала. Далее мне не приходилось мучиться одной, Артур взял контроль на себя, придерживая мою голову рукой. Я точно не знала, как действовать, поэтому позволила королю самому углубить поцелуй.       Он делал все нарочито медленно. Дразнил или ждал, когда я привыкну? Но привыкнуть уж точно я не могла, ведь единственное слово, которое я повторяла в мыслях было «безумие». Сейчас случилось то, что я так давно ждала и одновременно боялась. Король и крестьянка. Ведьма и охотник на ведьм. Безумие.       Когда Артур прервал мой сладкий кошмар, я тяжело вздохнула и притронулась пальцами к губам. Всё лицо горело, а дыхание сбилось. И всё, на что я могла сейчас обращать внимание — это такое же смущенное лицо короля. Он отвернулся от меня, собираясь высмотреть минувшую опасность для нас, но я-то понимала, что мысли его сейчас всё ещё только об одной ведьме. Обо мне.       Я хотела что-то сказать, но Артур, заметив это, покачал головой. Конечно, не время сейчас обсуждать подобное, я понимала. Но теперь я вряд ли спокойно дождусь разговора.       Однако король не разделял моих взглядов и быстро вывел из нашего укрытия. Мы второпях пошли к воротам, даже ни разу не взглянув друг на друга.       Больше никаких препятствий не было, и, оказавшись на улице, мы решили прежде всего найти Эдуарда. Всю дорогу к его дому я пробыла в своих мыслях и переживаниях. Вместо того, чтобы думать о разговоре с богом смерти, я раз за разом вспоминала наш поцелуй. Хотелось забыть о нем и ещё раз повторить. Как мне жить с такими противоречиями?       — Артур...       — Поговорим потом.       Как никогда правильное решение, но от этого не легче. Собравшись с духом, я всё-таки сосредоточилась на нашей задаче. Во-первых, какого демона нас бросил Эдуард? Во-вторых, насколько сильно мне можно надеяться на бога смерти, если ничего конкретного он пообещать не смог? И всё же от плана уходить нельзя, сразу после того, как мы навестим дом советника, воспользуемся артефактом и вернёмся в Староград.       Внезапно мне показалось, что за мной наблюдают. Опасное чувство слежки и плохое предчувствие заставило обернуться. Наверное, зря... Мне не хотелось считать, сколько ведьм начали выходить из каждого темного угла, а впереди всех стояла Главная Ведьма, хитро улыбаясь. Шёпот в голове неожиданно снова появился. Моя смерть пришла за мной.