Секрет ведьмы

1664 год

Сказочный мир

Тёмный лес

Король Артур

      Хватаясь до бледности пальцев в эфес меча, Артур смотрел на удаляющихся вперёд воинов, которых распределил на ближайшую территорию. Не зная расположение Тёмного леса, было тяжело ввести стратегию. Король лишь чувствовал приближение темной магии, и это заставляло его ускорено двигаться вперёд, а сердце учащенно биться.       Каролина не блефовала, когда раскрывала тайну Тёмного леса. Артур от этой мысли часто отмахивался, но даже холодный рассудок не помогал не думать, что недоведьма не так уж сильно подвела короля.       Он криво усмехнулся. Нет же! Она самым наглым образом обманула его, обвела вокруг пальца, а Артур всё это время верил, что Каролина не притрагивалась к темной магии. Что уж говорить, если на самом деле она использовала её на нём. Вспомнились её добрая улыбка, глаза, пропитанные искренностью к нему, а можно ли было верить словам? А объятиям? То ли Артур слишком глуп, то ли Каролина оказалась совсем не той, какой казалась изначально.       Ничто не может оправдать эту ведьму. Даже то, что она, вопреки заклятию, не сделала Артуру ничего плохого...       Он снова отмахнулся, заставляя себя не думать, где полукровка и что с ней. Король пришёл поквитаться с ведьмами, раз представилась такая возможность. Главная Ведьма и все её последовательницы должны поплатиться. И Артуру хотелось верить, что сегодня он сможет совершить правосудие.       Однако стоило ему сквозь просветы деревьев увидеть замок Главной Ведьмы и самих ведьм, которые яростно набрасывались на его армию, Артур нехотя искал глазами Каролину. Надеялся, что она до сих пор жива, и его порыв прийти в Тёмный лес не запоздал.       Он вздохнул и пообещал себе, что даже если найдет полукровку и спасёт её от ведьм — это абсолютно не будет ничего значить для неё и для него. Король просто сделает доброе дело и сдержит клятву, ведь обещал помочь.       Артур безумно зол на неё, этого не отнять. Как он мог потерять бдительность? Как позволил так близко подпустить к себе ведьму? Он ругался больше на себя, чем на саму Каролину, и за это мысленно давал себе пощёчину.       Рядом с ним возник главный королевский воин, покручивая в руках длинный меч. Его странный взгляд на Артура говорил о том, что даже он заметил растерянное состояние короля, которое было сейчас недопустимо.       — Что прикажешь?       Не всем известно, что наедине они переходили на «ты». Такая вольность позволялась не каждому.       — Найди полукровку, которую ведьмы хотят убить, и не давай к ней подступиться.       Он кивнул и хмыкнул.       — Что за нововведение? Кажется, такое мы не обсуждали.       Артур устало вздохнул.       — Одно невыполненное обещание. Просто сделай, Доран, без лишних вопросов.       Доран скрылся в тени деревьев так же быстро, как и появился. А королю пора начинать искать главную цель — королеву ведьм.

***

      Мне стоило отползти как можно дальше, когда половина внутреннего двора заполнилась гвардейцами, но я не могла заставить себя пошевелиться. Сильные потоки магии, от которых дребезжал воздух, пролетали всё чаще, а звук сталкивающихся клинков заполнил любой другой шум в моей голове. Помимо всего, если бы в ближайшее время я что-нибудь ела, меня бы обязательно вывернуло от лицезрения крови. Я не могла разобрать крики поражения и победы. Всё смешалось одним невыносимым пятном.       Слишком близко к моему взгляду упала ведьма, на моих глазах пораженная мечом гвардейца. Он вытащил его и небрежно протёр чужую кровь о мёртвое тело. Я сглотнула и подавила желание свернуться калачиком на земле, чтобы меня никто не трогал.       Я также не знала, что испытывать при виде бойни. Страх, что я тоже полягу вместе с ведьмами? Или надежду, что это спасёт меня? Определённо, сейчас выходило чувствовать лишь отвращение к происходящему и желание закрыть глаза, чтобы не видеть смерть и не чувствовать её запах.       Агнесса, мама и Эдуард скрылись почти сразу, и я не успела за ними проследить. В одну секунду я осталась почти одна у алтаря, не считая приближенную ведьму, которая стала охранять меня по приказу Главной Ведьмы. Не стоило надеяться, что меня просто так оставят одну, дав волю для побега, но всё же я привыкла верить в лучшее.       Ведьма легко орудовала кинжалом и не отходила сильно далеко от меня. К нам яростно подбежал гвардеец, и я подсознательно надеялась, что приближенная убьёт его. Всё же волшебников я боялась гораздо больше своих сестер, этого не отнять. К счастью или нет, мои пожелания случились. Ведьма лягнула и с невиданной грацией проскользнула под рукой воина, пока тот заносил свой тяжёлый меч. Кинжал моей нежеланной охранницы вошёл в спину гвардейца. Он упал, словно ему повредили жизненно важную точку, а затем ведьма нещадно полоснула его по горлу. Вот так перед моими глазами ушла ещё одна жизнь.       Сглотнув, я отвернулась, пока приближенная отпихивала мёртвое тело. Как же ужасно.        Однако осознание, что я была больше не связана и имела какие-никакие силы, чтобы выбраться отсюда живой, придавало желание двигаться и самой, но ведьма около меня портила всю возможность. В любой момент может вернуться Богиня и закончить ритуал Равновесия. Мне нельзя было так медлить.       Я окунулась в свой ресурс, ощутив, как клокочут крупицы темной магии. Меня устрашало, что чувствуют ведьмы, магия которых полностью состоит из тьмы. Натянув магию до кончиков пальцев, я нащупала ту самую тьму, которая рвалась наружу. Хотя я бы всё-таки предпочла свою обычную магию.       Я не думаю, что смогла бы контролировать темную магию, ведь не имела никакой практики, кроме двух заклинаний. Однако поздно об этом размышлять. Я выпустила лёгкие завитки, напоминающие дым, к ногам ведьмы, пока та стояла ко мне спиной, не подпуская гвардейцев. Магия неощутимо обвилась вокруг её ног и резко потянула на меня. Приближенная ахнула и свалилась. Её кинжал прошёлся в дюйме от моей ноги. Я в который раз сглотнула.       — Ты что творишь? — вскричала она, поднимаясь. У меня были считанные секунды.       Темная магия обвила ее шею, сдавила, начиная душить. Как я ожидала, приближенная выронила кинжал, чтобы двумя руками разорвать путы моей магии. Я подняла оружие и лишь секунду помедлила, чтобы всадить его в живот ведьме. Она вскрикнула. Из её рта потекла струйка крови.       Это была слишком легкая победа, потому что ведьма не ожидала, что у меня есть магия и силы. Но и всё же я заметно порадовалась.       Тьма внутри возликовала больше меня, и я подавила рвущуюся силу. Меня она пугала, но и притягивала своими возможностями. Однако нельзя было ей поддаваться.       Ведьма легла на траву, окропив ту своей кровью, и прохрипела:       — Темная магия запрещена полукровкам.       Я села подле нее, чтобы облегчить её муки.       — Она для всех в ровной степени опасна.       Занесла кинжал над горлом.       — Нет. — Ведьма сплюнула кровь. — Мы полностью состоим из тьмы, а ты — нет. Или ты думала, что полукровок убивают только из-за Равновесия? Темная магия пожирает свет в тебе.       — И что?       Приближенная не ответила, а я не стала медлить, чтобы облегчить ей смерть. Мне было противно и тяжело это сделать, но я отбросила всякие мысли, пока чужой кинжал, теперь принадлежащий мне, легко перерезал нужное место на шее. Ведьма затихла, неестественно откинув голову. Меня удивило, что я не чувствовала угрызений совести. Во мне зияла пустота чувств ко всему, что я делала ради спасения себя и короля. Ведьмоубийца — едко напомнило мне сознание.       Я поднялась, отряхиваясь. Мои ноги, ожидаемо, шатко стояли на земле, но сдаваться я была не намерена. Нужно было найти Артура, предупредить уходить от Богини, пока он не поплатился, а затем и самой бежать отсюда подальше.       Я всё больше вбегала в гущу хаоса. Меня мутило от количества раненых и убитых. Как ведьм, так и волшебников. Однако моей спутнице тьме было явно такое зрелище по душе. Она будто шептала самой рваться в бой и беспощадно убивать, но я сочла это за галлюцинации и собственные выдумки. Меня всегда тянуло к чему-то неизведанному. В данном случае — это настоящая битва, где мне явно не место.       Короля я никак заметить не могла. Держа в руках окровавленный кинжал, мне приходилось вложить все силы в бдительность, чтобы не стать случайной — или нет — жертвой. Не для того я жертвовала другими, чтобы так глупо слечь с остальными трупами.       Гвардейцы короля полосовали ведьм оружием по животу и горлу. Их противницы больше использовали магию, оставляя ожоги больших размеров, от которых оправиться за одно мгновение тяжело, а затем колдовали чёрные когти, которыми разрывали плоть. Я старалась не смотреть на это, но извращенное любопытство брало верх. А ещё я думала, что где-то здесь увижу короля. Надеялась, что не в одном из трупов.       Я держалась ближе к стене замка, чтобы магические огоньки и луна не отбрасывали на меня свет. Кровавая луна не зря взошла именно сегодня. Но только кому была плохим предвестником?       Мне хотелось верить, что король сейчас не с Главной Ведьмой, иначе спасти его я не успею. Но захочет ли он вообще меня слушать?       Стараясь не думать о том, на что наступаю, я аккуратно шла по мокрой траве. Рядом пронёсся гвардеец, но то ли не заметил, то ли я для него не представляла никакой угрозы, он прошёл мимо, скрываясь в дверях замка. Волшебники начали проникать внутрь, и это очень не понравится Богине. Несколько ведьм забежали следом, и я остановилась, чтобы не привлечь внимание. Хотя не думаю, что сейчас им есть дело до меня.       Но что-то заставило меня не продолжать путь. Я пошатнулась, а затем услышала тихий голос Агнессы в своей голове:       — Видишь, как много боли ты доставляешь другим. Они погибают за помощь тебе.       Я обернулась к алтарю и тут же пожалела. Агнесса стояла возле него и глядела на меня недовольным многообещающим взглядом, а сверху... Я втянула воздух. Сверху над её головой, подвешенный магией, был Ахерон. Слабый и еле живой. Но я не сдвинулась с места и корила себя за это. Если сейчас я сдамся на милость Богине и побегу спасать демона, то пожертвую собственной жизнью. В сердце уколола вина, потому что я понимала, Ахерон поплатился за меня.       — Что же, — теперь вслух сказала Агнесса, — даже не пойдешь спасать своего друга? А ведь он многим для тебя пожертвовал. Позволял обходить условия сделки в угоду лишь тебе.       Я прикусила губу до крови. Главная Ведьма была ужасно права, но сейчас наступил момент тех самых необходимых жертв. Я поймала взгляд Ахерона, а он лишь слабо улыбнулся.       — Решай, Каролина, пока я полностью не забрала его жизнь и не отправила в Небытие.       Однако я стояла и молчала. Ненавидела себя за то, что поступалась другими, а не собой. Но в голове было лишь одно: найти Артура. Если я погибну, спасая жизнь Ахерона, то никогда не спасу Артура. Приходилось выбирать и, к сожалению, этот выбор был очевиден.       Расценив моё молчание за отказ, Главная Ведьма сжала ладонь, и тело демона выгнулось и затряслось. Я удивлялась, что он даже не кричал. Лишь слабая темная струя его жизни растворялась в свете кровавой луны.       Я изо всех сил постаралась найти связующую нас нить и мысленно попросила у Ахерона прощения.       — Это ты меня прости, красавица. — Его голос охрип, но наконец он мог со мной говорить. — Я не выполнил часть нашей сделки.       — Не говори глупостей. Ты сделал гораздо больше. Спасибо, Ахерон.       Попрощаться с ним я не могла. Лишь мысль об этом доставляла болезненные ощущения, ведь я привязалась к этому демону. Мой Ахерон, мой... друг. Сколько всего он сделал для меня. Сколько раз вызывал улыбку на лице. А я даже не успела перед ним извиниться. Но слезы не шли. Во мне их просто не осталось.       Я снова заметила его слабую улыбку и в следующую секунду Ахерон растворился, как будто его и вовсе не существовало. Мне было позволено лишь на секунду закрыть глаза, посчитать до пяти и побежать подальше от алтаря, не боясь быть больше замеченной. Уже неважно, ведь Агнесса видела, что я сбежала. Я даже не оборачивалась, боялась, что Богиня следует за мной, и скрыться мне не удастся.       Молилась богам удачи, чтобы поскорее найти короля. Мой простой и одновременно сложный план должен сбыться. Обязан. Кинжал в моей руке придавал спокойствия, но не защиту, которая так была нужна. Платье на мне оказалось до невозможности грязное, в чужой крови, потому липло к ногам и бедрам. Волосы запутались, и мне приходилось быстро пытаться высвободить ритуальные венок из волос, пока он слишком сильно не впился в кожу.       Параллельно я наблюдала за происходящим и искала место, где можно было спрятаться и выискивать взглядом Артура. Понимала, что долго бегать смысла не было. Так я лишь привлеку ненужное внимание, если вообще останусь жива. Как бы моя тьма не рвалась искать короля в пучине бойни, я полностью отдалась в пользу разума и запрыгнула на каменную возвышенность замка, которая могла служить хорошей опорой, чтобы залезть в ближайшее окно. Но был ли смысл искать Артура в замке? С возвышенности отчасти было хорошо видно поле сражения, что тоже играло на руку.       Я быстрыми движениями вырвала венок из белых роз, откинув его в сторону, а кинжалом неровно срезала подол платья, чтобы оно не было таким длинным.       Понимая, что сил осталось не так много, как магических, так и физических, я переводила дух, рыская взглядом по ведьмам и волшебникам. Надеялась, что здесь меня никто не заметит.       Гвардейцы не превосходили ведьм в количестве, поэтому я увидела всплески магии волшебников. Они плохо справлялась, хоть и держались стойко.       Конечно, сегодня Мабон, и магия ведьм работала гораздо сильнее, чем обычно. Ещё и Агнесса наверняка где-то поблизости и даёт им силы. Пусть я знала, что боги не имеют права вмешиваться просто так, но королева ведьм всегда славилась хитростью и могла найти обходной путь.       Мамы и Эдуарда я по-прежнему не видела. Но если советник и так мертв, то насчёт матери я очень волновалась. Как бы Агнесса не сторожила её жизнь, а в такой суматохе возможно все что угодно.       За каменной стеной замка были слышны крики и удары, сравнимые с тем, будто падала мебель. Скорее всего, так оно и было. Я подавила желание заглянуть в ближайшее окно, чтобы посмотреть на происходящее и поблагодарила судьбу за свою благоразумность. В следующую секунду послышался треск стекла.       Я увернулась, чтобы осколки не смогли меня ранить, но увидела, что изувеченный гвардеец падал из него, продолжая держать мёртвой хваткой брыкающуюся ведьму. Они упали вдвоём, и воин облегчил себе падение, подставив под удар об землю ведьму, лишив ту сознания. Но радость его была недолгой, ведь к нему со спины набросилась другая. По моей памяти, одна из приближенных.       Я не знала, что это был за порыв. Возможно, тьма всё-таки сумела овладеть мной, но я спрыгнула со своего укрытия, ещё не успев подумать, кому именно собираюсь помочь.       Однако о своих действиях пожалела. Когда мои ноги ступили на землю, голова закружилась, а перед глазами замелькали тёмные пятна. Богиня, что это за черт? Я опустилась на колени, хотя понимала, что подставляю себя под угрозу. Рядом ведьма. Рядом гвардеец. Но ничего поделать с собой не могла.       Меня шатало, голова раскалывалась от вспышек боли.       Несколько минут, и туманная пелена накрыла с головой, пробуждая таинственный шёпот.