Мысли по ночам могут довести до ручки. Или до Средиземья

      В Мордоре всё было как обычно: полыхали жаром кузни, маршировали неровным строем орки, слышался чей-то истерический ржач... так, стоп.       Этот звук даже хохотом назвать язык не поворачивался. Доносился он с самой вершины Барад-дура, поэтому орки, непривычные к такого рода звукам, в недоумении оглядывались на обитель своего повелителя. Что творилось на вершине им видно не было, однако удовлетворять своё и всеобщее любопытство никто не спешил — едва ли кому-то хотелось быть испепелённым за то, что суёт свой нос куда не звали...       А в это время Саурон ни о чьём испепелении даже и не думал, потому как страстно желал провалиться в самые глубокие подземелья Мории.       Вот уж чего он точно не ожидал, так это внезапного возвращения своего учителя. Поэтому и оказался морально не готов встретить его в виде... Ока.       Мелькор сначала не понял, что произошло с его учеником. Но выслушав всю историю... поднял его насмех. — То есть мало того, что ты додумался поместить свою силу в... колечко, так ещё и телом себя на всякий случай обеспечить не догадался? И это мой ученик? Огненный, упаси Эру, глаз?!       Саурон невероятно сожалел о том, что нельзя закатить глаз, если кроме него у тебя ничего нет. — И это говорит мне мой учитель, просидевший в Пустоте Эру знает сколько сотен лет, а теперь стоящий нагим на вершине Тёмной башни...       Мужчина хмыкнул, щёлкнул пальцами... и вокруг него матерелизовалась привычная броня, не скрывавшая лишь ухмыляющегося лица. Он удовлетворённо осмотрел себя и снова хмыкнул. Очевидно, Тёмный был несказанно рад тому, что к нему начинает возвращаться его сила. — Чтобы выйти из Пустоты пришлось на время принять форму духа, а им, как ты понимаешь, одежда ни к чему... но я-то хотя бы тело в любой момент могу вернуть. А ты... — Учитель, ну хватит издеваться. Я уже понял, что с Кольцом была не лучшая мысль...       Моргот покосился на своего ученика с укоризной и... некоторой долей жалости. — Ладно, хватит пока с тебя. Верну я тебе тело, когда силы восстановлю окончательно... должен будешь.       Око аж потускнело немного от чувства обречённости. — Буду, куда ж я денусь... Но учитель, разрешите спросить. По какому такому случаю Эру внезапно решил сжалиться и позволил Вам вернуться?       Тёмный задумчиво покачал головой. — Если бы мне это было известно... Только сам отец и знает причины своих поступков. И если он их кому и раскроет, то точно не мне... — мужчина повернулся спиной к ученику и устремил взгляд куда-то вдаль. Внезапно его глаза вспыхнули, будто он вспомнил что-то важное, — Кстати, чуть не забыл... есть у тебя какие-нибудь прислужники порасторопнее?       Саурон задумался. — Есть... девять. Не идеал, конечно, но лучше орков уж точно.       Мелькор саркастично приподнял бровь. — Негусто... ну хотя бы так. — А зачем они Вам нужны, если не секрет? — Нужно кое-кого найти... пока кое-кто не нашёл проблемы.       Властелин Мордора ничего не понял. Но разве ему спорить? Эру упаси...

***

      Рейчел хотелось умереть прямо здесь и сейчас. Вот прям на месте.       Лошадь оказалась не просто специфическим, а прямо-таки пыточным средством передвижения. Мало того, что после вчерашнего пути болело вообще всё, так ещё и ночь, проведённая на голой земле и камнях, не дала мышцами нормально отдохнуть и восстановиться. Поэтому каждое движение теперь отзывалось в теле тупой и ноющей болью. Ещё и горло как-то подозрительно саднило.       Однако жаловаться было стыдно, приходилось молча терпеть и, сцепив зубы, надеяться на то, что вечер каким-то образом наступит поскорее. Было уже абсолютно плевать, что там с ними сделают эти назгулы, пусть хоть за шкирку в Мордор тащат, лишь бы не верхом...       Гэндальф ехал первым, указывая путь. Его, казалось, абсолютно всё устраивало, маг выглядел расслабленным и вполне довольным жизнью. Арвен была чуть позади. Казалось, что она была обеспокоена состоянием Рей, так как эльфийка часто оглядывалась на девушку и окидывала её оценивающим взглядом. И, судя по её лицу, то что она видела её расстраивало.       Нет, вовсе не потому, что она была в Рейчел разочарована. Просто выглядела девушка довольно... да что уж тут, плохо она выглядела. Бледная, уставшая, едва держащаяся на лошади. Под глазами залегли глубокие тени, руки дрожали от усталости, взгляд был пустым и мутным. Казалось, что она вот-вот наклонится и упадёт. — Митрандир! — эльфийка не выдержала, — Нам нужно остановиться. Рейчел больше не может продолжать путь. — Это почему же? — в голове мага слышалось недовольство. — Кажется ей плохо... — Всё нормально! — вместо восклицания, неожиданно для самой девушки, из горла вырвался слабый и дрожащий хрип, — я просто немного устала...       Однако эти слова, по-видимому, отняли у девушки последние силы. Мир перед глазами поплыл, силы оставили тело и она начала крениться влево...

***

      Казалось, прошла всего секунда перед тем, как она вновь открыла глаза. Над Рей склонился маг и что-то шептал, удерживая руку над её лицом. Браслет на это огрызался, швырялся искрами и шипел. — Я помочь ей пытаюсь, злобное ты создание, не хочешь помогать, так не мешай хотя бы!       Рейчел слабо шевельнулась. Голос пока что не слушался, а друзьям нужно было дать понять, что она уже очнулась. — Слава Эру! Живая! — Гэндальф утомлённо закрыл ладонью глаза. — Рейчел, ты как? — Арвен, до этого наблюдавшая за действиями волшебника со стороны, подошла к девушке и присела рядом, — Вот, выпей немного воды. Должно стать полегче...       Эльфийка помогла девушке приподнять голову и сделать несколько глотков. И правда, сознание после этого стало не таким путающимся, попытки думать уже не приносили такой боли. — Мы не знали, что люди из твоего мира так непривычны к подобным путешествиям... прости, — Арвен выглядела виноватой и обеспокоенной. — Кхм... — девушка постаралась выровнять дрожащий голос, — Да вам в общем-то неоткуда было об этом узнать. Всё нормально, я просто переутомилась... как долго я в отключке была? — Несколько часов, — тихо ответил маг, — Уже время к закату... мы пытались тебе помочь, но браслет противится моей магии, а у Арвен нет нужных трав, чтобы изготовить хоть какое-нибудь лекарство. Хвала Эру, что ты очнулась сама.       Рей кивнула. Голова всё еще немного кружилась, мысли то и дело пытались убежать в неведомые дали, но в целом она ощущала себя уже вполне... приемлемо. — А... что мы теперь будем делать?       Волшебник усмехнулся. — Нет смысла уже продолжать путь верхом. Раз уж Тёмный сам послал своих прислужников на твои поиски... то, пожалуй, будет гораздо проще дождаться наступления темноты. Если не будем прятаться, они довольно быстро тебя найдут. А если поднимемся на вон тот холм...       Рейчел проследила взглядом в направлении, указанном Гэндальфом. Там действительно было небольшое возвышение, свободное от кустов и деревьев. И холм был достаточно близко, так что дойти до него, по идее, было довольно легко.       Эльфийка помогла девушке подняться. Ноги Рей дрожали, но сохранять равновесие худо-бедно удавалось. Гэндальф повернулся к лошадям, похлопал их по спине и сказал что-то на эльфийском. Животные заржали, развернулись и рысью ускакали в неизвестном направлении. — Не думаю, что нам дальше понадобится их помощь, — задумчиво произнёс маг и, видя недоумевающий взгляд Рей, добавил: — Они сами найдут дорогу домой, не переживай.       Взобраться на холм им всё-таки удалось. Солнце уже почти исчезло за горизонтом. Подъем так утомил Рейчел, что она легла прямо на траву и со вздохом устремила взгляд в небо.       Откуда-то издали послышался истошный вопль. Душераздиоающий, заставляющий кровь стынуть в жилах. — А вот и они... — тихо произнесла Арвен, вглядываясь в тёмное небо.       Девушка посмотрела на Гэндальфа. Тот выглядел немного встревоженным, однако всё ещё решительным. — Вам не обязательно идти со мной, Гэндальф. Я... дальше как-нибудь справлюсь. У вас ещё есть время, чтобы спрятаться, уйти... — Не выдумывай! — маг нахмурился и уставился на девушку. Она никогда, пожалуй, и не замечала, какие у старого волшебника пронзительные глаза... как два эльфийских кинжала. Они словно слегка светились в окружающей их тьме, заглядывая в самую душу и вселяя... надежду, — Мы сказали, что пойдём с тобой до конца, значит мы так и поступим! Кто знает, что ждёт тебя, человеческое дитя, за стенами Мордора... — Митрандир прав, — Арвен теперь тоже смотрела на Рей, — Мы не бросим тебя одну в Тёмной обители. Если ты права и Он изменился, то нам ничего не угрожает, а если нет... разве не всё равно, где отдать жизнь, сражаясь с Великой Тьмой? Всё равно это будет ждать нас всех...       В словах эльфийки не было обречённости. Была лишь уверенность и готовность идти до последнего. Рей внезапно подумалось, как же повезло ей с друзьями...       Вдруг вопль послышался совсем рядом. Воздух наполнил знакомый шум кожистых крыльев. Рейчел, всё это время не поднимавшаяся с земли, протянула руку, на которой покоился браслет, к небу и прошептала: — Я здесь...       Слабый язычок пламени разрезал окружающую тьму, такой слабый, что его хватило бы лишь на то, чтобы разжечь свечу. Браслет то ли внезапно решил сжалиться и поддаться воле хозяйки, то ли попросту выполнял свою основную задачу — защитить её... Но этого оказалось достаточно.       Криков столо больше и они слышались, казалось, со всех сторон. Шум крыльев приблизился вплотную и к нему прибавился ветер, вздымаемый ими. Чудовищное создание, похожее то ли на дракона, то ли на уродливую крылатую змею, опустилась на землю в паре метров от путешественников.       Всадник слез со своего монстра и приблизился к девушке. Он наклонился к ней, то ли приглядываясь, то ли принюхиваясь... заметил браслет и замер. — Миледи... боюсь, что вам нужно пойти с нами... — его голос... называть это голосом было бы преувеличением. Это было скорее шипение, имитирующее нормальную человеческую речь. Однако в нынешнем состоянии Рейчел было более чем всё равно. Её волновало другое. — Мои друзья... они хотят пойти со мной. Не причиняйте им вреда... пожалуйста...       Ей показалось, что существо кивнуло. Она не была уверена в том, кем являлся всадник, так как видела лишь его очертания. Вместо лица была будто бы чёрная дыра, провал, в котором ничего не было видно.       Он осторожно поднял девушку и легко, будто она была бумажной, перенёс на своё средство передвижения. Рей осторожно, насколько это вообще было возможно, усадили на звероящерицу, а иначе она этих существ обозвать и не могла. Всадник уселся сзади, чтобы жерв... кхм, девушка не упала и лёгким движением направил не особо довольное таким поворотом событий крылатое создание ввысь.       Краем глаза Рейчел уловила в темноте очертания других всадников. И, судя по всему, Гэндальф и Арвен удостоились такого же способа перевозки, как и она.       Это успокоило уставшую девушку. Звероящерица, на удивление, оказалась куда удобнее обычной лошади. Всадники больше не "перекрикивались", над головой сияли подобно самоцветам звёзды, а мерные покачивания крыльев неминуемо убаюкивали Рейчел.       Веки сомкнулись, будто налитые свинцом. Уже будучи на грани между сном и явью она почувствовала, как чужая рука аккуратно придерживает её, не позволяя сорваться вниз с огромной высоты. Это было последним, что ей удалось понять перед тем, как провалиться в темноту.