До чего удивительная раса

      Долгожданный момент.       Лицезрение того, как в иллюминаторе корабля медленно появлялись, кусочек за кусочком, очертания голубой планеты, надолго захватило сестер. Они стояли, подобно изящно выточенным статуям переплетенных фигур в горячих объятьях. Такие нежные, почти любовные, объятья. В такие моменты они чувствовали себя единым, чем-то полным и одухотворенным. Трепет перед красотой планеты объединил их на долгие часы.       Не будь сестры рядом, Ио, наверное, начала бы задыхаться. Настолько она ощущала восторг. Она видела другие планеты, она ходила по другим планетам. Но ни одна из них не была столь красива и таинственна, как эта. Ведь это первая планета, где они встретят разумных, подобно им самим.       Их народ назвал планету Мурик’ханда, что значит «Изломанные материки», благодаря неровным береговым линиям, по которым когда-то прошелся ледник. Порой они сокращали до лаского — Мури.       Они не первые, и уже могли видеть, как выглядит местная доминирующая раса. И все-таки, предстояло изучить совершенно новый сектор, куда еще никто не заглядывал. В жаркую и сухую пустыню, через которую проходит широкая река, подобно которой на всей планете они не видели. Вена, стремящаяся вдоль руки и насыщающая ее жизнью. Разве не прекрасно?       Вскоре, сестрам удалось освободиться от наваждения. Но чувствовали себя опьяненными и воодушевленными.       — Госпожа, вы так не трепетали в моих объятьях, как при виде Мури, — Рум мягко взял Ио за руку и провел от плеча до кисти пальцем, еле-еле задевая когтем. В его голосе прозвучала наигранная обида.       — Не сравнивай себя с огромной планетой, дорогой Рум, — хихикнула самка. — Ты для нее как капля в море. И трепет мой соответствует размерам. Пусть это тебя не обижает.       — Нисколько, госпожа, — Рум чуть склонил голову в поклоне и хитро сщурил глаза. — Как бы не хотелось прерывать вас с сестрой и предаваться ласкам, я попрошу всех собраться на мостике.       — Не проводишь нас? — Неф обхватил руку Рума по другую сторону от Ио. Та повторила ее действия, после обе вывели самца в коридор и пошли к мостику.       Еша и Аш их ожидали, ведя при этом странную, очень немногословную беседу. И тут скорее проблема в первом, нежели в невежественности второго.       — Если я хочу извлечь печень без повреждений… — начал задавать вопрос Аш.       — Пережать желчный проток, обрезать, отвести, — между словами Еша делал долгие паузы, будто все вспоминал. При этом он постоянно что-то перебирал в руках. Пальцы никогда не останавливались, словно двигатель для работы мозга.       — Затем вены. Начинать с…       — Артерии. Нижней полой.       — Понятно…       Они заткнулись, стоило войти остальным членам команды. Без длительных вступлений, Рум начал проводить последний и важный инструктаж перед высадкой.       — Итак. Мы наконец достигли своего пункта назначения. И теперь пришло время объяснить подробнее о предмете нашего исследования в течение всей экспедиции, — Рум оглядывал каждого, держа руки соединенными ладонями у груди. — Пустыня с единственным источником жизни — широкой рекой. Вдоль нее, предположительно, проживают местные разумные создания. По предварительной оценке, нахождения в пустыне будет очень благоприятным в дневное время. В ночное ожидаются сильные перепады температуры и давления. А также, должен обратить внимание, что теперь мы перейдем на экономию воды. Банные процедуры, увы, придется сократить до базового соблюдения рекомендаций по гигиене. Прежде чем брать воду непосредственно из источников, ее предстоит досконально изучить. Это понятно?       Все понимающе закивали. Ио чуть расстроилась, забыв учесть такой важный фактор как недостаток воды.       — Согласно исследованиям предыдущих экспедиций, адаптация к местной гравитации будет проходить с возможными неприятными состояниями. Потому после высадки каждый пройдет месячный медикаментозный курс профилактики. На поверхности положено ходить в скафандрах. Иначе есть риск заработать ожоги или заражение.       — Куда мы высадимся? — спросила Неф.       — Исходя из предположения, что местные проживают вдоль реки, наш лагерь будет расположен далеко среди песков.       — А что начнет контакта? — поинтересовалась Ио. Аш вопросительно застрекотал.       — Это самое важное, — Рум кивнул Ио, слегка задержавшись в поклоне. — Обращаю внимание. Каждый. Все слышат? КАЖДЫЙ должен постараться максимально смягчить первые впечатления, дабы исключить возникновение проблем в дальнейшем. Мы не знаем, что из себя представляют местные. Понятно, Аш?       Все разом поглядели на крупного самца, сложившего руки на груди в недовольной позе. Тот зафырчал, но кивнул. А Ио в этот момент обратила внимание на информацию, высвечивающуюся на главной панели. Что-то большое двигалось к их месту высадки, что-то крупное и при этом не такое плотное. Компьютер вывел спектральный анализ, показав, что это летящий песок. На очень большой скорости, как лавина или буря.       Самка перевела взгляд на Аша, когда уже все вновь отвернулись к Руму. Некий огонек загорелся в ней. Злой и коварный, что она не смогла сдержать ухмылки.       — Я предлагаю, — она резко прервала Рума, подняв руку. — Отправить Аша первым на планету. Разведать обстановку.       Рум машинально повернулся к экрану, увидев то же, что и Ио минутой ранее.       — Прямо сейчас, — пояснила тут же самка.       — Но, там же сейчас… — хотел возразить Рум, его вновь прервали.       — Разведка — это одна из его важнейших обязанностей. Мы отправим его первым, а сами посадим корабль через несколько часов. Иначе зачем он нам вовсе.       Последние слова самка произнесла с особенной надменностью, чтобы намеренно вызвать обиду. Ее маленькая манипуляция сработала мгновенно, ибо самец ничего не стал возражать и, гордо взмахнув огненного цвета дредами, направился к спускаемой капсуле. Неф в непонимании последовала за мужем.       Рум подошел к самке, чуть наклонившись.       — Госпожа, вы же прекрасно видели, что там песчанная буря. Неужели…       — Ты совершенно прав, — хмыкнув, злорадно произнесла Ио.       — Вы не беспокоитесь за него?       — Ни капельки. А ты?       — Что ж, — Рум сдержанно дернул верхней жвалой. — Аналогично.       Феми проснулся рано, еще до того, как Владыка-Всего-Сущего родился, а только готовя Египет к этому величайшему событию, освещая тьму океана хаоса своим светом и создавая тем самым завораживающее красное полотно.       Он заранее наготовил еды и выложил на стол вместе с инжиром. Воздав молитву перед маленьким алтарем Хора, покинул дом. Не забыв себе захватить немного съестного, ибо сегодня ожидался тяжелый день. Ноги несли вдоль квадратных коробок — жилища, подобно его собственному — что состояли то из тростниковых циновок, обмазанных глиной, то из высушенных кирпичей, уже из соломы и глины. И чем дальше он уходил к пустыне, тем беднее выглядела обстановка. В основном вдали от реки располагались ремесленные дома. Вот недалеко выстроилось целое поле кирпичей, постепенно высыхающих и твердеющих. Судя по их насыщенному цвету, выложили их вчера. По другую сторону расположилась огромная площадка мастеров папируса. Чувствовался сладковатый запах сока растения.       Свет Ра постепенно озарял пустыню, а люди один за другим выбирались из своих домов на работу. И вот, буквально у самой окраины, расположился крупный лагерь охотников. Феми сразу же почувствовал неприятный запах запекшейся крови и потрохов. Долго же он его не чувствовал, что заставило поморщиться.       — Ай, пусть мне Хор глаза выколет, если вру! — один из охотников пихнул другого и замахал руками, глядя на подходящего Феми. — Неужели я вижу его?       — И правда, — покачал второй головой.       — Хорошо потеете? — спросил Феми, положив руку на плечо первому, которого звали Пенту.       — Обильно, друг мой! — радостно тот ответил ему.       — Хорошо, — кивнул другой, кого звали Мера.       На возгласы посреди утра прибежал начальник лагеря. Завидев Феми, тот его также поприветствовал, но в его голосе читалось больше раздражение, нежели радость.       — Феми, думал весь перет пройдет, пока ты объявишься. Шесть дней и то много! — говорил, не давая мужчине вставить и слова. — Благодари своего дядю, да будут мне боги свидетелями, что вошел я в ваше положение. Но более поблажек не стану делать. Либо распределяй время, либо найди наконец жену, да свали все хозяйство и заботу на нее!       — О, а моей младшей сестрице скоро четырнадцать стукнет, — подхватил тут же Пенту. — Отец сваху нанял и ходит та присматривается к соседским молодым. Смотри, замолвлю, родней станешь.       — Он ее к саду и на локоть не подпустит. А сестрички его все из рук валится, ты бы знал, — наиграно сетовал Мера.       — Да станет ли сваха смотреть на меня — кому двадцать уже, — пожал плечами Феми, отвечая предельно спокойно.       — Я ей тебя так опишу, сама прибежит сватать, — захихикал Пенту.       — Не пришло еще время, — отмахнулся Феми и двинулся к стойке с оружием.       Троица охотников двинулась к югу Нехена, ступая так, что река держалась по правую руку. Там, где уже начинался пустырь, но еще виднелись растения, расположилось стадо нейв. Огромная толпа не менее огромных птиц с длинными вытянутыми и лысыми головами на крупном теле с длинными ногами. Присмотревшись хорошенько, Пенту дал команду расходиться по разные стороны. Но так, чтобы птиц не спугнуть. Феми отошел в правую сторону, уже натягивая тетиву с вложенной стрелой. Но аккуратно, без резких движений.       Ему на глаза попался нейв, отошедший от основного стада, самозабвенно ощипывающий ростки травы. Стрела уже прижималась к его щеке, готовая помчаться за птицей. Однако, если он выстрелит, встрепенется все стадо. А значит, его товарищи останутся ни с чем.       Взгляд покосило влево, где стоял Пенту. Встретившись глазами, оба друг другу кивнули. И через несколько секунд воздух пронзил свист трех почти что одновременно запущенных стрел. Все они смогли попасть в жертв. Стадо подняло шум и с грохотом десятков тяжелых ног помчались прочь, а охотники за ними.       Погоня длилась пару часов, в которых охотники беспрерывно бежали по пескам, что требовало, безусловно, много сил и выносливости. Этого у Феми хватало сполна. И пусть его скорости не хватало настигнуть стадо, оно того не требовалось. Рано или поздно птицы успокоятся, повернут назад. А подстреленные и того не дойдут.       Пути охотников разделились по разные стороны в поисках добычи. Феми ступал следом за кровавыми пятнами, коих глаз обывателя вряд ли бы увидел. И вскоре нашел лежащую на последнем издыхании птицу, припавшую к земле.       Шепнув молитву, в которой благодарил богов за добычу, достал нож и закончил страдания бедного создания, воткнув в районе сердца. Чуть повременив, что-то потянуло его огладить длинные черно-белые перья, словно хотел приласкать животное или ее стремящийся в Дуат дух. Чтобы не печалилось о потере жизни, ибо ее примут боги и вернут в свое время как новую жизнь. Чтобы вырасти, также дать жизнь и умереть, неважно от чьей руки или по чьей воле. В этой судьбе он видел и себя, и других людей вокруг. Жить, чтобы быть готовым рано или поздно умереть. Вся жизнь — не более чем прелюдие, чего никто не скрывает. И насколько бы это считалось правильным, Феми от чего-то считал такую жизнь… жалкой… и бессмысленной…       Его мысли прервал мощный хлопок, разнесшийся по небу. Подняв глаза к нему, он чуть не ослеп от вида второго светила, подобно Ра. Но этот светящийся шар падал, оставляя черный шлейф.       Человека мгновенно охватил страх. Сердце бешено заколотилось от непонимания, что это могло быть. Шар быстро скрылся за дюнами. Раздался грохот, а по земле прошла вибрация. Феми задрожал, упав на колени и прижавшись лбом к земле. Молил богов простить за грешные мысли, а что же упало с неба, даже не хватило смелости спросить у самого себя. Возникли мысли, что, может быть, это кто-то спустился с ладьи Владыки, потому и горел как пламя Ра. А значит ли это, что на землю к людям сошел бог?       Думать об этом времени не оказалось. Феми почувствовал жгучий ветер со стороны упавшего объекта, а затем увидел как в воздухе поднимались клубы песка и пыли, что стремительно двигались в сторону города. Мужчине ничего не оставалось, кроме как схватить тяжелую добычу и как можно скорее вернуться в лагерь. Дабы буря не погребла его под песками…       Неф себе места не находила все время с момента высадки Аша. Ио не могла понять сестру, что она нашла в этом неотесанном дикаре, но смотрела на эти страдания с большой тяжестью на сердце. Самка глядела на то, как пустыню, легко разглядываемую из космоса, накрывает полотно пыли. Пришлось ее оттаскивать от иллюминаторов силой, чтобы усадить на кресло и спокойно посадить корабль.       Высадку она доверила Руму — он был более сосредоточен. Пришлось ждать окончания бури несколько часов, поэтому им удалось спуститься только ближе к потемнением. Рум управлял кораблем плавно, спустившись глубоко в пустыне, чтобы шум не напугал местных, а затем долгое время летел над землей, пока не достиг точки назначения.       Ио даже не стала дожидаться выключения двигателей. Она метнулась открывать трап так, будто от этого зависела ее жизнь. И как же он медленно открывался!       С первых же секунд ее обдало горячим и необычайно сухим воздухом с небольшими частицами песка. Захватило дух. Настолько, что самка забыла как дышать. Ведь перед ней предстала красивая по своему картина бескрайних песков, жестких теней, падающих от громадных дюн светом заходящего за горизонт солнца. Самка разве что жалела, что не может снять свой защитный костюм и ощутить эти миллион песчинок, заполняющие пространство между пальцами ног при ходьбе и как они осыпаются на руке.       И все-таки она посмела первой ступить на новую для себя планету и взять в руки горсть песка. Такой мелкий, такой светлый. А ведь это всего лишь миллионы частиц породы. Возможно, когда-то они были целой горой. Но с каждым тысячелетием осыпались, пока кроме песка ни осталось от прежних высот ровным счетом ничего…       Ио не заметила, как сзади нее чьи-то руки аккуратно накрыли ее дреды капюшоном защитного плаща. А затем также ступил на песок. Некто наклонился и взял немного в небольшую колбочку.       — Занятно, — проурчал Рум рядом с ней. Ио оторвала взгляд от своей руки и перевела на товарища. Она могла чувствовать его улыбку, но не видеть за маской. Колба, которую он держал в руке, была, так сказать, элементом его маски. После сбора, он прикрепил ее на место — на подбородке, что создавало вид, будто он очень сильно вытянут. Через минуту терпеливого ожидания, он утвердительно произнес: — Как я и предполагал, в пустыне песок стерилен. Им даже можно мыться.       — Очень необычная замена банным процедурам. Надо непременно попробовать, — максимально нежно ответила ему Ио, а тот в свою очередь подошел ближе и приобнял. Они оба не спешили, наслаждаясь этим маленьким мгновением первой высадки. Самка припомнила, как она впервые посетила другой мир — то был один из проектов терраформирования, когда мертвую планету, подходящую по своему расположению и условиям, превращали в живой рай. Прибыла она на стадии зарождения первой жизни, когда появлялись первые растения. Ползучие, хрупкие, но их вид так завораживал на фоне абсолютного ничего вокруг. Рум занимался изучением и насыщением почвы, пока она и Неф только учились и путешествие было скорее небольшим капризом обоих сестер и желанием вырваться из этой постоянной учебы. Так они, собственно, познакомились впервые.       — Госпожа, вы выглядите такой счастливой, что даже Император бы улыбнулся при виде вас, — ворковал тихонько ее партнер. Она смущенно пожала плечами, потому что помнила — их правитель за всю ее жизнь не улыбнулся и не посмеялся ни разу…       — Ох, дорогой Рум… — вздохнула она с какой-то тоской. — Приятно, что ты так хорошо обо мне думаешь.       ­— Что вы, госпожа. Все мои мысли заняты желанием представить, как этот песок сыпется песчинка за песчинкой с вашего тела. Но останавливает разве что мера предосторожности.       — Мы ведь сможем позже ходить без защиты?       — Конечно. Иначе опыта от этой поездки будет куда меньше, — Рум когтем провел вдоль скулы маски, урча от удовольствия. Затем оба поглядели назад, ибо Неф и Еша не разделяли с ними восторг. Одна очень волновалась и бродила там и тут, изредка помогая второму поставить навесы за пределами корабля.       Когда наступила почти ночь, с последними лучами солнца показалась и огромная фигура вдали. Аш. Устало ступал по песку и громко дышал, а помимо этого держал на плече зарезанную тушу странного горбатого животного. А еще, что Ио очень бесило, он был одет несколько «дико». Если бы конкретнее, то поверх его маски был прикреплен череп без нижней челюсти. Дугообразная носовая часть сильно вытянута и из-за него череп напоминал перевернутый сосуд, откуда текла струя воды. Неизвестно, откуда он взял этот череп, но Ио могла догадаться, что тот когда-то успел убить местную живность на их родной планете — насекомоядного вута. Также, у маски Аша, как разведчика, присутствовала своя особенность — локаторы, позволяющие лучше слышать, анализировать эти звуки и определять их дальность. Они напоминали вытянутые металлические уши, как у того же вута. Вместе с маской действительно создавался некий звериный образ. Придавало шарм? Нет, скорее еще раз подтверждало его природу…       Неф, завидев мужа, первая бросилась к нему. Стала обнимать, спрашивать, все ли с ним в порядке. Ио вышла больше из вежливости, оглядывая грязного, засыпанного песком, разведчика. Но затем она заметила, что он держал нечто в руке. Он использовал плащ как мешок, куда сложил некие шарообразные предметы. И тот изрядно выпачкался. В просьбе показать, что это, он вывалил предметы на песок.       Это были… головы.       Головы местных разумных, которых Ио видела только на экране, но даже эти головы имели совсем другой вид, лишь отдаленно напоминая виданное. Смуглые перекошенные гримасой ужаса лица без волос на голове.       — Что… случилось? — ошарашенно, при этом стараясь таки сохранить спокойствие, поинтересовался Рум, также не ожидавший увидеть головы.       — Во время бури встретил большую группу разумных. С копьями. Некоторые пытались напасть на меня. Их я и убил, — отчеканил Аш четко и без запинки. Никто ничего более говорить не стал, поскольку такая неоднозначная ситуация вогнала всех в ступор.       А в голове Ио происходила буря не хуже той, что прошла в пустыне. Некая сила давила ей на мозг, вызывая боль. Хотелось схватиться за голову в надежде утихомирить боль. Напряжение от вида голов и то, с каким-то спокойствием и даже неким бахвальством говорил Аш, медленно перерастало в бессильную злобу.       — Убил… всех? — делая длинные паузы, чтобы набрать воздуха в легкие, и подходя ближе, спрашивала она. Жаль, что самец сейчас не видел ее бешеных глаз.       Тот помотал головой, фыркнув. В его голосе послышалась нотка обиды, будто вопрос самки был очевиден и задевающий.       — Нет. Безоружных я отпустил.       — Отпустил, значит… — бормотала самка, остановившись в паре сантиметров.       Через минуту молчания, она резко замахнулась и с громким хлопком ударила Аша по морде, которую к его же счастью от летящих когтей спасла маска и череп как дополнительная защита. Самец чуть пошатнулся и сделал несколько шагов назад. А Ио бросилась к нему в догонку, но ту вовремя обхватил руками Рум и притянул к себе.       — Идиот! — громко зарычала самка, вытянув когтистые руки к Ашу в желании оторвать ему голову. — Совсем мозгов нет!       — А что я сделал-то? — честно и с детским удивлением спросил самец.       — Ты убил! И отпустил остальных! — повторила ему Ио. — Теперь они расскажут остальным о тебе! Опишут во всех подробностях! Кусок ты дерьма!       — По-твоему мне надо было безоружных убить тоже?!       — ДА!       — Максимально… смягчить… первое впечатление, — Рум еле сдерживал разозленную самку и припомнил слова, сказанные незадолго до высадки. Аш минуту молчал, понимая, что действительно поступил не так, как было надо. Однако это только усиливало его гордыню, о чем говорило задирание головы, хмыкание и выпяченная грудь.       — Что плохого в том, что они будут нас боятся, хм.       — Да ты совсем унгога? — взвизгнула Ио и только сильнее стала вырываться. Возможно, если бы с нее сейчас сняли маску, увидели дикий оскал, бешеные глаза и как подрагивали иглы у челюсти, глаз и надбровных дуг.       Сделав резкий рывок назад с самкой на руках, Рум отвернул ее от объекта возбуждения и опустил на песок, чтобы успокоилась окончательно. Тем временем Неф предложила избавиться от голов, сжечь их, чтобы они не мозолили глаза. И не дожидаясь какого-либо ответа, потянулась к ним. Аш зашипел, не дав это сделать.       — Это моя добыча, отойди, самка! — рыкнул он, за что получил еще один менее сильный хлопок по маске.       — Не. Смей. Так со мной. Говорить, — прошипела Неф в ответ. Возможно, именно сейчас Аш впервые увидел супругу в гневе, потому мгновенно отошел назад, дабы не нарваться еще сильнее. Она с осуждением оглядела его с головы до ног и защелкала в негодовании. — Отвратительно на это смотреть.       Все это время Еша стоял поодаль и наблюдал за разыгравшимся конфликтом. Не будь на нем маски, захватил бы что-нибудь пожевать, ибо в моменты ссор обычно всегда хочется есть.       Подгадав нужный момент, он молча подошел к головам, собрал их в охапку и унес на корабль. А на вопросы, куда он понес, ответил легко и непринужденно:       — На образцы.       И на том все резко и закончилось. Рум увел Ио внутрь, Неф пошла следом, а Ашу запретила идти вместе с ней, пихнув в грудь при попытке приблизиться и приластится. Самец остался снаружи обдумывать произошедшее до самой ночи, пока не начало сильно холодать…       Буря к вечеру успокоилась. Охотники поймали немного и потратили время на то, чтобы разделать туши и защитить их от летящего песка.       Домой Феми возвращался с охапкой перьев и небольшим отрезом мяса. Второе пойдет на сегодняшний ужин, а первое мужчина отнесет на рынок. Перья всегда нужны писцами, жрецам для ритуалов, судьям — ибо это символ справедливости — и богатым чиновникам и вельможам для украшения своих одежд. Процесс торговли всегда непредсказуем, ведь за такую вещь могут дать и отрез ткани, и фруктов, и пива, даже просто посуду. Так каждый обменивается вещами до тех пор, пока не получит то, что хочет.       На улицах было странно тихо, везде лежал песок небольшими горками, а на площади слышался шум. Будто сегодня какой-то праздник, о котором не знают только Феми и другие охотники.       Но в праздник люди смеются, поют и танцуют, а сборище на главной площади в пугливом молчании собралось вокруг других людей, истошно кричащих и рыдающих. Феми с товарищами не могли пройти мимо и, кое-как протиснувшись в середину, прислушались.       — Мы услышали гул, будто сама Нут взвыла от боли! — кричал человек в тонких одеждах, очевидно не отсюда родом. Возможно караванщики. Толпа слушала. — Буря накрыла нас стремительно!       — Мы молились богам о милости, пока наша охрана скрыла нас щитами от песка! — вскинув руки, рыдал второй караванщик.       — И вдруг мы увидели силуэт!       — Восемь локтей ростом!       Люди начали вздыхать и перешептываться.       — Красные глаза! Огненные пряди! — караванщики очерчивали в воздухе очертания и кидались на рядом стоящик, нагнетая. Толва зашевелилась волнами, зажимая друг друга и пугаясь еще сильнее.       — Голова вытянутая, ни на что не похожая!       — И когти! Будто отлитые из белого металла! И то была не медь!       Феми раскрыл широко глаза. Как и каждый рядом стоящий. Несколько женщин начали вскрикивать, шептать молитвы, дети плакали. Караванщиков только сильнее трясло, не похоже, чтобы они специально хотели напугать. Они сами находились в полном ужасе.       — Да, люди! Мы видели бога гнева! Бога пустынь! Мы видели страшного Сета! — закричали рассказчики, породив еще больше страха в толпе. Они ходили по кругу от человека к человеку и показывали окровавленные ткани. — Он забрал наших воинов и одного дромедара как подношение. Сет хотел крови! И он ее получил!       — Люди! — подал голос уже кто-то в толпе. — Перед бурей! Не мы ли видели огненный диск, падающий далеко в пустыню?       Людской страх только усилился. Многие падали на колени прямо в толпе и начали громко молиться.       — Да, люди! Сет спустился с небес! Омбосцы позвали его! Они его позвали! — подогревали суету караванщики.       Феми стоял как вкопанный. Он видел прибытие бога, который так жестоко расправился с людьми? Пока часть людей рыдала и молилась, другие расспрашивали рассказчиков. Те говорили, как командир отряда, что их охраняли, не побоялся выйти к богу и предложил все зерно, что те везли, в обмен на их жизни. А тот отвечал им на языке, который никто не мог понять. Что рычал он подобно льву и гоготал как гиппопотам, а ветер вторил ему шипением крокодилов. Как началась битва между человеком и богом, как искусно он сражался, выйдя победителем. И как он забрал головы погибших. Их отпустили, возможно, потому что бог утолил свою жажду крови и ушел вместе с бурей.       Тут Феми не выдержал, скинул перья в руки своим товарищам и вышел вперед. Но остановился в первых рядах. По удачным стечениям обстоятельств он услышал с другой стороны, как через толпу начали пробираться жрецы, в том числе и его дядя.       — Слушайте, народ Египта! — вскрикнул грозно старый жрец, потрясывая посохом. — Что пригрели уши к устам этих хеттских безбожников? Они молятся нашим богам без совести и уважения!       — Вы не за них молитесь! — поддержал его Феми в толпе. — А за погибших воинов, что защитили их ценой своих жизней!       — И запомните, народ Египта и вы тоже, караванщики! — дядя несколько раз стукнул посохом по камням под своими ногами. — Бог пустынь вам не собака, чтобы его кто-то призывал! Коль одно из Ба Сета спустилось к груди отца своего — Геба, значит была на то причина!       Шум в толпе поутих, прислушиваясь к громыхающему голосу старца, что никак не соотносилась с его немощной внешностью. Казалось, что сам Хор говорил его устами. От гнева его рот согнулся в идеальную дугу концами вниз.       — Да, Сет бывает гневлив и мстителен, но никогда не считайте его злым и кровожадным! Не смешивайте его с теми, кто его почитает! Так вы прогневаете не только самого Сета, но и остальных богов! И скажите же мне, народ Египта, кто каждую ночь убивает Великое Зло и защищает одряхлевшего Ра?       Толпа совсем стихла, не смея что-то произнести.       — Кто сражает копьем своим Великого змея? Кто благословляет воинов на победу в битвах? Кто, я спрашиваю?       — Сет, — выкрикнул Феми. Рядом люди зашептались. Дядя на секунду ухмыльнулся.       — Именно, — тише протянул он, вновь взорвавшись грозными речами. — Мы должны благодарить Сета. Он защитник Египта!       — Тогда почему он забрал наших мужей и сыновей?! — рыдающе завыли несколько женщин в купе с гневными возгласами мужчин.       — Не волнуйтесь, люди, сегодня жрецы обратяться к богам с вопросом. А пока… идите домой, молитесь, просите Хора остудить гнев своего брата, — дядя махнул рукой, после чего люди с некоторой неохотой стали понемногу расходится.       Ночью, когда дело шло ко сну, Феми забрался на крышу дома. Глаза ползли от звезды к звезде, изредка сверяясь с еле видными на пергаменте обозначениями. Высматривал ту самую точку, тусклую и почти невидимую, что так заинтересовала его еще несколько дней тому назад.       Но ее больше не было…