***
— Это башня прозорливости, — говорил зелёный человечек, — здесь будет проводиться третий этап экзамена. Девушка оглядывалась по сторонам, рассматривая место, где они оказались. Это была здоровенная платформа, состоящая из различных блоков. Вокруг не было видно ничего, кроме бескрайнего неба и облаков, так что девушка отвлеклась от бессмысленного созерцания окружающей обстановки, вновь внимала рассказу человечка. — Что касается правил его проведения… передаю вам слова жюри! За семьдесят два часа, вы должны спуститься на первый этаж башни. Живыми, конечно. Со словами «Испытание начинается, удачи всем!» участники переполошились, и стали судорожно размышлять, что же им делать. Один — здоровенный и накачанный, словно скала — мужик, так вообще полез по стене вниз, но, по итогу, несчастного сожрали неведомые летающие твари, и косточек не оставили. Софи ходила и осматривалась по сторонам, силясь выскрести из памяти хоть какую-то подсказку, но кроме бескрайнего неба и ровной поверхности верхушки башни, не было ничего из ряда вон. Разве что сама поверхность этой самой башни была составлена из блоков соединённых между собой неровно. Горе перфекционистов. Софи неосознанно старалась не наступать на щели между плитами, за что и поплатилась. И приземление было довольно неплохим! Всё те же натренированные реакция и рефлексы были ей сподручны при падении, так что девушка быстро сгруппировалась в полете, — благо, падать было не очень высоко, — и приземлилась на обе ноги, ничего себе прим этом не повредив. — Ох, — выдохнула девушка, выпрямляясь и гордо ставя руки в боки — Да я супер хороша! Где моя награда за заслуги в области гимнастик–И! Конец фразы был похож на кряканье. Совсем неэлегантное и громкое, позорное кряканье, которое вырвалось из нее сразу же, как кто-то или что-то приземлилось ей на спину. — Ой… ой-ёй!!! Сестренка? Софичка! Ты как?! «О, Господь милостивый, за что мне это всё…» — мысленно всплакнула девушка. Тяжким грузом на нее упала Нарцисса, мельтеша прямо сейчас своей синей косичкой перед глазами, которая напрочь проигнорировала раннее сказанные слова возмущения об обращении к ней. — Никаких Софичек! — говорила девушка, сидя слева от мелочи в лице Киллуа и Нарциссы, когда они ещё находились на дирижабле. — Ты злая, так и знай! В итоге они, под хихиканье младшего Золдика, сошлись на том, что Софи теперь будет зваться «сестрицей», но, похоже, за глазами её все так же называли этим позорным прозвищем. И нет, она совсем не злая. — Вроде жива, — прокряхтела под весом девочки Софи, не упоминая того, что не совсем здорова после такого приземления. Откуда в этом маленьком теле столько веса, она ведь Софи в пупок дышит? Наконец-то до девочки дошло, что стоило бы встать, обеспечив девушке доступ к кислороду. Поэтому Нарцисса соскочила с недовольного «насеста», параллельно тарахтя, не прерываясь ни на миг, произнося за секунду до тридцати слов, прося прощения и разоряясь, что это всё, якобы её вина. Ну… не исключено. «Да она любого скороговорщика перескороговорит… Если так пойдет и дальше, то к концу испытания у меня отсохнут уши» — думала недовольная Софи, чувствуя уже разрастающуюся головную боль. Девушка проклинала себя, что не пошла и нормально не поспала, когда была возможность. Что сидела в компании козявок, и уснула сидя, от чего шею ломит до сих пор. А ещё это непонятное, неприятное чувство по отношению к Нарциссе, зародившееся в груди ещё начиная с конца второго этапа экзамена, когда та толкнула её в ущелье. Несмотря на задабривание в виде шоколадки, и отвлекающий манёвр с улучшенной системой, из-за чего Софи ненадолго потеряла бдительность, доверять та ей не спешила. Сначала девушка всё сбросила на детскую наивность, мол, — ну она же ребёнок, она воспринимает экзамен как увеселительное действо. Для неё это всего лишь то, что она некогда видела в аниме, никак не реально происходящее событие. А потом голову ударило осознание ситуации. Нарциссе ведь четырнадцать, а не шесть… Она не глупый и наивный ребенок, не понимающий серьёзности происходящего вокруг неё, а подросток. Четырнадцатилетний тинейджер, — в её возрасте сдают экзамены, а некоторые и размышляют над тем, куда поступать в скорейшем будущем, выбирая себе профессию. В некоторых вещах 14ти летние подростки смыслят куда лучше старших. Может ли быть, что она что-то задумала, и лишь притворяется глупой. — Ой, сестрёнка, тут часы лежат, помнишь, те сам.мфх, — Софи еле как успела закрыть Нарциссе ладонью рот, чуть было не уследив за словами девочки, уплыв далеко в собственные мысли. Нет, всё-таки умом она не блещет… Тут всюду камеры понапиханы, а Нарцисса чуть ли не кричит «я знаю все ваши секреты, и даже то, что будет дальше при прохождении экзамена!». Все наваждение о том, что синеволосая возможно пытается ловить рыбу в мутной воде как ветром сдуло. Вероятней всего она находится в состоянии тотального восторга от того, что удалось прикоснуться к любимому тайтлу изнутри. Да, это более вероятно... — Ой, я сказала что-то не то? Софи решила, что раз уж за ними наблюдают, то играть нужно качественно. — Не напоминай мне больше о тех часах, ради всего святого… Очень вовремя раздался еле слышимый скрежет каменных панелей, и из открывшегося прохода появилась знакомая фигура. Недоумённый взгляд Нарциссы переместился с Софи на новоприбывшего. Той самой знакомой фигурой был рыжий лучник, что, кажется, по сюжету прошел до последнего этапа. На груди висел номер «53», а сам он недовольно осматривался по сторонам, ненадолго задержавшись на девочках взглядом. Комната, в которой они оказались, была небольшого размера, эдак, гостиничный номер в дешёвеньком трактире. Кроме подставки с часами был только лишь экран и динамик в углу. Надпись на экране гласила: «Выбор пути большинством голосов. Для пяти участников: голосование приведёт вас к цели.» Нарцисса вновь восхищённо трещала на ухо, пока Софи пыталась делать вид, что ничего не слышит. И пыталась сделать вид, что у неё не начинает всё больше и больше болеть голова. Рыжий парень сидел, подпирая спиной стену, и, прикрыв глаза, делал вид, притворяясь частью декора. Замечательное мероприятие, а главное, что конкурсы интересные. Стоит ли говорить, что следующий участник к ним попал только лишь через полчаса? Это был ничем не примечательный, курносый парень. Тёмные волосы, тёмные глаза, да джинсовый комбинезон поверх оранжевой рубашки. Образ парня-фермера был собран удачно, и даже если он городской тип, то аутфит сельского мачо, в глазах других участников, к нему прикипел с момента его попадания в поле зрение. Как бы там не было, Софи не помнит его в каноне, так что ни внешность, ни имя, ни его номер её не особо интересуют. Так что номер «368» сразу же забылся, как только девушка отвела взгляд. Ну а сам парень, при виде что Софи, что Нарциссы прямо таки расцвёл, аки майская роза, и моментально предпринял попытку с ними заговорить. Что странно, не только лишь у блондинки не было желания общаться с этим донжуаном местного разлива. Разговоры со стороны Нарциссы со временем поутихли, девушка всё меньше горела желанием общаться с новым знакомцем, и в комнате стало в разы спокойнее. И лишь спустя почти полных два часа в комнату ввалился пятый участник. Каждый из присутствующих уже подумывал над тем, что придётся смириться с жестокостью бытия, и морально готовится к следующему экзамену, а свалившийся с потолка мужчина был почти что подарком свыше. Тот был очередным, на этом экзамене, крупным и накачанным мужиком, ещё и лысый. В свободных, серых штанах на завязках и майке-алкоголичке чёрного цвета, в обтяжку. Суровый взгляд и номер «108». Поскольку он был пятым заключающим, присутствующие на него смотрели чуть ли не с благоговением. Но этот индивидуум, посланный небесами, тоже не сильно отличился. Так же как и парень-фермер, обратив внимание на девушек. Только вот он скептически оглядел каждую из них снизу вверх, да фыркнул, выказывая собственное отношение к присутствию в их компании представительниц, так называемого, «слабого пола». Нарцисса от такой реакции вскипела злостью, и хотела было уже выказать своё недовольство по полной, да вот только Софи вновь закрыла ей рот ладонью. Сама блондинка к такому привыкла ещё со времён Небесной Арены. Как только последний участник надел на руку часы, в одной из стен появился проход, за которым стояла стальная дверь, без ручек, но зато с экраном на ней. На экране была надпись:[дверь.] [0 — открыть. / х — не открывать.]
— И чё будет, если кто-то нажмёт на крестик? — спросил бритоголовый здоровяк. — Ты тупой? — ответил вопросом на вопрос лучник, — Или у тебя и в мозгах мышцы? Софи тяжко вздохнула под громкое «Чё вякнул?!». Ни у кого не было сомнений в том, чтоб нажать на кружок, но без ссоры не обошлось.***
Как-то так и прошли последующие полтора часа. Каждый считал себя более правым, нежели кто-либо из их компании. Воздух так и искрился от напряжения, В то время как Софи не переставала растирать виски, пытаясь утихомирить нарастающую головную боль, братец-фермер-чьё-имя-никто-не-запомнил прятался у неё за спиной, при этому умудряясь делать вид, что он здесь главный защитник. Нарцисса же вошла во вкус, пытаясь перекричать бритоголового, под едкие комментарии рыжего. — А что на счёт сплочённой работы, во благо общей цели?.. Бедняга еле как собрал в себе всю свою смелость, чтоб выглянуть из-за спины Софи. В попытке сплотить ребят парень добивается успеха, тем лишь, что те дружно, не в самой ласковой форме, просят его заткнуться, посылая в пешее эротическое. Когда вся их компания всё таки добирается до арены — по словам Нарциссы, и её супер прокачанной Системы, они это делали куда дольше, чем главные герои в оригинале, — блондинка преждевременно вздыхает в облегчении. Огромнейшего размера помещение, с ареной в виде островка, ровно посередине, над пропастью. Прямиком напротив прохода, в котором застыли участники, в обратной стороне стены, был ровно такой же, с экраном над ней. Кажется, — думала Софи, — тут нам придётся драться. — Жюри третьего этапа — это мы! В том самом проходе, где секундой назад, казалось бы, было пусто, из тени вынырнула фигура мужчины. Тот был немолодым, и держал в подмышках две объёмные коробки, нахально ухмыляясь. — А наша главная задача, — это противостоять вам. Каковыми будут условия битвы абсолютно неважно. Будь то бой насмерть, или же обычный спор. Каждый участник дерётся лишь единожды, в каком порядке идут участники роли не играет. Чтоб пройти дальше, вам надобно три раз одержать победу. Разрешено всё! Победа одного участника означает проигрыш другого. Мужчина говорил громко, но при этом, не крича. А главное, голос его звучал уверенно, будто бы он заранее был уверен в собственной победе. Нам снова предоставили делать выбор: — если согласны, и х — если нет.***
— Я чувствую подвох… Против «оратора» первым пошёл Паккуру — тот самый рыжий лучник. Парень держал в руках одну из железных коробок, в которых чувствовались небольшие колебания ауры. То есть, внутри что-то живое. И, вероятно, подвох и впрямь имеется, и не маленький. — Условия раундов ставим мы, судьи. — продолжал вещать заключённый-оратор, — Первые соревнование таково: мы надеваем коробки, каждый, себе на голову, и должны продержаться так на протяжении десяти минут. Кто первый вынет голову, будет считаться проигравшей стороной. — А что в коробке-то?.. — неуверенно произнёс рыжий. — Насекомые. Со стороны экзаменуемых послышалось единогласное «фу». Софи скривила лицо и у неё перед глазами проплыла вся предыдущая жизнь: от жизни у бабушки в селе и собирание колорадского жука с картошки, до тараканов в общежитии. Передёрнув плечами, девушка окликнула участников: — Эй, а являются ли условия равными? Мало ли, вдруг у тебя какая-то нездоровая любовь к этим шестилапым чудовищам? Условия получается не равны. Девушке никто не ответил, но довольная улыбка от уха до уха, на лице «оратора», говорит сама за себя. Девушка перевела взгляд на рыжего, которого по бледности можно было сравнить с листом бумаги. Как там Хованский пел? В общем, говоря начистоту, за проигрыш парня никто не смел осудить. Более того, пока шёл бой что восьмого номера против второго заключённого, Софи пару раз успела веером стряхнуть с рыжика жучков сдерживая себя от визга. Того же каждый раз передергивало, бедолагу. Не смотря на свою жалость, по отношению к товарищу, Софи была рада, что первой шла не она. Единственные жуки, которых не боялась девушка, это комары и бабочки. При виде пчёл или ос становилась изваяниям самой себе, а тараканов в общежитии вместо неё убивали её соседки. Стоит ли говорить, что когда она однажды убила такового сама, ладошкой, то потом горько плакала и вымывала руки с мылом так тщательно, до красноты и раздражения. Зато к паукам ненависти Софи не питала, радея за то, что они тех самых жучков с радостью поедают. Номер 108 вышел из боя победителем, поэтому у участников над головой экран пиликнул, оповещая о смене цифры. Счёт 1:1. Третьей вышла Нарцисса, против которой выступила девочка приблизительно её возраста. Наблюдатели за третьим этапом любезно поведали, что девочка является профессиональной воровкой и взломщицей, шантажисткой и заговорщицей. Многосторонняя личность. Она была чуть ниже Нарциссы, и хмурилась глядя на соперницу с вселенской уверенностью во взгляде. И соревновались они в… скороговорках. — Может, деньги поставим на то, кто победит? — предложила Софи к парням. Так Софи заработала две тысячи, плюс пятьдесят пунктов, а их команда второй балл. Четвёртый противник чем-то походил на типичного кинематографического викинга. Огромные габариты, длинная и густая борода. Из оставшихся кандидатов были лишь Софи, да парень в фермерском комбинезоне. И последний из них сразу же запрыгнул девушке за спину. Софи более не оставалось ничего, кроме как самой выдвинуться на арену. Мужчина глядя на идущую в его сторону девушку лишь хмыкнул. Его забавляло, что та, не колеблясь, выдвинулась вперёд, в то время как мальчишка сразу же при виде предположительного противника нырнул за спину всё той же девушке. Встав напротив противника, девушка пожалела, что не вынула из инвентаря за ранее меч, и теперь, судя по всему, ей придётся сражаться с этим здоровяком врукопашную. Но тот лишь сложил руки на груди и хмыкнув объявил: — Будешь со мной играть в «камень-ножницы-бумага». Шокированы были все и каждый из присутствующих. Но кроме как согласится на эту авантюру, девушка не могла ничего сделать. Последний, победный, балл был за ней.