***
«Лучше бы я сдохла в том лесу. Лучше бы Эбби пристрелила меня. Лучше бы меня сожрал бегун. Лучше бы...» Хрусть! Огрызок отсыревшего карандаша сломался под натиском гневных штрихов. — Блин! Пошёл ты! — выйдя из себя, Коу швырнула его в тёмный угол, следом полетел сборник лекций Стивена Хокинга, который использовался теперь в качестве личного дневника. Писать о своих растрёпанных чувствах между строк с исследованиями о расширении Вселенной... Достойно. «Угу, дожила...»***
С момента похорон Томми прошло чуть меньше недели. Люди хотели отменить праздник, но Мария настояла на гулянии, сказав, что народу необходимы светлые мгновения и что её горе не должно лишать детей волшебства и радости. Коу мельком видела веселье новогодней ночи, но сама быстро ретировалась, не вынеся одиночества среди веселящейся толпы. На следующее утро Коу узнала от Марии, которая сама пришла поговорить, что Джоэл свалился с воспалением лёгких. Это одновременно и напугало, и порадовало её. Как бы оно ни звучало, но мстить за брата, лёжа в лихорадке и попутно заживляя огнестрельное, довольно сложно. — Он же поправится? — с искренней надеждой спросила Коу, — могу ли я навестить его и поухаживать? — О, нет, ни в коем случае... В лазарете ему помогут, но ни тебе, ни кому-то ещё туда заходить не следует — вы можете заболеть сами. Не волнуйся так... Возраст, конечно, осложняет ситуацию, как и ранения... Ещё и медикаментов нет в нужном количестве, но Джоэл сильный, рядом с ним врачи. Выкарабкается. Коу... Вообще-то я пришла не просто поболтать... — сложив под грудью руки, Мария опустила взгляд в пол и задумчиво прошагала к окну, привычно скрипя недовольными половицами. — Да, я и сама пыталась с вами поговорить, но... — Тебе нужен дом. Здесь тебя держать нет больше смысла, — Мария прислонилась к подоконнику, развернувшись к Коу, которая от радости аж подскочила. — Дом?.. О, Мария, я так благодарна... Большое вам спасибо! — забывшись, она поклонилась и выпрямилась со смущённой улыбкой, — я снова это сделала... — Да, вряд ли я когда-нибудь привыкну... Ты славная девушка, Коу, — подойдя, Мария мягко сжала её плечи и по-матерински обняла, — я помню, как ты помогала во время похорон... Ты не должна была, но так рвалась в дело... Прости, что не поблагодарила должным образом до сих пор и сразу не поселила в нормальный дом... — Ну что вы! Я не могла иначе. Томми был... — прикусив язык, Коу на мгновение запнулась, — я его не знала, но уверена, что он был замечательный, добрый, преданный. Мне очень жаль... Что так вышло... — несмело Коу погладила Марию по спине в надежде поддержать. Женщина тяжело вздохнула, кажется, борясь с подкатившими слезами, но быстро взяла себя в руки и, отстраняясь, с улыбкой произнесла: — Пойдём. Я покажу тебе твоё новое жилище. Мария предоставила небольшой одноэтажный домик, как потом выяснилось, по соседству с Джесси. Хорошо сохранившийся белый фасад, прибранная территория, весьма уютная обстановка внутри — за домиком точно кто-то ухаживал, чинил поломки и не давал пыли и грязи скапливаться на поверхностях. Оказалось, что здесь даже водопровод есть. Не веря своему счастью, первое, что Коу сделала после ухода Марии — набрала полную ванну горячей воды и легла отмокать на добрый час. — Долой тазики... — простонала она, погружаясь с головой.
***
После психов и летающих карандашей тишина в слабо освещённой комнате придавила сильнее. Стыдясь чувств, которые казались такими неуместными на фоне происходящего, смущаясь их и не до конца принимая в себе нездоровое желание привязать к себе человека, словно собственность, Коу опустила голову на рабочий стол, нечаянно больно приложившись о холодную поверхность. — А-ауч... В дверь постучали. Не поднимая головы, она широко распахнула глаза. Сердце упало в пятки — на ум пришла встреча с Эбби. Порой Коу просыпалась от кошмаров, в которых бывшая Цикада отнимает у неё жизнь. — Да ну, бред какой-то... — осадив себя, Ёсида, превозмогая животный ужас, поспешила открыть. — Привет! Я Джесс, твой сосед, — мужчина протянул руку, открыто улыбаясь, — живу через дорогу. — Коу... Рада познакомиться, — слабо пожав большую шершавую ладонь, девушка растерянно улыбнулась, при этом надеясь, что лоб не слишком красный после неудачного приземления. — Прости, если разбудил. Мы тут с ребятами в парке у костра посидеть решили. Может, присоединишься? От удивления Коу не сразу нашлась, что ответить. — А... Эм... Прости, но я... Мне бы хотелось... Понимаешь, уже поздно... — Да ладно, ничего. Не бери в голову. Спокойной ночи, — он с сожалением улыбнулся и поспешил покинуть территорию дома, однако Коу вдруг передумала: — Джесс, погоди! Я приду. Скажи только, как вас найти. — Круто! Я подожду тебя и провожу до места. — Спасибо... Я мигом! — Жду. «Мне нужны друзья. Или хотя бы знакомые. В конце концов, я имею право на отдых и беззаботные посиделки у огонька...» — мысленно оправдываясь, Коу быстро натянула на себя одежду и вышла на улицу. У костра собралось человек десять и только некоторых Коу узнала: Дина, Элли, паренёк, что таскал ей еду в первые дни и сам Джесс. Ребята болтали, смеялись и что-то пили. Стоило Коу подойти, разговор утих, все тут же уставились на неё. В образовавшейся тишине треск горящих веток словно усилился. Этот закуток, несмотря на неловкость ситуации, Коу полюбился с первого взгляда: вокруг костра расставлены скамейки, пеньки, старые стулья разной масти; над головой меж деревьев натянут широкий лоскут брезента с цветными заплатками для защиты костра от осадков; старенький самодельный мангал и столик рядом, а на нём — несколько бутылок из тёмного стекла и свёртками небольшого количества закусок; даже украшения в виде гирлянд повесили по периметру навеса. Эта картина напомнила о походах с отцом до того, как он ушёл из семьи. — Здорова, народ! Чего остолбенели? Знакомьтесь, это Коу, моя новая соседка. Поселилась в Джексоне недавно, живёт через дорогу. Я решил, хорошо было бы нам всем познакомиться наконец. — Привет... Буду рада присоединиться к вам, — Коу слегка поклонилась и услышала сдавленный смешок. Решив спасти ситуацию, Дина первая подала голос: — Коу, рада видеть! Падай, на любое свободное место или можешь с нами, — подмигнув, она похлопала по низкой скамейке рядом с собой и Элли. Последняя ничего говорить не стала, лишь кивнула, когда Коу приветственно улыбнулась. Остальные тут же подтянулись здороваться, кто-то встал, чтобы пожать руку и представиться. Искренне поблагодарив всех за гостеприимство и радушный приём, Коу выбрала, всё же, одиночный пенёк напротив Элли и Дины. К этому моменту напряжение спало, и все продолжили общение. Джесс взял бутылку со стола и протянул Коу. — Держи. Это пиво, — пояснил он, видя замешательство, — варят в нашем пабе, а культуры сами выращиваем. — Спасибо... И что позвал, тоже спасибо. Тут чудесно... — Рад, что тебе нравится. Щас дойдём до нужной кондиции, — Джесс опустился на бревно рядом и отпил из своей бутылки, — будем травить анекдоты и горланить песни под гитару. Расходимся обычно под утро, кроме тех, кому в патруль рано. Коу улыбнулась и попробовала пиво. Этот напиток она не любила в принципе и не разбиралась в качестве и сортах, но акцентировать не стала, решив, что просто сделает вид, будто пьёт. — Часто вы так собираетесь? — она вытянула ноги и руки ближе к очагу, с наслаждением ощущая мягкое прикосновение тепла к коже. — Кто хочет, может вообще отсюда не уходить ... — он пожал плечами, с улыбкой взглянув на девушку, — а вообще, почти каждую неделю, если погода не бушует. А если не хочется мёрзнуть, можем в амбаре зависнуть, но там свободы меньше... Ни костра, ни картошки на углях. Но зато есть музыка. — Танцы — это тоже весело... —улыбнувшись в ответ, Коу кивнула и перевела взгляд на огонь и на каждого из компании. Она совершенно точно не знала этих людей. Может, кто-то и оказался бы знакомым, играй она, внимательнее всматриваясь в лица НПС. «Так странно... Думать о живых людях, как о декорациях.» Девушку передёрнуло от мерзости своих мыслей. — Эй, мёрзнешь? — внимательный Джесс достал из переносного холодильника, давно служившего в качестве сундука, старый, но тёплый плед и набросил его на плечи Коу, стараясь меньше касаться, чтобы не нарушать личное пространство. — Благодарю... Есть немного, — вернув Джессу улыбку, она проследила за его взглядом — мужчина засмотрелся на Дину, нежно касающуюся руки своей девушки. Коу показалось, что выражение ревности и сожаления отразилось на его лице, а потом поймала себя на мысли, что ощущает это сама. Джесс отвлёкся на разговор с мужчиной из компании, и Коу залипла, силясь не глядеть больше в сторону пары. Ритмично отстукивая какую-то мелодию по стеклянной бутылке длинными ноготками, она вслушалась в окружающие звуки — так непривычно без пения птиц, шушрания ветра о стволы деревьев и стрекотания вездесущих цикад. Сердце сжалось от тоски по дому и жаркому мареву. — Народ, так не пойдёт! — Джесси, не выдержав уныния, заговорщически улыбнулся, — а ну-ка... Правда или действие, Элли? — Не-ет, на сей раз без меня... — Так ведь в том и кайф, чтобы играла именно ты! Никогда не забуду твой рассказ про еб... — Заткнись, придурок! — прыснув от смеха, Элли запустила в него снежок, россыпь кусков от которого прилетела в Коу и попала по глазам. Охнув и машинально закрыв лицо ладонями, она согнулась пополам. — Ох, бля! Прости, не рассчитала... — Элли отложила гитару, которую просто обнимала всё это время, и вмиг оказалась на корточках перед пострадавшей. Коу действительно пришлось неприятно, однако обошлось без травм. От близости Элли сердце зашлось в истерике. Она была готова вечно раз за разом получать снегом в глаза и ослепнуть, лишь бы вот так сидеть и ощущать, как осторожно Элли пытается отнять руки от её лица. Горячие сухие пальцы приятно обхватили тонкие запястья, до носа донёсся едва уловимый запах хвои и мяты, а перед глазами вспыхнуло воспоминание о той ночи, когда Мария их застукала. Но теперь Элли не злилась, не вела себя грубо и пренебрежительно, а проявляла, хоть и гонимая чувством вины, но внимание к ней, к Коу! Та медленно опустила ладони и карий, почти чёрный взор, словно в замедленной съёмке встретил взгляд потрясающе зелёных глаз, выражающих искреннее сожаление. — Кранты тебе... — Что?.. — Элли ничего не поняла и, чуть нахмурившись, отстранилась. — Я говорю, беги... — губы Коу медленно расползались в зловещей улыбке, а руки уже лепили небольшой, но твёрдый снежок. Порой так сложно выдерживать смущение, что клоунская маска налезает сама собой и вот, момент близости упущен — Элли снисходительно усмехнулась, закатив глаза, однако выпрямилась и отошла на пару шагов. — Ты серьёзно? — Решила упростить мне задачу и получить по лобешнику прямо на месте? — Коу поднялась и замахнулась снежком в Элли, снаряд прилетел в дерево, за которое рыжая макушка проворно успела спрятаться. — Куча-мала! — возопила Дина, а вместе с ней и остальной народ. Джесс спрятался за заснеженным кустом и лепил себе быстрее как можно больше снарядов; Элли осталась за деревом; спрятались все, кроме Коу, которая с единственным снежком в руке так и застопорилась на поле битвы, из-за чего была атакована со всех сторон увесистыми шариками. Словно малые дети, компания развлекалась: снежки, толкания друг друга в сугробы; громкий смех. Коу наконец-то почувствовала себя живой и расслабленной, искренне смеясь над подколами и забавными падениями. Когда силы были на исходе, половина разошлась домой, чтобы успеть пару часов вздремнуть перед трудовым днём, полным привычными заботами. Коу осталась в числе Элли, Дины и Джесси, прильнувшими к костру погреться. Скорее всего, подумала Коу про себя, ребята частенько вот так втроём оставались последними. Возможно, между ними возникали в эти мгновения душевные беседы... «Помешаю ли я идиллии?..» Начало светать. Передохнув, трое решили приняться за уборку и пока были заняты делом, Элли ненавязчиво заиграла простенькие мелодии на гитаре, той самой, что подарил Джоэл. Никто не посмел упрекнуть её в безделье — друзья любили звук поющих струн. Коу, застыв с пустыми бутылками, уставилась на руки Элли — длинные пальцы уверенно перебирают струны и обхватывают гриф, технично перемещаясь по ладам. Огонь отбрасывает тени на аккуратные черты, янтарно оттеняет рыжие волосы, собранные в низкий пучок; губы её слегка приоткрыты, между бровей залегла лёгкая складка сосредоточенности. «Koi no yokan...» — пронеслось в мыслях. (Койнойокан — в переводе с японского означает чувство, длящееся один миг, что вот-вот по-настоящему влюбишься в человека. Не имеет дословного перевода ни на один из языков). Проходящая мимо Дина, заметив выбившуюся прядь из причёски Элли, лёгким движением убрала её за ухо, притянула любимую к себе и нежно поцеловала, вновь отравляя все светлые эмоции. С ощущением рухнувшего в Ад мира Коу едва удержала бутылки. Весь вечер ей хотелось оказаться на месте Дины, хотелось вот так же запросто касаться Элли, обнимать, целовать, и это не казалось бы странным или каким-то неправильным, неловким. Но правильны ли такие желания? «Я как безумная фанатка. Они с Диной пара. Нельзя так... Нельзя. Как тошно.» — Народ, а давайте споём напоследок, пока не разошлись! Маэстро... — Дина вновь легко чмокнула Элли в щёку и, поставив мешок с мусором, села рядом с ней — просим. — Что будем петь? — Элли с улыбкой оглядела всех, подначивая уставших бодрым мажорным перебором. Коу, не задумываясь, предложила: — Мне песни Шона Джеймса нравятся... Душевные. Может, что-то из его репертуара? Элли удивилась совпадению вкусов и даже присвистнула, кивнув: — Одобряю... Все согласны на погрустить? — пальцы её уже заиграли вступление, не дождавшись ответа друзей. Джесс сел рядом с Коу на прежнее место. Взглядом все залипли на оранжевых языках пламени, и каждый думал о чём-то своём, — наверняка о том, что не выложишь просто так в бытовой болтовне. — Мо-ой путь через дали, там, где сме-ерть питает тьму...— Элли тихонько вступила. Коу вспомнилась сцена с Диной, когда Элли так мило смущённо улыбалась во время исполнения «Take on me». Сейчас происходило то же самое, только видеть это вживую, а не на экране, оказалось ещё эмоциональнее. Ёсида собралась с духом. Уши и щёки её загорелись, ладони вспотели, под ложечкой засосало — привычные ощущения во время публичного выступления, — стоило присоединиться и пропеть вторую строчку: — Но отнюдь зло не пугает и мой ра-азум слеп к нему... Здравый смысл и револьвер развеют страх. И враги захлебнутся кро-овью в моих но-огах... Все обратили на Ёсиду удивлённые взгляды, но привычка во время исполнения песен закрывать глаза лишила её возможности увидеть это. Снежные шапки гор постепенно окрасились в грейпфрутовый оттенок; небо посветлело на горизонте; костёр почти догорел, оставляя после себя тлеющие алыми венками угли. Настало то самое волшебство раннего утра, когда все ещё спят, но ночь уже уступила место светлому времени, которое принадлежит только тебе одному. На этой границе, особенно, если всю ночь не спать, чувствуешь всё иначе. Приятно разделить эти ощущения с теми, кто по духу близок. — Я во имя добра и чести отдаю каждый про-ожитый миг. Каждый шаг в бесконечно вдоль земли-и... И у тихих вод мне хотелось усну-уть, душу согрев, но туда мне заказан путь, ибо я есть грех, — голоса Элли и Коу гармонично слились в куплете, разгоняя мурашки по каждому, кто слышал проникновенное исполнение. Голос Коу ровный, нежный а-ля принцесса Диснея, совсем не сочетается с кровавым смыслом текста, но в дуэте с Элли, которая вкладывает больше пережитого в эти строчки, появились в куплетах те самые необходимые надрыв и отчаянное хладнокровие. — Но туда... Мне заказан путь... Ибо я есть... Грех... — Коу открыла глаза лишь тогда, когда допела последнюю строчку. — Воу... Это было круто, — хрипло вымолвил Джесс, устало, но с довольным выражением кивнув в подтверждение своих слов. — Согласна. Люблю эту часть посиделок, — тепло отозвалась Элли, поглаживая гитару большим пальцем. — Твою ж мать... — Дина вдруг встала со скамьи и указала в сторону ворот на противоположном конце городка, — смотрите, вон там! Коу не поверила своим глазам, когда увидела чёрный столб дыма и алое пламя, захватившее охранные башни. «Началось...» — пронеслось в мыслях, вновь покрывающихся коркой изо льда и страха. — Дина, быстро к Марии. Внезапно посерьёзневший Джесс прибавил в лице лет десять, вскакивая на ноги. Наблюдать эту перемену под звон тревоги оказалось жутко. Дина без пререканий кинулась к дому Марии, а Джесс обратился к Элли, заведомо усомнившись в своём решении: — Элли, ты... — Я с тобой. И не смей меня отсылать. — Ладно, — он перевёл взгляд на Коу, в котором читалось что-то про обузу или несмышлёныша, которого следует опекать, затем произнёс, — ты домой. Запрись. Если что, пришлю за тобой, но до тех пор не высовывайся. — Я... Да... Хорошо... Коу не успела договорить, как Элли и Джесс бросились к горящим воротам. Джексон проснулся. Волшебное утро превратилось в очередной кошмар с запахом гари. Коу на ватных ногах послушно направилась к дому, но через несколько шагов остановилась. В голове пульсировало: «Я не трусиха. Не бесполезная. Я могу помочь. Могу помочь.» Возможно, совершая очередную ошибку, Коу ослушалась приказа Джесси и кинулась к пожарищу.