***
На подходе к дому Коу Элли встретилась с Джессом. Друзья перекинулись парой слов и локальных шуток, пожелали друг другу удачи и разошлись по делам и поручениям, коими в Джексоне занят был каждый. Несмотря на ранний подъём настроение у девушки было прекрасное. Морозный воздух приятно взбодрил и нарисовал на веснушчатых щеках здоровый румянец. Элли через ступеньку влетела на крыльцо дома Коу и громко постучалась. В ответ тишина. — Эй, соня! Это я, Элли!.. — она спустилась и попыталась заглянуть в окно кухни, однако шторки закрыли обзор, — Коу! Постучавшись ещё несколько раз, Элли плюнула на приличия и достала ключи. Неприятное предчувствие одолело её, отчего следующая фраза прозвучала больше обеспокоенно, чем шутливо: — Окей, потом не жалуйся... Стоило ключу повернуться пару раз в замочной скважине, дверь открылась изнутри. Элли опешила, увидев бледное создание с растрёпанными волосами, красными глазами и во вчерашней одежде, словно та не ложилась спать вовсе. — Ну и видок... — пробормотала Элли, с удивлением глядя на Коу, которая держалась неестественно и напряжённо. — Не могла уснуть. Что нужно? — недовольно спросила Коу. — Вообще-то, тебе нужно... — Элли зацепилась взглядом за синяки на запястьях Коу и нахмурилась — идти со мной в штаб. — Я не могу сейчас... — голос Коу дрогнул, словно та боролась с приступом истерики, — голова болит. Можно я приду позже? Элли закусила губу и сложила руки под грудью, коротко ответив: — Нельзя. Повисла пауза. Вдали послышался крик петухов, клубы пара слетали с губ девушек, а секунды превратились в тягучую резину. — Тогда жди здесь. Не смей заходить, ясно? — зло зыркнув, Ёсида захлопнула дверь прямо перед носом Элли. — Ясно... — выдохнула она, хлопая ресницами в шоке от разыгравшейся сцены. Коу с самого первого дня казалась Элли странной, но объяснить себе с чем именно связано подобное ощущение так и не удалось. Элли видела в Коу инопланетянку, но не могучую, как из любимых комиксов, а хилую, излишне эмоциональную и наивную, что отталкивало и в то же время притягивало искренностью намерений и поведения. Да, пожалуй, именно этим Коу и могла бы зацепить — отсутствием масок и попыток казаться той, кем не является. Элли сидела на скамейке, когда Коу наконец вышла. Выглядела она чуть лучше после манипуляций с волосами и смены одежды. — Что с тобой происходит? — держа руки в карманах и по-прежнему сидя, Элли оценила трясущиеся руки Коу и то, как долго она пыталась попасть ключом в замочную скважину. — Нервничаю. Сама понимаешь, не каждый день приходится ходить на собрания, где решат, друг ты или враг. Коу избегала смотреть на Элли и, как только справилась с дверью, сбежала с лестницы. — Обычное дело. Мы все попадали в такие ситуации, а ты словно первый день живёшь... — Элли быстро нагнала Коу и добавила, — нас с Джоэлом вообще с собаками и ружьями встретили. Думали, порвут или застрелят. Это просто мера безопасности. Как и теперь... Коу будто не слушала и старалась идти быстрее, чтобы быть чуть впереди и скрывать глаза. Элли лишь тяжело вздохнула, оставив попытки успокоить, а Коу делала всё, чтобы оттолкнуть от себя и не дать повода войти в свой дом, за ночь успевший стать камерой пыток.***
— Я не могу понять до сих пор, откуда ты знаешь, где живёт Джоэл? И откуда знаешь, что за ним должны были прийти? Ты утверждаешь, что на нашей стороне, а сама владеешь информацией, которой нет даже у меня. Мария стояла перед Коу, сидящей на стуле. Руки допрашиваемой крепко были сцеплены в замок, голова опущена. Все заметили перемену — девушка больше не рвалась защищать себя так рьяно, как прошлым вечером; она была смиренна и не смотрела никому в глаза, словно почти признала вину или не желала попасться на лжи. Собрание, на котором присутствовал совет города из шести человек и Элли, проходившей свидетелем, длилось около пары часов. Все порядком утомились и коллективно вздохнули, вновь услышав: — Всё очень сложно... — едва слышно принесла Коу. Элли не выдержала и вмешалась: — Что может быть сложного? Просто скажи, что невиновна, объясни ситуацию как следует! — волнение и раздражение смешались в интонациях Элли. Она не понимала, как Коу, эмоции которой были такие яркие, вдруг превратилась в безвольную пленницу с потухшим взглядом и опущенной головой. — Вы всё равно не поверите. Как и всегда. Не послушаете. — Коу наконец взглянула на Элли исподлобья. Тёмные круги под глазами сделали фарфоровое личико старше на несколько лет, — заприте меня снова, потому что я ничего не стану рассказывать. Заприте меня и не приходите, пока сама не стану просить. Я виновата в краже оружия и в том, что не следовала приказам и не соблюдала общественный порядок. Я не убийца и не сообщница ваших врагов, но я должна быть наказана за содеянное. Заприте меня. Коу взглянула на Марию, когда накопившиеся слёзы тихонько скатились по бледным щеками. — Оставьте нас... — тихо произнесла Мария после недолгой паузы. В зале, погружённом в тишину, заскрипели стулья и зашуршала одежда. Стоило членам совета выйти за дверь, послышался шёпот — они принялись обсуждать ситуацию между собой. Элли вышла последняя, бросив тревожный взгляд на спину Коу.***
— Говорю тебе, с ней что-то не так... — Элли мягко поглаживала Дину, лежащую у неё на коленях, по волосам, — вела себя, как сумасшедшая. Поздним вечером девушки встретились у Элли дома. Дина едва держалась на ногах от усталости, но так хотела провести время с Элли, что решила задержаться. Девушки любили поболтать перед сном и поделиться событиями дня. — Заразиться она точно не могла, — Дина боролась со сном, отчего звучала заторможено. — Нет-нет... Это другое. Она обычно громко спорит, стоит на своём, а сейчас будто сдалась. Ситуация пустяковая, а она словно пережила все беды Вселенной. — Элли... — М? — Я по тебе скучаю... — Ох. Да, прости, малыш, сменим тему. Как прошёл твой день? Вижу, устала сильно, — Уильямс улыбнулась, в очередной раз запуская пальцы в мягкие волосы Дины, — и бледная ты какая-то... Не заболела? — Не. Просто не выспалась, а ещё сегодня в новый район залезли. Заражённых там хоть жопой жуй... Элли тихонько посмеялась и накрутила на палец прядь чёрных волос. — Давай-ка сп... Дина?.. Брюнетка вскочила и, зажав рот рукой, убежала в ванную. По характерным звукам Элли поняла, что её вырвало. — Эй, ты в порядке? Отравилась? — Да... Наверное... Чёртова курица... Пока Дина была в ванной, Элли приготовила для неё чай. Мысли о Коу сменились беспокойством о любимой. — Вот, выпей. Мария дала рецепт чая, чтобы бодун с утра не мучил... Думаю, тошноту он тоже может успокоить. — Вот как. Что за рецепт? — с усилием улыбнувшись, Дина попыталась придать лицу менее страдальческое выражение. Вышло не очень успешно. — Потом расскажу. Пей и ложись спать. Я посижу с тобой, пока не уснёшь... Давай-давай, — Элли мягко подтолкнула чашку в руках Дины к её губам и с сочувствием улыбнулась, — поправляйся скорее.
***
Глубокой ночью, когда бедную Дину перестало полоскать и та уснула, Элли тихонько выскользнула из дома и двинулась навестить Коу.