Около часа ночи.
Элли по пути к дому Коу.
«Это не странно?.. Зачем вообще связываться с ней лишний раз?..» — размышляя, Элли надела капюшон и убрала руки в карманы старой зелёной куртки. Её тревожное состояние стало усугубляться после того, как вслед за Джоэлом слегла и Дина. Да, это простое отравление, думала Элли, но как же бесит. «Ничего. Дина научится не жрать всякую дрянь, а Джоэл поправится. Он должен...» — минуя очередной дом, Элли слегка замедлила шаг. Что, если её визит посреди ночи будет выглядеть глупо? «И чего я жду?.. Зачем вообще иду к ней? Ладно, мне просто надо удостовериться, что малявка не дуется на меня...» Ночь выдалась особенно морозная. Ноздри слипались какое-то время, снег скрипел новеньким пенопластом, а в небе ярко горели звёзды. Не замечая привычной красоты, Элли бодро вбежала на крыльцо. Рука её замерла в сантиметре от двери — стучать или нет? «Наверняка дрыхнет...» В нерешительности постояв ещё пару секунд, Элли поджала губы и помотала головой, саму себя стыдя. Она собралась было уходить, но услышала скрип половиц прямо за дверью. — Коу?.. Не спишь, значит... Я поговорить пришла насчёт... Всей этой заварухи. Что сказала Мария? — ответа не последовало, и Элли расценила это по-своему, — что ж... Слушай, это всё неприятно. Я пыталась убедить её быть помягче... Фух... В общем, я надеюсь, ты не держишь зла. И спасибо... За Джоэла... В ответ вновь скрипнула половица. Элли с самого начала поняла, что разговора не получится, но факт того, что Коу пыталась защитить Джоэла, заставил взглянуть на неё иначе и прийти посреди ночи к её дому. Смущаясь этих сантиментов, Уильямс поспешила убраться подальше от этого крыльца.***
Настойчивый стук в дверь разбудил Элли и Дину. Обе в унисон застонали от досады. — Убей его... — пряча голову под подушку, глухо проворчала Дина, когда Элли на автопилоте пошлёпала открывать непрошенному гостю. — Да иду я, не ломись!.. — Утро! — видеть Джесса с раннего утра каждые пару дней было привычно, однако сегодня не их очередь идти в патруль. — Вот ты псих... Не спится? — Элли едва могла смотреть на яркий свет, отражающийся от снега. — Коу за решёткой. Избавив Элли от прелюдий, Джесс решил перейти сразу к делу. Элли же мигом проснулась, а Дина села на кровати, опустив босые ноги на холодный пол. — Коу что? — спросила брюнетка. Элли впустила друга домой, чтобы выслушать полный рассказ. —...вот такие пироги. Мария не разрешила повидать её, ввела режим повышенной готовности, собрала отряд из самых крепких, — Джесс на мгновение прервался, задержав взгляд на побледневшей Дине, — детей приказала запереть дома, школу закрыла. Даже патруль отменила, утроила охрану на постах и сейчас расставляет по всему городу. — Бред какой-то, — Элли, стоявшая у кухонной тумбы, скрестила руки на груди, — неужели параноит из-за пожара? Но Коу тут при чём? — Может... — Дина прервалась, подавляя рвотный рефлекс, — может, решила так её обезопасить? В прошлый раз Коу полезла куда не следует и подвергла опасности не только себя... — Ты в порядке? — Джесс стал ещё мрачнее, наблюдая за такой Диной. Девушка не успела ответить. Зажав рот ладонью, она побежала в ванную, а через мгновение её вырвало. — Что с ней? — Мы думаем, что отравилась, — Элли пожала плечами и с тяжёлым вздохом налила для Дины воды. — Была у Джоэла? — А что с ним? — Элли чуть не выронила стакан. — Я просто спросил, не нервуй. Сам не заходил дней пять. — А... Я сегодня собиралась навестить и... Дину вновь вырвало. Было слышно, как несчастную выворачивает, но с пустым желудком толку от этого не было. Элли и Джесс попрощались, договорившись, как всегда, быть на связи. Когда он ушёл, Элли взяла воду и постучалась в ванную. — Детка, ты как? Можно войду? Дина сдавленно промычала нечто утвердительное, и Элли поспешила войти. Поставив на пол стакан, она обеспокоенно и с сочувствием оглядела брюнетку. — Может, пойдём в госпиталь?.. Тебе нужен уход и, возможно, лекарства. М? — Элли убрала прядь волос Дины за ухо и осторожно погладила по голове. Было больно смотреть на то, как она мучается. Дина, понимая, что Элли права, слегка кивнула: — Да, пожалуй... Надеюсь, это никакой не вирус. Не хватало ещё вас всех уложить по койкам... Вот же дерьмо... — Дина горько усмехнулась. — Ага. Одни проблемы от тебя, — по-доброму подколола её Элли, а затем помогла подняться. Всю дорогу от дома до госпиталя Элли поочерёдно думала то о Коу, то о Джоэле. Благополучно передав Дину в руки врачей, Элли поднялась на этаж выше, чтобы навестить своего старика. Будучи на подходе к нужной палате, она услышала гитару. Ещё никогда ей не было так тепло от его игры. — Боже... — прошептала она, прикрыв глаза и с облегчением выдыхая. Она стояла так, затаившись, несколько минут. Именно сейчас, испытывая лёгкость от осознания, что Джоэл в порядке, она поняла насколько была неправа. Элли стало стыдно и горько от того, что последние годы она отталкивала самого близкого человека. Лишись она его сейчас, непременно сошла бы с ума. — Привет... Джоэл не сразу заметил Элли, тихонько стоящую на пороге, но стоило ей обратить на себя внимание, он опустил гитару. Осунувшийся и сильно похудевший, но уже с небольшим румянцем на щеках, Джоэл посмотрел на Элли с такой любовью и теплом, словно и не было всех этих лет и пропастей между ними. — Привет, малышка! Как ты? Элли закусила губу, пытаясь сдержать эмоции. Она однобоко улыбнулась и шагнула вглубь комнаты. — Лучше всех. Вижу, наконец идёшь на поправку. Долго же тебя не отпускало... — Пустяки... Как там наши? Дина, Джесс? Коу давно не заходила... — Джоэл поставил гитару, облокотив на прикроватную тумбу. — Всё ок. Дина немного приболела, но ничего серьёзного. Джесс как раз о тебе спрашивал — наверняка зайдёт скоро. О Коу Элли решила умолчать, чтобы не волновать мужчину чередой мрачных событий, произошедших, пока он боролся с болячками. Они болтали до прихода дежурного врача. Когда тот принёс лекарства, попросил Элли зайти позже, так как Джоэлу ещё необходимо много отдыхать, поэтому Элли без раздумий пошла наведаться к Марии. — Мария, можно? — Элли была рада наконец оказаться в тепле. Заглядывая в кабинет главы города, она попутно постучалась. — Элли? Заходи... — много ума не надо, чтобы понять, насколько загружена Мария, хоть та и пыталась натянуть на лицо маску приветливости, — что-то случилось? — Не то, чтобы, — Элли подошла к столу Марии, за которым та сейчас сидела. Увидев несколько фото с Томми, выглядывающих из-под старых бумаг, она вновь испытала это тупое чувство, рождающее болезненный ком в горле. Выдохнув, девушка продолжила, — я насчёт Коу... Что такого успело произойти утром, что ты её посадила? Джесс сказал... — Джесс сказал то, что ему удалось узнать от третьих лиц. А Коу я арестовала вчера, — голос Марии дрогнул от вновь переполнившей её злости, — и лучше бы тебе пока не лезть в это. Скоро все будут оповещены о том, что следует закрыться дома, приготовить оружие и ждать моего сигнала. Советую и тебе поскорее уйти. Элли опешила. — Но что случилось?.. Я могу помо... В кабинет вошёл один из патрульных с автоматом наперевес и, перебив Элли, сообщил Марии, что всё готово. — Готово что? Мария! Ответь мне. Нарастающая тревога придушила Уилльямс. Больше всего она не любила не быть в курсе. Не знать — значит не контролировать. — Элли, быстро домой! Мария спешно поднялась со своего места. Бросив на девушку холодный строгий взгляд, она вышла из кабинета. — Но... «Вот же... Постой... Коу арестовали вчера?.. Но ночью я слышала, что она была дома...» — Элли нахмурилась. Она чувствовала, что это касается её. Чувствовала, что должна знать, должна всё понять. Она не стала разбираться, что за неведомая сила так тянет её в это дело, потому что её осенило: — Это не Коу... Там была не... Мария! — Элли рванула за женщиной, чтобы рассказать о своих догадках.***
В комнате, где последние часы провела Коу, не было окон и хоть какого-то света. Ей казалось, что сидя на этом холодном полу, она обрела способность идеально видеть в темноте. Секунды тянулись, словно резина. Минуты превратились в вечность. Несмотря на усталость и пережитый стресс, Коу не могла уснуть, и дело было не в отсутствии кровати. «Даже если меня убьют, я сделала всё, что могла...» — глядя в одну точку, не моргая, думала она, но противный осуждающей голос внутри вновь пробудился. Правда что ли? Бедняжка, как ей тяжело. Подставила весь город, а теперь страдает. — А-а-ах, заткнись! — сидя на полу и притянув к себе колени, Коу схватила себя за волосы и зажмурилась, — заткнись! Я сделала что могла... Я сделала что могла... Я... Ей вспомнился тот короткий миг, когда, лёжа без сознания, она услышала голос мамы. «Это было так реально...» — додумать мысль не получилось, так как кто-то стал открывать дверь камеры, но долго копался, словно работал отмычкой. Камера находилась в подвальном помещении, и к двери вели узкие ступеньки. Их скрывала стена, поэтому, даже если бы горел свет, Коу не поняла бы сразу, кто идёт. Она всем телом вжалась в стену, крепче обняла колени и зажмурилась в ожидании, пока кто-то спустится и настигнет её. Коу не могла по шагам определить, кто идёт. Это могла быть сбежавшая разъярённая Эбби. Стоило услышать этот голос, сердце рухнуло. — Эй... На плечо опустилась ладонь. Коу, дрожа, медленно подняла глаза и, щурясь от огня зажигалки, хрипло произнесла: — Ты...