Глянь, какая крутышка. И сейчас лыбу давишь, а фоткаться не хотела. С тебя пиво в следующие выходные!
Джесси :)
***
За последние недели жизнь повернулась на все 360, став куда ярче и насыщеннее, чем в затворничестве. Каждое утро Коу, как бы ни хотела, вставала рано, шла на пробежку и к турникам, постепенно увеличивая нагрузку. Мышцы постоянно ныли, однако было приятно наслаждаться этим сладким ощущением собственного тела, которое становится сильнее и выносливее. Жители Джексона окончательно приняли Коу в свои ряды — она поняла со временем, что клеймо новенькой спало. Люди узнавали её, здоровались, заводили беседы. Сама же Коу ценила те мгновения, когда на неё либо не обращали внимания, либо смотрели как на знакомую с соседней улицы. Первое время, проведённое в Джексоне, девушка стеснялась изучающих, любопытных взглядов. После тренировок надо было идти работать. По пути Коу то и дело здоровалась с теми, с кем успела подружиться: коллеги из конюшни, ответственные за кухню и за чистоту на улицах. — Коу! Доброе утро! — стоящий у забора мужчина лет сорока бодро улыбнулся, — ты сегодня рано. — Здравствуйте, Верн! — Коу открыто улыбнулась в ответ, снимая перчатки, — я вчера немного не доделала... Надо успеть, пока патрульные не проснулись. В угоду тренировкам по конной езде Коу иногда приходилось уходить с работы пораньше. Так как это была её личная прихоть, послабления давать никто не собирался, и главный по конюшне взял с Коу обещание, что, во-первых, лошади не пострадают, во-вторых, работа будет выполнена качественно, поэтому под конец рабочего дня Коу делала то, что необходимо в первую очередь, а на утро оставляла остальное. Как-то раз, выбрав лошадь из тех, что весь день отдыхали — запрягать животное, которое моталось с патрульными, было попросту негуманно — она вышла на дорогу, ведущую к воротам. Туда, где меньше всего людей в это время и достаточно просторно. С тем, чтобы оседлать, проблем теперь почти не возникало, а вот с управлением порой случались конфузы. — Ну-ну, Вайрос... Не бушуй... — бормотала Коу себе под нос, крепко держа поводья и широко распахнутыми глазами глядя в неизбежность. Конь по кличке Вайрос был самым капризным и менее всех объезженным. Девушка осознавала риски, но решила понадеяться на лучшее. Вайрос же — молодой строптивый жеребец с изумительной чёрной лоснящейся гривой — не собирался становиться покладистым ни с ней, ни с кем бы то ни было ещё. Первые несколько метров он шёл спокойно, а затем с недовольным ржанием начал брыкаться, отталкиваясь задними копытами от земли и пытаясь скинуть с себя оборзевшую мелочь, посчитавшую, что он годится для этой грязной работы извозчиком. Коу держалась до последнего, но в какой-то момент её перекинуло через коня. Успев схватиться частично за седло, частично за гриву, девушка какое-то время болталась сбоку, пытаясь вновь закинуть ногу на спину. Если бы не Джоэл, который по счастливой случайности пришёл занести в конюшню пару новых гребней и щёток, не обошлось бы без переломов. — Тихо! А ну!.. Глупое создание... — громко пробасил он, одной рукой хватая уздечку, а другой — болтающуюся Коу, — бр-р-р! Вот так... Ты цела? — Да!.. Да, спасибо, — Коу в попыхах поправила одежду и волосы, чувствуя, что заливается постыдным румянцем. Джоэл немного пожурил беспечную, однако пообещал никому не рассказывать и даже предложил дать пару уроков. Так как от патруля он пока что освобождён, времени было предостаточно, и Коу с большой радостью согласилась. Помимо работы и тренировок девушка проводила время с друзьями. Она плавно и прочно влилась в компанию Элли, Дины и Джесса. Пара часто пропускала совместные посиделки у Элли дома за игрой в плойку или у костра из-за самочувствия Дины — бедняжку всё ещё периодически мучил токсикоз. Коу искренне радовалась тому, что между Элли и Диной нет никакого напряжения, хотя и чувствовала, что Элли тяжело — иной раз имунная с тоской поглядывала на Дину. Зато Дина будто бы полностью была довольна ситуацией. Коу задавалась вопросом, неужели ей вообще не больно от расставания? А Элли? Неужели никто больше не видит, как она скучает? Коу всем сердцем сочувствовала Элли, хотя и со стыдом признавалась себе в том, что рада её свободе. Так больше не приходилось испытывать вину за свои чувства. Мария, как Коу казалось, в последнее время стала её избегать. Особенно, когда первая начинала интересоваться Эбби — глава города никого, кроме узкого круга посвящённых, не подпускала к ней и на пушечный выстрел. Коу предполагала, что Мария считает себя виноватой за беспрепятственное проникновение чужака в город и таким образом пытается оградить от этой истории как можно больше людей. Шли дни, приближалась весна, но погода порой вела себя истерично, то ослепляя ярким тёплым солнцем, то обрушиваясь на окрестности снежной пургой. В это утро Коу, в очередной раз проснувшись от чудовищного звука старого механического будильника, обнаружила за окном пушистые сугробы. — Ну и здравствуйте... Зима тут настырная... — кутаясь в тёплый вязаный кардиган, девушка зевнула и пошла собираться на тренировку. Стоило ей зайти в ванную, как снова пришлось выйти. В дверь постучали. Это был Джесс. — Утречка! — как только Коу открыла, мужчина махнул рукой, облокотившись на дверную раму, — в патруль не хочешь? Коу чуть не поперхнулась своим удивлением. — Куда?? — Ну, не совсем патруль... Так, обучение. — Так у меня ж работа... — Отмазал уже, — Джесс беззлобно закатил глаза, — десять минут на сборы. — Оу, а... — Дава-ай... — Джесс легко подтолкнул её вглубь дома, а сам закрыл дверь, оставшись на улице. Коу, ещё не до конца отдавая отчёт происходящему, пошла собираться. Она умылась и тепло оделась, взяв заодно и тканевую чёрную маску, напоминающую медицинскую. Коу обычно надевала её во время пробежек, чтобы не дышать слишком холодным воздухом. Было не вполне ясно, что надо брать с собой в патруль, поэтому наугад Коу бросила в рюкзак складной нож, подаренный Элли, чистые тряпки а-ля бинты, небольшую аптечку, перекус и воду. Когда вышла из дома, Джесс всё ещё стоял на крыльце. Он бегло оценил внешний вид новоиспечённой патрульной на предмет уместности одежды, одобрительно кивнул и жестом позвал идти за ним. — Но, Джесс... — на ходу натягивая перчатки, начала Коу, — почему вдруг позвал? — А ты не хотела? — Хотела, конечно! Но я не говорила никому... Да и вдруг не потяну? — Вот сегодня и проверим. Погода дрянь, видимость — тоже. Если более-менее покажешь себя хорошо в таких условиях, можно будет подумать о следующем разе. Ребята добрались до конюшни. Джесс попросил Коу взять ту лошадь, с которой она лучше всего ладит и выдал ружьё. — Вау... — выдохнув, та с восхищением и осторожностью сжала в руках увесистое оружие, но, засомневавшись, посмотрела на Джесса. Он тут же ответил на безмолвный вопрос: — Научу. Коу улыбнулась. Она чувствовала волнение и вместе с тем гордость. Под маской было не видно, насколько широко она улыбается. У ворот Коу услышала знакомый голос. — Элли? Ты тоже идёшь?? Элли гладила Искорку по морде и приговаривала что-то ласковое. Услышав Коу, она обернулась. — Конечно. Моя смена, — девушка улыбнулась, но будто почувствовав неловкость, перевела взгляд на Джесса, — можем ехать? — Да. Но сперва-а... — он достал допотопный фотоаппарат и кивнул Коу, — давай-ка, забирайся на лошадь. — Зачем это?.. Может, не надо? — смущённая Коу в поисках ответа почему-то уставилась на Элли. — Он у нас местная мамочка на утреннике, — Элли прыснула, седлая Искорку, — лучше не спорь. Да и память останется... Джесс посмотрел на Элли с преувеличенной укоризной. — Вот именно. Сколько спасиб вы мне сказали за ваши профессиональные фотки... Да ты круто смотришься! — воскликнул Джесс, увидев Коу верхом на лошади. Он подождал, пока девушка удобно сядет, навёл камеру и подобрал ракурс, — так, сейчас вылетит птичка. Скажи: сы-ы-р... Два щелчка со вспышкой и фотик аккуратно отправился вглубь рюкзака. С этим девайсом Джесс обращался особенно нежно и бережно. Те, кто обладал сокровищем в виде фотоаппарата, да ещё и с запасом плёнки к нему, очень экономили кадры и старались продлить жизнь технике.***
По классике Джесс провёл инструктаж и попросил всех быть бдительными, после чего массивные высокие ворота со скрипом распахнулись. Коу поняла, что навсегда запомнит это мгновение: она с походным рюкзаком и ружьём за спиной, управляющая лошадью, едет с Элли и Джессом в свой первый патруль. Впереди открывалось просторное заснеженное поле. До лесной гущи было много пустого пространства, поэтому лошади постепенно перешли на рысцу, а затем и галоп. Элли крикнула через плечо: — Не отставай, Коу! Коу, как её учил Джоэл, легко потянула поводья на себя и поцокала языком, давая команду скакать быстрее. Получилось со второго раза — сначала лошадь по кличке Дасти совсем остановилась. До сей поры Коу ещё не мчалась верхом так долго. Обычно её поездка оканчивалась вместе с трассой, упирающейся в ворота — скорость просто не успевала развиться. Сейчас же, чувствуя, как она рассекает слои воздуха, как ветер гуляет в волосах, Коу забыла обо всём на свете. Ей казалось, что она летит над облаками и так быстро, как не в состоянии поехать никакая машина. Если бы не риск напугать лошадь, она бы закричала от восторга, что скопился в лёгких и так хотел вырваться наружу. Ближе к лесу Элли и Джесс остановились, а Коу, не успевшая вовремя сообразить, с криком промчалась мимо, обдавая холодным ветром со снегом: — У-о-О-о!!! — Она привыкнет... — сдерживая смех, сказала Элли Джессу, в чьих глазах отразилось беспокойство.***
В лесу было тихо. Деревья заслоняли собой от непогоды. Коу, держась за поводья, опасливо осматривалась — она не была в лесу с того раза, и теперь повсюду мерещились заражённые. Однако дорога была чиста. Джесс ехал впереди, Коу посередине, а Элли замыкала. Ребята специально выбрали безопасный маршрут, который был изучен вдоль и поперёк. Они знали, что встретить здесь заражённого почти нереально, но Коу об этом говорить не стали. По размытому солнечному диску, желтеющему под покровом серых туч, Коу догадалась, что время плавно близится к полудню. Она терпеливо слонялась по лесу вместе со всеми. Джесс будто нарочно петлял вместо того, чтобы выйти на тропы по прямой. Они двигались молча, не прерываясь на отдых или охоту на мелких зверюшек. Просто шли. Коу терпела в ожидании привала и момента, когда же бестолковое брожение наконец закончится. Ей очень хотелось есть и пить, копчик начинал противно постанывать, отдаваясь болью в пояснице и бёдрах, слишком долго находившихся в разведённом состоянии. — Скоро спешимся, Коу, — словно прочитав её мысли, бросил Джесс через плечо, — не устала? — Нет, что ты... — Коу поёрзала в седле, с хрустом размяв шею, — только во вкус вошла. Элли позади тихонько хохотнула и присоединилась к беседе: — А то, если что, можем вернуться. Ты не стесняйся, говори как есть... «Ага. Думали, не догадаюсь, что это проверка? Ждали от меня капризов наверняка... Щас. Я готова жить в этом седле, но фига с два развернусь назад.» — Может, ты сама устала? — обернувшись и нацепив ехидную улыбку, которую из-под маски выдавали только смеющиеся глаза, спросила Коу. — Ах ты, мелкая... — Элли в шутку замахнулась. Больше Джесс не стал страдать ерундой. Выведя девушек к небольшой поляне на выступе горы, предложил передохнуть. Вид отсюда открывался завораживающий. Кругом хвойный лес, внизу речка и густой туман над ней. Коу привычно было видеть горный пейзаж, но это совсем не то, что было дома. Это будто масштабнее. Вдохнув полной грудью, брюнетка сняла маску и жадно припала к горлышку металлической фляги. — Сейчас отдохнём и немного постреляем. Согласна, Коу? — Джесс, сидя на пеньке, закрыл свой рюкзак, стоящий прямо на снегу. — Конечно. Но почему, всё же? — не унималась Коу, — почему решили потратить целый день на меня? Джесс выразительно посмотрел на Элли, вынуждая её саму объясниться. — Мы видели, как ты стараешься, — Элли легко пожала плечами, смахивая с Искорки снег и избегая признаваться в том, что инициатива на самом деле была полностью её, — так возникла идея взять тебя поучиться. Мы с Джоэлом и... Томми частенько гуляли по этому маршруту. — Спасибо... Вам двоим. — Ладно тебе, — Джесс поднялся, — хватит болтать, бери ружьё. Будем избавлять этот мир от заразы. — Но тут же нет никого... — хоть и сомневалась, Коу послушалась. — Да, но... — Джесс подошёл сзади и её же руками правильно взял ружьё, уперев приклад в плечо, — смотри. Коу, прищурившись, посмотрела в прицел — заражённые на той стороне реки, сливаясь с окружением, были незаметны невооружённым глазом. Девушка слегка улыбнулась. Если бы не снег, она узнала бы это место раньше. — Стрелять? — Задай им. Только крепко держи! — Джесс отступил, давая Коу самой прочувствовать и тяжесть ружья, и натяжение курка, и жёсткую отдачу. Он улыбался так, словно глядел на младшую сестру, которой очень гордился. Элли поймала себя на том, что тоже улыбается. Ей было приятно наблюдать, как миниатюрная худенькая Коу, совершенно, казалось бы, не вписывающаяся в их жизнь, действительно старалась приспособиться. Она не жаловалась, во всяком случае, на людях, и всегда старалась помочь. Раньше Элли не замечала этого и держалась от новенькой подальше. Она раздражала тихим голоском, испуганным взглядом, опущенной головой и вечными извинениями... Но прошло время, и Элли прониклась. Она и не смогла бы остаться равнодушной к тому, кто так самозабвенно пытался защитить её родного человека — этот поступок стал переломным в отношении к Коу. Узнав её получше, Элли стала часто вспоминать себя. Как, будучи малышкой, она открылась мальчику Сэму и призналась в страхе одиночества. Остаться одному — вот, что самое ужасное в их мире, полном жестокости. Элли увидела в Коу отражение себя — такой же напуганной и не до конца приспособленной к жизни здесь, к постоянным потерям. А узнав о её тайнах, будто почувствовала родство душ и некую ответственность за неё. Элли долго не хотела признаться себе в том, что ей хочется защитить Коу от всего дерьма, не дать отчаяться, закрыть ей глаза, чтобы не видела кровь. Несмотря на нелюбовь Элли к слабостям в себе и в окружающих, Коу она, кажется, готова простить любой промах за заразительный смех и улыбку, от которой щёки делались круглыми и мягкими. Выстрел и радостные вопли выдернули Элли из раздумий. — А! Попала! Вы видели?! Я попала! — победный танец с тяжёлым ружьём выдался не особо грациозным. — С первого раза? — сложив под грудью руки, Джесс удивлённо приподнял брови. — Завидуешь, Джесси? — Элли подошла, беря своё ружьё на изготовку, — проигравший выполняет работу по дому победителей. — Чего? — Коу недоумённо глянула на Элли. — Рекомендую начать стрелять, Коу... — Джесс оперативно взял своё ружьё и прицелился, почти сразу сделав выстрел. Ёсида протупила слишком долго, чтобы даже умеючи стрелять, успеть попасть хоть в пару оставшихся на той стороне заражённых. Пока она целилась в одного, кто-то из друзей подстреливал его, и так раз за разом.***
— Ты же не в обиде? Всю дорогу молчала... — стоя в конюшне, Джесс передал свою лошадь, кивком поблагодарив конюха за работу. — Нет, конечно. Коу расстроилась совсем немного, но не обиделась. Там, на склоне, проснулся азарт, и она не отказалась бы выиграть, но всё было очевидно и ожидаемо. — Могу освободить тебя от уборки у меня, — Элли передала Джессу ружьё, оставив Искорку в стойле. — Нет уж, — Коу подняла руку в знак твёрдости намерения, — спор есть спор. — Видишь, Элли, спор есть спор, — Джесс плечом подтолкнул подругу, — это тебе не шутки. — Я люблю вас, ребята, — Коу сама не ожидала от себя таких слов. Это было стихийным, тёплым и абсолютно искренним порывом. Она обняла сразу двоих так крепко, насколько только хватило сил, — спасибо за этот день. Я счастлива. Пока те не успели ответить, Коу как можно скорее выбежала из конюшни. — Слышала? Она меня любит. Джесс ехидно улыбнулся, посмотрев на Элли сверху вниз. — Она сказала, нас, вообще-то. — Это просто прикрытие... — Идиот, — в шутку стукнув Джесса снятой перчаткой по плечу, девушка усмехнулась, не подозревая, как на самом деле прав Джесс.