Месть дракона

За время недолгого, но яркого правления лорда Шеня, город Гунмэнь научился уважать волчье племя. Какие бы изменения не касались «второй столицы», гвардия города и морская полиция всё равно набирались почти исключительно из волков, хотя ранее предпочтение отдавалось травоядным видам. Не говоря уж о превосходстве по части физической силы, волки отличались ещё и тем, что сама природа научила их без вопросов повелеваться вожакам — добавив к этому немаловажному качеству воинскую дисциплину и хорошую амуницию, Гунмэнь получил идеальных солдат… И постоянный раздражитель для Запретного Города, поскольку столица хорошо понимала, ради чего Гунмэнь готовит собственную армию, не удовлетворяясь собственным флотом. Всерьёз обеспокоившись данной проблемой, Запретный Город начал создавать собственную гвардию, набирая её из псов породы чау-чау, которые, будучи с панду размерами, обладали почти такой же силой, отличались умом и преданностью, и вполне могли справиться что с волками, что с буйволами, даже будучи в меньшинстве. У крестьян, поднявших бунт против столицы, и вовсе не было ни единого шанса в столкновении с этими воинами, лишь по причине их небольшой численности мятежным деревням удалось сохранить свою независимость. В отличие от крестьян, Джейд Таск не питала иллюзий насчёт своих сил, а потому не собиралась рисковать и лезть напролом, а приняла решение сначала досконально изучить обстановку. С этой целью она взобралась на вершину холма, с которого открывался прекрасный вид на столицу, залитую золотистым светом заходящего солнца. Лёжа на земле и отработанными движениями наматывая верёвку на рукоять одного из своих кинжалов, Джейд приступила к наблюдению. Благодаря тому, что холм поднимался несколько выше стен столицы, она увидела многое. Не слишком высокая внешняя стена, бдительно охраняемая стаями псов, окольцовывала десятки зданий и находившийся в самом центре дворец Императора, чья территория также была окружена стенами, образующими так называемый Внутренний Город. Дома за пределами Внутреннего Города были выстроены в кажущемся беспорядке, но на деле образовывали своеобразный лабиринт: ещё одна мера защиты, чтобы в том случае, если враг возьмёт наружную стену, он как можно дольше бродил по улицам, а лучники с крыш засыпали бы его стрелами. Чтобы самой не заблудиться, олениха наметила несколько ориентиров, в первую очередь опираясь на две змеящиеся улицы, ведущие к речному порту в дальней части города. Если снабжение столицы продовольствием осуществляли деревни, то товары ввозились в него речным транспортом, складировались в порту, а затем развозились по всему Запретному Городу по широким дорогам — вот эти-то улицы и станут для Джейд Таск верным указателем в паутине троп и зданий. Поужинав последним сухарём, захваченным в дорогу, ещё около двух часов олениха наблюдала за расхаживающими по внешней стене стражами, пытаясь понять очерёдность их дозора. На потемневшее небо выкатились звёзды, засверкав мерцающими искрами, ночной ветер зашелестел травой и пробежал по её шерсти, однако действовать Джейд стала только тогда, когда сумерки сменились настоящей ночной темнотой — на стенах зажгли огни, однако они больше мешали самим стражам, не позволяя им привыкнуть ко тьме. В то же время, в самом городе огни погасли, светились лишь фонари вдоль некоторых улиц, в порту и во Внутреннем Городе, подсвечивая дворец. Выждав удобный момент, олениха подбежала к одной из обзорных башен, как бы разделяющих стену на части. Забросив на неё кинжал с верёвкой, Джейд, не проверяя, насколько надёжно зацепился тот за каменный зубец, прыгнула на стенку башни, оттолкнулась от неё, в прыжке схватилась за верёвку, влезла по ней чуть повыше, пока та качнулась в сторону, вновь оттолкнулась от башни, и за пару резких движений забралась на вершину стены. Одним движением сдёрнув кинжал, она не стала задерживаться и оставлять для стражей свой олений запах, а тут же спрыгнула вниз, бесшумно приземлившись по ту сторону стены. Навострив уши и убедившись, что пока удача была на её стороне, олениха перебежала к ближайшему дому, а затем свернула в лабиринт улиц, ещё не задумываясь о правильности своего пути — сначала нужно убраться подальше от стены. Идеальным в такой ситуации было бы смешаться с местными жителями, только вот это оказалось не так-то легко сделать, поскольку с наступлением темноты все они разошлись по домам. «Так не годится!» - решила Джейд, осознав, что в городе действует комендантский час. Она снова воспользовалась кинжалом, взобравшись на треугольную крышу одного из домов, где привалилась к черепице и перевела дух, осмыслив своё положение. Пожалуй, она совершила большую ошибку, поспешив пробраться в Запретный Город ночью, а не перед рассветом, но зато ей удалось не привлечь к себе внимания, а это уже огромный плюс. «Укрытие» тоже ей относительно надёжным, поскольку обнаружить олениху можно было только с воздуха, а ни одного летающего существа за время своего наблюдения Джейд не заметила. Только вот стоило ли ей оставаться на крыше? Выдохнув и взобравшись чуть повыше, олениха посмотрела в сторону дворца. В его больших круглых окнах не горел свет, зато территория Внутреннего Города была хорошо освещена, будто специально для того, чтобы олениха могла получше разглядеть закованных в доспехи стражей, охранявших эти стены гораздо лучше, чем внешние. Учитывая недавний бунт, повышенные меры безопасности не были чем-то удивительным, только неужели Император так боится за свою жизнь? Канг Зи прославился как добрый и мудрый правитель, ему нечего было опасаться своего народа, а наёмных убийц лучше останавливать до того, как они проберутся в Запретный Город! Внезапно её уши уловили неторопливый постук когтей. Улицы Запретного Города были вымощены камнем, так что приближение стражей Джейд услышала ещё до того, как они вышли из-за угла дома по ту сторону улицы. Олениха затаилась, не особенно переживая насчёт того, что воины заметят её — они могли лишь уловить запах, но даже если что-нибудь и унюхают, то вряд ли обратят на это внимание, ведь стражники не могут знать запахи всех жителей города. Действительно, вскоре внизу прошёл патруль, состоящий из двух псов, вооружённых длинными копьями с вызолоченными наконечниками под вид языков пламени. Они что-то негромко обсуждали между собой, отдаваясь беседе в гораздо большей степени, чем службе, а потому прошли мимо дома, так ничего и не заметив. Джейд без волнения послушала, как их шаги затихают вдали, затем перевернулась на спину, забросив лапы за голову, и позволила себе погрузиться в чувствительный поверхностный сон: действовать сейчас было бессмысленно, лучше восстановить потраченные силы и с утра приняться за дело… * * * Продуктовые рынки Запретного Города явно не испытывали проблем с поставщиками — прилавки были засыпаны свежими овощами и фруктами, иногда попадались товары, привезённые по реке с других район Китая, что говорило о сохранении торговых связей. Не в меньшей степени удивило Джейд и количество жителей, вышедших на улицы, поскольку создавалось впечатление, будто бы Зелёная Вспышка столицы вовсе не коснулась. Собственно говоря, Джейд это было только на лапу, поскольку обилие покупателей и просто праздно гуляющих позволяло оленихе без вопросов узнавать, что творится в городе, прислушиваясь к разговорам. Купив себе на завтрак толстую морковку длиной с её уцелевший клык, Джейд встала возле перекрёстка дорог, делая вид, что ждёт кого-то, сама же обращая внимание на слова проходивших рядом зверей. Увы, но такой способ получения информации был всего лишь полумерой, поскольку жители Запретного Города больше разговаривали о повседневных вещах, не касаясь ни событий за стенами столицы, ни личности Императора. К тому же, по рыночной площади то и дело проходил патруль, а Джейд обладала слишком приметной внешностью, чтобы иметь возможность долго мелькать перед глазами стражи. На её счастье, вскоре заработали столичные забегаловки, где можно было перекусить и выпить, а значит, и обсудить более важные вещи, чем взлетевшие цены на капусту или идеи насчёт того, как провести комендантский час. Выбрав одну из таких забегаловок, с рисунком в виде миски лапши на табличке у входа, олениха вошла внутрь. Заказав себе чашечку чая, она уселась за столик, и вскоре услышала интересный разговор: какой-то буйвол в неплохой одежде, говорившей о стабильном заработке, жаловался на то, что не может покинуть город, пока не получит разрешения от некой Ши Лон. Судя по всему, для этого ему нужно было сначала оказаться во дворце Императора, а это значило, что за его ворота всё же пускали некоторых жителей. Но если во дворце бывают торговцы, то почему слухов о том, что Император уцелел после Вспышки, гораздо меньше, чем слухов о его смерти? - Я бы лучше прошёл всю имперскую таможню, чем снова встретился бы с Ши Лон! - вдруг громко заявил собеседник буйвола, винторогая антилопа преклонных лет. - Поверь мне, тебе предстоит тяжёлое испытание, мой друг! - Говори тише! - шикнул буйвол. - За эти слова можно дорого поплатиться! Хочешь последовать за Гоу на дно реки? Пожалуйста, прошу, только не в моей компании! - Если Ши Лон перетопит всех владельцев торговых кораблей, кто же будет снабжать Запретный Город? - Всё равно, держи язык за зубами! Надо было пережить Вспышку, чтобы погибнуть вот так глупо! Вся обратившись в слух, олениха совсем увлеклась подслушиванием, и не заметила двух псов из имперской стражи, появившихся в дверях. Хозяин заведения торопливо принялся спускать в погреб бутылки рисовой водки, однако псы пришли не к нему: оглядевшись по сторонам, они направились к столу Джейд, то и дело принюхиваясь, убеждаясь по запаху, что увидели ту, кого им и надлежало выследить. Когда они были уже в нескольких шагах, олениха наконец-то заметила врагов, но виду не подала, лишь мысленно выругалась на саму себя — умудрилась же подпустить их так близко! Ничуть больше не скрываясь, псы обошли её столик с двух сторон и встали рядом. Тот, что зашёл справа, внезапно положил свою здоровенную лапищу на плечо Джейд: - Документы. - О, я забыла их дома, - заявила Джейд невинным голосом, быстро посмотрев на второго пса. Тот рассматривал её с насмешкой на морде, так что не могло быть сомнений, о документах её спрашивают только для формальности. - Можем пройти ко мне домой, я всё вам покажу! - Встань. Мы сейчас пройдём в другое место, - объявил тот пёс, что держал её. Одну долю секунды Джейд Таск ещё пыталась понять, является ли пёс полным дураком, или же просто надеется на свой немалый вес. В любом случае, выбора у неё не было: она неожиданно схватилась за его лапу и изо всех сил дёрнула пса на себя, с громким криком перебросив стража через спину и обрушив его на столешницу, которая под такой тушей треснула и разломилась на две части. Чашка, чудом не разбившись, откатилась куда-то в сторону. Соратник выбывшего из строя стража на секунду растерялся, затем неловко попробовал ткнуть Джейд копьём, но олениха пропустила наконечник мимо себя, зажала копьё локтем, и, используя его для опоры, в прыжке нанесла удар в челюсть пса. Пошатнувшись, тот выпустил копьё, переступил влево-вправо, пробуя устоять на лапах, но затем принял решение немножко отдохнуть от службы, и повалился на пол рядом с товарищем. - Взять её! Крик от дверей пояснил для Джейд, что облава готовилась по все правилам, и эти двое не слишком умных стражей были просто авангардом. Основные силы как раз пробовали ворваться внутрь заведения, однако Джейд охладила их пыл, перехватив копьё и швырнув его прямо под лапы псов, тем самым затормозив наступление. Под испуганные вопли посетителей, бросившихся кто куда, олениха подхватила табурет, на котором сидела, и запустила его в ближайшее окно. Лопнувшее стекло ещё не успело упасть на землю, как Джейд уже оказалась в оконном проёме, огляделась по сторонам, и прыгнула вперёд. Кубарем прокатившись до стены одного из домов, олениха вскочила… И едва не познала на себе остроту «огненных» наконечников — один из стражей показал, что тоже умеет швыряться копьями, вонзив его буквально перед мордой оленихи. - Отставить! Она нужна живой! - рявкнул здоровенный пёс в чёрных доспехах, увитых золотыми изображениями азиатского дракона. - Бросьте копья, дурачьё, хватайте так! Чувствуя, что дело становится всё серьёзней с каждым мгновением, Джейд выхватила оба кинжала — тот, который она использовала для подъёма на стену, и ещё один, с длинным, волнообразно изогнутым клинком. Подарок самого Цзиньдяо, который она оставила, согласившись со словами Джейд о том, что не стоит слишком поспешно расставаться с прошлым, этот кинжал наносил опасные рваные раны, и один вид его заставил псов помедлить с атакой. - Ну же, кто первый? - поинтересовалась Джейд с насмешкой, перехватывая волнообразный кинжал обратным хватом. - Ко мне, собачки! Пёс-командир захотел показать своим подчинённым пример и ринулся на Джейд, причём в беге перешёл на все четыре лапы, для большей скорости. Олениха чуть согнула колени и сделала шаг с пути пса, повернулась, избегая атаки ещё одного храбреца, попытавшегося куснуть её своими мощными челюстями. Третий пёс, тот самый, что метнул в неё копьё, оказался совсем рядом, но Джейд замахнулась обычным кинжалом, будто намереваясь послать его в пса, и тот невольно отошёл с её дороги, позволяя оленихе пробежать мимо. Расталкивая прохожих и распугивая их видом сверкающих кинжалов, Джейд смогла создать отрыв от своих преследователей, тем более, что псы уступали ей в скорости. Правда, на улицах Запретного Города они ориентировались получше, чем их жертва, но не зря Джейд на закате так долго рассматривала столицу, она примерно представляла себе, куда бежать. Уйти через стены олениха не надеялась, если и удастся перебраться, то любой лучник может завершить её побег досрочно — потому она прорывалась в сторону пристани, надеясь воспользоваться рекой. Конечно, пристань должна была охраняться, но вряд ли её там ждут! К сожалению, на этот счёт Джейд ошиблась. Она ещё не добежала до конца последней улицы, отделяющей её от портовой части города, как дорого оленихе перегородили сразу четверо стражей, не получавших приказ брать её живой, а потому наставив на олениху копья. Сзади приближались ещё двое, отрезая путь к отступлению, а взобраться на крыши домов без верёвки не представлялось возможным. Джейд могла рискнуть прорваться с боем, но четверо псов против одной оленихи — это было уж слишком. Она не была Мастером кунг-фу, да и отбиваться кинжалом от четырёх копий сразу проблематично. - Проклятие… - выругалась Джейд. Она затравленно переводила взгляд с одного кобеля на другого, чувствуя ожог бессильной злобы: четверо спереди страховали друг друга, хорошо понимая, что олениха может решиться на безумную атаку, пытаясь проложить себе путь на пристань по их трупам. Сзади псов стало уже трое, командир нагнал подчинённых, а позади него виднелись силуэты ещё двух воинов. Даже если она сможет убить эту троицу, её положение ничуть не улучшится, а потому выход у оленихи был всего один. - Сдаюсь, - сквозь зубы выговорила она, отбросив кинжалы. - Тогда… На колени! - приказал командир, но как-то робко, явно не до конца поверив, что дело обойдётся без драки. Олениха и вправду дёрнулась, однако медленно опустилась на колени, стараясь успокоить бунтующий дух — сдаваться всегда неприятно. Тем временем осмелевшие псы подобрали её кинжалы, а подошедший командир сверху вниз посмотрел на пленницу. - Отведите меня к Ши Лон, - твёрдо сказала та, в ответ глядя псу прямо в глаза. - Обязательно. Как только проснёшься. Последовавший за этими словами удар тяжелой лапы по голове заставил мир в глазах Джейд Таск померкнуть и на время погрузиться в непроницаемый мрак...