Месть дракона

По действиям команды корабля становилось ясно, что в этом месте на берег они сходят уже не впервые: в считанные минуты псы Запретного Города пришвартовали судно, спустили сходню, после чего принялись перекладывать с палубы в телеги какой-то груз. Телег было всего три — одна большая и две меньших размеров. Их нагрузили и спустили на берег, где в большую телегу впряглось двое псов, ещё двое разделили между собой телеги поменьше, а трое воинов образовали нечто вроде эскорта. - Шестеро. И ещё двое останутся на корабле… - сообщилась численность врагов Чанг, мягко спрыгнув со ствола дерева на землю. Вся троица перебралась через реку во время разгрузки корабля. Место для «переправы» было выбрано давно: чуть ниже по течению два дерева, растущих по разным сторонам реки, протянули друг к другу толстые ветви, через которые без труда зацепились крючья фэйчжоу и цепной нож Джейд Таск. Хуэйфан воспользовалась им же, и теперь оленихи наблюдали за кораблём с безопасного расстояния, готовые в любой момент начать преследование. Правда, псы не торопились, и девушки на всякий случай подкрепились сухарями и выпили несколько глотков из особой фляжки Хуэйфан. Кто знает, когда ещё представится возможность перекусить, а горячительный напиток прогнал усталость от забега и бессонной ночи. - А никого… Особого среди них не было? - уточнила Джейд, пряча свой мешочек между корней дерева. - Иных существ, не псовых? - Нет, - покачала головой Чанг. - Ши Лон не стала покидать Запретный Город. - Значит, они скорее всего занимаются снабжением… И, быть может, сменят охранников, приставленных к Императрице Сяо. - Ты уверена, что Сяо вообще ещё жива? - спросила Хуэйфан. - Уверена, - твёрдым голосом ответила Джейд Таск. - Ши Лон ещё не заявляла о своих правах на престол открыто, и может использовать Сяо как своеобразный громоотвод. Свалит на неё всё несчастья, которые выпали на Вечный Город, и заберёт власть — или напротив, устроит показную церемонию, во время которой Сяо «добровольно» передаст ей престол. - Что-то здесь не то, - помотала головой Хуэйфан. - - Когда ты рассказывала о своём побеге из Запретного Города, у меня появилась мысль, что Ши Лон вынашивала планы свергнуть Сяо ещё до Вспышки, - добавила Чанг. - И сторонников могущественных она нашла, и вся стража безропотно ей подчинилась… Опять же, место, куда пойдут сейчас псы, тоже наверняка было выбрано заранее. - Не приложила ли Ши Лон лапу к смерти Императора? - предположила Хуэйфан. Джейд пожала плечами. - Может, на часть вопросов ответит Сяо. В любом случае, мы должны постараться спасти Императрицу. Ши Лон слишком опасна, когда-нибудь она доберётся и до нашего Храма. - Тогда шкурок псов нам хватит на то, чтобы покрыть коврами все стены… - мрачно проговорила Чанг. Несмотря на шутку, опасность положения олениха осознавала всецело: конечно, Сёстры не просто монахи, они могут выдержать бой с целой армией… Но в том-то и дело, что бой, а не войну, и если Ши Лон решит стереть с лица земли Храм и всех его обитателей, она в конце концов добьётся своего. Несколько десятков олених не смогут одолеть всю гвардию Запретного Города, а даже если у них это и получится, каким-то чудом, то цена победы может оказаться непомерно высокой. - Полезу посмотрю, двинулись ли они, - сказала Чанг. Снова используя фэйчжоу, она быстро залезла на дерево, но и спустилась почти сразу же, приземлившись на выходящий из земли толстый корень. - Значит, двинулись, - хмыкнула Хуэйфан. * * * Следовать по густо разросшемуся лесу без единого шороха — искусство, которым должен овладеть каждый, а не только Мастер кунг-фу. По счастью, три оленихи владели им в совершенстве, бесшумно и быстро следуя за небольшим конвоем. Отойдя от побережья, троица псов-охранников зажгли факелы. При их свете стало видно, что эти кобели вооружены короткими луками и мечами, псы, что тащили телеги — только мечами. Возглавлял отряд кобель желтоватой масти, но не такой яркой, как шёрстка Хуэйфан, одетый в вызолоченный доспех; его собратья имели обычные чёрные панцири, украшенные не золотым императорским драконом, а серебряной головой, похожей на змеиную… Которая вполне могла оказаться головой одной ящерицы. Несмотря на то, что эти воины наверняка были из числа наиболее приближённых к Ши Лон, во время похода они проявляли беспечность, которая не позволила бы им заметить и неуклюжую панду, не то что членов Клана Яда. Но ведущая через лес тропа была им знакома, никаких проблем тут ни разу не приключалось, чего же им было опасаться? К тому же, в мире теперь осталось очень мало существ, которые смогли на равных сражаться с семёркой гвардейцев, даже здоровенные яки и гориллы при равном соотношении остались бы в накладе. В свою очередь, оленихи не стали рисковать и атаковать отряд: конечно, они могли внезапной атакой перебить большую часть псов, оставив лишь парочку пленных, чтобы выяснить, куда они направляются и действительно ли везут телеги к Императрице Сяо. Но ведь атака могла провалиться, и тогда возникли бы большие проблемы! Да и Джейд пока что была против убийств… Именно поэтому воины продолжали свой путь беспрепятственно, а с первыми лучами солнца стала видна их цель. Лес расходился в стороны, окаймляя глубокую впадину, на дне которой высились желтовато-красные стены, защищавшие группу неких строений. В стенах имелся всего один проход, ворота с императорским гербом на створках, а к воротам вёл удобный спуск, по которому и двинулись телеги. Джейд, Хуэйфан и Чанг остались наверху, не выходя из-под прикрытия кустов и изучая обстановку. С высоты было отлично видно обустройство лесного поместья: крупное здание в самой середине, обсаженное цветами вишни, к нему примыкает пристройка, похожая на жильё для слуг; в северной части, у ручейка, находилась беседка, в западной — складское помещение, в восточной вздымалась небольшая башенка, на которой стоял часовой. Джейд насчитала пятерых псов — четверо на стенах и один на башни — и ещё двое стражей, по-видимому, открывали ворота для подъезжающего конвоя. - О, а у них здесь и волки есть… - проговорила Хуэйфан, которая влезла на дерево, используя свои мечи как ступеньки. Чанг и Джейд привстали, заглядывая на дно впадины и стараясь, чтобы снизу их не было видно. Действительно, из главного здания вышла волчица в серой, под стать её шерсти, одежде. Расстояние не позволяло разглядеть каких-либо особых черт, но Джейд решила, что эта самка управляет прислугой, а также приставлена к Сяо, чтобы не давать ей совершать глупостей: всё же почтение к императорской власти не позволило бы псам-кобелям оставаться наедине с Императрицей. Как выяснилось впоследствии, она не ошиблась в своём предположении. Следом за волчицей из дома вышла и та, кого оленихи так жаждали увидеть. Хрупкая девушка-рысь шагала медленно, высоко подняв голову и вложив лапы в рукава просторного одеяния изумрудного цвета, усыпанного блистающим в лучах солнца золотом. Волчица внезапно сделала шаг в сторону рыси и выставила перед ней лапу, но девушка поднырнула под неё и неожиданно быстро бросилась к воротам, а точнее — к псу в доспехах, офицеру группы. - Нам нужно спуститься… - прорычала Джейд Таск. Чанг схватила её за плечо. - Не глупи! Может быть, она приветствует его? Так как стена мешала оленихам разглядеть, что происходит у ворот, Джейд согласно фыркнула и, оставив Хуэйфан на её «смотровом посте», вместе с Чанг пробралась по кустам, выйдя на более удобное для наблюдения место. Затем олениха не удержалась, распласталась на земле и подползла к самому краю обрыва, несмотря на всё шипение и ворчание Чанг. Рысь в зелёном одеянии отчаянно жестикулировала, стоя перед невозмутимым псом. Его воины разгружали телеги, тем временем пёс с башни спустился вниз, а его место занял один из новоприбывших — они и вправду менялись местами. Волчица тоже подошла к своей госпоже, встав рядом с ней и не вмешиваясь в спор. Джейд до сих пор не разбирала смысла слов, хотя рысь уже кричала во весь голос, но в следующую секунду произошло событие, разом объяснившее происходящее. Накричавшись, рысь зашагала к воротам, но пёс-офицер резко схватил её за рукав платья, развернул и грубо бросил на землю, волчица даже не успела подхватить бедолажку. Та упала на хвост, вскрикнув от боли, и пёс снизошёл до того, что протянул ей лапу, но рысь отбила её, по-видимому, выставив когти. Пёс отшатнулся, схватившись за тыльную сторону ладони. - Вот ведь ублюдок… - проговорила Джейд. - Он поднял свою грязную лапу на Императрицу?! - возмущённо прорычала Чанг, заставив Джейд дёрнуться — олениха совершенно незаметно подползла к ней, тоже заглядывая через край провала. - Знаешь, иногда мир становится заметно чище, если из него исчезает такой вот негодяй… - Он мой, - дёрнув ушами, сначала левым, а затем правым, предупредила Джейд. - Но сначала нам нужно подумать над тем, как спасти Императрицу. Подождём, пока псы отплывут, и… - Их там семеро, - оборвала её Чанг. - И ещё прислуга может обладать какими-нибудь навыками боя. На волне почитания По все увлеклись кунг-фу! - при упоминании имени Мастера-панды Джейд спрятала взгляд. - Так что втроём вряд ли можно рассчитывать на успех. Предлагаю вернуться в Храм и взять ещё нескольких сестёр. Мы уже к вечеру будем в Храме! И к ночи вернёмся! - Но мы устанем, - возразила Джейд. - Я предпочитаю сражаться с гвардейцами в полную силу, иначе не будет особой разницы, вступим мы в бой втроём, впятером или даже всемером. А больше четырёх Сестёр мы всё равно не сможем взять с собой, Храм нельзя оставлять без защиты. - Значит, будем действовать всего втроём? Что же, тогда в катакомбах под Запретным Городом мы составим друг другу компанию! Если рёбра будут сломаны не слишком сильно, даже сможем сыграть в маджонг своими выбитыми зубами! - Ну или зубами тех, у кого мы их выбьем, - кровожадно улыбнулась Джейд. - Подождём, пока смена уйдёт обратно на корабль, заодно отдохнём. Хуэйфан пошлём за нашими вещами на побережье и заодно пусть скажет нам, когда псы отчалят. А ночью проберёмся в этот недодворцовый комплекс и освободим Императрицу! - И во что я ввязываюсь… - вздохнула Чанг, отползая от края пропасти назад. - Впрочем, я надеюсь, что этот офицер останется внутри стен — очень уж хочется мне посмотреть, какого цвета кровь у чау-чау. В конце концов, не зря же нас называют «оленями-вампирами»!