Месть дракона

Хотя пёс-стражник и кролик-лучник лежали без сознания, а офицер и до ранения не проявил особого рвения по части битвы, Сёстры всё равно позаботились связать эту троицу и оставить их у корней вишен. Лучше было потратить на это время, чем опасаться каждую минуту получить стрелу в спину! А пока Хуэйфан и Чанг выполняли эту работу, Джейд прошла в казарму стражей и собрала немного провианта из личных запасов офицера — его шкафчик, закрытый на висячий замок, хранил внутри много вкусных вещичек! Поскольку воспользоваться той же дорогой, по которой ранее шли оленихи, было невозможно — они оказались бы в непосредственной близости от корабля, плюс присутствовали очень большие сомнения насчёт того, чтобы Императрица Сяо смогла перебраться через реку — Джейд Таск решила двигаться кружным путём, отправившись сначала на запад, а затем повернув на юг и идти тропой, по которой она сама не так давно возвращалась в Храм. В зависимости от выносливости Императрицы, такой путь мог занять два-три дня, зато он был несравненно более безопасным, и не только по причине того, что не нужно будет переходить бурный поток. Она уже выходила из казармы, закинув на плечо хорошенько набитый мешочек, когда внезапно раздался крик Сяо: - Вот это да! Как красиво! Джейд успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как над домом, в котором держали Императрицу, разрывается ярко-красный огненный цветок. При свете дня фейерверк сверкал не так красочно, как в ночном небе, но всё же был достаточно заметным, да и грохот от разрывов был таким, что разносился на весь лес. Неподалёку с гневным проклятием пробежала Чанг, схватила лук кролика, отошла назад, натягивая стрелу — но стрелять оказалось не в кого, волчица, установив фейерверки, укрылась внутри дома. - Что же, это сигнал для тех, кто остался на корабле, - заговорила Хуэйфан, встав возле Джейд и задрав голову. - Вряд ли он успел даже отшвартоваться, и уж точно не ушёл далеко, так что вскоре все находящиеся на нём стражи поспешат сюда… - Да уж, мы поняли, - поморщилась Джейд. - Нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше. - Но тогда Пинчанг пойдёт за нами следом! Если она смогла выбраться на крышу, то наверняка найдёт способ оттуда спуститься! Даже можно просто повиснуть на лапах, то до земли останется совсем недалеко, а ещё можно найти верёвку или… - Нам некогда с нею разбираться, - бросила Чанг, подавив вспышку злобы. - Скоро тут будет целая стая злобных и готовых к бою псов. - Но вы ведь победили целую стаю! - вздрогнув, крикнула Сяо. - Вы перебили всех моих охранников! Она поджала губы, осознав смысл своих слов. Хотя в глазах Сяо оленихи и выглядели спасительницами, их методы немало испугали рысь, и она старалась не смотреть на тела чау-чау, лежащие повсюду. - Благодаря эффекту случайности и немалой удачи, госпожа, - пояснила Джейд под звук разрыва последнего фейерверка. - Пара псов, давших отпор, сумели долго сдерживать нас. А их осталось не менее десятка, плюс ещё и команда, которая тоже может вступить в дело… Потому уходим, сейчас же! После того, как Чанг взяла у одного из мёртвых стражей меч, маленький отряд из трёх олених и одной рыси вышел за ворота. Поскольку выбраться из ложбины можно было только одним путём, им пришлось подняться по дороге и только потом отвернуть к лесу, тем самым оставив свой запах для чутких носов чау-чау и сразу же наводя их на своей след. Зато Императрица Сяо с каждой минутой шагала всё увереннее, вырвавшись наконец-то за пределы стен, она вовсе не хотела снова попасть в лапы своих уже отнюдь не верных подданных! Впрочем, одного желания было мало, чтобы поспевать за её освободительницами, привыкшими и ходить быстро, и не обращать внимания на препятствия — Императрица застревала в переплетении ветвей, спотыкалась и производила столько шума, будто бы по кустам пробиралась не одна, а с десяток рысей. Джейд, идущей позади отряда, часто приходилось помогать ей отцепить рукав от очередной колючки или поднырнуть под куст вместо того, чтобы пытаться продраться сквозь него. - Неужели здесь нет другой дороги? - спросила Сяо, тяжело отдуваясь. К её чести, она не жаловалась, хотя по голосу становилось ясно, как тяжело обходится рыси этот путь. - Увы, Императрица, все тропы через лес давно заросли, ими никто не пользовался! - ответила Чанг. - Не переживайте, скоро мы выберемся на открытое место! - Где нас издалека увидят наши преследователи и потому нам предоставится случай умереть за вас! - добавила Хуэйфан. Вытащив один из мечей, она прорубала дорогу — об маскировке речи уже и не шло, теперь оленихи полагались только на скорость. - Она ведь шутит, да? - Сяо обернулась к Джейд. - У Хуэйфан такой характер, госпожа. Не обращайте внимания. Джейд пристально рассматривали Императрицу. От путешествия через лес одежда её заметно помялась, шерсть встопорщилась, а под левым глазом протянулась полоска, оставленная хлестнувшей её по мордашке веткой… И при этом Императрица не жаловалась, продолжая упрямо шагать вперёд! Что и говорить, такого Джейд Таск от неё не ожидала, и вдобавок к почтению перед властью Императора у неё появилось уважение к самой Сяо. - Пожалуйста, не нужно так со мной говорить… И «госпожой» не называйте, - сказала рысь. - У Китая не может быть двух Императриц, а Запретным Городом сейчас правит Ши Лон. - Китай одним Запретным Городом не ограничивается, - усмехнулась олениха. - Но я в любом случае буду называть вас так, как вам будет угодно. Идёмте дальше. В конце концов им удалось выбраться на окраину леса, где кустарник и деревья росли уже не столь густо. К этому времени солнце успело перевалить за полдень, но никаких признаков погони беглецы не заметили — возможно, сигнал Пинчанг остался не увиденным, или же псы ещё не успели их нагнать. Так или иначе, но это дало возможность остановиться на отдых, необходимый для вконец вымотавшейся Сяо. - Что же, у нас и раньше не было шансов уйти далеко, а теперь они ещё и ушли в минус, - негромко сказала Чанг. - Хотя я и не думала, что мы уйдём так далеко… - Значит, сможем уйти ещё дальше, - заметила Джейд, скинув на землю мешок с припасами. - А пока немного отдохнём и поедим. Спорить Чанг не стала, просто села вместе с Сяо под деревом. Хуэйфан, получив свою порцию из мешка, взобралась на дерево и устроилась среди ветвей, чтобы и вести наблюдение за обстановкой, и в случае чего устроить их врагам неприятный сюрприз. Джейд тоже не теряла бдительности, хотя и не сомневалась, что погоню они заметят в любом случае: габариты чау-чау не позволят им тайно подкрасться к беглецам. К её немалому удивлению, когда привал подошёл к концу и Сяо без причитаний, но со вздохом встала на лапы, псы ещё не появились. Это вселило в олениху надежду: может быть, на корабле действительно не заметили сигнала? Или уставшие воины просто не могли нагнать их? В любом случае, это давало беглецам шанс, а потому Джейд вновь повела отряд вперёд, стремясь увеличить преимущество. - Мне всё это не нравится, - вдруг сказала Чанг, в который уже раз оглянувшись через плечо. - По всем расчётам нас должны были нагнать ещё до привала. - Может, стражи вас боятся? - предположила Сяо. - Нет, здесь что-то другое, - откликнулась олениха. - Думаю, нас всё же преследуют, но почему-то не нападают, чего-то ждут. У кого какие мысли по этому поводу? - Да здесь и гадать нечего, - хмыкнула Хуэйфан. - Им хочется узнать, куда мы направляемся. Видно, Ши Лон на случай спасения Императрицы приказала выяснить, откуда у неё взялись друзья, где они живут и сколько их! - Хорошо, что мы не пошли к Храму прямой дорогой… - проговорила Таск скорее для самой себя, чем для спутниц. Теперь перед оленихами стояло два серьёзных вопроса: как избавиться от преследователей, и что предпринять на тот случай, если им надоест эта игра и они решат наконец-то атаковать? Вряд ли Сяо угрожала серьёзная опасность, Ши Лон наверняка приказала своим стражам просто вернуть её в заточение — а вот Сёстры вряд ли могли рассчитывать на снисхождение от своих врагов. - Я задержусь ненадолго, - внезапно сказала Хуэфайн, останавливаясь прямо перед Сяо, так что рысь едва не наскочила на неё. - А вы идите дальше, я нагоню вас. - Что ты задумала? - спросила Джейд. - Скажем так, мне захотелось взглянуть поближе на наших преследователей… И не волнуйся, я не собираюсь драться с ними в одиночку, у меня в таком случае не будет никаких шансов! - Хуэйфан быстро огляделась по сторонам. - Просто мне кажется, что от стаи псов было бы слишком много шума и мы давно бы их заметили. Значит, они следуют от нас в некотором отдалении, а преследование ведёт кто-то один… Или, точнее, кто-то одна! Если мы все остановимся, то она нас заметит и ни за что не покажется, а если вы пробежите дальше, а я спрячусь, то у меня будет шанс застать Пинчанг врасплох! - Лучше бы остаться кому-то из нас… - Если я права, то нет разницы в том, кто из нас задержится, - Хуэйфан сделала ударение на последнем слове. - Идите уже, мне ещё нужно успеть подготовить засаду, иначе весь мой план пойдёт прахом… - Хорошо. Только будь осторожна! Мы пойдём строго на восток и сделаем привал через полтора часа. - при этих словах Сяо вздрогнула, но ничего не сказала. - Постарайся догнать нас! - Обязательно, но сейчас не я вас догоняю, а Пинчанг догоняет нас! Потому уходите! Дольше тянуть и вправду было нельзя, потому оленихи без лишних слов пошли дальше, чуть ли не силой уводя с собой Сяо. Та постоянно оглядывалась на Хуэйфан и порывалась что-то сказать, однако олениха спокойно улыбалась им вслед, слегка опустив ушки. - Надеюсь, с ней всё будет в порядке… - прошептала Императрица Только после того, как Джейд, Чанг и Сяо исчезли в зарослях, улыбка оленихи померкла и она торопливо отошла к ближайшему дереву, высматривая подходящее место, чтобы укрыться в ожидании преследователей. Наконец, она притаилась за расщеплённым на два ствола деревом высокой ели, на всякий случай сразу вытащив один из своих мечей и положив его в траву рядом с собой. Впрочем, довольно скоро ей пришлось снова схватиться за рукоять, потому что уши оленихи уловили шум шагов. Как она и предполагала, главную роль в преследовании их отряда играла Пинчанг. Наверное, волчица даже не позаботилась развязать своих соратников, сразу отправившись в погоню за Императрицей, ещё и оставляя след, по которому должно было идти подкрепление с корабля. Однако, Пинчанг понимала, что неповоротливые псы произведут немало шума, а потому бежала намного впереди воинов, низко пригибаясь к земле и постоянно принюхиваясь. Миновав Хуэйфан, она остановилась на том самом месте, где олениха объявила о своём решении «задержаться», принюхиваясь и пытаясь понять, чем была вызвана остановка. В любое мгновение она могла заметить, что след преследуемых раздваивается, потому Хуэйфан решила больше не ждать и появилась из укрытия. - Знаешь, если за чем-то гнаться, то в конце концов ты это догонишь! - сказала она, опустив меч к земле и настороженно вглядываясь в противнику, следя за каждым её движением. Волчица отступила на шаг назад, чуть согнув колени и отставив в сторону правую лапу, зажимая что-то сверкающее между пальцев. - Не воображай, будто сумела застать меня врасплох, - оскалилась Пинчанг. Хуэйфан лишь улыбнулась в ответ.