Месть дракона

За стенами Нефритовый Дворец выглядел не менее воинственно, чем из Долины Мира. Прямо за воротами, дополнительно обитыми полосами металла, высилось нагромождение баррикады, за которой стояли стреломёты, нацеленные на входящих. Несколько разномастных зверей составляли их обслугу, с десяток крылатых и ушастых лучников было рассеянно по двору. А из тренировочного зала доносились выкрики строгого учителя, управляющегося с ватагой юных воинов, обучая их применению копий, роль которых пока что исполняли деревянные палки. - Тигрица готовит собственную армию? - спросила Джейд на ходу. Командир лучников недовольно поморщился и покачал головой. - Это армия — для защиты Долины Мира. - Армия для защиты мира… Ну да, всё верно… - Какая красота! - восхищённо воскликнула Сяо, которая больше интересовалась самим Нефритовым Дворцом, чем его новыми обитателями. - Я слышала об этом месте, но никогда не думала, что окажусь здесь! А это правда, что внутри столько золота, сколько нет даже в имперской казне?! - Вряд ли это так, Ваше Величество! - ответила ей Таск. - Зато внутри есть кое-что намного дороже золота. - Рубины-алмазы-сапфиры? - Знания, - оборвала этот поток предположений Чанг. - И не только по части кунг-фу. Старый Угвей не зря прославился не только как хороший воин, но и как величайший мудрец. - Но нефрит-то хоть в Нефритовом Дворце есть? Разговаривая подобным образом, отряд преодолел путь до самых дверей, ведущих во дворец, и тоже находящихся под охраной наёмников, крепких псов в боевых панцирях. Впрочем, они без проблем пропустили олених и рысь внутрь, тогда как кролик, выполнив свою миссию, поспешил уйти по своим делам. Внутри храм выглядел почти мрачно, и не только потому, что был погружён в неприятный сумрак. С первого взгляда казалось, что полы, стены и даже реликвии, во множестве расставленные на специальных постаментах, давно не знали ухода слуг, до того всё выглядело пыльным и грязным. В центральной части этого зала высился теперь безвкусный массивный трон, сколоченный из дерева и металла, покрытый множеством глубоких царапин, словно кто-то постоянно пробовал на нём различные клинки, или, по крайней мере, точил об него когти; у левой стены находился низенький столик, на котором сейчас стояли опустошённая плошка, ополовиненная бутылка и опрокинутый стакан; а за столом устроилась, скрестив лапы, Мастер Тигрица, выглядевшая немногим лучше, чем всё помещение. Сложно сказать, что могло произойти за эти три месяца, чтобы вызвать столь разительную перемену в легендарном Мастере кунг-фу, но бутылка и стакан давали хотя бы частичный ответ на этот вопрос. Золотистое платье Тигрицы покрывали радужные пятна, шерсть её была заметно всклочена, усы обвисли и опустились, придавая ей несколько болезненный вид. Кроме того, вид самки портило ещё и то, что один глаз её закрыла чёрная кожаная повязка, и вряд ли эту рану ей причинила вылетевшая пробка… - Неожиданно пёстрая компания, - только и сказала Тигрица, оставшимся глазом взирая на странную компанию из трёх копытных и одной сестры-кошачьей. - Кто вы такие? Джейд по праву старшей собралась было назвать своё имя и имена спутниц, но её опередила Сяо. Рысь уверенно шагнула вперёд: - Меня зовут Сяо, я дочь Императора Канг Зи, - сказала она, убрав лапы в рукава и гордо выпятив грудку. - И по его слову я — нынешняя Императрица Китая. Тигрица взглянула на Сяо, сощурив единственный глаз, затем неожиданно запрокинула голову и рассмеялась заливисто и раскатисто, размахивая хвостом: - Императрица? Китая? И то и другое одинаково смешно! - сквозь хохот крикнула полосатая. - Нет больше Китая, а даже если бы и был, то не правила бы им Императрица! Власть передаётся только по мужской линии! - Уверяю тебя, что всё сказанное Сяо — правда, - вступила за рысь Джейд. - Канг Зи решил передать трон дочери, но не успел сделать этого официально. После того, как полыхнула Зелёная Вспышка, старшая сестра Сяо, Ши Лон, узурпировала власть в Запретном Городе, а саму Императрицу отправила в изгнание. Затуманенный взгляд полупьяной кошки остановился на морде Джейд. - А-а-а, Клан Яда. Знаю вас, - она протянула лапу к бутылке. - Служители Цзиньдяо, убийцы, вымостившие себе путь костями и кровью. Не слишком подходящая компания для Императрицы всего Китая! На последнем слове она снова рассмеялась, теперь, как показалось Джейд, несколько наигранно. Словно специально стараясь унизить Сяо, которая и так прижала уши, отступив теперь назад. - Внешность обманчива, - бросила неожиданно Хуэйфан. - Мы вот, например, ожидали увидеть настоящего правителя Долины Мира, мудрого и сильного, достойного своих учителей — а видим перед собой лишь драную кошку, что топит в вине боль по своим безвременно усопшим друзьям. Прежде, чем Чанг успела одёрнуть Сестру, Тигрица страшно переменилась в морде — опьянение если не исчезло, то уступило место ярости, столик отлетел прочь со всей посудой, а кошка в один миг поднялась на лапы, зло скалясь. Сяо испуганно вскрикнула, отшатнувшись, Чанг и Хуэйфан встали плечом к плечу, готовые к драке. Вдобавок, Джейд услышала едва уловимый треск натягиваемой тетивы, через то убедившись, что Тигрица вовсе была не так пьяна, какой хотела показаться, и приняла меры предосторожности против своих гостей — пожалуй, в такой ситуации им стоило выбирать выражения. - Не смей так говорить… - импульсивность, совсем не свойственная Тигрице, схлынула почти сразу, но в голосе её всё равно звучали раздражённые нотки. - Ты не знала их. Не знала, что я… Что весь Китай потерял с их гибелью. - Кое в чём ты не права. Мы были вместе с Мастером Дракона, когда всё это произошло, - спокойно пояснила Джейд. - И я уверена, что ему бы очень не понравилось то состояние, в котором ты сейчас находишься, Мастер Тигрица. Та изумлённо посмотрела на олениху. - Вы знаете По? Откуда? Что с ним случилось? - Долго рассказывать, - ответила Джейд. - Мы боролись вместе с ним против Цзиньдяо, сражаясь в деревне панд. Если ты и вправду знаешь достаточно о Клане Яда, то тебе должно быть известно, какой была истинная сущность Цзиньдяо, и почему мы в конце концов отвернулись от этого чудовища. - Мне о нём известно достаточно, - Тигрица сложила лапы за спиной, чуть покачнувшись при этом действии. - Но я задала вам ещё один вопрос. Отвечайте, что произошло с По? - Мастер Дракона мёртв, - коротко ответила Джейд. - И поверь, мне очень жаль. Во время схватки с Цзиньдяо он спас мне жизнь. - Фактически, это сделал один из его учеников… - начала было Хуэйфан, но Чанг вовремя толкнула её локтем. Тигрица ни единым движением не выдала своих эмоций. Только в глазах, снова постепенно заполнявшихся туманом, скользнуло горькое сожаление. - Я знала, что он мёртв, но… До последнего хотелось надеяться, что выжил ещё хоть один Мастер, кроме меня. По тону Тигрицы становилось ясно, что сокрушается она вовсе не о Мастере Дракона. - Но как ты сама уцелела? - спросила Таск. - Как мы уже понял, больше всего Зелёная Вспышка воздействовала именно на Мастеров. - Я находилась здесь, когда полыхнула Вспышка, - Тигрица развела лапы в стороны. - Возможно, нефрит защитил меня. - Нефрит?! - воскликнула Сяо. - У нас тоже в Запретном Городе нефрит был! Только красный! - Возможно, этот камень каким-то образом блокирует воздействие Вспышки, - хмыкнула Чанг. - Ведь по легендам он прямо связан с Ци, и точно таким же образом, как панды защитили всех нас, нефрит защищает тех, кто находится рядом с ним. Тигрица взмахнула лапой, и лучники, сокрытые в полумраке, разрядили своё оружие. - Идёмте за мной, - она повернулась спиной к оленихам. - Вы расскажете мне всё. * * * Вопреки ожиданиям воинов, боязливо ёжившихся, пока их израненный офицер докладывал о побеге Сяо, Ши Лон не выразила никаких эмоций, выслушав это сообщение. Резким жестом отпустив докладчиков, коих осталось всего шестеро, да ещё трое раненных не смогли посетить дворец Императора, Ши Лон вернулась в тронный зал и тяжело опустилась на трон. Мысли, крутившиеся в её голове, были совсем не весёлыми. Бегство Сяо сейчас представлялось ей меньшей из проблем — даже если она на каждом углу будет восклицать о том, что является Императрицей, то вряд ли наберёт достаточно сторонников, чтобы попытаться реально отвоевать власть. Нет, взбаламученной рыси боятся не стоило, куда хуже было то, что во второй раз Ши Лон сталкивалась с водяными оленями. Как раз их и стоило опасаться, особенно если судить по тому урону, что они нанесли её псам. А значит, нужно было выяснить, где такие существа обитают, а выяснив — покончить с ними. К сожалению, и эта проблема не была сейчас основной для Ши Лон. Имея множество глаз и ушей, приносящих ей информацию со всего Китая, ящерица довольно быстро узнала о захвате города Гунмэнь, во всяком случае, той его половины, что принадлежала правительству. Похоже, после победы над Инкоу, Яра почувствовала в себе такую силу, что рискнула совершить большее деяние. То, что ей удалось быстро и практически без кровопролития сокрушить сопротивление Инкоу, доказывало также, что в этом городе у неё имелось множество сторонников. Теперь вместо пяти кораблей Яра обладала всем торговым и военным флотом главного противника Запретного Города, а как раз это и беспокоило Ши Лон больше всего. Обладая хорошим воображением, она могла представить, что будет дальше. Теперь Яра приложит все силы для того, чтобы и вторая часть Гунмэня перешла под её контроль. Как результат, у неё будет армия, флот и база понадёжней острова в океане, которого Ши Лон, желая заключить поскорее сделку, так бездумно ей подарила. Имея этот остров, она сама могла бы угрожать Яре, поскольку и Запретный Город обладал кое-каким флотом! Теперь же у Яры имеются по крайней мере две обширных территории под её полным контролем, и нет сомнения, что она попробует расширить свои владения. Вывод из этого напрашивался сам собой. Запретному Городу стоило готовиться к войне с городом Гунмэнь.