Месть дракона

Город Гунмэнь и до Зелёной Вспышки был незримо разделён на две половины: богатые ремесленники, торговцы, командиры кораблей и воины, защищавшие Гумэнь, жили намного лучше всех остальных обитателей города. После Зелёной Вспышки богатые всё равно остались богатыми, а бедные — бедными, но ввиду больших потерь среди населения, первые удержали центральную часть города и отселились поближе к порту, а вторые заполнили остальные районы, полукольцом обхватив правительственный квартал. С тех пор в городе не утихала гражданская война. В отличие от Инкоу, где собрались разные звери и смогли выстроить совместную жизнь, население Гунмэня не делало никаких попыток объединиться. Более того, город каждую ночь полыхал, когда сталкивались противоборствующие стороны, а убийцы, грабители и безумцы свободно перемещались по руинам, на месте которых совсем недавно были проложены узкие улицы и стояли невысокие дома. Костяк вооружённых сил города по-прежнему составляли волки и антилопы, профессиональные воины, так что Ши Лон не зря опасалась армии Гунмэня; но вот положение внутри его стен не делало город серьёзным противником для столицы, хватало собственных проблем. С избытком. В ту ночь один из патрульных кораблей медленно шёл вдоль берега, выполняя обычный дозор. Канониры левого борта склонились над своим орудием, напряжённо всматриваясь во тьму — огней в «бедной» части Гунмэня давно не зажигали, чтобы не послужить мишенью для стрелков, но глаза волков были натренированы и различали малейшие движения в темноте, потому они были готовы дать залп по любому подозрительному силуэты. Остальная команда также посматривала в сторону берега, потому для всех на борту стало совершенно неожиданным появление «Павлина», зашедшего с правого борта. Яра не дала собратьям ни единого шанса — едва заметив силуэт корабля, волчица приказала потопить его, и над морем сверкнула яркая вспышка, за которой незамедлительно последовал громовой раскат. Судёнышко качнулось, орудие правого борта развернуло и перекосило, так что его не успели привести в действие, когда тяжело разворачивающийся «Павлин» нацелил на врага уже бортовые орудия, ещё двумя ядрами разметав корму судна. Оно немедленно начало погружаться, однако уцелевшие из команды имели все шансы добраться до берега, находящегося совсем недалеко от них, потому экипаж попрыгал в воду и погрёб что было сил. Яре не составило бы большого труда перебить всех спасшихся, однако планы у неё были совершенно иные. Пока канониры перезаряжали пушки, она направила корабль к порту, прекрасно ориентируясь в родных водах, несмотря на так удачно набежавшие облачка, закрывшие луну. По этой причине экипажи кораблей, стоящих на якоре в порту, не заметили приближения врагов, которых уже стало трое: к «Павлину» присоединились ещё два корабля, следуя за ним медленно, но уверенно. - Прекрасно, - усмехнулась Яра. - Всё идёт как нельзя лучше. После своей победы над Инкоу Яра вернула корабли на остров, где выгрузила награбленное, произвела ремонт судов и оставила на излечении раненных. Её сокрушительная победа над целым городом, не стоящая больших усилий (хотя и произошедшая при немалой удаче) настолько напитала волчицу самоуверенностью, что она в конце концов решилась на ещё одну подобную акцию, целью для которой стал родной Гунмэнь. К счастью для Яры, не нашлось второй Джейд Таск, чтобы сбить с неё спесь, и практически самоубийственный поход бы начат… В тот самый день, когда экипажи всех кораблей, за исключением только что потопленного судна, находились на берегу. Погода, портившаяся с каждой минутой, не располагала к выходу в море, волны становились больше, ветер усиливался — и на острие бури «эскадра» Яры ворвалась в порт. При виде стоящих на якорях кораблей волчица даже растерялась: она никак не могла ожидать подобной удачи, и думала, что ей придётся прорываться через огонь противника. Поняв, что ей удалось застать врага врасплох, Яра немедленно воспользовалась ситуацией, передав на следовавшие за ней суда чёткую команду. В тот момент, когда полусонные часовые на самом дальнем от берега корабле наконец-то сообразили повернуть в сторону «Павлина» единственную пушку, все три судна открыли беглый огонь по противнику и по берегу. - Время-а-а проснуться-а-а! - нараспев воскликнула Яра, стоя у носового орудия и наслаждаясь запахом пороха, к которому её чувствительный волчий нос давно уже привык. Ядра расчертили ночь огненно-золотыми вихрями, вонзаясь в борта кораблей и сокрушая укрепления на берегу. Проснувшиеся жители Инкоу были поражены этой канонадой, но командиры кораблей, спокойно спавшие на берегу, а также глава стражи, в обязанности которого входила защита порта, поначалу считали выстрелы следствием нападения бедняков. Те уже пытались один раз на рыбачьих лодках проникнуть в порт, и тогда картечь и стрелы быстро прекратили эту безумную акцию, но сегодня выстрелы звучали что-то чересчур часто и сопровождались треском и грохотом, не оставлявшим сомнений насчёт их целей. Дерзость, почти что наглость Яры, сделала своё дело: три орудия на берегу, представлявшие собой своеобразную защитную батарею, были сметены после первого же залпа, который оказался почти бесполезен, поскольку канониры не смогли сориентироваться, поражённые яростью атаки. Одно ядро из трёх оцарапало борт «Павлина» и убило одного из матросов, но не причинило кораблю серьёзных повреждений, зато батарея выдала себя и Яра тут же ударила в ответ, уничтожив все орудия вместе с расчётом. Её «средний» корабль набросился на собратьев, стоявших в восточной части гавани, обрушив на их палубы смертоносный залп, а самое маленькое судно устремилось к берегу и вскоре вся его команда уже рубилась со стражей, практически не оказавшей сопротивления. Более того, почувствовав, что враг сильнее, стражники тут же взмолись о пощаде, а как только узнали, кто руководил атакой, почти каждый изъявил желание перейти на сторону Яры — многим надоело нескончаемое противостояние в разделённом городе, коему не было видно конца. - Что же, считайте, что вы все отныне — под моим командованием! - воскликнула волчица, выслушав это решение. - Подчиняйтесь беспрекословно, и получите в награду мир и процветание. А пока что за наше будущее придётся побороться! Кто из вас хорошо знает улицы города? Уверена, за время моего отсутствия здесь многое переменилось! Один самец-антилопа и двое волков, некогда сами служившие под командой Яры, тут же предложили себя в качестве проводников. Яра на всякий случай разделила их, чтобы никто из троицы не завёл отряд в ловушку, но советы те давали одинаковые, и вскоре войско, насчитывающее едва ли сотню зверей, ринулось в атаку через улицы Гунмэня, обходя баррикады и тупики, специально созданные для обороны. Жители, видя толпу с факелами и оружием, предпочитали оставаться в домах и не вмешиваться в происходящее. Изумлению правителей Гунмэня не было предела: встав с кроватей под грохот чудовищной канонады, которой ещё не слышали эти стены, они были поражены, узнав, что нападение ведётся не со стороны остального города, а из порта. Яра тем временем разделила войско на две части, и меньший отряд, ведомый одним из волков, ворвался на главный склад, в один миг покончив с охраной и завладев основным запасом пороха. Другой отряд под командованием самой Яры ураганом пронёсся по улицам, добравшись до центра города, где наконец-то встретил ожесточённое сопротивление. Проснувшиеся воины кое-как собралиь вместе и встали на пути Яры, однако волчица выхватила саблю, схватила её в обе лапы, и повела следующую за ней стаю навстречу победе или смерти. Впрочем, она больше рассчитывала на победу, тем более, что самый маленький корабль двинулся по каналу, как некогда шёл флот лорда Шеня, только покидающий Гунмэнь. Появление этого судна и его ядра решили исход схватки, прореживая ряды защитников Гунмэня. С первыми каплями дождя, ударившимися об землю, покрытая чужой кровью Яра ворвалась в городскую тюрьму, со времён Зелёной Вспышки служившую, благодаря крепости своих стен, резиденцией правительства города — и вскоре вопли умирающих зазвучали там, где некогда раздавался плач осуждённых. К рассвету всё было кончено. * * * Ослабев от боли и потерянной крови, Пинчанг едва переставляла лапы, потому отряду из лучников и воссоединившихся олених удалось добраться до границ Долины Мира только к вечеру следующего дня — вечеру, на исходе которого Яра атакует Гунмэнь, а Ши Лон получит от своих псов известие о бегстве Императрицы Сяо. Но пока все эти события находились в будущем, а настоящее требовало не меньшего внимания: Джейд Таск предвкушала встречу с великим Мастером, Сяо желала дать отдых вконец уставшим лапам, последний час шагая только благодаря влитому в неё почти что силой снадобью, прибавлявшим сил, но туманящим разум, а Чанг надеялась наконец-то освободиться от ноши волчицы, которую им с Хуэйфан приходилось практически тащить на себе. - Здесь наш передовой пост, - кролик-командир за прошедшую бессонную ночь приобрёл диковатый вид, но всё же управлял своими лучниками как и прежде. - Оставим тут пленницу и вместе с вами отправимся в Долину уже без ненужного груза. Джейд, как раз подменившая Хуэйфан, была вполне согласна с таким решением, а Пинчанг, хотя и не имела право голоса, не стала бы против него возражать: вконец вымотавшись, она всё равно не могла уже даже висеть на оленихах, сползая с их плеч, так что её можно было безбоязненно оставить в сторожке на попечении трёх воинов. Нельзя сказать, чтобы Джейд оставалась спокойной на её счёт, но никому из олених не предложили остаться при пленнице. Долина Мира неузнаваемо изменилась за прошедшие месяцы. Окраинные дома превратились в сплошную стену благодаря созданию дополнительных укреплений, над ними высились крепкие башенки с наблюдателями, а Нефритовый Дворец, вздымающийся над поселением, больше походил на крепость. Длинная лестница, поднимающаяся к нему, была покрыта бугорками баррикад, впрочем, сейчас пустовавших. В целом, вид Долина имела удручающий: военизация этого места привела к тому, что оно всё стало напоминать гигантскую крепость, в которой не нашлось больше места ни для буйной растительности, ни для цветастых палаток торговцев. Хотя оленихам ни разу не довелось побывать в этом месте, по рассказам они знали, как должна выглядеть Долина, и потому такой пейзаж подействовал на них удручающе. А вот Сяо наоборот, приободрилась, увидев конец их пути, она хоть ран не получала, но чувствовала себя не лучше Пинчанг. Отряд прошёл к самодельным воротам, тем не менее, весьма крепким, на страже которых стояли два кабана — похоже, это были наёмники, слишком у них были хорошие доспехи и оружие. Олених они одарили внимательным взглядом, но так как те оказались безоружны, то кабаны открыли ворота. - Я провожу вас до Дворца, - сказал командир, обращаясь к Джейд. - Но за вашу судьбу отвечать не буду. Мастер Тигрица сама решит, что с вами делать. - Даже Мастера Долины Мира подчиняются Императору, - заметила Хуэйфан. - Мастер Дракона, например, спасал двух прежних Императоров, хотя Канг Зи и не знал… - В любом случае, мы готовы встретиться с ней, - отрезала Таск. - Так что веди нас.