Месть дракона

- ...Стремительность во все времена оставалась залогом успеха в ходе боевых действий. Если не давать времени врагу опомниться, то можно одержать победу, даже обладая ничтожными силами. Ну и ещё, мне сильно повезло в том, что правители этой части города Гунмэнь слишком долго выжидали, лишь отвечая на удары крестьян и не торопясь воевать с ними по-настоящему. Их устраивало положение вещей, позволявшее политикам удерживать в узде военных — а моих собратьев не стоит превращать в цепных псов. Теперь я ответила на твой вопрос? Яра оскалилась довольно, откинувшись на кресло стула и смотря на Лим. Олениха, выступавшая как представитель армии крестьян и горожан Гунмэня, условно уже сдалась на милость победителя — но лишь условно. Оба меча были при ней, а по пылающим глазам самки Яра заключила, что пригласила в каюту «Павлина» не простую воительницу. - Значит, таким образом тебе и удалось захватить половину города? - уточнила Лим, набивая вызолоченную трубку измельчённым табаком. - Ты просто пришла и сделала то, что я не могу сделать вот уже как почти три месяца? - Мне пришлось спалить треть флота Гунмэня и быстро покончить с теми, кто не захотел признавать меня. Но довольно об этом, мой черёд задавать вопросы. Кем ты была раньше, если имеешь такой вес среди простых жителей? Я не знаю тебя. - А я о тебе слышала, мятежница, - покачала головой Лим. - Что до моего прошлого, то тут всё просто. Раньше я возглавляла стражу северных ворот, потому мы с тобой и не встречались. После Зелёной Вспышки мне удалось организовать толпу перепуганных жителей города, организовать поиск пропавших-исчезнувших, распределить ресурсы, наладить кое-какое управление той частью, от которой отказались засевшие по ту сторону реки торговцы и капитаны… - И заодно получить в свои копыта власть, которую раньше ты всего лишь защищала, - хмыкнула Яра. - Нет-нет, не подумай, я не собираюсь отнимать твой Гунмэнь, у меня совсем другие амбиции. Тем не менее, мне понадобится твоя помощь. «И только поэтому я не стала перегрызать тебе глотку...» - И в чём же она будет выражаться, эта помощь? - нахмурилась Лим. - У тебя уже есть волчья армия и больше половины флота, не так ли? - Я обещала принести мир, и я выполню своё обещание, - Яра опёрлась лапами на столешницу. - Но сначала нам с тобой необходимо покончить с Запретным Городом. Пока стоит старая столица, весь Китай будет в опасности из-за амбиций Ши Лон. - Это ещё кто такая? - Приёмная дочь Императора, - пояснила волчица. - И мой прямой наниматель. Сейчас в её лапах находятся все вооружённые силы Запретного Города, и поверь мне, она воспользуется ими, когда решит раз и навсегда покончить с Гунмэнем. Надеюсь, тебе не надо рассказывать о том, как долго длится противостояние этих двух городов, и почему Ши Лон не оставит нас в покое? - Я хорошо знаю историю, - отмахнулась самка. - Но в слова твои мне верится слабо. Разве Запретный Город обладает хоть чем-то, что может противопоставить флоту Гунмэня? - Сильная наземная армия, небольшой речной флот и два воздушных корабля-дирижабля, - перечислила Яра. - Вдобавок, все воины Императора уцелели во время Зелёной Вспышки, а у объединённого Гунмэня половина армии — крестьяне и горожане, способные разве что копьём ткнуть или криво стрелу послать. К слову, и у Ши Лон в войсках найдутся такие же лучники и копейщики, только вот не они составят костяк её сил. Лим выпустила дымок изо рта, но по тревожным движениям её ушей Яра поняла, что самка вовсе не так спокойна, как пыталась казаться. - И ты думаешь, что она решится напасть? - Из всех крупных городов Китая относительно цел только Гунмэнь. И только Гунмэнь может претендовать на статус столицы, если падёт Запретный Город. - А Инкоу? Вроде бы это место успело прославиться как… - Я уничтожила Инкоу, - резко сказала волчица. - Сожгла дотла с большинством его жителей. Не могла же я оставлять конкурента! На этот раз Лим не скрывала удивления. - Но ведь Инкоу был просто огромен по нынешним меркам! У него имелась своя армия! Как тебе это удалось? - Никакая армия не может противостоять флоту, обстреливающему город, - Яра не скрывала удовольствия от такой реакции оленихи. - Я всего лишь взяла идею лорда Шеня и доказала её на практике. - Тогда зачем же тебе нужна моя помощь? С твоим флотом ты и так можешь разгромить любого врага! Яра тяжело вздохнула. - Для начала — мне не провести по реке весь флот. В некоторых местах корабли смогут пройти лишь друг за другом, и даже если я подведу их к Запретному Городу на расстояние выстрела, несмотря на все попытки Ши Лон мне помешать, то смогу обстреливать только незначительную часть его территории! Значит, необходим десант, штурм, но в прошлой битвее за Инкоу мои воины понесли тяжёлые потери! И сражение за Гунмэнь тоже унесло немало жизней… Да, армия у меня теперь больше, чем раньше, и воины по качеству лучше, но для решительного перевеса в битве за Запретный Город у меня сил всё равно не хватит! - Набери себе рекрутов, - отмахнулась Лим. - Из граждан? Я, обещавшая мира, и теперь зовущая их на войну? - скривилась самка. - Нет уж, при таких условиях мало кто согласится встать в ряды моего войска. Кроме того, я предлагаю и тебе самолично выйти в этот поход! Когда я войду в Запретный Город, то назначу тебя полноправным и полновластным правителем Гунмэня, и никто не осмелится более восставать против власти здесь! Этот план с одной стороны был весьма привлекателен, а с другой — Лим подозревала, что дело здесь не чисто. Как раз из-за её влияния на простых жителей города, олениха могла, как вариант, поднять бунт против власти Яры, вот та и тащит её в битву, чтобы или подставить под стрелы, или убить втихомолку… Но ведь она действительно знала своих воинов, и в бою, естественно, будет эффективней ими командовать, чем кто-либо другой! - У меня имеются ещё и собственные условия, - произнесла Лим после очередной затяжки, используя её, чтобы немного потянуть время. - Полная независимость этого города от остального Китая, никаких торговых пошлин, право держать свою собственную армию — и флот! В конце концов, из других стран сюда приплывают не только торговцы, а я не хочу повторения того, что устроила ты! Эти требования были чересчур наглыми, но Лим специально разговаривала с самкой в подобном тоне. Если волчица намеревалась избавиться от неё, то наверняка приняла бы все эти условия безоговорочно. Но Яра оскалилась зло и таким яростным тоном отвергла эти условия, что сомнения Лим малость поутихли. - Поняла, - кивнула олениха, примирительно улыбаясь. - Мы можем обсудить твои правки, но всё же это вопросы будущего… Как ты собираешься справиться с войском Запретного Города? Каким образом планируешь прорваться за его стены? Я хочу знать всё, прежде чем решу, стоит ли мне оказывать тебе помощь, жертвуя жизнями своих подданных. - О, у меня есть хороший план, - заверила Яра, слегка успокаиваясь. - Хотя я совсем не прочь его доработать… * * * Последние несколько дней для Ши Лон прошли в большой тревоге. Исчезновение Сяо, слова провидицы, нехорошие слухи, что зародились на юге Китая… Ящерица привыкла всегда и всё держать под контролем, но теперь ей становилось ясно, что могущественные враги угрожают ей, причём не только трону и власти, но и самой жизни. Ещё не до конца поверив в предательство Яры, она всё равно отдала приказ привести в боевую готовность армию и флот столицы, а также усилить патрули, отныне несущие дозор за стенами Запретного Города. К её немалому удивлению, предпринятых мер оказалось недостаточно. На следующий же день после отдачи этого приказа генерал Фанг доложил Ши Лон, что некая тигрица миновала все посты охраны и добралась до городских ворот, требуя личной встречи с той, что провозгласила себя Императрицей. Фанг не стал бы беспокоить Ши Лон из-за такой мелочи, только вот кошка сильно походила на известного Мастера кунг-фу… - Не может быть! - проговорила Ши Лон изумлённо. - Немедленно приведи её! Фанг повиновался — разумеется, предприняв меры предосторожности, наполнив весь дворец стражами и отправив на сопровождение Тигрицы отборных гвардейцев. Ши Лон тоже не стала рисковать понапрасну, помня о побеге Джейд Таск, потому для встречи Тигрицы пригласила членов Серой Стражи. Верной Пинчанг среди них не было, и о судьбе её Ши Лон ничего не знала, да и не особо беспокоилась: даже побег Сяо казался мелким происшествием на фоне известия, что Мастер Тигрица жива! Вскоре самка, сопровождаемая отрядом стражи, медленно, с достоинством вошла в тронный зал. Одетая в золотистую одежду, ничуть не пострадавшую за время пути, Тигрица одним только видом внушала уважение. Впрочем, Ши Лон постаралась встретить её с самым нейтральным выражением морды, показывая, будто бы ничуть не удивлена подобным визитом. - Отрадно видеть, что ты уцелела, - произнесла она. - В последнее время было мало хороших новостей. - И сейчас их число не прибавится… Сделав шаг вперёд, Тигрица остановилась, видя наставленное на себя оружие. Глупцы, если бы ей нужно было покончить с Ши Лон, то сейчас та находилась как раз на расстоянии одного хорошего прыжка, а неповоротливые псы не успели бы среагировать не только для того, чтобы предотвратить атаку, но и чтобы отомстить за госпожу. На счастье Ши Лон, её сегодняшняя ошибка не могла стать фатальной — Тигрица не могла ослушаться законную Императрицу. - И что же ты хочешь сказать мне? - спросила Ши Лон. - Я думаю, тебе известно, что твой верный союзник уже считает тебя своим врагом, - Тигрица сложила лапы на груди. - Волчица-адмирал из Гунмэня, по чьей вине сгорел Инкоу. Ши Лон оскалилась, не отвечая, и в то же время лихорадочно пытаясь понять, откуда Тигрице известно об её связях с Ярой. - Если вы не знали о происходящем в Долине Мира, это не значит, что я тоже оставалась в неведении касательно остального Китая, - словно угадав её мысли, сказала Тигрица. - Мне известно, что ты заключила договор с этой негодяйкой, и кровь жителей Инкоу на твоих лапах. Но это — дело прошлого. Сейчас опасность грозит всему населению столицы, а может, и всему Китаю, если Яра взойдёт на трон. Она вполне достойна своего учителя. - Шень? - Именно, - Тигрица развела лапы в стороны, на что телохранители Яры отреагировали рычанием и бряцаньем оружия, ничуть не смутив кошку. - Лорд Шень опирался на грубую силу своих волков, а позже — на мощь орудий. Если бы не сумели уничтожить большую часть его флота в канале Гунмэня, то он мог бы сокрушить любое войско, взять любой город, и не нашлось бы в Китае силы, способной его остановить. Армия Яры ещё более многочисленна, корабли и орудия совершенней, чем прежде, и она будет развязывать войну за войной, пока не захватит весь Китай, а дальше в своём опьянении от успехов она попытается завоевать и весь мир. - Вряд ли ей это удастся, - скептически заметила Ши Лон. - Но смертей от этого меньше не станет, - покачала головой Тигрица. - Сейчас Яра готовится к тому, чтобы пойти на тебя. Уверена ли ты, что выдержишь её удар? Прежде чем отвечать, вспомни, как легко и быстро она покончила с Инкоу. Фанг подался было к Ши Лон, но та остановила его резким взмахом лапы. - Что ты предлагаешь? Ты ведь пришла сюда не только для того, чтобы меня предупредить… - Не только, - согласилась Тигрица. - В грядущей битве тебе понадобится помощь, и мы готовы тебе её предоставить… - Мы?! - Но на определённых условиях, - продолжала Тигрица, игнорируя восклицание Ши Лон. - Тебе не удержать власть без нашей помощи, а потому тебе же будет лучше, если ты передашь трон Сяо. У Ши Лон от такой наглости дыхание перехватило. - С чего ты взяла, что я соглашусь? - удивилась самка. - Я сама смогу победить Яру! - Я совсем в этом не уверена. Но даже если ты и вправду одолеешь Яру, то в таком случае мы сами предпримем все меры, чтобы восстановить справедливость, - глаз Тигрицы полыхнул огнём. - Так не лучше ли тебе остаться при власти, чем лишиться всего? Насколько я поняла, Сяо не возражает, если ты останешься на должности советницы… - Убирайся, - прорычала Ши Лон, впиваясь пальцами в подлокотники трона. - Вон отсюда! Я — Императрица Китая! Я, не она! Так ей и передай! - Нет. Я уйду из города, но останусь неподалёку. Может быть, когда ты увидишь мощь Яры, то переменишь своё решение.