Месть дракона

Впервые в жизни Императрица Сяо получила власть — пусть и над совсем небольшой, но всё же территорией Китая. Джейд Таск и её спутницы не только привели рысь в свой Храм, где предполагалось дожидаться известий про посольство Тигрицы, но и дали ей иллюзию управления над всеми деревнями, объединёнными под властью Клана Яда. Разумеется, на деле никто не собирался позволять Сяо вмешиваться в управление крестьянским ополчением и фермерами, но Джейд хотела на основе её действий получить представление, каким образом будет действовать Сяо, когда к ней вернётся престол. Несмотря на свою юность, рысь в первый же день продемонстрировала, что кое-чему научилась от своего отца: приняв делегацию из небольшой южной деревушки, явившейся просить помощи в сборе урожая, Сяо без лишних слов перекинула им нескольких лоботрясов из соседних поселений, а с предводителем делегации ещё и распила чай, выясняя об иных проблемах его деревни. Результатом беседы стало то, что Джейд убедилась в своём предположении — кандидатура рыси в данный момент была куда полезней стране, чем ящерица с манией величия и кучей детских комплексов. Подтвердило это и известия из Запретного Города. Зная, что Ши Лон никогда не решится засадить под замок Мастера кунг-фу, Джейд обговорила с Тигрицей способы связи, и вскоре Хуэйфан, находившаяся на дозоре в лесу, сообщила о том, что Ши Лон пока не согласна добровольно передать трон Сяо. И это при осознании, что на неё готовы двинуться сразу две армии! - Глупость, - хмуро заметила Джейд, когда ей сообщили об этом. - Что же, будем надеяться, что Яра не заставит себя ждать. Её надежды полностью оправдались. Ещё Тигрицей назначенные дозорные, следившие в это время за Гунмэнем, уже к вечеру сообщили, что флот города вышел в море. Несколько кораблей двинулись в сторону моря, чем немало смутили олениху, которая, разумеется, не знала об острове во владении Яры, и потому была смущена этим странным ходом. В свою очередь наблюдатели Ши Лон принесли ей те же сведения, но она расценила их сообразно со своими знаниями. - Усильте дозоры, наблюдайте, - раздражённо велела ящерица. - Они явно что-то задумали. Вскоре корабли вернулись в Гунмэнь, перевезя все запасы оружия, продовольствия, а также воинов, раннее оставленных Ярой на острове. Теперь, располагая всеми силами, она начала готовить армию и флот, не особенно маскируя свои планы, будто специально для того, чтобы Ши Лон увидела их и, быть может, сдалась без боя. Ящерица сдаваться не собиралась, но и на предложение Тигрицы соглашаться не спешила. Через три дня после визита Мастера Ши Лон лично посетила её — Тигрица жила во дворце, имея право покидать его, но не выходить за стены внутреннего города. Кошка с удовольствием использовала эту иллюзию свободы для того, чтобы присмотреться к стражам и воинам Ши Лон, а заодно сделать отметки на случай, если её план пойдёт прахом и действовать придётся по предложению Джейд Таск. Изредка напоминая Ши Лон, что каждый час её колебаний прибавляет сил для Яры, Тигрица изучала закоулки дворца, выяснила, когда сменяется стража, и выбрала путь для побега, если уйти через катакомбы не получится. Визит Ши Лон застал её как раз после очередной такой прогулки. - Два корабля вошли в устье реки Хуанхэ, - объявила ящерица с порога. - Они идут на север. - Конечно, - Тигрица присела в мягкое кресло, сложив лапы на груди и насмешливо взирая на Ши Лон единственным глазом. - И я уверена, что это лишь разведка, проба сил. - Я тоже так считаю, - согласилась Ши Лон. - Именно поэтому я намереваюсь продемонстрировать и тебе, и ей, что бывает с тем, кто осмеливается мне угрожать! Идём! Быстрым шагом Ши Лон вышла из комнаты Тигрицы и повела её к выходу, однако неожиданно свернула в боковой тоннель. Как поняла Тигрица, он вёл на закрытую площадку позади дворца, окружённую казармами стражей, куда попасть ей не удалось, да она и не стремилась. Теперь же Ши Лон сама привела её сюда, продемонстрировав стоящие на специальной площадке суда. Они походили на обычные морские корабли, только без мачт — вместо них в воздухе над кораблями висели алые шары с императорским гербом. Вокруг уже суетились псы и грузчики иных видов, загружая один из кораблей бочками и ящиками. - Моё собственное изобретение, - горделиво заметила Ши Лон. - Дирижабли. Парящие в небесах. Тигрица ни коим образом не выражала удивления. - Слышала о таких, только не столь огромным, - заметила она. - Но они медленнее птиц и не несут оружия, как обычные корабли. И много стражников на борт тоже не примут. - Зато примут то, что можно с их бортов скидывать вниз, - нехорошо оскалилась Ши Лон. - Пройдём на борт. Уверенность, с которой Ши Лон решила лично принять участие в битве, заставила Тигрицу нахмуриться: неужели она так полагается на дирижабли? Насколько знала Тигрица, раньше эти корабли использовались исключительно для доставки продовольствия и перевозки некоторых товаров из отдалённых районов, но ввиду серьёзных затрат по их использованию и малой грузоподъёмности, дирижабли оставались скорее игрушками Канг Зи. Тигрица даже не представляла, каким образом Ши Лон намеревается с их помощью победить Яру — а та поднимала в воздух даже не два, а один-единственный дирижабль, взяв курс на юг. Кроме самой Ши Лон и Тигрицы экипаж составил всего с десяток псов. Несколько часов прошли в бездействии, однако под конец пёс-вперёдсмотрящий, стоявший на площадке под бушпритом дирижабля, сообщил о том, что видит корабли. Действительно, два небольших гунмэньских судна, каждый с одним орудием на носу, медленно шли по реке, разведывая путь до Запретного Города. В их экипажах не было ни одного летающего существа, что явно было недочётом Яры, а в воздух никто из матросов и не смотрел, больше занимаясь изучением берега. Ши Лон довольно потёрла лапы. - Так ты говоришь, что мне нужна помощь, да? - поинтересовалась она у Тигрицы. - Позволь убедить тебя в обратном. По её приказу псы кинулись вытаскивать из трюма корабля и складировать на корме бочки. Затем часть борта была сдвинута в сторону, а вместо него в сторону от корабля выдвинулись две наклонные балки, одним концом установленные на палубе корабля. Тигрица не стала смотреть на эти приготовления, она уже понимала замысел Ши Лон, хотя и сомневалась в нём. Куда больше её заинтересовали корабли — они двигались чересчур медленно для разведчиков, да и на палубах их почти не было видно зверей… - Интересно… - оперевшись лапами на фальшборт, проговорила Тигрица. В следующие десять минут уместилось множество вещей: с кораблей заметили приближающийся дирижабль, который сильно снизил высоту, приближаясь к врагам. Пока вверх летели горящие стрелы, совсем не достигавшие цели, псы подтащили первую доску на направляющие брусья, вставили фитиль, подожгли её, и скинули за борт. Так вниз последовали один за другим десяток бочек, за которым скинули ещё четыре из оставшихся десяти. Большего и не потребовалось: падая в воду, бочки превращались в подобие морских мин, взрываясь рядом с кораблями, а одна из десяти угодила точно на палубу левого судна, убив или ранив всех на его борту, да ещё и устроив пожар. Начинённые порохом и кусками железа, бочки были опасны в первую очередь для экипажей, а не для кораблей, но горящее судно отвернуло в сторону и совершенно по-глупому сцепилось с собратом. В результате, оба корабля охватило пламя. Ши Лон, сияя от удачи, повернулась к Тигрице, ожидая увидеть восхищение или хотя бы удивление, однако полосатая кошка хмурилась, заметив на кораблях нечто, что ускользнуло от взгляда Ши Лон. - И ты намереваешься двумя кораблями остановить флот и войско Гунмэня? - Как видишь, это нетрудно, - надувшись от важности, объявила Ши Лон. - Главное, потопить и рассеять её корабли. Армия останется без снабжения, а моё собственное войско покончит с этим сбродом. А после этого я спокойно займусь своей сестрицей. Хороший план, да? * * * - Твой план сработал. Яра лично следила за тем, как на «Павлине» заканчивают последние приготовления к отплытию, когда её посетила Лим. Большая часть войска Гунмэня уже вышло в поход, но олениха намеревалась догнать его на следующий день. - Итак, у Запретного Города всё же есть дирижабли? - спросила волчица. - Есть, по крайней мере один, - кивнула Лим. - Мы выиграли лишние полдня ценой двух кораблей, не слишком ли расточительно? Конечно, они были повреждены, но всё же… - Полдня лишними не бывают. Если я права, то Ши Лон сейчас больше озабочена моим флотом, чем твоими воинами, что нам только в плюс, - Яра взялась за рукоять сабли. - Теперь столица обречена. Лим согласно кивнула. - Но ты уверена, что Ши Лон не сдаться? - После сегодняшнего успеха — точно нет, - отмахнулась Яра. - И это даже к лучшему. К чему нам мирный договор с условиями от «Императрицы», если мы и так возьмём себе всё по праву победителя? Можешь возвращаться к своим войскам, к утру, когда я выведу корабли из гавани, вы должны достичь лесов. Если всё пройдёт гладко, то через три дня судьба Китая будет предрешена.