Месть дракона

Сразу три сухопутных армии и два флота двигались навстречу друг другу. Императорским войском, вышедшим из Запретного Города, предводительствовал генерал Фанг. Ши Лон не собиралась рисковать своей жизнью в схватке, исход которой был непредсказуем: столица смогла выставить всего около двух с половиной тысяч воинов, которым противостояло почти пятитысячное войско Яры. Делая ставку на выучку и силу верных псов, а также на воздушные корабли, которым отводилась значимая роль, Ши Лон всё же готовилась к самому худшему варианту, подразумевавшему разгром её войска и осаду столицы. На этот случай ящерица оставила у себя «под лапой» личную гвардию, а всех жителей Запретного Города, способных держать оружие, расставила на стенах под командованием тех вояк, кто не мог принять участие в сражении. С прозаической жестокостью Ши Лон надеялась, что в ходе битвы Яра потеряет основную часть своих солдат, а с оставшимися даже горожане смогут справиться, поскольку обороняться в крепости куда легче, чем брать крепость штурмом! В свою очередь Яра прекрасно понимала, что ей мало разгромить имперское войско — необходимо было ещё взять Запретный Город. По этой причине её сухопутная армия, возглавляемая Лим, была несколько меньше, чем считала Ши Лон: пять сотен лучших воинов, бывшие сослуживцы Яры и те, кто брал с нею Инкоу и Гунмэнь, доказав тем самым свою преданность, находились на кораблях, двигающихся по Великой Реке в сторону Запретного Города. Это был одновременно и резерв, и десант, при помощи которого Яра надеялась захватить часть речного порта и создать плацдарм в столице, откуда можно будет начать наступление на остальной город, в конце концов осадив и дворец. Кроме того, те корабли, что не будут задействованы в штурме столицы, должна была причалить к берегу и стать чем-то вроде базы для сухопутного войска, поскольку в их трюмах находилось всё необходимое, начиная от медикаментов и продовольствия, и заканчивая боевыми припасами. Если у Яры и Ши Лон имелись в запасе пятьсот воинов, то армия Императрицы Сяо вся насчитывала меньше пятисот хвостов, причём по своему качеству это войско уступало волкам Яры, не говоря уж про псов Ши Лон. Основную его часть составляли воины Долины Мира, а также крестьяне, возглавляемые Кланом Яда. Тем не менее, даже у этого небольшого войска имелся свой козырь: почти каждый воин умел стрелять из лука, поскольку лишь таким способом зайцы и гуси могли одолеть быков и волков. Кроме того, в нём находилось множество крылатых, тогда как Лим и Фанг больше полагались на грубую силу и остроту мечей, а не на крылья и стрелы. Естественно, что главной ударной силой Императрицы Сяо были члены Клана, но Джейд Таск и её Сёстры не собирались принимать участие в главном сражении — им нужно был спасать Китай от власти двух ополоумевших любительниц войн, а не проливать кровь, в которой сегодня не будет недостатка… * * * - Внимание, враг в небесах! Этого сигнала Яра ждала с нетерпением — волчица выскочила из своей каюты на палубу «Павлина», тут же вскочила на фальшборт, с него перебралась на ванты, и взобралась на мачту своего судна, чтобы самой оценить обстановку. Точка, появившаяся в небе и быстро приближающаяся к кораблям, не была ни птицей, ни каким-нибудь воздушным шаром — нет, Яра увидела чудо гениальной мысли Ши Лон, оружие, на которое ящерица возлагала такие надежды… - Он должен спуститься пониже, чтобы сбросить на нас бочки! - крикнула Яра. - А ну, по местам! Встретим его достойно! Она ещё раз осмотрела небо, но второго дирижабля не было видно — вполне возможно, что Ши Лон решила послать его против войска Лим, чтобы несколько уменьшить численное превосходство врагов. Яру мало интересовали проблемы союзника: она сконцентрировалась на своих собственных, тем более, что идущий впереди всего флота «Павлин» в случае неудачи мог заблокировать проход по реке, и тем самым свести на нет все её планы. Яра рисковала, азартно поставив всё на кон, и теперь должна была приложить все усилия, чтобы выиграть свою партию. - Поднять ору-у-удие! - рявкнула она. Члены её экипажа бросились прочь с носа корабля, где два крепких быка взялись за лебёдки, наматывая стальные троса. Задержка флота Яры перед входом в реку, которую Ши Лон приняла за колебание, была на самом деле необходимостью, чтобы закончить разработку средства, при помощи которого волчица надеялась справиться с дирижаблем, и сейчас это средство во всей своей красе предстало на палубе судна. Новейшее орудие, до поры сокрытое в носу «Павлина», на первый взгляд выглядело не слишком внушительно. Длинная труба с дулом небольшого диаметра, расширяющаяся в задней части. Матросы уже заряжали её заранее заготовленным порохом, готовя к стрельбе неказистую пушку, которая вряд ли могла победить их для небесного противника… Впрочем, так казалось лишь на первый взгляд. - Он снижается! - взволнованно предупредил вперёдсмотрящий. - Готовит сброс! Яра и так видела, что небесный корабль значительно опустился. - В отваге ему не откажешь, - хмыкнула волчица. - Наводи. Заскрежетали две дуги, выдвинувшиеся по бокам орудия, сложный механизм задирал ствол ещё выше. По команде Яры один из волков застыл возле пушки с тлеющим фитилём, в то время как ещё два волка помогали направлять орудие. К этому времени их противник приготовил бочки для первой бомбардировки, он двигался так низко, что ещё чуть-чуть — и наверняка при пролёте зацепил бы верхушки мачт «Павлина». - Целься! - рявкнула Яра. - Внимание… Огонь! Пушка полыхнула адской смесью пламени — ярко-красный огонь породил золотые искры и чёрный дым, из которого вырвалось раскалённое шипящее ядро. Вращаясь и оставляя за собой быстро исчезающий след, оно достигло наивысшей точки, а затем устремилось вниз, упав точно на палубу дирижабля. - Второе, заряжай! -не особо интересуясь результатом пробного залпа, Яра уже подгоняла своих волков. - Теперь бейте точно, отвернуть мы уже не сможем! Неожиданный прилёт снаряда, пусть никого и не зацепившего, внёс сумятицу в команду дирижабля, давая Яре так необходимые ей секунды на то, чтобы перезарядить и направить орудие. Меньше чем за две минуты оно было готово к стрельбе, к этому времени подпустив к себе дирижабль на опасное расстояние. Возможно, это было и к лучшему, особенно с учётом того, что имперцы и не подумали набрать высоту. - Ну, кто кого, - хмыкнула Яра. - Пли! Пушка выпалила вновь. На этот раз расстояние было меньше, угол стрельбы куда более удачный — ядро взмыло по направлению к дирижаблю, ударив его под бушприт, пробивая судно насквозь и вылетая с другой стороны палубы. Нарушение целостности конструкции, скорость, набранная дирижаблем, страх команды, шарахнувшейся от борта к борту — всё это сделало своё дело, и дирижабль вильнул в сторону. В тот же миг «Павлин» лёг на противоположный борт, уходя из-под возможного обстрела. Команда дирижабля засмешкалась, успев сбросить несколько бочек, упавших далеко в стороне от корабля, и тут с небес на ошарашенную команду упали крылатые воители — практически все птицы, которых Яре удалось набрать в Гунмэне. Если бы не два залпа, так удачно попавших в дирижабль, команда псов могла бы оказать серьёзное сопротивление — но теперь, проворонив атаку, получив повреждения, да ещё и оказавшись меж двух огней, псы не знали, что им предпринять. Кто-то наиболее разумный схватился за арбалеты, пытаясь остановить атаку крылатых, однако штурман корабля считал, что гораздо важнее не дать Яре поразить судно, днище которого могло выдерживать удары стел, а вот от ядер не защищало ничуть. Дирижабль стал закладывать в небесах широкий крюк, мешая своим стрелкам брать верный прицел, а главное — так и не выйдя на позицию для атаки. - Перезаряжай осколочным! - продолжала командовать Яра. - Лево на борт, направляй орудие! - Далековато… - неуверенно проговорил волк-канонир. - Двойной заряд пороха! Делай! - не дав себе возразить, Яра схватилась за саблю. - Пусть орудие разорвёт, но хоть один выстрел мне дайте! Заряжай! Пока лихорадочно засыпался порох, дирижабль кое-как смог завершить разворот, и его команда даже начала отстреливать птиц, благо Ши Лон не забывала тренировать своих воинов в стрельбе по летающим мишеням, а арбалеты били достаточно точно и быстро. К её несчастью, Яра предполагала, что корабли будут защищены от крылатых — это было бы вполне логично, учитывая стоимость и уязвимость дирижаблей. Именно поэтому она бросила своих крылатых воителей в бой только после того, как попадания её орудия внесли некоторую сумятицу в их ряды, только вот порядок на кораблях восстановили слишком быстро. Теперь крылатые несли серьёзные потери, не успев ни перестрелять своих противников, ни повредить корабль, а значит, с этой стороны её план не сработал. Оставалось надеяться лишь на удачу, которая пока что Яру не подводила. - Малый ход, - она внимательно наблюдала за приближением дирижабля. - По моей команде… Огонь! На этот раз прицел был взят таким образом, чтобы бомба разорвалась над палубой корабля — начинённая металлом, она должна была сработать по принципу шрапнели, либо повредив шары, удерживающие дирижабль в воздухе, либо выкосив часть экипажа, на что Яра больше рассчитывала. Сверкающий шар взмыл высоко вверх, а затем разорвался прямо над палубой судна, отвечая лучшим надеждам волчицы. Шрапнель немилосердно разлетелась вокруг, изранив или убив нескольких псов, но главное — сбив дирижабль с курса, вынудив его забирать намного левее курса «Павлина». Кто-то умный догадался в последний момент начать сбрасывать бочки в воду, но так как «Павлин» снизил скорость, то и подобное бомбометание ни к какому результату не привело. В конце концов, повреждённый дирижабль с поредевшей командой не придумал ничего лучшего, кроме как отвернуть прочь от реки. Это было к лучшему, поскольку орудие на носу «Павлина» явно не могло сделать больше ни одного залпа. - Они залатают дыры или пошлют второй дирижабль, - хмыкнула Яра, провожая дирижабль взглядом. - Прибавить ход. Мы должны успеть прорваться к столице, пока враги не опомнились.