Месть дракона

Внезапная атака воинов Долины Мира резко поменяла ход уже почти проигранного сражения. Хотя их было слишком мало, чтобы обеспечить победу сил Запретного Города, удар со стороны реки стал неожиданным для их врагов, а выпускаемые раз за разом стрелы неизменно находили свои цели. Бросившись на штурм столицы, Лим оставила вместо себя командующим газель из Гунмэня — вот только воины Яры, большей частью хищники, не собирались слушать приказаний травоядного, командиры принялись отдавать собственные распоряжения, благодаря чему установилась полнейшая неразбериха. Две армии, каждая выполняющая команды своих офицеров, вовсю мешали друг другу, тогда как воины Тигрицы действовали скоординировано, несколькими удачными пусками стрел уменьшив численное превосходство врагов. Да ещё и подоспевший дирижабль обрушил свой груз на головы врагов, не столько убив, сколько искалечив, после чего развернулся к стоявшим на якоре кораблям. Разумеется, это не могло продолжаться долго, а без командования Фанга имперские воины не стали поддерживать смелую атаку воинов Долины, предпочтя отступление. Зато таким образом часть сил, спешащая на поддержку Лим, была вынуждена отвернуть от Запретного Города, встречая новую угрозу. Таким образом олениха внезапно оказалась без поддержки, и была вынуждена штурмовать стены столицы с теми силами, с какими к ним успела подойти. Ши Лон в свою очередь мало обращала внимания на кучки воинов, что своих, что вражеских, приблизившихся к столице. Отступив к площадке воздушных кораблей, она собрала вокруг себя с десяток псов и ещё столько же воинов других видов, намереваясь встретить Хуэйфан и Чанг. К её удивлению, оленихи не показались, и Ши Лон отослала нескольких гвардейцев на их поиски, после чего повернулась к немолодому чау-чау, отличавшегося от собратьев более массивными доспехами. - Что за сброд вон там? - она кивнула в сторону стен. - Неужели Фанг начал отступать без моего приказа? Пёс несколько секунд посматривал с площадки, дающей прекрасный обзор, и за это время любому стало бы ясно, почему он ещё не занял место Фанга. Наконец, кобель повернулся к Ши Лон. - Это не отступление, а бегство, госпожа, - сказал он. - Похоже, генералу не повезло. Ши Лон покачала головой. Она и не слишком рассчитывала на победу в поле, но надеялась, что Фангу по крайней мере удалось обескровить врагов. Два дирижабля ещё находились в воздухе и вели битву, с их помощью можно будет расправиться с растянувшимися резервами войска Яры, а уж с теми, кто добрался до стен, справятся и вооружённые мирные жители. К слову, со стен уже начали пускать стрелы, так что отступающим имперцам убегать стало легче. - Откройте ворота, пустите половину, а остальные пусть сражаются и удерживают врага, - велела Ши Лон. - Если Фанга среди них не окажется, принимай командование. И найдите мне этих олених! Приливная волна отступающих и преследователей уже достигла стен столицы, но лучники смогли отсечь врагов и некоторая часть воинов вернулась за стены. Отряд чау-чау немедленно остановил их бегство, руганью и ударами подавив панику, после чего раненные были отделены от целых или не слишком помятых, и все, кто мог ещё сражаться, были разогнаны по стенам. Ворота закрылись, действительно отделив чуть ли не половину отступивших к столице, так что им теперь волей-неволей пришлось сражаться. Впрочем, и Лим не стала лезть под стены, подставляя себя под удар сверху, а отвела воинов назад и для начала велела перестрелять всех, кто находился у ворот. Три отряда лучников смогли перебить ещё пару десятков имперцев, прежде чем Ши Лон разрешила открыть ворота вновь. Сделала она это вовсе не из милости: просто со стороны реки доносились звуки боя, и ящерица сообразила, что Яра могла атаковать её не только по земле… * * * Нужно отдать должное рулевому «Павлина»: несмотря на бедлам, воцарившийся на палубе судна, он упорно вёл корабль дальше, в конце концов миновав узкое место, одновременно и выйдя из-под обстрела, и освободив проход для остальных кораблей. Первый немедленно прошёл мимо, второй же встал возле кормы флагмана, перебрасывая на его борт своих воинов. Положение Сестёр ухудшалось с каждой минутой, но вот их Настоятельница и Мастер Тигрица, ровно как и сама волчица мало обращали внимания на других, понимая, что исход их поединка решит и исход сражения. - Лови! - крикнула Джейд, перекинув Тигрице изогнутый меч одного из волков. Та успела схватить его и подставить под удар Яры, которая своей чудовищной саблей сделала очень успешную попытку снести ей голову. В самый последний момент отразив смертоносное железо, Тигрица перешла в контратаку, в то время как Джейд с кинжалами накинулась на Яру слева. Волчица отступила, взмахнув саблей над головой, и вдруг атаковала сама. Тигрица и Джейд успели скрестить свои клинки на пути её сабли и металл заскрежетал об металл, когда кинжалы и мечи встретились друг с другом. В следующий миг Яра попятилась, едва не выпустив оружие из лап, и обе воительницы наседали на неё, пытаясь преодолеть сопротивление самки — только вот она продолжала бороться с ними обеими, выдерживая напор. Сочетание техник Шеня с собственными приёмами позволяло ей пока что удачно вести эту схватку, и более того, раз за разом лезвие рубило воздух в опасной близости от её противниц. - Берегись! - Тигрица вовремя оттолкнула Джейд, в результате чего сабля врубилась в палубу, и тут же атаковала Яру. Удар в бедро заставил ту зашипеть от боли и выпустить оружие из лап, но в следующий миг она встретила удар Тигрицы плечом и контратаковала, не сумев достичь цели, но зато сведя на нет эту атаку и вновь завладев оружием. Перелом в битву внесли корабли Запретного Города — первый парусник, увидев затор из судов врага, на полной скорости устремился вперёд, открыв огонь из единственного носового орудия. Тот корабль, что обогнул «Павлина», ответил огнём на огонь, но если его ядро упало в воду, то ядро имперского судна ударилось в борт флагмана, заставив тот вздрогнуть от носа до кормы. Этой дрожи было достаточно для того, чтобы Яра, куда более привыкшая к качке и сотрясениям, ринулась в атаку. Джейд успела парировать один её удар, второй, Тигрица перехватила саблю своим мечом, прижав её к палубе, но Яра взревела и с такой силой двинула оружием вверх, что отбросила от себя противниц, выбив оружие теперь уже из лап Тигрицы. Джейд опёрлась на локти, перевернулась и успела заслонить Тигрицу, скрестив кинжалы перед Ярой, которая в пылу схватки не стала рубить, а попробовала проткнуть кошку, в результате позволив Джейд защитить Мастера. - Ну хватит! - взревела волчица. За её спиной полыхнул имперский корабль взлетел на воздух — залп волков Гунмэня был более точен. - Ты права, хватит Резко встав, она накинулась на самку, стараясь достать её кинжалами. Та не могла отбиваться тяжёлой и неудобной саблей, а тут ещё Сёстры, загнанные противником на нос корабля и уже понёсших потери, собрались с силами и принялись теснить матросов. Их лидер своей отчаянной атакой наконец-то отодвинула Яру к самому фальшборту, но тут порыв оленихи ослаб и Яра получила передышку, после которой неминуемо последовал бы ответ. - Остановись! - внезапно воскликнула Тигрица, пригибаясь и отводя назад трофейную саблю. - Яра, ты идёшь по пути Шеня, а чем он закончился — тебе должно быть известно! - Остановиться? В час моего триумфа? - волчица перехватила саблю поудобней. - Ни за что! Китай отныне мой! - Для этого ты не нас должна побеждать, - усмехнулась Джейд, перехватывая кинжалы поудобней. Не обратив внимания на её слова, волчица ринулась в последнюю атаку. Тигрица с рыком рванулась вперёд, взмахнула саблей и скрестила её с клинком Яры, а Джейд, пронырнув под неё, успела вонзить оба кинжала в живот самки. Волчица вскрикнула, захрипела, и, попятившись назад, перевалилась через фальшборт «Павлина», полетев в речную воду. * * * Пока на поверхности земли шло яростное сражение, Хуэйфан и Чанг спустились в катакомбы — бегать по городу сейчас было чистейшим самоубийством, а дворец наполнился множеством стражников. Будто бы от них там пользы было больше, чем на стенах! При подобном неравенстве сил следовало отступить, невзирая на все возможные последствия, но, к счастью, в катакомбах оленихи внезапно встретили поддержку, которую никак не ожидали найти. Ши Лон не покинула пределов дворца, считая, что её псы справятся с двумя оленихами. Отсюда она могла наблюдать за сражением, а в случае серьёзной опасности воспользоваться воздушным кораблём и покинуть город. Правда, именно сейчас дирижабль, нагруженный бомбами, полетел бомбить пришвартованные на реке корабли, но Ши Лон не сомневалась, что он вернётся — судя по докладам, внезапно появившиеся войска Тигрицы сделали своё дело, разодрав вражескую армию на части, и отражать атаку дирижабля было просто некому. Внезапно раздавшийся шум боя заставил ящерицу отвлечься от созерцания битвы у стен города — к её удивлению, целый отряд верных стражей отступал под натиском двух олених. Ши Лон ещё не успела опомниться, как выяснилось, что олених вовсе не двое — за ними в прорыв ринулись несколько воинов разных видов, объединённые добротными доспехами и хорошим оружием, при помощи которого они погнали псов Ши Лон прочь. - Сестра! Мы должны остановить это безумие! После этих слов Ши Лон не удивилась бы, увидев спускающегося с небес дракона — она ожидала чего угодно, только не встречи с Сяо. Но рысь, оберегаемая воинами, и вправду появилась перед ней, и если псы Ши Лон ещё оказывали сопротивление её воинам, то крестьяне и горожане, почитавшие императора Канг Зи, были немало смущены появлением его дочери. Ящерица поняла, что если срочно не предпринять мер, то часть её воинов просто откажется сражаться. - А ну, взять её! - завопила она. - Это её отец повинен во всех бедах Китая! Это был неверный ход. Если псы и кинулись выполнять приказ госпожи, то всем остальным память о Канг Зи подсказала не следовать приказу ящерицы. В то же время, Хуэйфан и Чанг безжалостно показали, что не стоит сломя голову нападать на двух вооружённых олених, расшвыряв наиболее ретивых и заставив попятиться остальных. - Я рисковала, пробравшись к тебе через подземные тоннели, а ты встречаешь меня так? - строго спросила Сяо, вложив лапы в рукава. Сейчас юная рысь выглядела куда более внушительно растерявшейся Ши Лон, и даже преданные воины ящерицы замерли, не смея мешать ей говорить. - Ты! - Ши Лон шагнула навстречу к рыси. - Считаешь, что будешь править лучше меня? - Посмотри за стену, - кивнула Сяо. - Вот к чему привело твоё правление. Ящерица сжала лапы в кулаки. - Но ты права, мне не обойтись без твоей помощи, - продолжила рысь. - Ты останешься моей советчицей, и я… В следующий момент Ши Лон с диким воплем кинулась вперёд, направив кинжал Цзиньдяо на сестру. Не успели оленихи среагировать, как рысь сама внезапно сдвинулась в сторону и сильным толчком в плечу отправила ящерицу прямо в лапы Чанг. Кинжал, звякнув, отлетел далеко в сторону. - Мы ещё вернёмся к этому разговору, - покачала головой Сяо, наблюдая за дёрганьем сестры, пытающейся вырваться из захвата оленихи. - А сейчас у нас другие проблемы. Вы! - она повернулась к псам-гвардейцам. - Отведите Ши Лон в мои покои и запретите там. Вы отвечаете за неё головой! Ящерица задохнулась от злости, когда собственные стражи покорно кивнули и направились к ней. Всё-таки вырвав лапы, она гневным взглядом одарила Чанг и повернулась к сестре спиной, сложив лапы на груди. - Это ещё не конец. Да, это был ещё далеко не конец — под стенами Запретного Города кипела одна армия, тогда как ещё два войска, Долины Мира и сборная солянка из воинов Яры и Лим, вели бой невдалеке от столицы. Сяо повернулась к оленихам, её уверенность и строгость слетели мигом. - Мы можем победить? - спросила она дрожащим голосом. - Не беспокойтесь об этом, Ваше Величество, - Хуэйфан опустилась перед ней на одно колено. - Мы не позволим больше отнимать у вас корону. В смысле, трон. То есть, власть - В общем — к бою, - прервала её Чанг. - Вам придётся пройти с нами — защитники города должны видеть, кто теперь занял место Ши Лон. А вы, - олениха повернулась к воинам-крестьянам и горожанам. - Разнесите весть, что дочь Канг Зи, наследная Императрица, вернулась. Пусть об этом узнают как можно скорее! * * * Победа была достигнута дорогой ценой — но всё же значительно меньшей, чем могла бы быть. После того, как погибла Яра, Сёстры и подоспевшие к ним на помощь моряки Запретного Города смогли завладеть «Павлином», развернув корабль поперёк реки и открыв огонь по следующим в кильватере кораблям, потопив и разогнав их. Отходя назад, суда попали под новые залпы лучников, так что уцелеть на их палубам удалось немногим, и, хотя теперь они представляли собой немалую опасность, всё же на время об ушедших врагах можно было забыть — тем более, что вряд ли у них в ближайшее время мог появиться командующий, равный Яре. Оба дирижабля были уничтожены в ходе сражения, однако капитан второго догадался направить свой горящий воздушный корабль на пришвартованные ниже по реке суда, в какой-то мере оправдав надежды Ши Лон и выведя из строя резервы врага. В свою очередь, известие о том, что в город вернулась дочь Канг Зи, с одной стороны придало сил защитникам, а с другой — смутило Лим, которая осознала, что даже в случае победы получит множество проблем. Жители Запретного Города да и многие собственные воины не простили бы ей убийства дочери самого лучшего из Императоров Китая, а потому Лим ответила на призыв Запретного Города остановить битву ради переговоров. Как раз в это время с реки подошло победоносное судёнышко Империи, и вскоре присоединившиеся к диалогу Джейд Таск и Мастер Тигрица подтвердили, что Яра отправилась на тот свет. Ещё раз посчитав, какие потери она понесёт в ходе битвы и сколько получит от этого вреда, Лим решила, что ещё не поздно заключить договор. Из сражения она формально вышла победительницей, получив автономию для Гунмэня и право свершать торговые операции, а также держать армию и флот — вынужденные условия, которые в будущем могли привести к войне, но пока что обеспечили мир. К тому же, Тигрица шепнула Сяо, что лично проследит за выполнением условий уже со стороны Гунмэня, который обязывался не вести боевых действий против столицы, присылать своих воинов в случае войны и обеспечивать поддержку как касательно торговли, так и в части военно-морских сил. Разумеется, все товары из порта Гунмэня, предназначенные для Запретного Города, шли свободно и без наложения пошлин. Ши Лон сбежала — как поговаривали, при помощи Пинчанг, что хладнокровно расправилась с обоими псами-конвоирами и помогла своей госпоже уйти. Это была уже третья проблема, которая обязательно должна была проявить себя в будущем, но на некоторое время побег Ши Лон давал Сяо передышку. Коронованная на следующий же день самой Тигрицей, известнейшей личностью, Сяо получила все права Императрицы, и никто в здравом уме не смел их оспаривать даже за чашечкой рисовой водки: присутствие в Запретном Городе множества воинов и боевитых олених само по себе заставило замолчать самых недовольных. - ...Значит, вместо Ши Лон ты теперь станешь правой лапой Сяо? - усмехнулась Чанг, отпивая из чашечки горячий напиток. Вместе с Хуэйфан и Джейд Таск олениха устроилась на заднем дворике императорского дворца, и теперь отдавала должное искусству императорских поваров. - Да, - кивнула Джейд, всё ещё морщась от нескольких сильных ушибов, что она получила во время последней схватки, когда бок о бок с императорскими псами оленихи овладели «Павлином». - Так что Настоятельницей Клана Яда теперь станешь ты. - Почту за честь, - хмыкнула Чанг. - Работы будет ещё много, многие из тех, кто служил Яре, после её смерти захотели отыскать себе новый дом, но столица не может вместить всех. Придётся разбить ещё пару деревень к северу от наших гор. - Ха, теперь пусть только попробуют поднять голову речные пираты! - воскликнула уже порядком захмелевшая Хуэйфан. - На ломтики покромсаем вместе с кораблям! - Но проблем ещё хватит, - заметила Джейд. - Зелёная Вспышка коснулась не только Китая, но и множество других стран. Сейчас они тоже постепенно восстанавливаются, и кто знает, не появятся ли вражеские армии на севере, а флоты — на юге? - Ну, за юг я спокойна, - отмахнулась Чанг. - Лим, конечно, была нашим врагом, но она любит Гунмэнь, и удержит его в любом случае. А уж что там на севере… Разберёмся, вон, Тигрица обещала подготовить новое поколение Мастеров кунг-фу! - она поднялась с места. - Вот за это и выпьем! За возрождение утерянного! Джейд медленно встала. Да, работы ещё хватит — последнее деяние Цзиньдяо изменило Китай навсегда, да и весь мир тоже. Что будет дальше? Мировая война, пробуждение древних демонов, каверзы Ши Лон или воскрешение неугомонного духа лорда Шеня, теперь уже в ученике его ученицы? Но одно она знала точно — месть дракона они пережили, а значит, со всем грядущим справятся. Отпивая, Джейд Таск покрепче сжала в копыте кинжал своего учителя: пусть то оружие и те знания, что ей передал Цзиньдяо, и дальше будут служить лишь на благо. На благо всего Китая.