Месть дракона

- Если мы ошиблись в выборе места, то Яра уже победила. Джейд Таск обернулась к Тигрице, вышедшей к ней из-за зарослей деревьев, прямо с той стороны, где притаились лучники, ожидая команды оленихи. Та стояла, скрестив руки на груди, у самого края высокого правого берега, наблюдая за течением реки. - Я видела дирижабль, но не ожидала, что ты прилетишь на нём! Он же не приземлялся! - Я спрыгнула на верхушки деревьев, спустившись по якорной… Привязной цепи, - Тигрица кивнула на реку. - Так ты уверена в том, что Яра двинется к Запретному Городу, а не останется поддерживать свои войска? - Уверена, - Джейд указала на реку. - Все прошлые набеги Яры отличала стремительность, и во всех она принимала участие лично. Даже имея перевес она не откажется от того, чтобы самой убить Ши Лон и провозгласить себя Императрицей. Кроме того, ей надо сохранить как можно больше своих воинов — не забывай, Китаем ещё не правила самка, и даже в случае победы ей нужно будет усмирять смутьянов и бунтовщиков. Потому она должна атаковать Запретный Город, атаковать и победить. Тигрица кивнула, соглашаясь с такими доводами. - Воины Долины Мира отправлены мною к месту стоянки кораблей, они атакуют через… Полчаса, - продолжила Джейд. - Здесь только Сёстры и два десятка лучников. Ты можешь пойти к своим… Но нам бы пригодилась твоя помощь, Мастер. - План менять не будем. Я останусь. Едва Тигрица успела произнести эти слова, как из-за верхушек деревьев на юге вдруг выплыло знамя с волчьей головой. Олениха и кошка торопливо покинули свой пост наблюдения, в то время как «Павлин», возглавлявший корабли Яры, выдвинулся уже в полной красе. Для такого большого корабля река была и мелка, и узка, но волчица пренебрегла осторожностью, ведя флот на максимально возможной скорости. Дело в том, что Яра имела те же соображения, что и Джейд — ей необходимо было самой захватить столицу, чтобы лавры победителя не достались Лим, не говоря уж о том, что в случае осады войско волчицы могло понести большие потери, чем войско Гунмэня, и тогда Яра оказалась бы во власти оленихи. Но она не собиралась выбивать власть для другого, и потому шла вперёд, невзирая на возможные ловушки! Избранное Джейд Таск место для нападения на волчицу располагалось совсем недалеко от города. Место было выбрано не случайно: во-первых, здесь и берег был выше, и река сужалась так, что «Павлину» теперь волей-неволей придётся сбавить скорость, чтобы не вылететь на мель; во-вторых, в случае затяжного боя в столице примут меры для защиты —Джейд надеялась, что даже в случае её поражения Запретный Город сможет отразить удар Яры. Впрочем, проигрывать олениха сегодня не собиралась. В тот самый момент, когда «Павлин» проходил мимо места засады, лучники выскочили из зарослей и открыли огонь зажигательными стрелами, метя больше не по команде корабля, а по его парусам и мачтам, легко воспламеняющимся от столь сильного града пылающих стрел. В то же время Джейд, Тигрица и десяток Сестёр выбежали из лесу, и, прежде чем враги успели опомниться, спрыгнули на палубу вражеского корабля. - Ты?! - непонятно было, кого имеет в виду ощетинившаяся Яра — Тигрицу или Джейд — но в любом случае она оказалась ошеломлена внезапностью атаки. Волки-матросы по большей частью боролись с огнём и пытались отвечать лучникам, а потому для них атака дюжины воинов стала полной неожиданностью. Несмотря на численное превосходство противников и отсутствие поддержки лучников, которые уже не могли стрелять, опасаясь зацепить своих, Сёстры и Тигрица ураганом прошлись по палубе вражеского корабля, уничтожая всё на своём пути. Джейд, орудуя двумя кинжалами, в первые же секунды вспорола животы двум волкам, кинула в объятия Тигрицы третьего, которого та милосердно швырнула за борт, и рвалась уже к Яре, однако по команде волчицы экипаж «Павлина» оставил огонь и занялся боем. - Яра! - крикнула Джейд. - Я иду за тобой! Дерись же! Но волчица вовсе не собиралась принимать её вызов — Сёстры, орудующие в основном копытами и кинжалами, и безоружная Тигрица по её мнению уже проиграли схватку, так к чему было рисковать? К счастью, насчёт проигрыша она явно поторопилась: девушки просто раскидывали своих врагов, которым не помогали ни ножи, ни сабли. Последней жертвой Мастер Дракона сохранил для Китая отряд отличных воителей, а с участием Тигрицы они вполне могли сражаться с целой армией, не то что с жалкой командой матросов. Опьяневшие от крови, оленихи практически без царапин прорывались на корму корабля, где сейчас находилась Яра, и те немногие воины, что попытались было принять участие в сражении, были просто завалены трупами и раненными. Взлетали вверх выбитые из лап мечи, разлетались во все стороны выбитые зубы, кто-то попытался в безумном страхе развернуть бортовое орудие для выстрела через палубу, но вдруг оказался за бортом. С идущих вслед за флагманом кораблей зрелище схватки выглядело ещё более ужасным — дымящееся и кое-где полыхающее судно было охвачено какой-то сплошной массой, из которой то и дело выпадали отдельные сражающиеся, с всплесками падая в воду. Скученность воинов мешала им оказывать сопротивление, оружием в такой толчее невозможно было размахнуться, а приёмы и кажущаяся неуязвимость Сестёр вызывали панику, каждому казалось, что на корабле вдруг появились мстительные демоны. По сути, происходило то же самое, что случилось с Шенем во время его последнего похода. И то, что на месте Мастеров кунг-фу были воительницы Цзиньдяо, не стало минусом: привыкшие убивать и не испытывающие жалости к врагам, они недостаток умений с лихвой компенсировали яростью атаки. Даже Тигрица, умевшая в случае надобности убивать в бою, стремилась всё же обезоружить или оглушить врагов, тогда как оленихи больше предпочитали не давать противникам ни единого шанса. Кровь ручьём хлынула с палубы «Павлина». * * * - А ну, давай! Оба меча Хуэйфан описали сверкающие дуги, закончившиеся — одна на левом плече здоровенного пса, другая на животе его товарища, взрезав и доспех, и плоть, выпотрошив его, словно на кухне. Выдернув окровавленные клинки, Хуэйфан перехватила один меч обратным хватом, крутанулась на одном копыте, и швырнула его горизонтально в сторону Чанг. - Лови! Олениха вовремя подхватила оружие и скрестила его с мечом здоровенного пса из гвардии Ши Лон. Заскрежетав, клинок взметнулся вверх, затем устремился вниз, и перерубил запястья чау-чау, а вслед за этим вошёл ему в живот на добрую треть длины, без труба пронзая доспех. - Спасибо! - крикнула Чанг. - Теперь ты лови! Она пнула меч стража, всё ещё сжимаемый отрубленными кистями. Не гнушаясь этого кошмарного вида, Хуэйфан отпрыгнула в сторону от третьего своего противника, подхватила меч, и, вновь завладев двумя клинками, бросилась на гвардейца. Пожалуй, при виде её действий Цзиньдяо поменял бы своё намерение поставить панд во главе так и не собравшейся армии — в четыре секунды обезоружив стража, Хуэйфан вонзила в него трофейный меч, а затем пнула закричавшего от боли воина, умудрившись попасть копытом точно по крестовине меча и ещё глубже впихнув его в тело. - Последний! - устало, но довольно заметила она, поворачиваясь к Чанг. Кроме шести псов, в коридоре лежали ещё двое зайцев и гусь, зачем-то полезший в бой с одним ножом в перьях. - Но Ши Лон ушла… - выдохнула Чанг, вытаскивая меч Хуэйфан из живота погибшего. - Нужно уходить и нам. - Ну уж нет, я сейчас готова хоть со всей армией Запретного Города побороться! - хищно оскалилась Хуэйфан. - Без Ши Лон мы сделаем только пол-дела, если победим Яру! Чанг секунду колебалась, после чего согласно кивнула — они ведь и вправду ещё могли добраться до ящерицы, не так уж и много стражи было в её дворце. Покинув коридор и побежав в противоположную сторону от её покоев, оленихи пытались понять, куда подевалась самопровозглашённая Императрица. Внезапно на их пути возникла Пинчанг — хотя волчица и опиралась на костыль, тем не менее - Какая встреча! - обрадовалась Хуэйфан. - Как здоровье, как самочувствие? Гнойный абсцесс не начался? - Уйди с дороги, - Чанг была менее любезна. - Нам нужна твоя госпожа, не ты. - О, я это знаю, - усмехнулась волчица. - Именно поэтому вы не пройдёте! - Мы не станем драться с инвалидами, - заметила Хуэйфан. - А ну, пропусти нас! Если Пинчанг думала, что сможет в таком состоянии выстоять против двух противниц, то она ошиблась. В один момент подцепив остриём меча её костыль, Хуэйфан дёрнула его в сторону, а Чанг схватила волчицу за лапу, дёрнула её на себя и оттолкнула, так что та рыбкой пролетела назад, упав на колени и локоть. Когда она дёрнулась было в сторону олених, те уже находились в конце коридора, продолжая свою погоню. Но её прервал странный и страшный шум. Как раз пробегая возле окна, Чанг притормозила и выглянула наружу — дворец был самым высоким зданием Запретного Города, так что обзору не мешали ни дома, ни стены. Олениха увидела беспорядочную толпу, некогда бывшую армией столицы, отступающую к её стенам под напором волны воинов Гунмэня. На самом деле это была не основная часть войска Запретного Города: просто отряд Яры прорывался за отходившими псами, оставив основную часть крестьян что с одной, что с другой стороны проливать кровь друг друга. Лим тоже рвалась к столице, и, хотя под командованием у неё сейчас были едва три сотни воинов, на плечах бегущих врагов она вполне могла прорваться за внешние стены. - Этого ещё не хватало, - выругалась Чанг. * * * Численное превосходство всегда остаётся численным превосходством — если бы лучники, рискуя попасть в союзников или сами словить стрелы, не стали обстреливать палубу кораблей, то Сёстрам пришлось бы туго. Но и с поддержкой лучников оленихам удавалось только биться, а не побеждать, пришедшие в себя воины и моряки сдерживали их напор. Джейд и Тигрица в этом плане отличались от остальных — им удалось пробиться на корму судна, где они пытались добраться до Яры. Та прекратила убегать, стоя рядом с рулевым, который всё ещё старался вывести корабль дальше по реке. - Веди его дальше что бы не случилось! - приказала она, вытаскивая саблю. Взявшись двумя лапами за рукоять, она подняла её над головой, пользуясь явно не китайским стилем. Тигрица отбросила в сторону кинувшегося на неё волка и первой поднялась к Яре, которая решительно шагнула ей навстречу, взмахнув саблей у неё над головой. Тигрица успела пригнуться и попробовала атаковать Яру, однако та тоже отскочила назад и выставила саблю на пути у Мастера. - Никогда бы не подумала, что вы будете защищать её! - с ударением на последнее слово воскликнула Яра, держа саблю перед собой и выгадывая момент для атаки. - Неужели вы не видите, что с Ши Лон Китай полетит в пропасть? - Как и с тобой, - Джейд, пригибаясь, стала обходить Яру слева, тогда как Тигрица заняла позицию справа. - Трон должен принадлежать истинной Императрице. - О, так у вас есть своя кандидатура? Неужели эта драная кошка? Если Яра хотела раздразнить Тигрицу, то ей это не удалось, та и ухом не повела. - Кошку, но не ту, что ты видишь перед собой, - усмехнулась Джейд. - Династия Зи продолжится. - А, дочку Императора? Народ будет против такой… Преемственности. - Зато она не развяжет войны, - заметила Тигрица. - А с нашим руководством — прекратит уже развязанные. - О, так и великий Мастер хочет не упустить собственной выгоды? Надеешься на место советника при юной Императрице? - Мои друзья погибли за то, чтобы Китай вновь стал цветущим и мирным. - Что же, сейчас ты с ними встретишься и извинишься за то, что не получилось! Волчица так неожиданно налетела на Тигрицу, что та действительно не успела среагировать и едва не попала под удар — но Джейд оказалась быстрее, и сабля встретила на своём пути её кинжал, не только выдержавший удар, но и заставивший лезвие соскользнуть в сторону. Почти сразу же клинок взметнулся вверх, однако Яра не позволила Джейд воспользоваться удачным моментом, выпустив саблю из лап и перехватив олениху у запястья. Дёрнув её на себя, Яра попыталась ударить противницу, но и Джейд сначала подставила под удар плечо, а затем схватила волчицу, оттолкнув её к фальшборту. Тигрица попыталась закончить начатое и столкнуть самку с корабля, однако оставивший штурвал рулевой кинулся к ней на помощь. Тигрица отвлеклась всего на мгновение, отправив рулевого в продолжительный полёт, однако Яре этого было достаточно, чтобы проскользнуть мимо самки, подпрыгнуть и вцепиться в рукоять сабли, выдернув её из палубы. - Узнаю стиль Шеня, - проговорила Мастер, оборачиваясь к Яре, снова завладевшей оружием. - Он хорошо тебя обучил. - О, просто я очень старательная ученица, - оскалилась самка. - И потому всё твоё кунг-фу бессильно против острого металла. - Это мы ещё посмотрим, - бросила Джейд, оглянувшись на Сестёр. Битва на палубе пока что велась успешно для них, и потому олениха могла всецело сосредоточиться на Яре, что приготовилась к новой атаке.