Live for you / Stay for me

Какофония звуковых сигналов вернула Нила к жизни. Вечеринка казалась хорошей идеей несколько часов назад, когда Лисы знали, что они хорошо постарались, и Нил кипел от предвкушения того дня, когда он наконец сыграет матч, но в час ночи, не поспав и часа, Нил подумал об убийстве Кевина, прежде чем учиться играть снова. Сет ворчал в своей постели, требуя, чтобы Нил и Мэтт выключили свои будильники и дали ему поспать; Элисон и нападающий были единственными, кто остался без шоу Кэти. Первое, что заметил Нил, когда спустился с двухъярусной кровати, было то, что его ноги не болели, когда он стоял, и в его походке чувствовался лишь намек на скованность, но ему не нужно было постоянно думать о том, чтобы ставить ногу впереди другой. Он воспринял это как хороший знак и пошел будить остальных Лис, прежде чем собираться самому. Как только все Лисы забрались в автобус, им не потребовалось много времени, чтобы заснуть, пока Ваймак не остановился позавтракать. Как только они закончили, почти все снова разбились. — Ты что, умственно отсталый, Хеммик? — крик Ваймака заставил Нила выпрыгнуть из своей кожи. — Какого черта они все еще спят? Глаза Ники расширились от страха. Нилу пришлось несколько раз потереть лицо, чтобы прогнать дремоту и посмотреть, что происходит. Кевин храпел на своем сиденье, а Эндрю в заднем ряду выглядел почти мертвым. Нилу оставалось только гадать, выглядел ли этот человек так потому, что был в Бурлеске, или это было просто потому, что он не дал Кевину заснуть после игры. — Не могу умереть, не встретив Кэти, — ответил Ники. Ваймак со вздохом достал свой бумажник. Он бросил его под таким углом, что сначала он попал Кевину в голову и отскочил в грудь Эндрю. Вратарь проснулся от удара кулаком в сидение Кевина, но нападающий едва заметно вздрогнул. — Отдай его обратно. Прими свои таблетки и приведи этого бесполезного подонка в порядок через пять минут. Эндрю бросил бумажник обратно и встал рядом с Кевином. Нилу стало любопытно узнать, как Эндрю разбудит этого человека, если два удара не помогли. Блеск ножа дал ответ. Кевин вздрогнул, заметив, что острое лезвие сильнее прижалось к его боку. Эндрю протянул другую ладонь. Нил не понимал, о чем идет речь, пока Кевин не поставил перед ним на ладонь оранжевую бутылку. Эндрю взял таблетки и вернул пузырек Кевину, просто чтобы спихнуть его с кресла и заставить пройтись кругами по короткому коридору, а Ваймак подталкивал Кевина с другой стороны, чтобы он продолжал идти. К тому времени, когда они добрались до студии, Кевин выглядел настолько бодрым, насколько это возможно для спортсмена колледжа после игры и полночи без сна. Нила не удивило, что Кэти уже ждала их с фальшивой лучезарной улыбкой на лице. Сюрприз пришел в виде того, что Кевин превратился из своего обычного сварливого "я" в звезду экси за секунду, заполнив своей улыбкой половину папки Нила. Несмотря на свое любопытство увидеть, как Кевин исполняет свой звездный номер, Нил подождал, пока все Лисы выйдут из автобуса, чтобы последовать за ними, но только для того, чтобы Кэти переключила свое внимание с Кевина на него. — И что у нас здесь? Ваша новейшая находка. Ты нервничаешь из-за своего первого появления на телевидении, Нил? — Что? — О, Кевин! Я испортила тебе сюрприз! Полагаю, ты не хотел заставлять его нервничать, — сказала Кэти с фальшивой улыбкой на лице. Она повернулась к Нилу. — Извини, что сообщаю эту новость. Я была уверена, что ты уже знаешь. Но не волнуйся, вопросы написаны, и мы уже видели твое лицо вчера, когда вы вели свою команду на один из лучших матчей, которые у них были. Тебе нечего бояться. Это была одна из самых трудных вещей, которые сделал Нил, – остаться равнодушным к словам Кэти. Он не мог, не должен был, не стал бы показывать свое лицо больше, чем необходимо. Появиться сейчас на телевидении было бы то же самое, что начать копать ему могилу. — Что за хрень? — спросил Нил Кевина по-французски, воспользовавшись тем, что мужчина уже осведомлен тем, что он знает его. — Я просил тебя доверять мне. Сделай это сейчас, — Лисы зашевелились за спиной Нила после того, как он начал говорить. Он не хотел, чтобы они знали, но у него были проблемы поважнее. — Я не могу. Кевин протянул руку Нилу. — Тогда верни свои ключи от стадиона и свой талисман. Учитывая, что Нил вырос между избиениями и ножами, царапавшими его кожу, ничто не ранило его так сильно, как слова Кевина. Он предпочел бы, чтобы ему снова раздробили ноги, чем упустить свой шанс поиграть в экси. Нападающий очень хорошо знал, как много это значило для Нила, и он был готов отнять это у него в телешоу. — Хорошо, — Нил сдался, несмотря на то, что вернул более быстрый счет в свое время. — Идеально! Я знала, что ты поймешь, — спросила Кэти. — А теперь следуйте за мной. Мы вот-вот начнем. Нил намеревался продолжать как ни в чем не бывало, но подошел Мэтт. — Ты говоришь по-французски? Сколько еще языков ты знаешь? — Достаточно, — сказал Нил, прежде чем последовать за Кевином в раздевалку. Нил едва выдержал, когда женщина приняла меры, прежде чем исчезнуть, чтобы собрать их одежду. Кевин молча переодевался, пока Нил разглядывал модные брюки и рубашку у него в руках. — Что? Тебе помочь одеться? — Отвали. — Тогда начинай двигаться. У нас не весь день в запасе. Нил был уверен, что Кевин будет продолжать смотреть на него, но нападающий в последний момент повернулся спиной, чтобы дать Нилу немного уединения. Вскоре после того, как Нил был готов, женщина нанесла на него пудру, а парень вручил ему сценарий с вопросами, которые должна была задать Кэти, и он был готов предстать перед камерой. Кевин пошел первым. И снова он был полон улыбок и хороших манер с Кэти, когда они говорили о времени, проведенном Кевином вдали от глаз общественности. — Тридцать секунд, — какая-то женщина предупредила Нила. Его ноги превратились в желе, когда он преодолел несколько ступенек, ведущих на сцену. С этой новой позиции он мог видеть Лис, сидящих в первом ряду, как и было обещано. — А теперь поприветствуйте самого молодого из Лис, нынешнего помощника тренера и будущего стартового нападающего, Нил Джостен! Дэн и Мэтт зааплодировали, когда Нил вышел на съемочную площадку. Восторг Кэти был почти осязаем, даже если половина его была фальшивее, чем цвет волос Нила. Поздоровавшись с ним, Кэти указала на место рядом с Кевином, и кто-то поставил дымящуюся кофейную чашку на столик рядом с ним, прежде чем Кэти заговорила снова. — Прости мои манеры, но я перейду прямо к делу, Нил. Как кто-то, кто даже не умеет играть, привлек внимание нашего единственного Кевина Дэя, чтобы заменить его на посту помощника тренера? Из пяти различных ответов, пришедших ему в голову, ни один не был достаточно вежлив для прямого эфира и уж точно не соответствовал тому, кем должен был быть Нил Джостен. Словно прочитав его мысли, Кевин повернулся и посмотрел на него, как дикий ястреб. После бесконечной минуты молчания Кевин изобразил свою лучшую улыбку и заговорил с Кэти вместо Нила. — Изначально мы искали нападающего, но я увидел видео, где он помогает тренеру Эрнандесу, и решил, что могу вернуться в игру и пригласить его присоединиться ко мне на корте после некоторой реабилитации и тренировок. Если я смог, то и он сможет. — Значит, ты увидел в нем своего нового Рико? Кевин напрягся рядом с Нилом, но его улыбка не дрогнула. — Не совсем. Наши отношения были другими. Единственное, чего я хочу от Нила, – это чтобы он осуществил свою мечту играть. Ни больше, ни меньше. — Замечательно. Такое доброе сердце, — сказала Кэти, прижимая руку к груди. — Теперь мне интересно, что бы сказал по этому поводу Рико. Держу пари, он высокого мнения о вас двоих, — Кевин открыл рот, чтобы ответить, когда Кэти продолжила. — К счастью, нам не нужно строить догадок. Тепло поприветствуйте Рико Морияму! Нилу не нужно было поворачиваться к Кевину, когда из динамиков наверху заревела мелодия Воронов. В зале Ваймак, Мэтт и Рене боролись за то, чтобы Эндрю не устроил сцену на сцене. С его ростом 5 футов 3 дюйма Нил должен был быть последним, кто мог бы высказаться по этому вопросу, но первое, что он заметил в Рико, было то, насколько он невысок в реальной жизни. Трудно было поверить, что он был тем самым, кто предположительно убил Кевина в Беллецце, и еще труднее было смириться с тем фактом, что высокомерный Кевин Дэй дрожал рядом с Нилом, когда Рико приблизился к своему бывшему второму номеру. — Брат, — Рико протянул руку к Кевину. Подойдя поближе, Нил заметил, что Рико, как и Эндрю, не отбрасывает тени. Когда Кевин пожал руку, Рико крепко обнял его. Публика восторженно аплодировала и плакала, но ни Лисы, ни Нил не были одурачены. Это объятие было боевым кличем, и Кевин пытался удержаться на плаву. Кэти подождала, пока Рико сядет на диван по другую сторону от ее стола, чтобы снова заговорить. — Великолепно. Если бы кто-нибудь сказал мне в декабре прошлого года, что Звездные Братья разойдутся, я бы на это не купилась. Теперь, если бы мне сказали, что они воссоединятся вот так, с прошлым и будущим Кевина в одной комнате, я бы, конечно, заявила, что они бредят. Но мы здесь! Кевин спрятал сжатый кулак между своей ногой и ногой Нила, когда садился. Кэти продолжала говорить. — Я не буду снова вспоминать несчастный случай на лыжах. Мы все это знаем. Чего я хочу, так это чтобы ты рассказал мне о последствиях. Как лучшие друзья, братья, наследники экси отдаляются друг от друга и оказываются в разных командах после стольких лет? Как травма заканчивается такой прочной связью? Рико воспользовался своим шансом заговорить первым. — Вы должны понимать, что раздроблена была не только рука Кевина. Были раздроблены и наши сердца. Мы потеряли нашего второго лучшего игрока, и мы не собирались его возвращать. Это был удар ниже пояса для всех нас. — И все же он играл прошлой ночью, Рико. Вы возвращаете его теперь, когда Кевин проявил себя? Кевин, ты возвращаешься теперь, когда показал, какой ты потрясающий игрок с любой рукой? — Как и моя рука, некоторые сломанные вещи уже не могут быть такими, как раньше, — почти прошептал Кевин. Толпа застонала как один, за исключением Лис, которые изо всех сил старались держать Эндрю на расстоянии. — Ты, должно быть, сейчас говоришь о наших сердцах, Кевин. Мы все ждали, что вы снова станете идеальным дуэтом. — Я боюсь, что этого не произойдет, — Рико заговорил снова. — Мы ценим Кевина, но он знает, что для него нет места в нашей команде, хотя он осознает, что как тренер мы всегда будем приветствовать его с распростертыми объятиями. — Так вот почему вы сменили округ? Чтобы показать ему, что он может получить обратно? — В некотором роде. Но помните, что Эдгар Аллан должен был выступать в Южном округе с тех пор, как были разделены команды экси первого класса. Мы просто возвращаемся на наше место. — Ух ты. Кевин, ты сейчас в дизъюнктивном состоянии. Что ты сделаешь? Вернешься домой к Воронам в качестве тренера или продолжишь преследовать свои мечты о том, чтобы играть вместе с Лисами? Молчание затянулось, Кевин задрожал рядом с Нилом. Его непринужденная улыбка давно исчезла, когда он ответил. — Теперь я Лис. Единственным звуком на сцене были одобрительные возгласы Дэн. — Я понимаю, — Рико нарушил молчание через несколько секунд, когда даже Кэти не могла обрести дар речи. — Ты отказываешься от своей семьи ради благотворительности. Какая пустая трата времени и таланта. С Нила было достаточно. Его время истекало, и его лицо все равно было на виду у публики. Он мог бы успокоить Нила Джостена на несколько минут и заткнуть этого мудака, если никто другой этого не сделает. — Ты знаешь? Немного удивительно осознавать, что твое эго намного больше, чем твой талант. Если бы ты был братом Кевина, как ты утверждаешь, тебе следовало бы поощрять его вернуться на корт, вместо того чтобы советовать ему оставаться в стороне. — О, — сказала Кэти, явно сбитая с толку своим болтливым гостем. — Мы не забыли тебя там, Нил, и ты высказал хорошую мысль. Рико, зачем заставлять Кевина выбирать между тобой и кортом, когда он мог бы получить и то, и другое? — Я могу ответить за него, — снова сказал Нил, прежде чем успел обдумать это. — Потому что теперь Рико знает, что его Великолепный Корт был ложью. Кевин – гораздо лучший игрок, чем он может когда-либо стремиться стать, прячась за славой своей команды и меняя округи всякий раз, когда сочтет нужным. Рико удалось выдавить вежливую улыбку, когда Нил ответил, и она не дрогнула, когда он заговорил в ответ. — Ничтожеству легко говорить, когда он не знает другой стороны истории. Великолепный Корт так же реален, как кровь в моих жилах, и, если ты еще не заметил, глупое дитя, Вороны могут переиграть любую команду в любом округе. Игра на Севере или Юге не отменяет того, что мы лучшая команда, а ты, боюсь, принадлежишь к худшей. — Мы делаем это с гордостью, знаешь? Как сказал мне Кевин. Чтобы быть лучшим, тебе нужно подняться с низов. Это то, чем он занимается с тех пор, как попал сюда, то, как он работает с командой, и то, что я делаю, чтобы превратить Лисов не просто в хорошую команду, а в лучшую. Мы усердно работаем снизу, чтобы найти свое место на вершине, а не спим за счет чьих-то усилий. — Подожди минутку, — вмешалась Кэти, не теряя ни секунды. — Ты намекаешь, что мы когда-нибудь увидим, как ты играешь? Кевин предупреждающе ущипнул Нила за ногу, но Рико заговорил первым. — Кэти, не питай его иллюзий. Очевидно, Кевин был слишком отчаян, чтобы найти нового равного себе на корте, и он пошел дальше этого, чтобы почувствовать, что может быть лучшим в чем-то. Но позволь мне сказать тебе, брат, то, что ты делишь корт с инвалидом, не делает тебя более способным. И даже если бы это было так, ты никогда не будешь блистать среди Лис. Ни один из вас. Кровь закипела в жилах Нила. Единственной причиной, по которой он не встал, чтобы ударить Рико, было то, что Кевин ущипнул его за ногу достаточно сильно, чтобы оставить синяк. Хватка стала шаткой, когда Нил ответил с отцовской улыбкой, возвращающей его домой. — Молись, чтобы я никогда не смог играть, а Лисы не объединились, потому что, когда мы это сделаем, Вороны будут раздавлены, и ты утонешь в своей собственной лжи. — Все приняло такой неожиданный оборот, и наше время истекло! — сказала Кэти, прежде чем Нил успел добавить что-то еще. — Будьте уверены в одном, все: этот выпускной сезон в колледже будет грандиозным. Помните, что Лисы Университета Пальметто встретятся с Воронами Эдгара Аллана 13 октября. Не смейте это пропустить! А теперь у нас наступила пауза. Оставайтесь с нами, чтобы поприветствовать Астральных Охотников, наших утренних музыкальных гостей! Нил встал и поднял Кевина в тот момент, когда сменился свет камер. Они должны были немедленно исчезнуть, но Кэти заметила их. — Ребята, большое вам спасибо за то, что подарили мне самое яркое событие недели. Это была потрясающая программа, и я не могу дождаться, когда увижу матч. Теперь вы можете занять свои места и досмотреть остальную часть шоу, — она сверкнула яркой улыбкой, которую на этот раз Кевин не смог воспроизвести. Нил велел нападающему забрать свою одежду и как можно скорее возвращаться в Южную Каролину. Они почти добрались до выхода, когда пара рук схватила Нила за плечи и швырнула его о ближайшую стену. — Никто никогда не учил тебя уважать своих начальников? — Рико плюнул в него. Его голос был хриплым от гнева, а в глазах застыла та же решимость Мясника перед избиением. Нилу потребовалось приложить все усилия, чтобы сохранить ровный тон. — Не совсем. Знаешь, у меня есть проблема с отношениями, от которой я не могу избавиться, — улыбка его отца вернулась. Рико сильнее прижал Нила к стене, и Кевин выпалил что-то по-японски. Что бы он ни сказал, это заставило Рико отпустить Нила и переключить свое внимание на Кевина. Взволнованный голос Эндрю, раздавшийся из-за спины Нила, прервал его. — Игра окончена! Отпусти его и убирайся отсюда, — сказал Эндрю, хлопая в ладоши перед Рико. — Ты все равно берешь с собой свою сторожевую собаку. Ты хочешь умереть второй раз? — Рико без труда перешел с японского на итальянский. Эндрю стоял между Нилом и Рико, явно расслабленный, но Нил видел, как напряглись плечи мужчины под его толстовкой. — Единственный, кто здесь умрет, будешь ты, если не заткнешься на хрен и не перестанешь трогать мои вещи. — Хорошо, — сказал Рико, поднимая руки в притворной капитуляции. — Я дам тебе его, но я приду за тобой, калека. Нил хотел остаться и подраться, но он не мог показать, что понял, что произошло между Рико и Эндрю, поэтому он схватил Кевина и потащил его обратно к остальной команде. Эндрю присоединился к ним, убедившись, что Рико не следует за ними. Лисы молча вышли из студии. Кевин цеплялся за Эбби всю дорогу до автобуса, когда Ваймак начал говорить. — Если бы я знал, что у тебя такой рот, я бы оставил тебя в покое. — Я же говорил, — ответил Нил. Не было никакого смысла пытаться защищаться. — Тренер, отдайте ему должное. Нужно быть смелым, чтобы вот так встретиться лицом к лицу с Рико, — сказал Мэтт. — Мы все думали, что ты тихий человек, — добавила Дэн. — Если бы он был тихим, Эндрю не взял бы его с собой в Колумбию, — сказала Рене прежде, чем Нил успел ответить. Дэн и Мэтт открыли было рты, чтобы продолжить спор, но Ваймак оборвал их. — Закройте свои рты, пока я не записал вас всех в следующий Ironman. Обратный путь прошел в молчании. Старшеклассники несколько раз пытались заговорить с Нилом, но он был слишком погружен в свои мысли, чтобы обращать на них хоть какое-то внимание. Эбби была рядом с Кевином и взяла его с собой после того, как они прибыли в Пальметто. Ваймак высадил остальных Лис в общежитии, где они вместе поднялись по лестнице. Нил был готов исчезнуть в своей комнате, взять спортивную сумку и смыться так быстро, как только сможет. Он не хотел уходить так скоро, и он действительно надеялся на шанс снова сыграть в экси, но его встреча с Рико была слишком серьезной, чтобы продолжать думать о риске. Может быть, когда он снова устроится, он сможет прийти в себя и объясниться с Кевином и Эндрю. Ни один из них не воспринял бы его правду с достоинством, увы, было бы лучше встретиться лицом к лицу с их яростью, чем умереть раньше из-за того, что Нил не смог держать рот на замке. Нил был в нескольких шагах от того, чтобы последовать за Мэттом в их общежитие, когда сильная рука потянула его назад за воротник рубашки и заставила Нила отклониться от места назначения. — У нас разговор, — сказал Эндрю ему на ухо, затаскивая Нила в общежитие. Хватка на рубашке Нила ослабла только тогда, когда Эндрю захлопнул за ними дверь своей спальни, но он не отпустил ее, только вместо этого переместил руку, чтобы схватить Нила сзади за шею. — Кто-то здесь идиот. И лучше бы это был не я. Мне это не нравится. И я не люблю, когда мне лгут, — улыбка Эндрю давно исчезла, делая его больше похожим на человека, которого Нил привык видеть во время ночных тренировок. — Я не лгал. Эндрю отпустил Нила и со всей силы ударил ближайший комод. — Конечно, блять, нет. — Рико придет за мной, а люди моего отца будут рядом. Мне пора уходить, — Нил не мог отвести глаз от кровоточащей руки Эндрю, пока говорил. — Тогда зачем идти и открывать рот? У тебя есть желание умереть или ты слишком глуп, чтобы понять, что навел мишень себе на спину? — Я никогда не переставал иметь мишень у себя на спине. — Но ты мог бы, — Эндрю снова схватил Нила за шею. — Видишь ли, мне не нравится твоя ложь, но ты привлек внимание Кевина. Сохрани его, и я буду оберегать тебя. У Нила едва не вырвался смешок. — Ты не можешь этого сделать. Может быть, ты и сможешь какое-то время иметь дело с Рико, но ты не сможешь помешать людям моего отца убить меня. — Я могу. В течение года, — Эндрю усилил хватку на шее Нила, подняв один палец другой руки перед их лицами. — В течение следующих двенадцати месяцев я буду прикрывать тебя в обоих мирах. Я встану между тобой и любым, кто намеревается причинить тебе боль. После этого года ты снова сам по себе. Тебе нужно только заинтересовать Кевина. И перестань врать, потому что я ненавижу это почти так же сильно, как ненавижу тебя. Нил с минуту пристально смотрел на Эндрю, прежде чем ответить. — Что насчет тебя? Ты ничего не выиграешь, защищая меня. — Я ничего не хочу. Я обещал уберечь Кевина от Рико, и это то, что я сделаю. Отныне мне понадобится только немного честности, — Эндрю проглотил улыбку, пытавшуюся расцвести на его лице. — Не отвечай сейчас. У тебя есть три часа на размышление. Если ты остаешься, будь готов в девять поехать с нами в Колумбию. Если ты уходишь, верни свой талисман тренеру, и я надеюсь никогда больше тебя не увидеть. Эндрю вытолкнул Нила из общежития. — Тик-так, смотри на часы. Vai, coniglio, vai. Сердце Нила бешено заколотилось о ребра. Ему нужно было уйти. Он терял на это драгоценное время, но какая-то часть его, очень большая, хотела уцепиться за обещание Эндрю. Нил не мог знать, хватит ли мини-психопата, чтобы уберечь его от прошлого и настоящего. Тем не менее, он уже нарушил достаточно обещаний и понял, что надеяться так же опасно, как бросить спичку в бензин. Как бы сильно он ни старался потушить огонь, он уже распространялся бесконтрольно.