И это моя награда?!

      Сегодняшним утром дворец столицы Мелромарка, наконец, смог вздохнуть спокойно — герой щита был найден. Верный товарищ Иватани Наофуми — городской кузнец Эрхарт, с утра пораньше услышал громкий стук в парадный вход своей кузницы и поплетясь проверить кто это там, спросонья и в пижаме, и тапочках, высунул нос на предрассветную улицу, но никого, поначалу, не увидел. Однако небольшой столбик пара заставил его опустить свой взгляд. На крылечке стояла совсем крошечная девочка. Вначале её вид выбил кузнеца из колеи, когда же он присмотрелся повнимательнее к нежданной гостье, то и вовсе растерялся. Кроха была одета в изодранное и дешёвое светло-зелёное платье, под которым виднелись окровавленные бинты, всем своим видом говорившие, что раны у девочки совсем свежие, на крохотных ножках кое-как держались развязавшиеся грязные ботиночки, выдубленные из грубой кожи.       — А? Чего?! О, четверо! Маленькая, пойдём скорее в дом! На улице холодища, ты же так простудишься! — Взволнованный мужчина берёт девочку в охапку и заносит в жилую часть собственной кузницы.       Посадив кроху на деревянный стул со спинкой и придвинув его поближе к мерно горящему огню камина, Эрхарт поторопился найти что-нибудь, что могло бы послужить покрывальцем для окоченевшей на утреннем заморозке крохи. В итоге выбор пал на зелёное одеяльце, на котором красовалась вышивка в виде филориалов. Когда мужчина укутал гостью, та почти моментально погрузилась в сон.       — Бедняжка… Что же с тобой случилось? — Тихо пробубнил себе под нос кузнец, выходя из гостевой комнаты. — Даже не пикнула… Видимо, перепугалась до одури… Ничего, погреется, поест, а потом отведу её страже. Может быть она одна из тех пропавших?       В виду того, что сон Эрхарта, как рукой сняло (от такого-то утреннего сюрприза), кузнец решил просыпаться. Раздвинув шторы в комнатах, и заправив кровать, он умылся, а затем приступил к готовке завтрака, сегодня аж на двоих персон. Пока сочные ломтики бекона шкварчали под крышкой сковородки, за окном кузницы на его глаза попалась проходящая мимо бледно-серебряная фигура. Эрхарт моментально спохватился и раскрыв ставни крикнул:       — Эмм! Леди героиня! — На эти слова девушка вопросительно посмотрела в отместку. По её виду можно было судить, что она долгое время не спала. — Сэйн, ведь так тебя зовут? Зайди ко мне на минуту, хочу кое-кого тебе показать.       Героиня шитья порывом ветра влетела в кузницу, на распашку раскрыв входную дверь.       — Эрхарт, что Вы хотите мне показать?! — Спросила она с глазами полными надежды.       — Эээ, тихо-тихо, а то разбудишь её. Я слышал, что из дворянских семей похищают маленьких девочек, эта случайна не одна из них? — Кузнец завёл её в гостевую комнату, где уже проснувшаяся от шума кроха пустым взглядом созерцала языки пламени камина.       — НАОФУМИ! — Чуть ли не завизжала от радости Сэйн. — Он нашёлся! Он нашёлся! Спасибо Вам, Эрхарт! — Подхватив на руки кроху, героиня закружилась с ней по комнате.       — Стой-стой-стой… Я чего-то не понял, а при чём здесь вообще паренёк?       — А?! — Девушка остановилась, осознав, что непреднамеренно раскрыла секретную на данный момент информацию. — Охх, теперь нет никакого смысла скрывать это от Вас. Девочка, которую вы приютили, на самом деле герой щита Иватани Наофуми.       — Т-ты должно быть шутишь?.. — Эрхарт присел на диван и выпучив глаза, смотрел на кроху в руках героини. — Она, конечно, чертовски его напоминает, скажу больше, она словно его дочка, но чёрт побери, чтобы эта малютка была нашим угрюмым пареньком Наофуми?       — Видите ли, тут такое дело… — По ходу краткого пересказа девушки, Эрхарт побледнел, его руки затряслись, но всё же ему удалось привести себя в норму.       — Вот как значит… — Единственное, что смог сказать мужчина.       — У Вас ничего не горит? — Принюхавшись отметила Сэйн.       — Бекон! — Выйдя из подавленного состояния, Эрхарт бегом снял с плиты сковородку, на которой от бекона остались одни тлеющие угли. — Чёрт, подождите немного, я приготовлю на всех новую порцию.       — Ой, что Вы, нам с героем щита нужно как можно скорее вернуться во дворец. Вы, кстати, так же идёте с нами…       — Вы подозреваете меня? — Угрюмо отметил кузнец.       — Простите за это. Увы, королева в отличии от меня, может Вам не поверить.       — Что ж, тогда позвольте переодеться. Не часто кузнецы расхаживают на аудиенции во дворцы. — Кисло усмехнулся Эрхарт.       Вместе с Сэйн Эрхарт направился в замок. Наофуми они завернули в то зелёное покрывало с филориалами, а нёс его на руках сам кузнец. Героиня шитья постоянно озиралась будто бы готовясь к нападению. Дойдя до сторожевых башен перед рвом, Сэйн окликнула одного из стражников:       — Я, героиня шитья Сэйн Локк, исполняя приказ её королевского величества Мирелии Кью Мелромарк, возвращаюсь с задания! Эти двое идут со мной!       — Д-да, героиня… Проходите п-пожалуйста. — Замялся от неожиданности стражник.       Троица прошла пост охраны, но на подвесном мосту надо рвом, героиня замерла и жестом призвала Эрхарта остановиться:       — Что-то случилось? — Заинтересовался кузнец с крохой на руках.       — Вы слышите? Шипение… — Сэйн крутила головой, стараясь определить источник звука. — БЕГОМ! — Заорала она.       Они понеслись к главным воротам, а за их спиной по центру моста раздался чудовищный взрыв. Сэйн, благодаря своим характеристикам, в пару прыжков добралась до другой стороны, а вот Эрхарт немного не успел — не хватило пары метров… И теперь они с Наофуми на руках летят вниз на раскуроченные и горящие брёвна подорванного моста. Однако героиня вовремя среагировала, призвав стальную толстую нить и ей словно лассо сумела вытянуть их на берег.       — Тревога! На нас напали! —Заорал стражник на башне.       Большое число охраны кольцом окружило троицу и сомкнувшись к ним спинами, выставили оружие, защищая героиню и её спутников.       — Героиня, вы целы?! — Поинтересовался капитан стражи с читавшейся тревогой в голосе.       — Да, мы в порядке. Под мостом была закреплена бомба. Если бы я не услышала треск фитиля…       Через минуту все расслабились, стража опустила оружие и начала расходиться по периметру в поисках чего-то подозрительного. Капитан и несколько подчинённых подошли ближе к троице:       — Её Величество сейчас на совещании, но мы уже передали сообщение, о том, что на вас совершили покушение.       — Спасибо. Однако, как вы допустили, что кто-то умудрился заложить под мост бомбу? — Ехидно спросил кузнец.       — Клянусь четырьмя я не знаю! Каждый день территорию дворца проверяют солдаты и тени, для меня не постижимо, как врагам удалось незаметно закрепить бомбу!       — Так или иначе, но это явное покушение. Мы идём во дворец. Господин Эрхарт, за мной! — Сэйн с огромными ножницами в руках пропустила кузнеца с крохой вперёд, а сама пошла следом, внимательно вглядываясь в окружение.       Когда они дошли до главного входа в воздухе прогремел выстрел. Кузнец покосился и присел на одну ногу, из его левого плеча потекла кровь…       — Эрхарт! — Героиня встрепенулась и изменив форму своего оружия, превратила то в клубок ниток, несколько взмахов и над троицей образовался толстый кокон из стальной нити. — Держитесь! Вот, пейте, это зелье восстановления, — она протянула мужчине пузырёк. — Как Наофуми?!       — С-спасибо, — Эрхарт залпом осушил зелье, а рана на плече моментально затянулась. — Он в порядке. Похоже, что целились именно в него… Хорошо, что я в тот момент переложил его с затёкшей руки, иначе…       — *Дзынь*, *Дзынь*, *Дзынь* — О стальной купол ударялись и тут же отлетали пули.       — Чёрт! Куда смотрит стража?! — Заорал кузнец.       — *Кряяххх* — С противным скрежетом кто-то разрезал купол.       — Хья! — Сэйн моментально сменила оружие на ножницы и разделив половинки, ударила ими, как парными мечами.       — Кхх… Парни! — Стражник со странным молотом-клевцом, прорезав оболочку укрытия, отскочил в сторону от занесённых клинков героини. На его крик к небольшой площадке перед центральными воротами дворца прибежали ещё несколько стражников, абсолютно все они были вооружены нестандартным для мелромарской армии оружием.       — Наконец-то щит сдохнет! — Заорала молодая девушка в плаще и со снайперской винтовкой на перевес, сидящая на смотровой башне. — Теперь-то я не промахнусь! — Она выстреливает, но Сэйн отбивает летящую пулю одной из половинок ножниц.       — Эрхарт! Не высовывайтесь из-под купола! — Скомандовала героиня.       — Чёрт, знал бы, что такая заваруха начнётся прихватил бы с собой меч!       — Смерть ложным героям! — Один из псевдо-стражников вооружённый золотой алебардой кинулся на Сэйн. — Ооххффф… — И тут же осел после удара в живот.       Героиня шитья яростным вихрем закружилась вокруг врагов: — «Это явно не стражники, о нет!» — Она обратила внимание, что тут и там враги убивали настоящую стражу и потихоньку окружали кольцом её и Эрхарта с Наофуми.       — Сэйн-тян! Я иду на помощь! — Прогремел раскат грома и четырёх врагов поразило голубой молнией. Подоспевавшая на помощь Садина влилась в бой. — Откуда их столько?       — Садина-сан! Что тут твориться?! — Закричала героиня шитья.       — Саботаж вот что! Внутри дворца та же картина! Среди стражи, гвардии и даже теней были спящие агенты!       — Как остальные?!       — Не переживай. Мел-тян, Фиро и Олткрей защищают Рафталию-тян, Мирелию и Малти-тян. Я пришла к тебе на помощь, Наофуми же с тобой?       — Да, Эрхарт и Наофуми под тем куполом.       — Отлично, тогда давай по-быстрому разберёмся с этой швалью!       — Да!       Две героини не давали врагам и шанса подступиться к герою щита. Садина разила гарпуном и молниями, Сэйн же резала и колола ножницами. Хоть врагов и было порядка пятидесяти человек, но две героини с триста плюс уровнем разделали их под орех. Вновь они плечом к плечу разили захватчиков из авангарда, однако в этот раз кое-что всё же изменилось:       — Ха-ха! Прощай щит! *Выстрел* — Притаившаяся и сменившая позицию снайпер выстрелила ровно в прорезь стального купола.       — НЕТ! — Увы Сэйн была слишком далеко.       — Не позволю! — Садина выпустила встречную молнию, к сожалению, было ясно что она так же не успевает отразить пулю.       — *Дзынь* — Пуля отлетела от взмаха стальной цепи в сторону. — Ну-ну-ну. Как подло ты поступаешь. — Вальяжным смешком поддела снайпера героиня цепи Лэйн.       — Сестра! Так это твоих рук дело?! — Взвизгнула Сэйн от ярости.       — Ну-ну-ну и так ты благодаришь свою сестрёнку за спасение героя щита? — Девушка скорчила обиженное лицо.       — Проклятая предательница! — Заорала снайпер. — Ничего, вот вам! — Она швырнула чёрную-круглую бомбу в сторону купола.       — Ага, конечно! — Садина ловко взмахнула гарпуном, и выпущенная молния отбросила бомбу в смотровую башню, на которой сидела злодейка.       — Будьте прокляты лже-геро…! *Взрыв* — Башню разворотило, а останки снайпера вместе с крошеным кирпичом и горящими досками упали в ров.       — Ну-ну-ну, что и требовалось ожидать от героинь, спасших ми… — Она не успела закончить, так как около её горла материализовались растопыренные ножницы.       — Значит это вы с остатками авангарда виноваты в состоянии Наофуми-самы и нападениях на него и Рафталию-сан! — Сэйн в ярости кричала на свою сестру.       — Ну-ну-ну, сестрёнка, я уже не в авангарде, да и как я могу желать смерти тому, кто воскресил меня? Я обязана Иватани-саме жизнью. — Лэйн усмехнулась, совершенно не придавая никакого внимания клинкам у своей шеи.       — ЧТО?! Ты лжёшь!       — Ну-ну-ну, если бы я не врала, то и защищать бы его не стала. Да и тебе бы не удалось меня подловить. Ну-ну-ну, вот же у меня сестрёнка… Может угрожать только тем, чей уровень в три раза меньше её собственного. — Лэйн прикрыла наглую ухмылку ладонью. — Я сдаюсь, я ваша пленница. — Она поднимает руки вверх и прячет цепь в татуировке на правой руке, однако ехидная мина выдаёт её пофигистическое отношение ко всей ситуации.       — Сэйн, успокойся! — Подоспевшая Садина схватила за руку героиню шитья. — Так что тебе от нас нужно? — С подозрением на лице спросила она у Лэйн.       — Ну-ну-ну, я же сказала: я сдаюсь, заберите меня в плен. — Героиня цепи опять улыбнулась и карикатурно задёргала поднятыми руками.       — Садина, это точно ловушка! — Сэйн никак не унималась.       — Я понимаю твои чувства, но говоря о твоей сестре… — Косатка пристально всматривалась в зрачки Лэйн. — Хмм, судя по твоему выражению лица, ты явно волнуешься, а ещё я вижу с каким трепетом ты смотришь на Сэйн. Что, соскучилась поди по сестрёнке-то? — Садина улыбнулась бывшей воительнице авангарда волн.       — Кхх… Всегда тебя не любила. — Лэйн скорчилась от того, что косатка читала её как открытую книгу.       — *Свисть*. Вот, теперь ты точно никуда не денешься! — Сэйн оплела свою сестру толстой стальной нитью.       — Ну… ну-ну, сестрёнка, могла бы и посвободнее замотать… дышать тяжело… — Бывшая авангардистка скривилась, упав на колени.       — Эрхарт, можете выходить!       — Чёрт, ну и бойня! — С крохой на руках показался кузнец. — К счастью, благодаря леди-герою мы в порядке. Так это та самая Лэйн, да?       — Ну… Ну-ну, а Вы и есть тот самый кузнец, ковавший оружие для защитников мира…? — Улыбаясь и хрипя под путами спросила у мужчины героиня цепи.       — Не люблю хвастаться. Так всё стихло? Может пойдём во дворец?       — Да, думаю внутри тоже всё успокоилось. Сэйн, бери Эрхарта и Наофуми-тян, а я понесу твою сестру.       — Ну… Ну-ну, я же и сама могу по…! — Она не успела договорить, Садина словно мешок картошки подхватила её и понесла на плече ногами вперёд.       — Тебя никто и не спрашивает. — Усмехнулась косатка.       В замке было суматошно, но всё же бои прекратились. Мирелия и Олткрей удачно скрылись в потайном госпитале, там же были и Фиро с Мелти и Малти. Войдя в госпиталь, Наофуми привлёк всеобщее внимание.       — Герой щита! Вы нашлись! — Радостно воскликнула королева.       — Эээ… — Мелти, Фиро и Малти впали в прострацию.       — С вами всё в порядке? Похоже, что их целью являлся герцог Иватани. — Олткрей выглядел обеспокоенным. — Где вы его нашли?       — Добрый день, Ваше Величество, — Эрхарт поклонился королевской чете, — я обнаружил героя щита сегодня утром у своей входной двери в кузницу, если не верите, то я готов к допросу.       — У вашей двери? — Лицо королевы прямо-таки выражало скепсис.       — А это ещё кто? — Король указал на связанную Лэйн.       — Ну… Ну-ну, герой посоха не признал меня, хии… — Героиню цепи Садина скинула со своего плеча на пол.       — Это сестра Сэйн — одна из глав авангарда волн. Мы схватили её у ворот. — Рапортовала Садина.       — Из авангарда? — Хором пробубнили король с королевой.       — Что случилось с Наофуми?!       — Господин-сама, что с Вами?!       — Это герой щита?! — Наконец оживилась троица лолей.       

***

      Сегодня утром дворец столицы Мелромарка наконец сумел вздохнуть спокойно. Героя щита нашли. Два дня назад городской кузнец Эрхарт, с утра пораньше обнаружил на крыльце парадного входа в кузницу до боли знакомую черноволосую с нефритовым отливом кроху… В сопровождении героини шитья им удалось добраться до дворца и там вскрылась страшная правда — авангард волн хоть и был разбит, но не уничтожен. Захваченная в плен Лэйн Локк раскрыла много важной информации:       — Ну-ну-ну, не надо так на меня смотреть, я больше не состою в авангарде, мне нечего делать с такими слабаками, как они.       — Врёшь! Ты всегда врёшь! — Сэйн была готова на месте убить свою сестру.       — Героиня шитья, прошу Вас успокойтесь… Даже если она попытается что-то сделать, то не сможет, мы сбросили ей уровень, а также заблокировали возможность использовать звёздное оружие. — Олткрей пытался остудить пыл девушки.       — Ну-ну-ну, вот как Вы относитесь к своим союзникам.       — Ты враг! И всегда была врагом!       — Если я враг, то почему Иватани-сама воскресил меня?       — Мгх…       — Ну-ну-ну, как же жаль, что самый разумный из защитников мира сейчас в таком плачевном состоянии… Он-то всё понимал.       — Это грязная ложь!       — Простите героиня шитья, увы, она не лжёт, вернее заклинание-детектор лжи не срабатывает. Это чистая правда… — Мирелия была озадачена итогами допроса.       — И даже если это и так, не думай, что я тебя прощу! — Сэйн развернулась и оставила сестру в одиночестве подземной камеры-тюрьмы.       — Ну-ну-ну… Сестрёнка никогда не умела читать между строк. Как жаль…       — Лэйн, ввиду того, что Вы спасли герцога Иватани и кузнеца Эрхарта, мы пощадим Вас до выяснения истинных ваших мотивов, но для этого придётся дождаться выздоровления героя щита. — Мирелия отошла от тюремной камеры и направилась в основную часть дворца.       — Ну-ну-ну, мне тоже будет интересно поговорить с Иватани-самой. Желаю ему скорейшего выздоровления! — Говорила она им вслед.       

***

      Прошло два дня с нахождения героя щита. Разрушения от нападения были устранены, а тени нашли новых спящих агентов и диверсантов. Каждого вначале пытали, вызнавая причины нападения, а затем казнили.       Самого героя щита продолжили лечить в тайном госпитале. Время от времени его навещали товарищи из Рулороны. Бедная Атла еле отлипла от крохи, Силдина и Фоур искренне радовались возвращению Наофуми, команда Кидзуны так и вообще устроила целый праздник в палате, где лечили героя щита. К сожалению, только Рафталия не могла порадоваться возвращению любимого… Девочка-тануки вот как неделю лежала без сознания.       — Сегодня у героини катаны наблюдались подёргивания век и шевеление кончиков пальцев. По своему опыту могу сказать, что через три или четыре дня она проснётся. Говоря прямо — ей повезло. В расплату за выздоровление от такого яда, она лишь провалялась недельку в коме и потеряла пятьдесят уровней. — Усмехнулась Ратотиль, отчитываясь перед королевой.       — Хорошо, продолжайте лечение. — Мирелия отпустила алхимика, переведя взгляд на архиепископа. — Что на счёт героя щита?       — Ваше Величество, мы возобновили лечение герцога Иватани, но… в отличии от Ратотиль, мои новости не столь обнадёживающие… За эти два дня мы провели шесть сеансов магического исцеления сознания. Прогресс есть, но его скорость удручает. Самым тяжелобольным хватало максимум двух сеансов и одного камня магического контура, герой щита же после семи сеансов и поглощения двадцати четырёх кристаллов лишь немного начал приходить в сознание. Он больше не причиняет себе вред, наконец самостоятельно ест и понимает простейшие односложные команды на вроде: «Стой» или «Иди». Увы, он так и не говорит, его взгляд пуст, хоть и иногда концентрируется на определённых вещах. Например, героиня веера Грасс заметила, что ему нравиться читать, все эти три дня она читает ему перед сном. Так же похоже, что герцог Иватани волнуется за героиню катаны — в её палате он всегда смотрит только на неё.       — И это всё… — Мирелия грустно свесила голову.       — К сожалению, да, моя королева.       — Продолжайте лечение. На счёт магических камней не стоит волноваться, наша семья оплатит всё что потребуется для лечения героя щита.       — Спасибо, моя королева. Если позволите, то я бы хотела улучшить устройство исцеления разума. Наблюдая за герцогом Иватани, мне в голову пришли новые мысли, думаю, его лечение можно ускорить.       — Хорошо. Если что-то потребуется обратитесь к главному казначею или начальнику стражи дворцового хранилища. Возвращайтесь к работе.       Оставшись одной в собственной комнате, Мирелия устало растянулась в кресле. В её голове роились тревожные мысли: — «Лечение идёт катастрофически медленно», «Скоро всему миру станет известно о состоянии героя щита», «За нападением стояли остатки авангарда волн», «Как герой щита попал к Эрхарту не известно».       — Проклятие… — Протянула королева, запрокинув голову вверх.       — *Тук-тук* — во входную дверь её покоев послышался стук. — Мама это я. Можно войти? — Незваным гостем оказалась её дочь Мелти.       — Да, заходи.       — Судя по твоему выражению лица, новости от архиепископа и Рато не обнадёживающие? — С ходу и прямо в лоб спросила принцесса.       — Конечно не всё настолько плохо. По словам Ратотиль, Рафталия очнётся уже совсем скоро.       — А Наофуми? — С надеждой в глазах смотрела девочка на свою мать, та же в ответ лишь грустно отвела взгляд в сторону.       — Ему лучше, но всё это может продлиться очень и очень долго…       — Понятно…       — Мелти, подойди ближе.       — А? Да, конечно, — она вплотную приблизилась к матери, та же резко обняла свою дочь. — М-мама!       — Прости, мне просто захотелось тебя обнять.       — Мама, ты чего?! — Растерялась принцесса в объятиях матери.       В ответ та ничего не сказала. Просидев так пару минут, Мирелия, наконец, отпустила Мелти и грустно улыбнувшись дочери, процедила:       — Ты, наверное, ненавидишь меня за то, что я оставила тебя одну управлять королевством во время такого бардака?..       — Мама, это не так! Причём тут это вообще?! Ты умерла! И я была не одна: папа, герой щита, Фиро и все остальные всеми силами помогали мне. Пожалуйста не говори так, мне было так радостно от того, что Наофуми воскресил тебя… — Тонкий голосок задрожал и на глазах принцессы выступили слёзы.       — Прости меня, Мелти, стоило мне вернуться к обязанностям королевы и всё полетело в бездну.       — Ты не причём! — Взвизгнула в слезах принцесса. — Это всё глупость Наофуми! И проклятые лже-боги из авангарда никак не хотят успокоится! Хватит, сейчас нужно думать о других вещах!       — Ты права. Из моей дочери вышла чудесная королева. — Мирелия улыбнулась дочери. В уголках глаз матери тоже виднелись слёзы — слёзы гордости за ребёнка.       — Мама… — Теперь уже Мелти полезла обниматься.       — Ладно. Кстати, куда подевалась Фиро?       — Ой, забыла сказать. Фиро-тян вместе с Кидзуной вернулась в Рулорону.       — Как она отнеслась к новости о герое щита?       — Тяжело… и мне кажется, что Фиро избегает встречи с Наофуми.       — Бедняжке не легко принять состояние близкого ей человека, я представляю это.       — Наверное… Если честно, я не понимаю её. Фиро никогда не умела по-нормальному объяснять свои мысли и чувства.       — Тогда спрошу у тебя: Мелти, а что ты думаешь по поводу Иватани Наофуми?       — Я? И в каком смысле ты имеешь это ввиду?       — Ты прекрасно понимаешь о чём я. — Мирелия сухо перебила дочку.       — Это всё… это всё будто бы нереально, настолько странно и неправильно. Наофуми ненавидел наш мир, терпеть не мог свои проклятия и слабость, однако покончить из-за этого с собой… Тем более после ритуала награждения, да и к тому же стать вот такой вот непонятной девочкой. Полнейший бред…       — Ты не думаешь, что он сам мог пожелать превратиться в девочку?       — Не думаю. Хотя… — Мелти заметно замялась. — Мне вообще тяжело понять о чём думает Наофуми. Рафталия умеет читать ход его мыслей, но даже ей, по всей видимости, не удалось понять Наофуми в тот роковой день.       — Касательно героини катаны. Вы похоже доверяете друг другу?       — Конечно! Рафталия — моя подруга и верный товарищ!       — И вас обеих не смущал тот факт, что вы делите одного мужчину?       — Мама! — Принцесса скривилась.       — Мелти, ты же знаешь, что Мелромарку нужен ребёнок от героя щита.       — Я-я, понимаю и всё же… — Она порозовела и пристыженно опустила взгляд.       — Тебе не нравиться герой щита, да?       — Нет! Т-то есть, не в этом дело… Он грубый, замкнутый и угрюмый, но… Всё же он многое для меня сделал и всегда помогал. За день до церемонии я спросила у него, кем он меня видит. «Ты для меня как двоюродная сестрёнка», вот что он сказал. — Принцесса приподняла уголки губ и ещё немного покраснела.       — Хм. Вот как значит. — Мирелия улыбнулась и погладила дочь по голове.       — Мама! Хватит, почему ты вообще завела этот разговор?!       — Как думаешь, Рафталия останется с ним, если лечение не поможет?       — Конечно да! Чтобы не случилось с героем щита, Рафталия его никогда не бросит.       — Хааа… — Вздохнула королева. — Я хочу кое-что с тобой обсудить. Всё что ты сейчас услышишь не должно больше нигде всплыть. — Королева говорила очень серьёзно, сменив манеру речи доброй матери, на речь строгой правительницы.       — Я внимательно тебя слушаю. — Принцесса выпрямилась и нахмурившись приготовилась слушать мать.       — Мы с твоим отцом решили, что…       

***

      В тайном госпитале, тем же временем, героини шитья и веера ужинали вместе с черноволосой крохой. Та монотонно орудовала ножом и вилкой, а девушки с тревогой наблюдали, как Наофуми ест свой стейк и пасту с соусом.       — Сэйн, как думаешь, что случилось с Наофуми после похищения? — Развеяла гнетущую обстановку Грасс.       — Ну, Эрхарт нашёл его в окровавленных бинтах и новой, хоть и потрёпанной, одежде. Значит кто-то о нём заботился всё это время.       — Может это Рэй… — Не успела она закончить.       — Нет! Сестре нельзя доверять!       — Но Наофуми же воскресил её?       — Это опять же с её собственных слов!       В комнате вновь повисла тишина. Героиня веера вытерла губы и щёчки крохи, а служанки забрали со стола посуду, заменив её на чай и конфеты с печеньем. Троица молча чайовничала, то и дело прислушиваясь к разговорам медсестёр и архиепископа в соседнем блоке, где лечили Рафталию.       — Поскорее бы Рафталия очнулась… Думаю, она будет очень рада возвращению Наофуми-самы. — Сэйн грустно вздохнула.       — Вот бы он ещё пришёл в себя. Не говоря о том, что ему нужно вернуть прежний облик. Интересно, а он вообще сможет вспомнить или понять, что с ним произошло? — Грасс посмотрела в стеклянные глаза крохи.       — От Ратотиль я слышала, что у помолодевших до возраста от четырёх до двенадцати сильно меняется характер, вернее он возвращается к привычному для детей этого возраста. А Наофуми-сама помолодел с двадцати четырёх до четырёх, сменив при этом расу и пол. Возможно, из-за этого сознание отвергает носителя…       — Наверное. Хотя бы лечение приносит какие-то плоды, вон теперь сам ест и пьёт. И… больше не пытается навредить самому себе… — Грасс кисло улыбнулась.       — Кстати, будешь сегодня читать ему перед сном? — Захихикав, перевела тему Сэйн.       — Ох! Да, конечно. Я взяла в библиотеке Кидзуны новую книгу.       — О чём книга?       — «История народа джевелов», совсем недавно вышла. Терис даже помогала писать её.       — Вижу ваши народы привыкают к новому миру?       — Да, и это радует. Всё благодаря герою щита…       И вновь молчание. Троица, покончив с чаем, продолжала сидеть за столом. Героини то и дело посматривали на Наофуми, тот стеклянным взглядом сверлил пустоту, иногда правда чуть дёргаясь на шум и звуки из соседней палаты, но внезапно его взгляд сконцентрировался на входной двери собственной комнаты. Теперь с немым ужасом он глядел на архиепископа с той же сумкой что и обычно, стоявшую в дверях.       — Добрый вечер героини, герой щита. Настало время для новой процедуры исцеления сознания герцога Иватани. — Архиепископ внимательно смотрела за реакцией героя.       — Он боится? — Грасс заволновалась за Наофуми.       — Смотрите как съёжился… — Сэйн удивилась такой реакции героя щита.       — Да, после четвёртого сеанса лечения, герой щита стал проявлять эмоции относительно исцеления. Думаю, он неосознанно боится аппарата.       — И-и, Вы в-всё равно продолжаете это? — Грасс была в ужасе.       — Простите, однако выбора нет… Мне самой неприятно вот так обходиться со спасителем нашего мира.       — Мы понимаем, но можно ли нам понаблюдать за лечением? — Сэйн хоть и боялась, но решила остаться в палате.       — Да, и я тоже хочу поглядеть, как проходит лечение.       — Как вам будет угодно.       Архиепископ вытащила из сумки проволочную шапочку с кристаллами по контуру и самоцветом на макушке. По сравнению со вчерашним днём на устройстве прибавилось кристаллов, а самоцвет стал больше и вместо красного был зелёного цвета, линии проволоки стали куда замысловатее. Когда врач подошла вплотную к Наофуми, тот сжался и с ужасом смотрел на шапку в руках девушки, но он так и не издал ни единого звука.       Монахиня аккуратно опустила устройство на голову крохи, закрепив ремешки на подбородке, затем она вытащила большой продолговатый полностью прозрачный магический кристалл и зачитала заклинание:       — Я, архиепископ церкви четырёх Альен Жедуфи, приказываю! Расшифруй законы вселенского мироздания и пусть истечёт оно гноем! Исцели разум сей! Направь его на пути из забвения! Исцели героя щита! — В этот раз заклинание было немного другим. Камень в руках девушки загорелся мягким ярко-белым светом и словно испарившись, облачком впитался в самоцвет на вершине аппарата.       Когда все кристаллы контура устройства аналогичным образом загорелись и впитались в проволочный орнамент, лицо героя щита скривилось в агонии, он оскалил клыкастый рот, а в его глазах читалась непонятная смесь из боли, ненависти и сожаления. Странным было то, что он не произнёс и единого писка или вздоха — всё проходило молча и тихо, от чего героини в ужасе наблюдали за данной сценой. Наконец самоцвет погас, а Наофуми будто бы кукла-марионетка с оборвавшимися нитями чуть ли не шлёпнулся лицом о стол.       — Осторожно! — Бледная после ритуала архиепископ успела поймать кроху. Усадив её поудобнее, она сама устало села на стул рядом.       — З-значит вот к-как проходит лечение… — Грасс до сих пор сидела с круглыми-шокированными глазами.       — Он даже не шелохнулся… — Сэйн и вовсе в ужасе смотрела на Наофуми.       — Да… — Протянула архиепископ. — Сегодня седьмой раз, когда я лечу героя щита. Надеюсь, что хоть что-то измениться…       Все в комнате уставились на нефритоглазую кроху, та провалилась в собственное кресло и безмолвно, но тяжело дышала с закрытыми глазами. Архиепископ сняла с её головы устройство и убрала в сумку. Распрощавшись с героинями, она на трясущихся ногах покинула палату героя щита. Грасс и Сэйн лишь молча наблюдали, как Наофуми беззвучно тяжело дышит.       — Н-Наофуми? Как ты? — Героиня веера потрясла кроху за плечо.       — … — Та раскрыла нефритовые и уставшие глаза, взгляд был по-прежнему пуст.       — Охх… — Сэйн вздохнула и встала рядом с креслом героя щита.       Обе героини нежно гладили волосы крохи. Девушка-спирит поудобнее усадила ту на кресле, а героиня шитья принесла стакан воды. Кроха, отпив половину, наконец отдышалась и пришла в «норму».       

***

      Наступила ночь. В секретном госпитале медсёстры гасили магические светильники, отправляясь на отдых. В палате Рафталии дежурила Садина, которая редко покидала названную сестру, к ней время от времени заходили Сэйн и Грасс. В палате Наофуми, героини переодели кроху в ночную одежду и уложили спать, правда перед сном Грасс недолго читала ей книгу. Кроха мирно засопела. Сегодня ночью охранять её будет героиня веера.       Девушка-спирит, обладая ночным зрением, тихонько листала книгу, но заметив странные шевеления Наофуми остановилась и подошла к крохе. Той, казалось, снился кошмар… Она крутилась, дёргала руками и отчаянно шевелила губами, будто немой кричащий о помощи…       Грасс захотела понять, что пытается сказать герой щита: — «Ма-ма… Ни. Ма-ма-ни. С», «Что это значит?» — она напряглась: — «Ма-р-ни-ас», «Марниас», «Кто это вообще?» — Грасс опешила, затем кроха начала безмолвно кричать другое имя, его героиня расшифровала мгновенно: — «Рафталия…».       Какое-то время Наофуми ещё шевелил губами, но через минуту немого крика встрепенулся и прекратил. Грасс со страхом вернулась на свой пост.       «Он во сне пытался звать какого-то Марниаса и Рафталию… Если Рафталию я могу понять, то кто первый?» — Героиня веера встала со стула и высунувшись в коридор позвала одну из дежурных медсестёр.       — Пожалуйста передайте архиепископу, Ратотиль, а также теням, что герой щита во сне шевеля губами пытался позвать Рафталию и некого Марниаса.       — Д-да, непременно, — опешила медсестра, — он заговорил?!       — Нет, он так и не произнёс и звука, я прочитала по губам…       — П-понятно, я сейчас же обо всём сообщу.       Сегодня ночью во дворце столицы Мелромарка было тихо, однако совершенно неспокойно… Только что разошлась новость о том, что герой щита сквозь кошмар беззвучно звал свою спутницу Рафталию, а также никому не известного Марниаса. Королева Мирелия мгновенно отдала приказ своему архивариусу и теням выяснить, кто носит последнее имя.       — Значит, он что-то всё-таки помнит…? — Королева нахмурила брови и стоя у окна наблюдала за тем, как тени разбегаются в разные стороны от замка, выполняя её поручение. — Марниас… Что ж, это определённо предвещает что-то новое… Неужели мы продвинемся дальше?       В комнате Мелти, маленькая пятилетняя Малти обняв свою теперь старшую сестру, мирно дремала, сама хозяйка комнаты ещё не спала. С мрачным лицом она обдумывала всё услышанное от матери.       «Он и Рафталия никогда нас не простят…» — Наконец засыпая думала Мелти.       В лабораторной части тайного отсека госпиталя не спавшая вот уже четвёртый день Ратотиль с безумным взглядом записывала новую информацию в свой отчёт:       — Час и сорок три минуты. Герой щита, шевеля губами, пытался произнести имена героини катаны Рафталии и неизвестное никому имя — Марниас. Продолжительность — одна минута. Источник — героиня звёздного веера Грасс, исполнявшая в тот момент задачу стража объекта. Замечательно! Просто великолепно! Сознание возвращается к нему! Уже скоро мы выясним, как он перевоплотился! — Безумная алхимик всё продолжала и продолжала маниакально бубнить себе под нос, дополняя громадный отчёт.       — *Скрип железной двери* — В подземелье раскрылась входная дверь, Лэйн лёжа на деревянной кровати открыла глаза и посмотрела на угрюмое лицо младшей сестры, нарушившей своим визитом её сон.       — Ну-ну-ну, в твоём возрасте, сестрёнка, вредно поздно ложиться. — Улыбнулась заключённая визитёру.       — Почему ты вернулась? — Грозно спросила героиня шитья.       — Ну-ну-ну, я же сказала. Чтобы поблагодарить Иватани-саму за воскрешение и тебя повидать. — Беззаботно отмахнулась от угроз сестры Лэйн.       — *Бах*. Хватит лгать! — Сэйн закричала, резко схватив прутья камеры. — Ты появляешься в тот же момент, когда происходить нападение. Спасаешь Наофуми-саму тогда же, когда мы не успевали отразить выстрел. Говоришь, что он воскресил тебя, хотя никто вообще об этом не знает. Что тебе нужно?! Раз в жизни ответь мне честно, сестра! — В гневе у Сэйн проступили слёзы.       — Ну… — Лэйн не сумела закончить своё «Ну-ну-ну», удивившись словам и эмоциям сестры.       — Почему, Лэйн, пожалуйста… мы столько лет не говорили по-нормальному… почему? — Слёзы ручейками полились из глаз Сэйн.       — …сестра… — Пленница подошла к прутьям камеры и обняла сестру за руку — Я расскажу…       Спустя годы ненависти две родные сестры наконец нормально вели беседу. Лэйн с грустью рассказывала о причинах тех или иных своих поступков, а Сэйн внимательно её выслушивала, то и дело задавая вопросы. Сегодня не было никаких секретов или ухода от ответа. Героиня, которая некогда сражалась на стороне авангарда волн бедствий, выложила все карты на стол.       — Интересно, как там парень? Хех или мне его теперь называть девчушкой? — Смеялся про себя Эрхарт ложась в постель. — Надеюсь они с Рафталией поправятся… — Кузнец заснул.       На столицу Мелромарк опустилась глубокая ночь. Под звёздами и пламенем уличных фонарей мелькали тёмные силуэты, казалось они обыскивали каждый из уголков города. Горожане мирно спали в собственных домах. На улицах дежурила ночная смена стражи. Так спокойно и тихо…       — Мммфффммм! — Мычал рыжий зверолюд с кошачьими чертами, находясь в руках связавшего его верзилы, тем самым нарушая спокойствие ночных улиц.       — Заткнись! — Бугай ладонью хлопнул его по затылку. — Босс, куда его?       — Хо-хо, развяжи его и принеси нам чего-нибудь на ужин. Марниас, мне многое нужно с тобой обсудить перед завтрашним днём. О да! — Улыбался коротышка в очках и цилиндре с фиолетовой подкладкой.       — Ммм! — Мальчик-кот застыл, увидев лицо советника Беллоукаса.       Грядут перемены. И хитрый рабовладелец уже знал, как готовиться к ним.