И это моя награда?!

Часть №31 «Повергая в ужас»

      Пришедшее на несколько недель раньше времени лето, радовало жителей Рулороны теплом, которое, наконец, покончило с вездесущей весенней хлябью. Со срыва Нао прошёл целый месяц. За это время она, наконец, разобралась с отличиями в прокачке между героем и ангелом. Благодаря моральной поддержке своей, не боясь этого слова, семьи, кроха совершенствовала навыки без опасений последствий.       Новые способности по большей части состояли из переоткрытых заново старых навыков священного щита, Нао сделала вывод о том, что все ангельские щиты открываются только с очень высоким уровнем, все кроме одного… Щита Печали. Именно этот щит она неосознанно вызывала до выздоровления, он обладал весьма впечатляющими характеристиками, однако платой за его использование было здравомыслие… Вызвав щит Нао вновь ощущала всю ту печаль, что пережила когда-то в прошлом, хотя и могла нормально думать в отличии от использования щита Гнева, который вовсе сводил с ума и превращал в берсерка. Правда терпеть жуткую бездонную грусть тоже то ещё удовольствие, поэтому данный щит, как и некогда щит Гнева оставался козырем в рукаве.       От бытия защитницей и арбитром напоминали лишь заклинания особого типа, которые мировая эссенция записала Нао прямо в голову, среди них и ранее использованный ей «Присяга правды», которая не даёт цели врать, карая типичной для ангела силой, в случае нашей крохи это печаль, заклинание «Защитная воля» било ударной волной, ранее Нао применяла её для того, чтобы отогнать от себя назойливых жителей Рулороны, третье заклинание зачаровавшее оружие в руках «Воля проведения», что заставляло оружие наводить на врага скорбь и вытягивать его запасы сил и духа. И естественно все эти заклинания были всего лишь дебаффами, не способными кого-либо убить, да даже урона нанести толком не могли… Впрочем, ничего удивительного для неё.       Прокачкой Нао занималась в роще и у реки рядом с Рулороной, сопровождала её Фитория и время от времени кто-то из близких. Ангел с самого начала отказалась от помощи, убивая монстров собственноручно. Теперь она, наконец, могла атаковать, пусть и с серьёзными ограничениями. Да и выглядела она крайне забавно. Представьте маленькую девочку с длинными, густыми чёрными волосами, которой шёл пятый год, носящуюся по лесу с коротким тренировочным мечом за монстрами-шарами или кролепирами, одетую в лёгкую ветровку и псевдорезиновые сапоги. Весьма потешно, если бы не её воистину дьявольская улыбка, чёрные как смоль растопыренные крылья и переполненные садистского наслаждения нефритовые глаза… Так выглядел человек, что годы только и мог терпеть и защищаться, но теперь получивший возможность отомстить…       Бедные монстрики подверглись геноциду со стороны крохи Нао. Больше всех досталось монстрам-шарам. Первые противники Нао в этом мире раскрылись для неё со своей новой, неожиданной и крайне приятной стороны. У них были вкусные души… Ангел окончательно овладела способом поглощения эссенции, который придумала Фитория, а также преодолела свою брезгливость, ведь она больше не человек. Таким образом она открыла вкусы душ разных монстров шаров. Оранжевые напоминали мандарин, красные — вишню, зелёные — грушу, белые — кокос, словно разноцветные леденцы.       Смех смехом, однако такой способ прокачки был весьма результативным, ведь убийство одного шара давало двадцать очков опыта, это число умножалось на пять, ввиду бонуса роста у ангела (тоже новый бонус, под названием «Длань проведения»), уже сто и плюс пожирание души приносило ещё двадцать пять очков (пять очков от базового количество также умножается на пять) и того сто двадцать пять очков только за монстра-шара, которых в лесах и полях в начале лета было чуть ли не тысячи…       До всех этих прекрасных дней охоты на разноцветные живые сферы, Нао прошла повышение класса, как и предполагала Грасс она не смогла пересилить фобию золотых часов эпохи дракона и была вынуждена вновь просить помощи у Фитории, та естественно согласилась, конечно с условиями…       — Сконцентрируйся, расслабь тело. — Шептала Фитория выравнивая уровень плеч ангела. — Никакого напряжения.       — Как по-твоему можно одновременно быть расслабленной и сконцентрированной? Это вещи взаимоисключающие.       — Представь образ золотых часов то, как в них пересыпается песок.       — Тц! Их образ и так перед глазами. Проклятая фобия…       — Не отвлекайся. — Мягко осадила её королева филориалов. — Сосредоточься на этом образе, представь, как со следующим переворотом песочных часов сила внутри тебя подобно песку начинает течь. Ты, будучи героем щита, переживала повышение класса, вспомни то чувство.       Из-за всех сил ангел пыталась представить образ так ненавидимых ей здоровенных золотых часов, даже от простых воспоминаний ей становилось не по себе, страх заставлял крылья трястись. Хмурясь, сжимая кулаки и тяжело дыша у Нао получилось. Она почувствовала, как накопленная эссенция внутри неё потекла куда быстрее, словно прорывая застойные корки. Внутри головы появились слова, написанные золотом.       — Я высший арбитр, защитница Нао, как ангел воплощающий аспект мировой печали велю. Именем костей земли, вскрой пределы, разбей золотые цепи, что уберегают от ошибок, сея персона достойна. — Пробубнила Нао, повторяя текст заклинания. — Получилось… — Уставилась она на всплывший над её левой ладонью текст.       Точно также, как и в случае повышения класса с помощью часов эпохи дракона, перед Нао появилось меню способностей, заклинаний и щитов. Новых было совсем немного, лучшие версии щитов, продвинутые заклинания защиты и поддержки и версии заклинаний высшего арбитра с бонусами: «Плюс один» и «Плюс два», кое-что всё же насторожило:       — Ааа… А где выбор ветви развития? — Ангел с подозрением обернулась на Фиторию. — Твоих рук дело?       — Нет. — Помотала головой королева филориалов. — Я бы не решилась распределять навыки, которых сама не знаю.       — Тц! Опять мне не дали никакого выбора… — Вздохнула Нао глядя на иконки способностей. — Думала, что ну уж ангелу позволят выбирать, но нет…       — Ммм? — Фитория с интересом уставилась на меню навыков подруги. — Длань проведения… Ого, вот это уже интересно. Присяга правды плюс один, воля проведения плюс один, защитная воля плюс два. Если честно, я думала новых навыков ангела будет побольше.       — Постой, ты видишь моё меню навыков?!       — Да, — кивнула серебряноволосая, — оно, теперь, отображается также, как и меню навыков, так что аккуратнее если захочешь проводить повышение класса для других.       — Теперь, я могу проводить его и другим?       — Да, вот возьми, я записала текст заклинания. — Она передала длинный камешек с процарапанными буквами.       — Н-да… Пещерный ты человек, Фитория. — Усмехнулась кроха. — На следующий День Рождения подарю тебе записную книжку, чтобы ногтями на камнях не царапала. Ой, а ты умеешь писать?       — За тысячи лет можно выучить все языки мира. Может звёздная повозка и переводит мне речь, однако письменный текст никто не отменял. — Вздохнула Фитория. — И Фитория предупреждает тебя, никому и никогда не передавай слова этого заклинания. Ты можешь сама повышать другим класс, но заклинание должно остаться в секрете.       — Ясно. — Нао задумалась. — Сколько же вы с Ост всего знаете?       — Меньше думай об этом. — Предостерегла королева филориалов. — Слушай Лингуа, слушай Фиторию и учись.

***

      Когда потолок в сорок уровней был преодолён, Нао занялась весёлой (по её мнению) прокачкой в той самой роще у Рулороны. Стащив тренировочный меч Кил (а на деле просто длинный кинжал-мезарекордию), она совершенствовалась во владении своим телом. Будучи некогда героем щита, ей было легко обороняться и читать движения противника. Теперь же она могла атаковать, могла летать из-за чего мобильность в бою выросла во много крат. За этот месяц она обеспечила всю Рулорону шкурками монстров-шаров, мясом кролепиров, их же мехом, тушами десятерых рогатых волков. И множеством-множеством прочих ингредиентов из живых существ… А ведь звери и монстры тянулись к ней… Бедные монстры…       — Я дома! — Радостно объявила Нао, зайдя в собственную прихожую. — Ещё пять уровней!       — Молодец… — Вздохнула Рафталия, глядя на перемазанную в грязи и крови кроху. — Привет, Фитория.       — Добрый день. — Поклонилась королева филориалов, заходя за ангелом следом. — Сегодня выдался продуктивный день.       — Сто двадцать пятый уровень! — Радостно объявила кроха, снимая ботиночки. — Даже атака выросла.       — Ооо, сестрё-ёнка Нао, Фиро поздравляет тебя! — Подошедшая непоседа заставила ангела дёрнуться. — И как же твоя атака теперь растёт?       — За каждые пять уровней получаю плюс один к силе атаки, которые прибавляются и складываются с силой атаки оружия. Скалирований нет, но хоть что-то! — Нао ярко улыбнулась, демонстрируя клыки и упирая руки в бока.       — Даа, это замечательно, сестрёнка.       — ! — от раздражающего слова: «Сестрёнка» она опять дёрнулась, хозяйку страшно раздражало пренебрежительное отношение птицы, которую она вырастила, буквально, из яйца.       — И какая же у тебя теперь сила ата-аки?       — Двадцать пять!       — Мо-олодец, сестрёнка Нао! — Умилилась Фиро, от чего веко ангела снова дёрнулось. — У Фиро вроде бы три тысячи четыреста, но для тебя с изначальной единицей а-атаки это о-очень хороший результат!       — !!! — Нао продолжала улыбаться, хотя её всю трясло от злости.       — Нао-сама, ванна готова, идите мыться. — Выглянула в прихожую Атла.       — Пусть моя сила атаки ниже чем у всех, зато я наконец могу хотя бы ударить.       — Хм… — Наклонив голову в бок Фиро поглядела на ангела. — Двадцать пять атаки, да? Кажется, у дяденьки Эрхарта в магазине прода-аются железные кинжалы, вроде бы у них такая сила атаки.       — Хватит! Я мыться! — Окончательно выдала Нао своё недовольство и затопотав пошла в ванную комнату.       — Фиро... — Недовольно посмотрела на неё Рафталия. — Полегче.       — М? — Задумалась птица. — А чего я такого сказала?       — *Вздох*. Забудь…       За этот месяц героиня катаны уже смирилась с подобными картинами. Каждый день Нао подолгу уходила в рощу, чтобы набирать уровень и прокачивать свои способности. Каждый день она приходила чумазая и провонявшая кровью монстров. И каждый день Фиро подтрунивала хозяйку за низкий уровень и силу атаки… Увы ангелу, главным образом, должному защищать, атаковать по нормальному не удастся. Это было ясно и ей самой. Однако Нао во всю тренировалась, брала уроки фехтования у Рафталии, училась пользоваться Ци для нападения у Атлы и изучала способности защитников мира и монстров у Фитории с Фиро. К тому же всё лучше, чем когда она запирается в своей комнате и тихонько плачет... Рафталия смирилась с упрямостью Нао… Ведь она знала, зачем та так усердно тренируется вот уже целый месяц. Целью были две запланированных поездки.       Три дня на неофициальной-дружеской встрече в Кутенро и три дня официального визита в Щильтвельд. Ради них так старалась Нао. Будучи ребёнком она уже не могла внушать какие-либо чувства помимо умиления или обыкновенно пренебрежения, поэтому ангел сделала ставку на свои навыки высшего арбитра в виде силы подавления и ауры высшего существа. Рафталия также прекрасно поняла почему в прошлый раз Нао не явилась на совет государств — своим отсутствием она буквально выбила из рук правителей главный рычаг давления на дебатах, а именно саму себя и тем пришлось спорить с разрозненной группой героев-соратников ангела, которые и сами были не до конца осведомлены в планах крохи. Что ни говори, но у Наофуми даже после трансформации прекрасно работала логика и прибавившееся к ней чутьё.       — Фитория, ты уверена, что не хочешь отправится с нами? — Поинтересовалась тануки. — В Кутенро очень любят королев филориалов, думаю тебе окажут достойный приём и может накормят чем-нибудь вкусненьким. — С хитринкой произнесла она последнюю часть фразы.       — Не думай будто бы Фитория такая же глупая, как Фиро. — С усмешкой ответила серебрянноволосая. — Государства появляются и исчезают, а Фитория остаётся. Мне нет дела до человеческой возни, пока она не угрожает миру. Да и наестся я успела. Благодаря Нао я, наверное, съела самое большое число кролепиров в своей жизни. Зря вы отказываетесь от их тушек.       — И мы благодарны тебе за это… — Тяжело вздохнула героиня катаны, вспоминая полный погреб мяса монстра-кролика. — Ладно, твой выбор.       — И Рафталия, не относись с пренебрежением к Нао. Фитория уверяет тебя: следующую неделю ангел предпримет много крайне важных решений. Может быть страшно… Однако верь в неё. Иватани Наофуми редко делает что-либо для самого себя. — На этой многозначной фразе Фитория развернулась ко выходу. — Что же, удачного вам путешествия, а я, пожалуй, проверю как там мой дом. До свидания. — Она вышла за дверь и телепортировалась, не дав сказать и слова.       — Я всё! — Объявила вернувшаяся из ванной ангел. — Тц! Фитория же сказала, что останется на ужин, где она? Неужели отправилась домой раньше времени?!       — Да, — кивнула Рафталия. — Пойдём ужинать, потом нужно собрать вещи.       — Ох… — Вздохнула кроха. — Мне кажется Сэйн в этот раз, точно, перегнула палку с моими вещами…       — Много - лучше, чем мало.       — Смотря в каких случаях… — Ангел обратила внимание на хмурую мину любимой. — Что-то случилось?       — М? Нет-нет, ничего такого… Идём есть, Атла уже заждалась. — Рафталия улыбнулась и направилась в сторону кухни.       Остаток этого дня прошёл без каких-либо эксцессов. Оставшаяся недосказанность осталась не затронута, ибо Нао и Рафталия прекрасно понимали друг друга и верили друг другу, если кому-то чего-то не следует знать, значит так и надо. Сидя за ужином они вместе с Атлой составили план на ближайшую неделю: первые три дня — это «отпуск» в Кутенро. Руфт пообещал Рафталии спокойную дружескую встречу без каких-либо советов и прочего связанного с политикой, вторые три дня — официальный визит в Шильтвельт, к нему с такой силой и готовилась Нао. В Кутенро с ними отправятся сёстры-касатки, а в страну зверолюдей Фоур, Кидзуна и Грасс, Фиро же изъявила желание остаться в Мелромарке с сёстрами-принцессами.       Всего одна ночь отделяла Нао от первого выхода в свет после своего вознесения, ужасная и бессонная ночь, наполненная сомнениями и страхом перед стыдом… Тихонько выбравшись из постели, где спали Рафталия и Атла, Нао покинула комнату героини катаны стараясь как можно тише идти по коридору дома, ведь сегодня в их гостевых комнатах ночевал Фоур, который останется приглядывать за домом в отсутствии хозяев. Поднявшись на второй этаж, она зашла в совершенно пустую комнату. В свою комнату.       Чистая, но совершенно пустая комната, освящённая лунным светом. Здесь не было ни кровати, ни стола, ни тумбочек, даже стулья отсутствовали, только светильник у входа и почти пустой стенной шкаф. Нао шагнула внутрь перед этим активировав магический кристалл светильника. Месяц назад она в порыве гнева уничтожила собственную комнату, все вещи, всё что напоминало о тяжёлых годах в этом мире… Пройдя в центр она сделала медленный оборот — «Пятна крови так до конца и не отмылись… Там трещина от дыры проделанной крышкой, тут царапины от стола» — она зашагала в сторону шкафа — «Пусто. Только моя старая футболка…». С меланхоличной грустью она ещё какое-то время постояла в комнате, совершенно пустой комнате, лишь мелкие следы и трещины напоминали о её прошлом, те кто не знал, что здесь раньше было никогда не догадались бы о прошлом данной комнаты — «И что же мне с ней делать?» — ангел погасила светильник и вернулась в постель.

***

      Ранним утром следующего дня из Рулороны в Кутенро выдвинулась совсем небольшая делегация из Нао, Рафталии, Атлы и Садины с Силдиной. Телепортировавшись на задний двор столичного дворца империи Аквадракона они старались вести себя как можно более незаметно. Ангел спрятала свои крылья и волосами прикрыла длинные уши, одета она была в светло-кремовую мантию с капюшоном, Рафталии вовсе пришлось закутаться с головой в капюшон длинной мантии, ибо светло-каштановые волосы и ушки с хвостиком тануки сразу привлекли бы внимание, ведь это главные отличительные черты императорской династии зверолюдов-тануки Кутенро. Садина и Силдина спрятали гарпун и ярлыки в печати на руках и лишь тигрица никак не маскировалась. На мантиях ангела и тануки были наложены чары невидимости, со стороны процессия выглядела так, словно Садина и Силдина сопровождали Атлу. «Маленькая делегация из Шильтвельта» — как предложил Руфт Рафталии на совете государств.       — Добро пожаловать. — Поклонилась собакообразная похожая на акиту-ину. — Следуйте за мной, молодой император и советник Ральва ожидают вас.       По приказу Руфта столица была перенесена из нового города в старый, восточный. Сам замок представлял из себя классические японские дворцы эпохи Эдо нашего мира: выстроенный из красного крашеного дерева, комнаты разгорожены стенами из плотной тростниковой бумаги расписанной тушью, изображающей пейзажи моря и лесов светосакуры, пол выложен паркетом из светлого дерева. Дерево, дерево, дерево… Ну и немного бумаги, куда же без неё… Казалось бы, и в нашем мире такие дворцы горели как спички, а уж в мире меча и магии от такого сооружения уже давно и пепла должно было не остаться, но не всё так просто. Дворец был защищён магическими печатями и полем светосакур. Мало найдётся достаточно могущественных заклинателей огня, способных поджечь такую конструкцию.       Группа из Рулороны проследовала за служанкой в небольшую комнату, представлявшую собой скорее трапезную слуг, однако вопреки виду в ней на татами восседали молодой император Руфтомила и военный советник Ральва. Обстановка казалась непринуждённой: на столике стояли блюда из рыбы, схожие с суши, салаты из овощей-эндемиков Кутенро, пару подносов с мясом нарезанным тонкими ломтиками и неизвестные, явно спиртные, напитки.       — Приветствую вас друзья — привстал из-за столика Руфт — Мы рады вам, проходите и присоединяйтесь к трапезе.       Молодой тануки хоть и выглядел восьмилетним мальчиком, одетым в сокутай ярко-охрового цвета, делающий его фигурку чуть-чуть аляповатой, однако это был уже не тот избалованный шкода, что был заперт в своей золотой клетке заговорщицей Макиной и не знавший даже о стране, которой он правил. В его взгляде прослеживалось мужество и воля, готовность править и нести ответственность за свой народ и страну. Два года жизни в Рулороне в качестве воспитанника героя щита пошли мальчику на пользу, а уж про уроки политики от молодой королевы Мелти и её отца короля-мудреца вообще говорить не стоит. Руфт повзрослел.       Военный советник Ральва ничуть не изменился, мужчина в годах, с острыми чертами лица, седеющими волосами и негустой бородкой, одетый в лазурное кимоно с вышивкой в виде золотых ветвей дерева. Он также с добротой смотрел на гостей, лишь на мгновение в его взгляде промелькнуло нечто напоминавшее подозрение, но это не более чем остаточный страх перед Садиной и Силдиной — бывшими палачами и пыточных дел мастерами, которых боялись в империи Аквадракона и поныне.       *Ших* — за делегацией задвинулась бумажная дверь, служанка покинула комнату.       — Ну привет вам всем! — Вышел из строгого образа маленький император, растёкшись по подушке. — Наофуми-сан, Рафталия-сан, можете появится.       — Привет, Руфт и можешь без «сан» или «сама», я же просила. — Улыбнулась героиня катаны развея чары мантии и сняв капюшон. — Здравствуйте, Ральва, надеюсь мы своим, так скажем, сумбурным визитом вам не помешаем?       — О… Даже не беспокойтесь об этом! — Улыбнулся ей мужчина. — Мы всегда рады вашему визиту. — Он поднял свой стакан и отпил из него, с весёлой улыбкой взглянув на старых товарищей.       — Хо-хо, что пьёте? — Сразу смекнула намёк Садина. — Ах, это же саке их светосакуры... — Мечтательно зажмурилась героиня гарпуна вдохнув аромат алкоголя.       — Присаживайтесь и ешьте! — Призвал их к столу Руфт. — Так где Наофуми-сан?       — Нао, не прячься. — Рафталия присаживаясь вместе со всеми остальными попросила любимую. — Простите, просто ей ещё тяжеловато… в своём новом облике.       — З-зд-дравствуйте… — Посреди комнаты возникла крошечная фигурка совсем маленькой четырёхлетней девочки, болезненно бледной и худощавой, с длинными чёрными ониксовыми волосами переливавшимися нефритовым, большими нефритовыми глазами, глубокими, осмысленными и ужасно печальными, маленьким носиком, тонкими губками в которых еле проступал первый изящный женственный изгиб. Одета кроха была в каштановые кожаные ботиночки с серыми шнурками, чёрные штанишки и тёмно-зелёное мужское пальто с прошитыми светло-зелёными стрелками.       *Бац* — из руки Ральвы выпал стакан. И мужчина, и маленький император обомлели, уставившись на кроху, та же была совершенно не рада их взглядам. Она отвела взгляд и призвала свои огромные черные крылья точно такого же цвета, как и волосы и прикрыла большую часть туловища, спрятав взгляд под длинной чёлкой. Нао подошла к Рафталии с Атлой и молча вплотную присела между любимыми. Руфт и Ральва окончательно сломались.       — Нао-сама, вот попробуйте, напоминает те блюда, что вы делали из рыбы. — Атла протянула тарелку с псевдо-суши ангелу. — Налить сок?       — Угу... — Кивнула кроха, стараясь вообще не смотреть куда-либо кроме своих рук.       — Нао-тян, может потом приготовишь Руфту-тян и Ральве своей рыбы? — Усмехнулась старшая касатка. — Что, Силдина, завидно да? — Подколола она младшую сестру, хмурую из-за запрета пить.       — Нао, ну можно мне хоть чуточку, пожалуйста? — Взмолилась героиня ярлыка, глядя на ангела.       — Нет. — Кратко ответила кроха, хмурая словно туча.       — Руфт-тян, как у тебя дела?       — А? А! Всё хорошо, Садина-сама. — Вышел, наконец, тануки из прострации. — Не без проблем, но куда без них…       — Мы сейчас помогаем Щильтвельту с продовольствием. — Вступился Ральва. — Сильно же мир изменился… Островное государство помогает континентальному с едой, дожили называется.       — Настолько всё плохо? — Нахмурилась тигрица. — На совете мне показалось, что дела обстояли лучше.       — Кхм, ни один правитель не расскажет о том, что в его вотчине проблемы. Да и у того совета были несколько иные цели… — Покосился Руфт на ангела.       — Интересно, почему Королевство Духа-Черепахи пропустило совет? — Вступила в разговор Рафталия. — Уж кому-кому, так им точно нужна помощь.       — В самом деле. — Кивнул советник.       Незатейливым образом завязался около политический разговор, постепенно перешедший в обыкновенный дружеский с воспоминаниями о прошлом, о жизни Руфта в Руролоне, о походе героя щита по Кутенро из-за монашеского одеяния Рафталии и о сегодняшнем быте друзей. Особенный акцент стоял на омоложении. Руфту очень нравилось видеть, как маленькие Силдина, Рафталия и Атла наслаждаются спокойным детством, Ральва же смеясь на пару с Садиной глотал бокал за бокалом саке. И только Нао молчала…       За всю трапезу она не произнесла и единого слова, только время от времени кивая или напротив мотая головой на вопросы друзей. Такое, вот, поведение озадачило Руфта, ведь он очень хорошо помнил стойкость, напористость и зубастость характера прежнего героя щита. Молодой император, ведя беседу старался наблюдать за ангелом, ему совершенно не верилось, что эта замкнутая девочка Нао является тем самым Наофуми. Его подозрения разделял и Ральва, тоже следивший за повадками гостьи и… Реакцией своего господина на оную…       — Значит в Кутенро ещё остались те, кто протестует против законности твоего правления? — Удивилась Атла. — Я слышала от Нао-самы, как тебя привели к власти. Не думала будто могут возникнуть какие-либо трудности.       — Одно дело план и совершенно другое реальность. — Словно мудрец с задранным пальцем отметила Садина, чтобы после махом осушить очередной бокал саке.       — Полностью согласен с вами, Садина-сан. — Кивнул уже красный от саке Ральва. — В стране остались те, кто считают императора фальшивым, они до сих пор служат только Рафталии-сан. Кроме того, находятся и те, кто хранит верность прошлой владычице, считая и Рафталию-сан, и Руфтомилу-сан самозванцами.       — Хах, вот бы они удивились узнав, что их «владычица» на самом деле была Руфтом! — Захихикала Силдина. — А, что стало с отрядами лазутчиков Макины? Они ведь знали и о Рафталии, и о настоящей личине прошлой владычицы? — Руфт, Ральва помрачнели, а Нао почему-то дёрнулась.       — Их казнили. — Мягким и от того ещё более жутким тоном сказала Садина. — Поделом. Никогда не прощу им бездействие во время разрушения Рулороны первой волной.       — Всех?! — Тут уже затряслась Рафталия. — Их же было больше тысячи! Нао, ты не рассказывала об этом?! — Со злостью взглянула она на чёрный комок перьев.       — Рафталия-сан, спокойнее. — Попытался успокоить её военный советник.       — Тысячу человек отправилось на плаху из-за моей прихоти! — Героиня катаны подскочила на ноги. — И вы все молчали! Садина! Руфт! И даже ты, Наофуми!       — ! — тёмно-нефритовый комок перьев дёрнулся. — Ты хотела спасти тех, кому твоя с-смерть была бы кстати? — Раздался тонкий голосок. — Хочешь п-пожалеть их? — Нао выглянула из-под крыльев и горящими, потусторонним нефритом, глазами уставилась на Рафталию.       — Н-но так нельзя… — Начала отступать героиня катаны. — И-их всех…       — Среди них не было невинных, не было разумных, — ангел выпрямилась, — хочешь скорбеть по убийцам? Они такие же, как и авангард. Заклеймённые печатью верности. С промытыми мозгами. Фанатики… готовые в любой момент вернуться к своей изначальной цели. Убить тебя и всех твоих близких.       — … — Рафталия ничего не смогла ответить. — Извините... — И уселась обратно.       — … — Нао же замолчала и завернулась в крылья избегая чьих-либо взглядов. Повисло молчание. Руфт и Ральва вовсе обомлели от чудовищной силы внушения такой крохотной, на вид, девочки.       — Как я и говорила: поделом им! — Повторила Садина, наливая очередной бокал. — Нечего их жалеть, они бы нас не пожалели.       — Действительно. — Согласилась с ней Атла. — Ублюдки получили по заслугам, ай! Нао-сама? — Ангел ущипнула любимую, велев той заткнуться, дабы ещё больше не раздражать Рафталию.       — Что же, надеюсь вам понравится гостить у нас. — Поднялся на ноги Руфт. — Прошу простить, но у нас ещё есть дела на сегодня. Ральва, выпейте отрезвительное зелье, в таком виде… на собрании лучше не появляться.       — Есть! — Приставил мужчина руку, по-солдатски, к виску, при этом пошатываясь на месте.       — *Хлоп-хлоп* — молодой император дважды хлопнул в ладоши, призвав тем самым группу служанок: — Покажите нашим гостьям их комнаты.       — Как пожелаете. — Поклонились девушки-зверолюди. — Прошу. — Позвали они гостей.       Для Нао и подруг выделили две гостевые комнаты с общим онсэном и сауной, конечно это были не гостевые комнаты высшего класса для делегатов из других стран, но и группа из Рулороны прибыла не официально, впрочем, гостевые комнаты во дворце — это гостевые комнаты во дворце, да ещё и с личным онсэном. Ангел, Рафталия и Атла устроились в чуть большей комнате, а сёстры-касатки в меньшей. Вещей они взяли самый минимум, ведь пробудут они в гостях всего-навсего две ночи.       — Вы обе, успокоились? — Потормошила Садина Нао и Рафталию. — Нао-тя, ты маленькая трусиха! Ты так застеснялась, что забыла попросить у Руфта-тян материалы для улучшения щита.       — О-ой… — Свесила голову кроха.       — А ты, Рафталия-тян, веди себя поспокойнее. Это политика.       — Д-да… — Также загрустила тануки.       — Вот и умнички. — Похлопала героиня гарпуна обеих по головам. — Теперь переодевайтесь и пойдём пройдёмся по столице. Давненько мы здесь не были.       — Переодевайтесь и идём! — Объявила радостная Силдина. — Поглядите на Атлу, она прямо сгорает от нетерпения!       — М! И ничего я не сгораю! — Надулась тигрица. — И вообще я уже была в Кутенро, вот!       — Да, только ты тогда была полностью слепая. — Пробубнила ангел, переодеваясь в более простую и менее тёплую одежду. — И Садина, ты ведёшь. Когда дело касается прогулок, то Силдине, с её топографическим кретинизмом, доверять нельзя.       — Все помнят легенду? — Поинтересовалась Садина, нацепившая кожаные наручи, чтобы скрыть печать гарпуна. — Рафталия, не забудь бант.       — Помню-помню… — Тануки вытащила из сумки красивый светло-голубой бантик и заплела с его помощью волосы в косу. Прямо на глазах подруг её волосы побелели, а после покрылись чёрными полосками, ушки и хвостик же стали напоминать кошачьи.       — Ваа! — Героиня ярлыка хлопнула в ладоши от радости. — Вы с Атлой выглядите теперь совсем как сёстры!       — Неправда! (Х2) — Непроизвольно хором ответили две тигрицы.       — Пфф! — Кое-как сдержала свой смех Нао, к этому моменту спрятавшая крылья.       — Нао-сама!       — Нао! — Обиделись на неё «сестрички»-тигрицы.       — У-у, Ф-Фоура челюсть о-от зависти бы о-отвисла, пхахаха! — Расхохоталась кроха. — Ладно, раз мы замаскировались, то идёмте.

***

      Четыре часа после полудня в столице Кутенро. Стояла пусть и ветреная, но тёплая погода. В этой стране никогда не было холодных зим, максимум их холодов это иней на траве во времена заморозков. По красивой улочке города, очень напоминавшей улицы Японии эпохи Эдо, шли пятеро фигур. Словно няня с подопечными на выгуле, Садина водила детвору по магазинчикам, конечно она плохо помнила их расположение, ввиду того, что крайне долгое время вообще была отрезана от города, но это куда лучше, чем вечно теряющаяся Силдина, которая последний раз была в Кутенро всего лишь год тому назад.       Вначале они прошлись по торговым рядам, где назойливая старшая касатка таки накупила одежды на свою сестрёнку, которая крайне негодовала отношению к ней, как к ребёнку, увы… После заглянули в несколько, разного пошиба, алхимических магазинчиков, где черноволосая кроха накупила кучу алхимических ингредиентов и материалов для улучшения навыков, помимо них она также протратилась на семена новых цветов и растений для сада… Н-да уж… «Сестрички»-тигрицы всю дорогу цапались по тому или иному поводу, чем веселили остальную часть компании. Причиной брани послужила действительная похожесть Рафталии и Атлы. Они были одного роста, черты лиц также не слабо совпадали, обе тигриной расцветки и как на зло, обе были одеты в похожие платья. Рафталия в голубое, а Атла синие, у Рафталии светло-голубые бантики, у Атлы тёмно-синие, отличались они лишь по цвету глаз: у Рафталии розовые, а Атлы, в отличии от её брата, сиреневые, похожие цветом на глаза Олткрея.       Прогулка взбодрила компанию. Рафталия наконец отошла от новости о казни тысячи лазутчиков Кутенро, осознав всю необходимость такого увы радикального шага. Атлу было не оторвать от созерцания красот города, особенно её забавляли кучи резных фигурок тануки на поручнях и столбиках мостовых — «Так вот почему Нао-сама называет Кутенро Рафталиялендом!» — произнесла она с улыбкой, чем взбесила героиню катаны и развеселила касаток и ангела. Садина и Силдина обсуждали собственные воспоминания о городе, не все из них были мрачным. Но Нао… Нао искренне радовалась времени с подругами, однако она старалась увидите и услышать, как можно больше в этом городе.       Она видела в тёмных переулках людей с недобрыми лицами, нищих, молящих о подати, сирот, ошивавшихся тут и там ища подработки или воруя у незадачливых лавочников еду с лотков. Горожане по большей части обсуждали, а скорее осуждали действия своего правительства, сетуя на неопытность молодого императора и лицемерие высшего совета.       — У нас у самих голод, а они отсылают помощь! — Сетовала женщина с корзинкой яблок. — Моя воскресшая сестра еле сводит концы с концами, после их с мужем смерти, дом отобрали и вот на те, они воскресли, а вещи? А вещи и дом им не вернули!       — Точно-точно! — Соглашалась с ней пожилая собакообразная. — Мой сын, вернувшись с того света остался без квартиры, что выдавали стражам. Его ж после смерти ушла к другому, прихватив всё накопленное. И на во, ни дома, ни жены. Живи как хочешь! Тьфу! — Пренебрежительно сплюнула старушка. — Бедная героиня щита так старалась, так старалась… Госпожа Рафталия даже отказалась от трона, в пользу троюродного брата, чтобы помочь в борьбе с волнами. И их труд дракону под хвост!       Крохе оставалось лишь вздыхать, выслушивая, краем длинного уха, подобные слухи. «Ваши святые герои перед вами. Ходят и наслаждаются жизнью… Героиня трясётся, боясь шагу ступить из дому. А бывшая владычица всеми силами старалась скинуть с себя пост, что у неё удачно и вышло…» — с подобными мыслями она сама того не заметив оказалась у входа в кузницу.       — Добро пожаловать! — Из-за прилавка поздоровалась с посетителями девушка-кузнец из фелинидообразных. — Ой! Какие милашки! Что привело вас в мою кузницу?       — День добрый, хотела попросить подремонтировать и заточить мизерикордию. Меня зовут Надия. — Поклонилась старшая касатка. — А это мои подопечные: моя собственная младшая сестрёнка Зодия-тян, сестрички Тали-тян и Лата-тян, а малышку зовут Ао-тян.       — Здравствуйте! — Хором поздоровались и поклонились трое зверодевочек.       — Ну-ну, Ао-тян? — Усмехнулась Надия подталкивая черноволосую кроху вперёд. — Что нужно говорить, когда здороваешься?       — Д-добрый д-день… — В смущении пропищала малютка, избегая взгляда кузнеца.       — Умничка. — Потрепала её воспитательница. — Не знала, что кузницу перекупили. Раньше ей владел бойкий старичок, охочий до юбок, но кузнец был отменный.       — Вы о мастере? — Удивилась кузнец. — Я его ученица, а он жив здоров. Правда пришлось за ним погоняться. Вы представляете, старикашка, как только открылись границы смылся из Кутенро на материк к другому своему ученику Эрхарту! Спасибо тому, что выдал его обратно.       — Хоо! — Удивилась Надия. — Как же вы его терпите? Он, небось, проходу не даёт?       — И не говорите… — Тяжело вздохнула девушка. — Но ради его секретов я готова терпеть даже щипки и сальные взгляды. К тому же он должен мне кругленькую сумму.       Пока шла эта незатейливая беседа, кроха улизнула из-под надзора своей «воспитательницы» и незаметно перетрогала все щиты в кузне, чтобы с помощью способности скопировать их в инвентарь. «Сёстры»-тигрицы рассматривали оружие, Тали даже потрогала одну из катан, явно с той же целью, что и Ао. Лата присматривалась к цестусам и когтям. Зодия же с задумчивым видом разглядывала арбалеты.       — Осторожнее! — Испугалась кузнец, когда кроха потянула ручку к щиту тёмно-ониксового цвета.       — Он проклят... — Не оборачиваясь ответила Ао. — Ой… — Поняла она, что вышла из образа.       — Да... — Кузнец опешила ответу крошечной девочки. — Он сделан из остатков костей и чешуи, убитой три года тому назад героем щита и владычицей Рафталией, гидры. Мастер работал над ним больше месяца. Я удивлена, что ты сразу разглядела проклятие.       — Она у нас умненькая. — Улыбнулась Надия, пытаясь сосредоточить внимание девушки на себе. — Я больше года работаю сиделкой для деток. Началось всё с моей сестрички. На родителей-идиотов я не могла положится, когда дело касалось воспитания Зодии, а потом само-собой и как-то стала сидеть за дочерями соседей. Лата! Милая, не порежься.       — И-извините… — Дёрнулась тигрица, убрав руку с когтей.       — И как, справляетесь? — Спросила у няни кузнец. — Мы с мужем хотели ребёнка, но я боюсь, что не справлюсь…       — Охо! — Засмеялась Надия. — Справляетесь же с кузнечным молотом и с дитём справитесь! Ао-тян, подойди-ка.       — … — кроха, пряча взгляд подошла к прилавку.       — Ао-тян тоже моя младшая сестрёнка, да, Ао-тян?       — Д-да…       — Не слышу?       — Д-да, с-сестрёнка Надия…       — Какая прелесть! — Умилилась девушка-кузнец.       — … няня приблизилась и шёпотом произнесла девушке на ухо. — Я удочерила её. Она перенеслась из другого мира совсем одна… Тали нашла её одну одинёшеньку.       — Бедняжка… — Расстроилась девушка. — Я думала у травников нет сирот… А правда, что у них всех длинные уши?       — Правда. — Кивнула нянечка, отодвинув капну длинных ониксовых с нефритовым отливом волос, демонстрируя длинное ухо.       — Ого и в правду! — Покивала девушка. — Вот и готово. — Она протянула заточенный кинжал. — Вы его у мастера покупали?       — Нет. — Помотала Надия головой. — Перекупила на рынке.       — Понятно… Очень похоже на его работу.       «Ещё бы…» — цинично отметила про себя Ао — «Эрхарт у Мотоясу номер два учился, удивилась бы если не было похоже».       — Что же, спасибо вам! Девочки, идём! — Хлопнула в ладоши няня. — До свидания!       — До свидания! — Попрощались трое девчат.       — Ао-тян?       — Д-до с-свидания…       — Умничка. — Они покинули кузницу и направились обратно во дворец.       — И что это чёрт побери был за спектакль?! — Негодовала Нао, когда они удалились от кузницы на добрые две сотни метров. — Какая ты, к чёрту, няня?! Какая я, к чёрту, сиротка?!       — Ну-ну! — Отнекивалась Садина. — Изменила, самую малость, нашу легенду, зато какой эффект!       — Самую малость?! То есть ты из учительницы боевой академии с ученицами, превратилась в няньку с тяжёлой судьбой?! Сестрички-дочери соседей?! Ты вообще с ума сошла?! Какие в Кутенро могут быть соседи-хакукообразные?! Они должны были быть ученицами из Шильтвельта! А я простой человеческой девочкой! Зачем я по-твоему уши прятала?!       — Да ладно тебе, Нао-тян, всё же хорошо вышло?       — *Хлоп* — звонко хлопнула ладонью по лбу ангел. — Проехали…       — Нао, ты все щиты успела скопировать? — Спросила Рафталия.       — Все. — Кивнула надутая кроха. — Увы хороших, от силы, два, тот из гидры и метеоритный. Остальные пущу на материалы. Ты, я видела, тоже одну катану приметила?       — Да, но это такая же метеоритная катана, только чуть-чуть длиннее.       — Понятно… Ладно идём, а то уже темнеет. — Ускорила компанию кроха.

***

      Вечерело. Окрашенная в нежно-бардовые тона закатного солнца столица смотрелась чарующе. Зажигались первые фонарики, похожие на бумажные, горожане потихоньку расходились по домам, стражники сменяли караул. А во дворце из довольно глубоко онсэна торчали три головы. Из-за глубины Нао, Рафтлии и Атле пришлось сидеть у самой окраины бассейна, на ступеньках. За месяцы ангел кое-как свыклась мыться с девчатами. Однако кое-кто заставил её вновь впасть в краску.       — Какой чудесный аромат! — Вдохнула Силдина полной плоской грудью аромат онсэна. — Ого как глубоко!       — С-Силдина, — засмущалась Нао, кутаясь в крылья, — т-ты ч-чего?       — М? Чего тут такого? Пришла помыться.       — Я-я в-вижу, н-но не с-со мной же!       — Ха-ха! — Звонко засмеялась младшая касатка. — А что, я тебя возбуждаю?       — Нет! — С отвращением крикнула кроха. — П-просто, э-эт-то…       — Хоо? — Томно улыбаясь Силдина надвигалась на ангела. — Что «это»?       — Н-ну… — Не знала, что говорить ангел — ... — Она остолбенела.       — Кукусики! — Объявилась в помещении совершенно голая Садина… — Ой, Нао-тян, что такое?       — 0_0 — [Соединение прервано. Пожалуйста перезагрузите систему] — ангел с пустыми глазами глядела на обнажённую и очень большую грудь старшей касатки.       — Значит Нао-сама любит большие? — Атла потёрла собственную плоскость.       — Не правда! — Надулась Рафталия.       — Ещё бы, у тебя самой такой большой не было. — Подколола её тигрица.       — Нао-тян? — Садина вытащила ангела из беспамятства. — Ку-ку.       — Что...? — Она опомнилась — ААА! — Огромные си… Кхм… Короче они были перед самым её носом.       — Ахаха! Какая же ты милая, когда стесняешься! — Расхохоталась героиня гарпуна.       — Ммм! — Надулись две плоскодонки.       — Успокойся. — Садина погладила Нао по волосам. — Не надо стесняться. Ты ведь девочка так, что привыкай купаться с другими девушками. Всё-таки стесняющаяся других девушек девочка, выглядит очень подозрительно.       — Л-ладно… — Свесила голову кроха. — Мойтесь… у нас ещё ужин.       Рулоронцы помылись, но на этом забавные случаи не закончилась:       — Эй, Рафталия, погляди сюда? Они тебе монашеское одеяние принесли вместо кимоно! — Засмеялась ангел. — Ой, а оно дырявое… Стоп…       — Это не мне, а тебе. — Героиня катаны приблизилась к озадаченной крохе. — Надевай.       — Т-ты шутишь?       — Нет. Бери. И. Надевай. — Ледяным тоном произнесла тануки.       — Н-но я ж-же не…       — Надевай.       — Рафталия-тян, не будь такой жестокой... — Садина попыталась уладить конфликт.       — Нет. Ты никуда не выйдешь, пока не наденешь СВОЁ монашеское одеяние.       — Н-но…       — Наофуми. — Стальным тоном приказывала героиня катаны. — Бери. И. Надевай.       — Ууу… — Повинуясь ужасающей воле, любимой Нао нарядилась в бело-красное одеяние — символ владык Кутенро — *Хнык-хнык* — утирая слёзы она переминалась с ноги на ногу перед Рафталией. — Он-но не уд-добное…       — И?       — Прости меня п-пожалуйста… Уааа! — Зарыдала ангел.       — Вот и хорошо, а теперь переодевайся. Вот кимоно, что мы брали с собой. — Рафталия протянула плачущей крохе свёрток одежды, а после с дьявольски-довольной улыбкой свершённой мести вышла из раздевалки.       — Рафталия иногда пугает… — Сглотнула Атла.       — Пожалуй… — Согласилась с ней Силдина.       — … — Садина решила промолчать.

***

      Настало время ужина. В той же самой комнате на татами собрались рулоронцы и молодой император с военным советником. Когда прислужницы закончили накрывать стол и разливать напитки, они удалились из комнаты прикрыв дверь.       — Как же прошёл ваш день? — Начал непринуждённую беседу Руфт. — Мне доложили о вашем походе в город. Надеюсь неприятностей не возникло?       — Ничуть, — отмахнулась Рафталия, — мы чудесно процвели время.       — Рад слышать. — Улыбнулся молодой император.       — У-у К-Кутенро м-много проблем… — Внезапно пропищало Нао из-под своих крыльев. — Нищие, бездомные, сироты, брошенные…       — … — Руфт и Ральва опешили.       — Воскресших детей никто не опекает… Воскресшим жителям не вернули их собственность… В Кутенро голод…       — Нао-тян. — Садина остановила этот поток пессимизма.       — И-извините… — Кроха опять завернулась в крылья.       — Увы, Наофуми-сан прав… — Вздохнул молодой император. — У нас куча проблем. Из-за выделенных денег на общину иномирцев, у нас не достаёт средств на сирот… Эх… Про собственность воскресших я могу только промолчать…       — Нао? — Рафталия ткнула ангела в плечо.       — Д-да… Руфт, называй меня Нао и без приставок… Это теперь моё имя…       — И? — Продолжила за неё девочка-тануки.       — И-и, м-могу я попросить у-у вас м-материалы д-для улучшения с-своего щ-щита…? П-пожалуйста…       — А, д-да, конечно. — Удивился молодой император скромности ангела. — Что-то конкретное?       — Л-любые а-алхимические ингредиенты, с-сгодится всё.       — Четверо… тьфу! Пятеро! — Рафталия не выдержала этого сверхинтенсивного диалога. — Она и сама не знает какие ингредиенты могут пригодится.       — Ааа... — Наконец понял император. — Хорошо, завтра служанки сопроводят вас к нашему придворному алхимику и стражу императорского хранилища.       — С-спасибо…       Молодого императора порадовала возможность наконец-то спокойно поговорить с ангелом, хоть и длилась она всего-ничего. Увы более за этот ужин Нао не произнесла и слова, стараясь вообще не смотреть на кого-либо за столом. «Это вообще Наофуми?» — раз за разом повторял один и тот же вопрос Руфт, глядя как кроха чуть ли не трясётся от смущения. Ральва же напротив обращал гораздо больше своего внимания на господина, который казалось заинтересовался фигурой ангела… Дальнейший ужин не был чем-либо особо примечателен, слухи, сплетни и дурацкие шуточки Садины и пьяного Ральвы. Когда рулоронцы вернулись в комнату, то сразу улеглись спать.       — Неужели этот день закончился! — Страдальчески объявила Нао упав лицом в подушку.       — И как ты собираешься пережить визит в Щильтвельд? — Задалась вопросом Рафталия. — Ты даже перед Руфтом трясёшься! Нао, с этим нужно что-то делать.       — Я пытаюсь-пытаюсь! — Протестовала ангел.       — Нао-сама прикладывает все силы, разве ты не видишь? — Встала на сторону «пострадавшей» Атла.       — *Вздох* — героиня катаны улеглась в постель и погладила Нао по волосам. — Мы с тобой, не бойся.       — Мы всегда придём на помощь! — Поддержала тигрица, взяв ангела за руку.       — Спасибо вам. — Улыбнулась Нао. — Спокойной ночи.       — Спокойной. — Хором согласились любимые.

***

      Второй день в Кутенро начался неожиданно спокойно. Никаких тебе ночных нападений, грязных козней придворных, обвинений в изнасилованиях… Короче простое и спокойное утро. Позавтракав в своих комнатах, компания направилась кто-куда: Садина и Силдина отлучились к знакомым в город, а Нао с Рафталией и Атлой отправились за ингредиентами.       Повинуясь воле своего императора придворный алхимик и страж хранилищ натащили столько всяческого барахла, что у Нао чуть глаза из арбит не вылезли. За какие-то пару часов она открыла более пятидесяти новых щитов, конечно не все были новыми, не все были полезными, однако не без интересных. Как вам, например, щит лилии? Со способностью: «Цветочная западня», представлявшей собой ту же щитовую темницу, но в виде бутона водной лилии из каплевидных щитов. Или щит морского порыва, который во время контратаки сдувал врагов сильным потоком ветра.       Когда возня со щитами наскучила ангелу, она ушла в свои покои, чтобы расслабится за книгой. В это время Рафталия и Атла затеяли тренировку во внутреннем дворике, соревнуясь во владении Ци. Может быть тигрица и была непревзойдённым мастером, однако пока её не было тануки серьёзно поднатаскала технику непобедимых адаптаций. Ух и лютая меж ними шла битва… Служанки разинув рот наблюдали за поединком двух десятилетних девочек:       «Отлично!» — радовалась Нао выпавшему моменту и потихонечку улизнула из своей комнаты — «Если попробовать взлететь из дворика онсэна? Нет… заметят. Тогда пройду через вход для слуг» — размышляла кроха, над своим планом незаметного побега из дворца.       — Героиня щита? Что-то случилось? — Вырвала её из размышлений служанка с корзинкой белья.       — Ой… Нет-нет, н-ничего т-т-такого. — Опешила ангел. — Я-я п-пройдусь н-немного…       — Вы же, надеюсь, предупредили своих спутниц?       — Д-да… К-конечно… Н-но е-если о-они не найдут з-записку, т-то п-передайте, что к-к о-обеду я-я вернусь…       — Да, госпожа. — Покорно кивнула женщина и пошла дальше по коридору.       «Пронесло…» — выдохнула Нао — «Как же сложно бывает просто побыть одной…» — с этими мыслями она вышла на улицу через дополнительный вход в строении, где жили слуги и повара.       Сегодняшний день радовал хорошей погодой. Морской бриз принёс с собой прохладу, пахнущую солью, солнце по-летнему жгучее, смягчалось приятными дуновениями. В столице Кутенро всё как обычно. Столица жила торговлей и именно поэтому в городе было полным-полно магазинчиков, лавочек и торговых палаток. В городе располагалась лучшая в стране кузница, которую с успехом держал легендарный мастер (он же Мотоясу номер два. Да и держал не он, а его ученики, которые сами удерживали своего мастера от очередной попойки и транжирства денег), множество военных академий, а также училище для солдат и стражи.       При правлении Макины с уличной преступностью у Кутенро не было проблем. Однако такой хороший результат был достигнут увы не чудесными мерами, а драконовскими законами… Многих даже самых простых воришек стража арестовывала и отправляла в неизвестном направлении, откуда те более не возвращались… Ныне при правлении императора Руфтомилы всё законодательство империи было переписано, конечно за преступления карали, но чаще это были исправительные работы или тюрьма, кроме совсем уж тяжких злодеяний… Если ты убийца, то отправишься в рабство, которое никуда не девалось или прямиком на плаху.       — Спасибо тебе, девочка… — Поклонился нищий подати от черноволосой крохи. — Ой… семечко?       — Б-берите, оно волшебное, п-посадите на п-пустыре и-и п-поделитесь с остальными г-голодными…       — Что? Эй?! — Кричал убежавшей крохе нищий с, большого размера, семечком в руках.       «Надеюсь этого будет достаточно» — думала она, скрываясь в толпе — «Как много нищих… Неужели из-за своего воскрешения они только больше страдают?». Идя по не самым лучшим улицам города маленькая девочка с длинными густыми ониксовыми волосами, отливающими нефритом, в кожаных ботиночках, чёрных штанишках и явно мальчишеском сюртуке тёмно-зелёного цвета привлекала к себе явное внимание.       — Эй ты?! — Из-за угла выглянула компания из вначале двоих, а после ещё четверых парней разного возраста. Среди них были как зверолюди, так и обычные люди. — Чего ты тут шляешься?       — … — кроха отступила на шаг назад, пряча глаза под чёлкой.       — Что-то мы не видели тебя здесь раньше?       — Одета она явно небедно. — Подметил мальчик с чертами белой лисицы.       — П-почему в-вы с-себя так ведёте…? — Наконец промямлила незнакомка.       — Охо! — Обрадовался главарь с бычьими рогами. — Это мы тут должны задавать вопросы, прибдула! Выворачивай свои карманы!       — … — кроха вытащила из кармашка одно большое семечко. — В-вот, оно волшебное…       — Дай сюда! — Бычок вырвал семя из её ручки. — Ты издеваешься?! Деньги гони!       — Стой-стой, Бьено, — остановил его лис, — а если взаправду волшебное? — Он взял семечко себе.       — Пацаны! Берём её! — Скомандовал главарь и четверо маленьких разбойников подхватили кроху под руки и утащили в тёмные закоулки меж двух больших домов.       — Нам не влетит от её родаков? — Задумался лис. — Она, явно, из богатеньких.       — Нечего было отпускать такую малявку одну! — Сплюнул бык. — Ну что там?!       — Бьено, у неё вообще ничего! — Расстроено декларировал мальчик с козьими рожками.       — Проклятие… — Прошипел сквозь зубы главарь.       — З-зачем в-вы это делаете…? — Кроха казалось совершенно не боялась своих похитителей, она скорее стеснялась того факта, что по её карманам полазили чужие руки.       — Ты дура?! — Рявкнул на неё бычок. — Нам нужны деньги!       — Зачем? — Очень спокойно спросила девочка, но от её голоса главарь дёрнулся.       — Из-за проклятого героя щита я воскрес! Мои отец с матерью погибли от монстров ещё до волн! А потом меня выкинули из собственного дома! Молясь четверым о спасении, я ждал помощи! Но никто из ублюдков-героев даже внимания не обращал на нашу страну, защищая Мелромарк! В прошлой жизни я сдох от голода в одиночестве! И что?! И я воскрес, чтобы опять подыхать!       — И у вас также? — Обернулась девчушка к остальным.       — В моей семье воскресли двое братьев погибших на гражданской войне. Мать с отцом еле меня могли прокормить, а теперь… — Свесил голову лис.       — У нас… — Рассказы остальной банды были примерно схожи. У всех возникли проблемы из-за своего воскрешения, либо воскрешения кого-то из членов семьи.       — Всё из-за проклятой героини щита! — Выдал в гневе главарь. — У неё видно не всё с башкой было в порядке! Мало того, что под мужика рядилась, так ещё додумалась загадывать у Мировой Эссенции такие тупые вещи!       — Бьен! — Осёк его лис. — Эссенция признала её святой!       — И что это значит?! Говорят, у неё выросли крылья и теперь эта дура сильнее чем прежде! И главное, за что?! За что этой тупой мрази столько наград?!       — Будто бы я сама этого хотела… — Неожиданно произнесла девочка.       — Что?! — Банда обомлела, глядя на кроху, они затряслись, когда увидели горящие глаза и светящиеся волосы.       — Будь моя воля, ноги бы моей не было в вашем проклятом мире. — Нао призвала свои чёрные крылья, которые искрились нефритовыми молниями. — Простите за то, что испортила вам жизнь… Увы всё чем я могу вам теперь помочь лежит в ваших руках. Посадите это семечко и поделитесь с родителями. Теперь, убирайтесь с моих глаз.       — Кхх… — Банда разом чуть не упала на колени, их пробила такая чудовищная скорбь, что все парни ненароком зарыдали. — Бежим-бежим! — Они ретировались.       — *Вздох*. Будто я сама рада такой награде… — Устало протянула Нао, поправляя одежду и пряча крылья. — Мгх! — Кто-то со страшной силой схватил её со спины и зажал рот. Эта сила не шла ни в какое сравнение с потугами тех детей, которым ангел добровольно позволила схватить себя.       — И что это за спектакль? — Раздался знакомый голос в её ушах.       — Р-Рафталия?! Ой! — Ойкнула Нао от саички по кончику носа. — Ты нашла меня быстрее, чем я предполагала… — Бубнила она, потирая носик. — Служанка рассказала?       — Я ещё вчера поняла, что ты сделаешь что-нибудь подобное.       — Как?       — Думаешь я не видела, как ты собирала слухи и смотрела на нищих?       — … — и вновь героиня катаны читала ангела, как открытую книгу.       — Ты раздаёшь им семена биорастения?       — Д-да… — Свесила кроха голову.       — Наофуми, — героиня приподняла лицо крохи за подбородок и взглянула в глаза, — никаких секретов… ты же помнишь?       — Д-да-а…       — Тогда почему ты, Нао, всё делаешь в одиночку? К чему эта скрытность? Зачем ты затеяла эти поездки на самом деле?       — Потому-что… Потому-что я должна! Это из-за меня наступил голод! Я хочу распространить новые семена биорастения, над которыми работала последние два месяца, их должно хватить. А поездками я должна разорвать любые связи с государствами! В особенности в Шильтвельтом!       — Зачем?! — Героиня была ошарашена этими планами.       — Чтобы они оставили нас в покое! — Твёрдо заявила ангел, сжав ладони любимой. — Прости за то, что не говорила… Но так надо… В моей голове сейчас столько знаний о вашем мире, что расскажи я тебе хоть часть, то… Не хочу даже знать, как с тобой поступит мировая эссенция…       Наконец-то героиня катаны услышала правду. Она догадывалась о долгоиграющих планах Нао, в последнее время усиленно к чему-то готовившейся. «Он совершенно не изменился…» — отметила Рафталия, крепче прижимая к себе крошечную Нао. И всё же секреты, записанные самой эссенцией в голову Наофуми после вознесения, пугали…       — Не хочешь, просто, погулять? — Неожиданно предложила Нао. — Вы с Атлой?       — Нет, я одна. — Улыбнулась тануки. — Она задремала.       — Атла уснула днём? Да ещё, когда я оставила её одну? — Со скепсисом переспросила ангел.       — Нуу... — С задумчивым видом Рафталия отвела взгляд в сторону. — Я немножечко не рассчитала силу… С ней всё в порядке, отоспится пару часиков и всё. Может быть Атла хороша во владении Ци, но грубой силы никто ещё не отменял.       — Рафталия! — Недовольно протянула кроха. — *Вздох*. Ладно, пойдём погуляем. Я приметила одну палатку с вкусными булочками, не против перекусить?       — Конечно! — Улыбнулась героиня и зашагала следом за любимой, завязав перед этим волосы в косу с помощью зачарованного банта.

***

      Побег постепенно перетёк в милую прогулку. Две маленькие девочки выбрались из трущоб и теперь спокойно прогуливались по главной улице столицы. Настроение Нао явно приподнялось, словно она сейчас была на свидании во время летнего фестиваля, атмосфера, в принципе, очень схожая. Красивые резные красные перила мостовых, красочные вывески с иероглифами этого мира на фасадах магазинчиков, палатки с уличной едой. Нао ощущала приятную ностальгию…       Купив пару пирожков со странной рыбой и фруктами, парочка остановилась у пруда, в который выливается придворцовый ров. Расположившись в тени светосакур на лавочке Нао и Рафталия наслаждались тишиной и шелестом деревьев от ароматного морского бриза. Перекусив странной выпечкой, они вели беседу о Кутенро и Руфте.       — Как думаешь почему совет так спокойно принял нового императора? — спросила Рафталия наблюдая волны на воде.       — Скорее всего из-за нашего покровительства. Думаю, некоторая их часть знала, кто такой Руфт, если даже Ральва далёкий от столицы знал о личине их «владычицы», но из-за Макины и её лазутчиков они не могли как-либо противостоять сложившейся ситуации. Естественно те, кто был верен Макине снимали всевозможные сливки, проталкивая любые свои законы, но таких в совете теперь и не осталось. Да и Руфт далеко не дурак, вряд ли он оставил в ближайшем кругу того, кто мог бы предать.       — Я удивилась, когда увидела Руфта на совете государств. Похоже, что роль императора ему нравится.       — Оно и к лучшему. — Перебила Нао. — Не будь Руфта на троне, то на совете с грустной миной восседала маленькая владычица Кутенро с катаной. — Засмеялась ангел. — Я рада, что ты отреклась от титула.       — Я тоже. — Улыбнулась героиня катаны.       — Знаешь, с этими волосами ты в самом деле напоминаешь Атлу.       — Нао! — Надулась героиня.       — Ха-ха. Не ссорьтесь с ней пожалуйста…       — *Вздох*. Не волнуйся, — успокоила её тануки, — мне кажется, что сейчас мы с ней в самых лучших отношениях, какие только возможны между нами.       — Это хорошо… — Расслабилась Нао.       Задул бриз, сорвавший крошечные светло-розовые лепестки светосакур, а раздвинувшиеся ветви пропустили в рощу чуть больше солнечного света. Нао смотрела на профиль Рафталии. Она протянула руку и развязала голубой зачарованный бант и тут же волосы и звериные ушки девочки приняли привычный ей вид тануки.       — Нао! — Опешила героиня. — Если нас кто-то увидит?!       — Спасибо, что осталась со мной… — Нежно проговорила Нао поцеловав героиню катаны.       — … — та поначалу смутилась, но после отдалась собственным чувствам.       Рафталия крепко прижала к себе Нао, пусть её тельце было крошечным, пусть эта была совсем маленькая зашуганная девочка, пережившая невзгоды, которых хватило бы на несколько жизней. Но ей было плевать, она искренне и страстно любила Наофуми, чтобы с ним не случилось она не оставит его и не позволит кому-либо или чему-либо забрать его у неё. Она постарается сделать жизнь Нао как можно более счастливой и постарается уберечь её ото зла. Все эти чувству передались Нао через страстный поцелуй Рафталии.

***

      — Нао-сама! — Наседала на уши Атла, когда ангел и героиня катаны вернулись в свою комнату. — Ну почему вы ушли без меня?!       — *Вздох*. Мы вечером ещё сходим прогуляться.       — Ура-ура! — Для тигрицы этого было вполне достаточно.       — Лучше скажи, как ты себя чувствуешь? — Ангел перевел тему.       — Со мной всё хорошо, всего-то сломали правую лопатку. Провела в отключке часик другой и всё зажило.       — Рафталия! — Злобно прикрикнула Нао. — Ты же сказала, что ничего такого?!       — Ну с ней всё в порядке... — Тануки со своей задумчивой миной отвела взгляд. — Перед уходом я дала ей зелье Илькдросиля и уложила в кровать.       — Ммм! — Надулась ангел.       И в самом деле после обеда троица встретилась с Садиной и Сидиной, чтобы снова пройтись по торговым рядам в поисках материалов для улучшения щита Нао. Маленький ангел удивляла торгашей своей бойкой торговлей и поистине ужасающей жадностью, но даже так она выложила кругленькую сумму за особо редкие ингредиенты из частей тел монстров. Увы просто пройтись по местам обитания монстров ныне не получилось бы, из-за чересчур высокой известности героини (как её теперь знают) щита и её команды.       Вернувшись во дворец ангел немного позабавлялась со своими новыми навыками на тренировочной площадке вместе с Рафталией и неугомонной Атлой. Может обе любимые и были выше её уровнем, но Нао брала хитростью и опытом. Например, щит морского порыва оказался особенно эффективен против Рафталии, любящей наносить по серии ударов за одно нападение. Мощный порыв ветра отбрасывал её в даль от ангела, не позволяя нанести более одного удара. Лилия из щитов пригодилась против Атлы, ведь та своими бронебойными атаками разрушала щитовую темницу за один удар, тут же приходилось иметь дело с дюжиной щитов, которые подобно закрывающемуся бутону настоящей лилии заменяли сломанные «лепестки» сжимаясь тем сильнее, чем меньше щитов оставалось, эдакая вязкая баррикада.       Навеселившись и подняв собственную самооценку за счёт издевательств над любимыми, Нао надолго залегла в онсэне, где к ней присоединились вначале Рафталия с Атлой, а после вновь заставили краснеть Садина и Силдина. Шуточки сестёр касаток стали настолько неприкрытыми, что даже Рафталии на пару с Атлой пришлось спасать любимую из цепких лап извращенок. Переодевшись в кимоно подруги в сопровождении служанок пошли ужинать в ту же самую комнату и, как и в прошлые разы там их ждал Руфтомила, Ральва и сегодня первый советник Глому.       В виду того, что уже завтра после полудня делегация вернётся в Рулорону, император приказал приготовить особенно вкусные блюда. Тут тебе и мясо монстра-быка, и псевдо-суши, и вяленная рыба, и с дюжину салатов, про алкоголь и говорить не стоит, все напитки высшего класса. Руфт поднял бокал белого вина и произнёс тост.       — За нашу дружбу. Надеюсь она продлиться вечность! — Он взнёс бокал и отпил половину. — Попробуйте, очень рекомендую это вино.       — Можно? — Спросила Рафталия у ангела, её удивило то, что восьмилетнему ребёнку, хоть и императору, разрешили пить.       — Правда можно, Нао-сама?       — Пожалуйста? — У Силдины загорелись глаза.       — Что-то не так? — Удивился такой реакции Руфт.       — Нет. — Твёрдо ответила Нао, в отличии от вчерашнего она не заворачивалась в крылья, хотя взгляд от стола не поднимала.       — *Вздох* — разочаровано вздохнула героиня катаны.       — Ууу… — Простонала Силдина, вынужденная пить фруктовый сок.       — Нао, почему ты запрещаешь им пить? — Обратился император к гостье.       — Д-детям нельзя.       — Они взрослые в детских телах. — Моментально парировал тануки. — И пожалуйста смотри мне в глаза. Тот Наофуми-сан, которого я помню никогда не прятал взгляда.       — Они лишь дети. — Нао взглянула на наглого императора своими светящимися нефритовыми глазами, подавляя того силой арбитра. — И ты всего лишь ребёнок. Как вы могли позволить своему юному господину пристращаться к алкоголю в таком юном возрасте? — Она перевела взгляд на Ральву и Глому.       — Н-но в э-этом ничего такого…? — Попытался оправдаться Ральва.       — Хотите снова его избаловать, чтобы после манипулировать глупым идиотом в своих личных целях?       — З-за кого ты м-меня п-принимаешь?! — Пытался сопротивляться Руфт. — Я не…       — Ты ребёнок, Руфт. — Усилила напор Нао. — Не смей, более, пить пока тебе не исполниться пятнадцать. — От приказного тона тануки дёрнулся и выронил бокал. — Вы двое, — вновь обратила она свой взгляд на мужчин, — следите за тем, чтобы он вырос достойным правителем.       — Д-да, как прикажете... — Поклонились ей шокированные советники.       Повисло молчание. Высшие фигуры империи аквадракона сидели как в воду опущенные. Особенно Руфт, казалось, что мальчик устыдился своих прошлых слов. Внушение оказалось столь эффективным, что даже выпивоха Ральва отставил собственный кубок в сторону, а бедный Глому впервые разделивший трапезу с героиней щита сто раз пожалел о своём решении. Спасла ситуацию Садина сменившая тему на болтовню обо всём и не о чём, к ней присоединилась Атла делившаяся впечатлениями от прогулок по городу, для некогда слепой, Кутенро стало усладой для глаз.       — Что же, желаю всем вам приятных сновидений! — Объявил Руфт в конце банкета. — Но перед этим проследуйте за служанками, каждой из вас вручат по подарку от моего имени.       — Ооо! — Улыбнулась Садина. — Как мило, Руфт-тян.       — Следуйте за нами. — Поклонились пятеро прислужниц.       Вопреки ожиданиям Нао служанки повели её группу в разные стороны, Рафталию и Атлу скорее всего в гостевую комнату, Садину и Силдину куда-то в сторону тренировочных площадок, а её саму в глубь дворца. Служанка акита-ину не произнесла и слова, пока вела гостью, но вдруг она остановилась напротив небольшой спальной комнаты и отодвинув фланшпанель пустила кроху вовнутрь. Света внутри почему-то не было, стоило ей ступить внутрь, как фланшпанель за её спиной задвинулась.       — И что это значит? — Буркнула ангел.       — Не волнуйся, тут только я. — Объявил Руфт зажегший магический светильник у ночного столика подле большой двуспальной кровати со шторами. — Наконец-то мы поговорим.       — В-в с-спальне…? — Смутилась кроха.       — Наофуми-сан, это действительно ты?       — Я… — Вздохнула кроха, не зная куда деть взгляд.       — Когда мне сообщили, что с тобой произошло я вообще не мог поверить в случившееся. Садись не стой. — Призвал молодой император гостью, когда она устроилась сидя на другом краю кровати он спросил. — Это правда, что всё это время ты на самом деле была девушкой?       — С-сам как думаешь…?       — Ясно… — Повисла тишина.       — … — Нао перебирала пальцы и глядела на кончики крыльев.       — Ты стала очень красивой. — Как гром с ясного неба свалились на ангела похвалы императора. — В-выслушай меня пожалуйста? — Неожиданно он взял её за руки и поглядел в глаза.       — Руфт, ты чего?! — Моментально покраснела кроха.       — Ты выйдешь за меня?       — ! — она зависла. — Ты хочешь взять в жёны бывшего мужчину?! У тебя совсем мозги перестали работать?! — Лицо крохи выражало крайнюю степень омерзения.       — Но сейчас же ты девушка?       — Руфт, ты идиот! — Она вырвала собственные руки. — И как ты пришёл к такому решению?       — Н-ну, я подумал, что так будет лучше для всех…       — Ты подумал или быть может твои советнички подумали за тебя? Даже хотели напоить тебя перед этим, завели нас в спальню, двоих маленьких детей… Отвратительно!       — Наофуми-сан…       — Нао! — Перебила ангел. — Теперь меня зовут так!       — И-извини, Нао… Можно неудобный вопрос?       — Валяй… всё равно ведь спросишь.       — Как ты будешь жить дальше?       — Ты имеешь ввиду мой пол? Как жила до этого. Меня тошнит от мыслей о близости с мужчиной. Если просто о будущем, то продолжу жить в Рулороне и защищать своих близких.       — Понятно. Хаа… Придётся тогда брать в жёны Рафталию… — Он не успел закончить, отшатнувшись к спинке кровати.       — Я не отдам её. — Нао говорила очень спокойно, она раскрыла крылья на всю длину, волосы и перья переливались нефритовым и глаза… Глаза горели так ярко, что невозможно было различить зрачков. По щекам ангела стекали слёзы. — Мы с Рафталией любим друг друга и никому я не позволю нас разлучить. Ты не получишь её.       — Н-но иначе м-моей династии конец…! — Пищал тануки.       — Мне наплевать. — Ангела встала на пол и выпрямилась, не сводя жуткого взгляда. — Если у Кутенро будет Рафталия, то Кутенро больше не будет.       — Кхх! — Застонал Руфт в его голове закрутились образы мертвых слуг, граждан и солдат погибших во время гражданской войны по его вине, их крики, мольбы и предсмертные стоны отзывались в сердце мальчика страшной и жгучей скорбью. Несмотря на то, что ангел молчала в голове императора, пронеслись слова — «Только посмей и испытаешь это вновь…».       — Вот возьми. — Нао вернулась в норму и с пренебрежением кинула перед Руфтом небольшой мешочек, который она вытащила буквально из тыльной стороны левой руки. — Это семена нового сорта биорастения, посадите их и Кутенро справиться с голодом. Прощай, Руфт и не позволяй больше никому собой манипулировать. — Она сама вышла из комнаты и оставив служанку в полном недоумении направилась в собственную гостевую спальню. Руфт со слезящимися глазами поджал ноги и прижал кулёк семян…       — Что тебе подарили? — Улыбалась Рафталия с коробкой конфет в руках. — Ой… Что-то случилось? — Сразу увидела она хмурое лицо любимой.       — Собирайтесь. Мы возвращаемся в Рулорону.       — П-почему, Нао-сама? — Опешила Атла натянувшая один из двух подаренных зачарованных наручей.       — Потому-что так надо. — Кроха выглянула в коридор и крикнула в сторону комнаты сестёр касаток. — Садина, Силдина, мы возвращаемся!       — Госпожа, подождите! — В комнату влетели Ральва и Глому с несколькими девушками-служанками.       — … — Нао с ненавистью взглянула на вошедших. — Спросите у своего императора, что с вами будет если вы захотите привести нынешний план в действие. Вы собрались? — Обернулась она к спутницам.       — П-простите! — Советники пали ниц.       — … — Нао даже не обернулась, активировав телепорт навыком щита.       Развалившийся на диване гостевой комнаты особняка героя щита, вернее ангела, короче старосты Рулороны, Фоур закинул одну ногу на спинку, а левой рукой ковырялся в зубах. — *Вуум* — раздался хлопок телепортационного колодца и вспышка характерного радужного света. Парень чуть не свалился на пол, настолько это было неожиданно.       — Что произошло?! — Кричала Рафталия на ангела.       — … — кроха резко обняла её.       — Ч-что… — Опешила героиня и все вокруг.       — Нао-тян?       — Нао-сама?       — Я не позволю забрать тебя… — Пропищала Нао, трясь лицом о грудь любимой. — Никогда… Пусть попробуют, и я утоплю Кутенро в своей печали. — Последняя фраза прозвучала настолько жутко, что не у кого не осталось сомнений о её серьёзности.       — П-привет... — Наконец поздоровался ошарашенный Фоур. — Вижу поездка закончилась раньше запланированного срока.       — И не говори Фоур-тян… — Устало вздохнула Садина глядя на обнимавшихся Нао и Рафталию.       Уют собственного особняка был как-никогда сладок. Хоть ангел и не оставила спутницам выбора, однако они не были в обиде за этот шаг. Подковёрная игра совета Кутенро, желавшего обручить Руфта с Нао либо Рафталией оказалась неопровержимым фактом, ангел проспорила несколько маховых перьев Мелти. Зашла речь также о предложении сёстрам-касаткам посты при новом дворе Кутенро, от которых те естественно отказались, правда младшей данное решение далось с большим трудом. Садина и Силдина распрощались с друзьями и ушли к себе домой.

***

      Хорошее никогда не длиться вечно и уже на следующий день Нао готовилась к главному — официальный визит в Щильтвельд. Это тебе не отпуск в восточных мотивах коим являлся визит в Кутенро. Фанатичные зверолюди могли устроить чуть ли не парад в честь своей (по их мнению) покровительницы. С присквернийшим настроением она натягивала на себя самую нарядную одежду, сшитую Сэйн: чёрно-зелёный, прошитый золотой нитью сюртук с узорами в виде лоз винограда и розы, чёрные штаны и кожаные длинные сапоги из мягкой светло-кремовой кожи с воротником сверху.       Переминаясь с ноги на ногу, она глядела на товарищей: Рафталия и Атла оделись в лучшие парадные доспехи, специально переделанные для ношения детьми, на тануки красно-кремовый лёгкий, схожий с её походным, на тигрице выкрашенный в зелёный сыромятный с открытыми плечами и ладонями, Фоур оделся как гладиатор: открытый торс, обручи на плечах и ногах, сандалии и синий плащ. Кидзуна совершенно не волновалась своим внешним видом, отправляясь в своём затёртом кимоно и платьице готической лолиты. Грасс нарядилась в своё псевдо-японское платье гейши тёмно-фиолетового цвета.       Время пришло, и компания перенеслась в государство зверолюдей, чтобы тут же быть ошарашенными громом фанфар и акапелла встречающих делегацию оркестра и высших членов совета Щильтвельда.       — Приветствую вас, героиня щита! — Пафосно объявил Вальнар, присаживаясь перед делегацией на колено. — Мы рады вашему возвращению домой!       — … — из-за такого вот «скромного» приёма, кроха попыталась как обычно спрятаться укутавшись в крылья, но тут же опомнилась, ведь она была на официальном приёме.       — Ваа! — Восхитились зверолюди завидев огромные чёрные крылья своей великой госпожи, так роднившей её теперь со всем родом зверолюдей.       — … — сдерживая смущение, кроха решила промолчать.       — Итак, позвольте же сопроводить вас в ваши покои. — Вальнар встал и сделав реверанс указал рукой на группу прислужниц. — Сопроводите спасительницу и её спутников в их покои.       Естественно Нао разделили со своими спутниками. Словно она вернулась во времени на три с половиной года назад, когда впервые столкнулась с отношением Щильтвельда к ней, как к правительнице, а на деле кукле марионетке. В отличии от того раза она осталась в королевских палатах совсем одна… Пустив слезу по Раф-тян она сконцентрировала внимание на щит короля зверей, всё также висевший над камином комнаты. Скопировав оный, она немного обрадовалась навыку: «Земельная реформа», который без меню работал кривенько, однако работал.       «О боже…» — вздохнула про себя ангел, когда, выйдя на балкон увидела толпу ликующих ей жителей — «Нужно потерпеть. Потерпеть. Терпеть!».       — Спасительница, — позвала её прислужница, — прошу пройти со мной. Совет желает поприветствовать вас.       — «Просто потерпеть…» — не имея выбора кроха, свесив голову проследовала за ней.       В официальном зале заседаний, охраняемом двумя зверолюдами-мамонтами собрался весь высший совет Щильтвельда, все представители знатнейших домов государства зверолюдей. Круглый стол украшен расшитой золотом тканью, советники восседали на резных стульях, а место для Нао и вовсе представляло собой каменный трон с резными узорами зверей под огромным щитом, это крайне не понравилось ангелу, как и то, что Рафталия и Атла сидели вообще с другой стороны от трона, рядом с советником Оласом молодым парнем зверолюдом-полукровкой, что присутствовал на совете государств, как ни странно, но тигрица вела с ним оживлённую беседу. Опять Нао пытаются навязать нужную роль…       — Всем! Приветствие героини щита! — Объявил старик-черепаха.       Все советники встали и натурально проревели гимн и вместе с тем молитву герою щита, от которого закладывало уши и сотрясались органы внутри. Они так старались, что даже советник-мамон затрубил в свой хобот пытаясь напоминать фанфары. Три минуты зверской, в прямом смысле этого слова, музыки подошли к концу.       — Всем сесть! — Во второй раз скомандовал Гэнму.       — Героиня щита. — Вежливо указала прислужница на трон.       Нао с отвращением отвернулась от неё, а после взяв обычный деревянный стул со спинкой, который предназначался этой самой прислужнице с ним на перевес направилась к Рафталии и Атле. Весь совет вылупил глаза.       — Г-героиня, позвольте! — Перепугалась девушка-прислужница, попытавшись остановить ангела.       — … — крохе было плевать от слова: «Абсолютно».       — Нао… — Попыталась вразумить её Рафталия.       — Спокойно. — Единственное, что ответила ей кроха.       — Е-если героине щита так угодно мы могли бы начать совет? — Пытаясь скрыть страх произнёс Вальнар с натянутой улыбкой.       — *Кив* — молча с хмурой миной согласилась Нао.       — Мы, крайне, признательны вашему возвращению. — Начал Гэнму. — И мы…       — Я никуда не возвращалась. — Перебила его Нао на первой же фразе. — В Шильтвельт я прибыла по вашей просьбе и не за чем более. — Ангел говорила чётко и с явным раздражением в голосе, чем крайне удивила даже спутниц, видевших как она тряслась в куда меньших компаниях.       — Совет был поражён вестями о вашем вознесении. — Продолжил Вальнар. — И мы искренне рады этому. Ведь мировая эссенция по заслугам оценила величину вашего труда и стараний.       — … — кроха промолчала, расскажи она, что из себя представляет их божок и как она «оценивала» её, даже самые ярые фанатики героя щита посчитали бы её богохульницей.       — Совет готов принять ваше единоличное правление, уже сейчас…       — Я не собираюсь править. Я прибыла с официальным визитом, ради которого вы столь яро уговаривали моих спутниц во время совета государств. И если всё что вы хотели мне сказать так это то, что вы желаете увидеть меня на троне, то увы. Но вы зря тратите своё и моё не столь и важное время.       — Н-но, героиня щита?!       — Простите!       — Мы не хотели оскорбить вас! — Заволновались советники.       — Скажите лучше, как в Шильтвельте обстоят дела с голодом?       — Граждане сыты, героиня щита. — Попытался успокоить её мамонт.       — Едой, импортированной из Кутенро? — На колкость никто не ответил, хотя некоторые из советников замельтешили на своих стульях.       — Воскрешённым гражданам вернули их собственность? Хотя к чему это я, конечно же нет. Но вы, хоть, попытались дать им средства и возможности на жизнь?       — Непременно, героиня щита! — Ответил Олас. — Мы чтим ваш дар и поэтому всем воскресшим полагается помощь от государства.       — Это с твоих слов. — Зыркнула на него Нао. — О какой именно помощи идёт речь? В чём она выражается?       — Воскресших не имеющих средств к существованию направляли в особые поселения, где они могли бы, трудится, получать деньги и быть полезными Щильтвельду.       — «В резервации…» — ангел не стала произносить этого слова в слух. — Хорошо… Тогда, что вы хотите от меня?       — Мы желаем видеть вас на вашем законном и положенном месте! — Заявил Вальнар, глядя на пустующий каменный трон. — И мы хотели бы узнать, чем отныне вы будете заниматься?       — Вначале я отдохну, ведь с момента моего выздоровления прошло, увы, не так много времени, которое я, в основном, потратила на адаптацию к новому телу и его возможностям.       — Конечно! — Перебил Гэнму. — Героиня щита своими подвигами заслужила права стать одной из хранительниц мира!       — Ура! — Взорвался в ликовании зал, не дав завершить Нао её ответ.       — … — «Всё повторяется! Они опять хотят заткнуть меня!».       — В честь этого, давайте же пройдём в другой зал, где состоится пир по случаю возвращения героини щита домой, а также спектакль о подвигах Иватани Наофуми! Величайшей из всех героинь щита! — Вальнар театрально вскинул руки.       — Ура! Слава героине!       — Слава! — Толпа разношёрстных зверолюдов топоча вылетела из зала заседаний, а бедную кроху вновь разлучили со своими спутниками, натурально утащив за руку.       В огромном помещении со столами и сценой народу было ещё больше. Помимо советников здесь присутствовали и знать Щильтвельда, и самые богатые купцы, и военные рангом не ниже командира. Что началось потом… бедную кроху усадили в первом ряду у сцены вместе с двумя маленькими мальчиками-зверолюдьми… Одним из фенхуанообразных, а именно сыном Вальнара и вторым из рода черепах — праправнуком советника Гэнму. Уже от этого Нао заскрипела зубами, всё её стеснение моментально выветрилось, впрочем, и гнева не было, ей просто захотелось, чтобы все в зале зарыдали…       — Слава героине щита!       — Слава спасительнице!       — Слава Иватани Наофуми! — Зааплодировал весь зал.       — В честь возвращения героини щита домой, мы впервые во всём мире покажем спектакль, посвящённый её деяниям! — Объявил зверолюд-кролик и началось…       В этом самом спектакле Нао играла девушка, к слову актриса была человеком, почему-то ангел чувствовала, что она рабыня, но не это главное. Всё действо было поставлено настолько пафосно и лизоблюдски… Словно Наофуми был или в этой интерпретации — была чуть ли не божественным посланником, гениальным и никогда не ошибавшимся. Месяц унижения в Мелромарке был деликатно замят, якобы героиня изначально знала об отношении короля Олткрея к ней и была к этому готова — «Пусть вы люди призираете меня, называя демоном, но я не оставлю вас! Ибо я героиня щита! И буду защищать даже таких ничтожных созданий, как вы!» — пафосно объявила актриса, покидая декорацию тронного зала Мелромарка, когда в реальности Наофуми чуть ли не в одних трусах выкинула отдута стража и после линчевали горожане. Ангел терпела из-за всех сил, полностью игнорируя двоих мальчиков всеми силами старавшихся завести с ней разговор.       — Работорговец!       — Да госпожа… — Горбатый карлик из крысообразных изображавший Беллоукаса потирая руки подошёл к героине.       — Я беру её! — Указала актриса на девочку, игравшую Рафталию. — это была обычная енотообразная с окрашенными в светло-каштановый цвет волосами. — Пусть она и грязнокровка, но я позволю ей стать моим мечом! — От таких перформансов ангел затряслась в негодовании и обернувшись увидела в самом конце зала ошарашенную Рафталию и смеющихся во всё горло Атлу и Кидзуну.       — Да, госпожа! — Поклонилась ей маленькая Рафталия. — Я не достойна даже стоять рядом с вами… Но приложу все силы, чтобы стать вашим верным клинком. Сама мировая эссенция вознаградила мои мольбы! Ведь никак иначе столь жалкая грязнокровка, как я не могла бы стать спутницей самой героини щита!       — *Бац* — Нао не выдержала и с размаху ударила обеими руками по столу. — ХВАТИТ!!! — Она встала из-за стола.       — Героиня щита! — Попытались остановить её мальчики и служанки.       — Пошли прочь! — Она оскалилась и загоревшись нефритом расправила огромные крылья, а после взлетела над залом и демонстративно направилась в сторону спутниц.       — Что случилось?!       — Героиня щита в ярости!       — Мы оскорбили её!       — Это всё дрянное представление! — Разорвалась толпа.       — Мы уходим! — В ярости сказала кроха своим спутникам.       — Нао, я сама не в восторге от того, как они показали тебя, но… — Попыталась остудить её пыл Рафталия.       — Пффкхххааа! — Кидзуна чуть ли не валилась со стула от смеха. — Я позволю стать ей моим мечом! — Спародировала она речь актрисы.       — Пхахаха! — Засмеялась Атла, явно получавшая от спектакля удовольствие.       — Г-героиня, подождите! — Подбежали к ней сквозь суматоху Ральва и Олас. — Мы вас оскорбили! И мы раскаиваемся! — Два члена высшего совета пали ниц и весь зал последовал их примеру.       — Даже не смейте больше показывать этот спектакль! И чтобы не смели винить актёров! Это ведь, наверняка, совет отдал приказ о создании сценария?!       — Д-да… — Проговорился Ральва.       — Если это всё, что вы хотели показать, то мы уходим…       — Подождите! — Подскочил Ральва. — На завтра у нас был запланирован ещё один банкет! А также два крайне важных совещания!       — … — Нао уже хотела наорать на него, но её прервала Рафталия нежно гладившая руку ангела. — Хорошо… Пусть будет по-вашему…       — Слуги! — Хлопнул Олас в ладоши. — Героиня щита устала! Сопроводите её в покои правителя!       — Я не! — Увы её опять утащили, разлучив со спутниками.

***

      Вечер во дворце Шильтвельта. Красивое сооружение в древнекитайском стиле (для нас) освещалось лучами заходящего солнца. У его подножия зажигались тысячи магических фонарей по всей столице. Королевство зверолюдей было разномастным, некоторые из них, например, как зверолюди-летучие мыши или чувствительные к солнечному свету кротообразные были активны лишь ночью, поэтому город был активен и шумен в любое время суток. Задувавший тёплый ветер трепал длинные густые чёрные волосы и пёрышки крохи-ангела, созерцавшей собственное королевство, увы по неволе…       Из-за столь чудного представления, которое устроили её благодарные граждане Нао прибывала в удручающем настроении. Ей не позволили поговорить с друзьями, не дали высказаться на совете, насильно заперли в спальне и не давали выйти. Как же она скучала по Раф-тян… За неимением выбора ангел копалась в навыках щита и уже на полном серьёзе задумывалась не просить у Шильтвельта помощи в предоставлении ингредиентов для развития щита, ведь это может вылиться в очередную заминку и удержание её во дворце на ещё неопределённое количество времени.       — Героиня щита, ванна готова! — В комнату зашла очередная зверолюдка-прислужница. Нао уже начинала задумываться, куда девались прошлые, от помощи которых она отказывалась.       — И что там? Бани полные маленьких девочек? — Усталым тоном спросила ангел.       — Как можно?! — Опешила девушка.       Уже через двадцать минут голая Нао завёрнутая в одно полотенце пулей вылетела из бань с мыслями — «Лучше бы там были голые девочки!». Внутри пространства заполненного нежным и ароматным паром её встретила толпа мальчиков-зверолюдов! Причём самых разных типажей! Тут были как совсем крошечные мальчишки от трёх до шести лет, так и накаченные парни от тринадцати до двадцати лет и даже голые мужики: волосатые и бритые, накаченные и толстые, высокие и низкие, с огромными чле… Мрак…       — Что-то не так…? — Затряслась служанка.       — Ещё бы! — Цинично ответила кроха, удерживая полотенце и прикрывая наготу крыльями. — Ладно… Чего-то подобного я и ожидала…       — Простите! — Пала ниц девушка.       — Ты-то чего извиняешься?! — Ангел понимала бесполезность обвинений именно этой служанки. — Можешь отвести меня, пожалуйста, в ванные для гостей?       — Н-но, нельзя…       — Не волнуйся, я защищу тебя. — Перебила ангел. — Пошли.       В ванных комнатах для простых гостей, Нао пришлось мыться с Кидзуной…       — Пхахах! — Хохотала во всё горло героиня охоты, услышав рассказ о ванной полной мужиков. — Н-ну и? В-выбрала себе кого?! Ахахаха!       — Заткнулась бы. — Буркнула и без того смущённая кроха. — У вас как дела?       — Да ничего такого. Рафталия печётся о тебе, Атла вообще с ума сходит, хорошо хоть Фоур вывел её на улицу, где они с этим… как его… Олас! Точно! Короче, они втроём с Оласом тренируются. Вроде, неплохой парень. Не боишься, что он уведёт её у тебя? — Пошутила героиня.       — … — Нао почему-то не засмеялась, уйдя в размышления.       — Эй… Ты же поняла? Это просто шутка! — Испугалась героиня. — Эй! Нао! Нао! Ты куда!       — Я помылась… — Кроха вылезла из большого бассейна и зашагала к выходу. — Передавай всем привет и спокойной ночи.       — Х-хорошо… — Опешила Кидзуна.       — Начинается… — Устало вздохнула ангел, обнаружив среди чистой одежды сплошные девичьи платья. — Это ещё что?       — В-ваша чистая одеж-жда... — Тряслась четвёртая за день служанка.       — Где моя «грязная» одежда?       — Е-её унесли…       — Тц! — Кроха, получше завернувшись в банный халат и собственные крылья зашлёпала голыми ногами по плитке и направилась в сторону своей спальни.       — Героиня! — Пуще прежнего перепугалась девушка.       «Этот проклятый Щильтвельд вытрясет из меня всю душу! Так спокойно-спокойно… Нужно потерпеть… Нагреть этих идиотов на ингредиенты, отдать семена биорастений для голодных и свалить! Терпеть!» — она вошла в палаты и — «Терпе… А!».       — Героиня щита?! — Вальнар стоявший посреди комнаты тоже сильно удивился вошедшей девочке.       Что-то в этом пристальном взгляде крайне не нравилось Нао… Вальнар явно не ожидал увидеть её в одном халатике. Мужчина пытаясь быть незаметным, прошёлся по фигурке крохи, задержав взгляд на чёрных крыльях. Крылья, очевидно, нравились советнику. Этот жуткий блеск в его глазах…       — Госпожа… — Пролепетал мужчина.       — Что тебе надо?       — Я хотел обсудить завтрашний совет? — Очень промурлыкал Вальнар.       — Мне плевать. — Мигом прервала его кроха. — Пошёл прочь! И верните мне мою одежду!       — Э? — Пришёл в себя зверолюд. — Что?       — Я сказала пошёл прочь. — Нао раскрыла крылья призвав силу арбитра, сверкая глазами и скаля клыки. — Убирайся из комнаты и прикажи вернуть мою одежду. — Её тон был до ужаса спокойным.       — Есть! — Перепуганный советник тут же испарился.

***

      Этой ночью Нао совершенно не спалось. Такого паршивого денька она давно не могла припомнить. Даже в прошлой жизни со сломанным гневом сознанием ей и то не было так отвратительно пребывание в государстве, клятвенно клянущемся ей в верности… Везде козни, везде попытки приставить к ней какого-нибудь мужика и везде она ведомая в руках, ведущих…       Одежду ей вернули. К слову сделала это пятая новая служащая-зверолюдка, позже прикатившая ужин на тележке. Изнывая от безделья Нао продолжала копаться с щитом, разобрав на материалы ненужные версии и заточив наиболее мощные на данный момент щит стальной лилии и щит печали. Позже она немного помедитировала, собрав порядочное количество свободной эссенции ей удалось поднять целых шесть уровней. Единичка, прибавившаяся к базовой атаке хоть, немножко да приподняла настроение.       «Достало…» — она поднялась с кровати, переоделась в дневную одежду и выглянула на балкон — «По коридору не получится так, а если улететь?» — увы снизу дворца гуляли стражи — «Чёрт, хмм… О! Этот балкон вроде ведёт в коридор на нижнем этаже! Отлично!» — спародировав одного известного расхитителя гробниц, кроха призвала верёвочный щит и накинула лассо на статую с щитом украшавшую пролёт между окнами — «Погнали!» — она прыгнула и на верёвке долетела до соседнего балкона — «Так, тут никого… Теперь тихонечко…» — кроха, сняв сапоги и закинув оные за плечо в одних носках побежала вдоль правой стены.       Внезапно объявился стражник с магическим фонариком из-за чего ей пришлось проскользнуть в открытую дверь, где она обомлела от представшей перед ней картины:       — … любила тебя. — Грасс приблизила своё лицо к лицу Кидзуны, держа ту за руки.       — Я-я…       — Кидзуна… — Страстно приговорила Грасс. — Если ты откажешь… это ведь не нормально… М! — Она замолчала, когда героиня охоты страстно поцеловала её и завалила на кровать.       «Оп-па…» — кроха как можно скорее и тише выскользнула из комнаты и побежала по коридору.       — *Бац*, *Грохот* — она в кого-то влетела на развилке коридора.       — Уф… — Тёрла она свой лоб. — Атла?!       — Нао-сама! — Обрадовалась тигрица, прыгнув в объятия любимой.       — Тише! — Заткнула она её рот (та была и не против). — Нас же услышат. Я хотела выйти наружу, в город.       — Я тоже, я тоже! — Обрадовалась девочка.       — Кто там?! — Спохватился стражник. — Ничего… Но мне же не показалось? — Он не обратил внимание на двоих детей прячущихся за большой колонной.       — Вроде ушёл. — Нао убрала руку со рта любимой и устало вытерла её от слюней о штанину. — Как будем выбираться?       — Ха… Ха… — Раскрасневшаяся Атла горячо дышала, закатив глаза.       — Выбираться как будем? — Ангел встряхнула тигрицу за плечи.       — Ой… — Опомнилась девочка. — Днём я видела две большие башни, между которыми можно спуститься к самому рву.       — Пошли-пошли! — Схватив Атлу за руку она побежала к окну.       Спуск был не из лёгких. В самом деле с северной стороны дворца были две близко стоящие башенки в которых по всей видимости находились королевские библиотеки и архивы. Ангел стараясь не вылезать из тени аккуратно спустилась вниз, от крыльев есть свои плюсы, в руках она опустила и Атлу.       — Нао-сама, а можно вы как-нибудь меня прокатите над Рулороной?       — Как-нибудь можно. — Кивнула кроха. — Стоп, а как ты собиралась здесь спускаться?       — В смысле? — Не поняла вопроса тигрица. — Вот так. — Она подпрыгнула меж основания башен и растопырив руки и ноги (в идеальном шпагате) повисла меж стен. — Вот так.       — *Хлоп* — кроха долбанула себя ладонью по лбу. — Проехали… Хотя нет, не проехали. И куда же ты намылилась на ночь глядя?       — Я знала, что вы затеете побег и я всеми силами пожелала помочь! Иии… Ещё… — Она замялась. — В семейный особняк… — В один момент погрустнела Атла, свесив голову. — Если вы не разрешаете, я…       — Нет. — Ангел взяла её за руку. — Пойдём, ты знаешь где он?       — Примерно… Со слов Фоура он здесь недалеко, у мостовой и улицы кузнецов.       На небе правила огромная луна. Из-за света магических фонарей звёзд увы не было видно… Две маленьких девочки маскируясь насколько это было возможно… Короче, как вышло. Нао спрятала крылья и сбила волосы, чтобы казалось будто под ними торчат кошачьи ушки, а Атла заплела волосы в косу из-за чего чёрные полоски плохо проглядывались, делая её причёску почти полностью белой. Они дошли… Особняк хакуообразных представлял из себя мрачное зрелище…       Некогда красивый четырёхэтажный дом с двумя крыльями меж которых был разбит сад с фонтаном лежал в руинах… Прямо посреди города. Похоже, что совету было плевать на это здание. В нём теперь жили лишь кучки нищих и беспризорных сирот. Нао с грустью наблюдала за Атлой. Тигрица с мокрыми глазами приблизилась к воротам двора, немного подержалась за литую фигурку тигра и развернувшись обратилась к ангелу.       — Это мой дом, Нао-сама… Извините, что он в таком состоянии... — Сквозь слёзы попыталась она пошутить.       — … — ангел лишь крепко обняла любимую. — Пойдём отсюда…       — У-угу… — Атла потёрлась лицом о её волосы. — Спасибо вам…       Парочка в полном молчании вышла на мостовую, где было совсем безлюдно. Воспользовавшись этим моментом, они решили передохнуть и насладится лунным светом, игравшим на волнах протекающей реки. Бедная тигрица всё никак не могла успокоится.       — Атла?       — Простите, Нао-сама… П-просто я з-задумалась… Нет не буду…       — Ты так скучаешь по семье?       — Нет… Я почти ничего не помню из своего детства. Лишь голоса пары слуг и брата… Семейное поместье напомнило мне вас…       — То есть?       — В том смысле, что плохо помню вас до вознесения… Вы были очень красивым, жаль, что увидела я вас в тот проклятый день… — Наконец объяснила она. — Впрочем и сейчас Нао-сама крайне милая... — Попыталась опять отшутиться девочка, увы слёзы выдавали её.       — Понятно… — И вновь молчание.       — Сегодня Олас предлагал нам с Фоуром место в высшем совете. — Проговорила Атла, наконец, уняв свои чувства.       — Тебе он нравится?       — Что?! — Тигрица думала, что Нао спросит об их с братом ответе, а не об этом.       — Он с виду неплохой парень? Рафталия говорила будто бы вы неплохо ладите.       — Нао-сама! — Испугалась девочка. — Я люблю только вас!       — Я знаю… — Вздохнула кроха, не отводя взгляда от отражения луны на воде. — Ты редко обращаешь внимание на кого-либо, кто тебе не нравиться…       — Н-ну… — Атла замялась. — Он хороший боец… Его Ци так же чиста и спокойна, хоть и холодна. И он раскаивается за решение своего господина покончить с нашим родом.       — Если ты захочешь… — Нао немного задрожала, сжав пальцы в кулачки. — Я хочу, чтобы ты была счастлива… Если хочешь, то можешь…       — НЕТ!!! — Атла схватила любимую за руки и со страхом в глазах умоляюще глядела в глаза ангела. — Наофуми-сама я люблю только вас! И никого больше!!!       — Н-но... это же н-ненормально… любить в-вот такое… — Зарыдала кроха.       — Мне плевать! Я люблю Наофуми-саму, спасшего мою жизнь и подарившего ей смысл! Мне наплевать на то, как вы выглядите! Я ничуть не против, даже, роли второй жены! Мы хорошо ладим с Рафталией! Т-только не п-прогоняйте… — Атла так же зарыдала.       — … — Нао протянула свои губы и слилась с Атлой в нежнейшем поцелуе.       Поцелуе нежном, робком и мягком словно первый снег или пуховое одеяло. В нём чувствовалась глубочайшая и такая преданная любовь, готовая стать надёжной опорой везде и во всём. «Я хочу сделать Наофуми-саму счастливым, хочу поддерживать его даже в самый трудный час! Чтобы на его лице чаще появлялась улыбка!» — пронеслось в голове у Атлы, боявшейся в своём поцелуе как-либо перейти ту невидимую грань, от которой Нао бы обиделась на неё.       — Ха-хааа… — Наконец взглянули они друг другу в глаза, пытаясь отдышаться.       — Фу! Ну ты и извращенка! — Раздался ехидный мужской голос за их спинами. — Значит вознёсшаяся героиня щита в самом деле всё это время была лесбиянкой-лоликонщицей! — Перед ними предстали три фигуры в капюшонах и плащах.       — Небось она была в восторге став лолькой! Хаха! — Засмеялась девушка с серпом со странным самоцветом на рукояти.       — Отвратительно! — Парень, явно зверолюд, с чёрным кошачьим хвостом с ненавистью в глазах смотрел на эту сцену.       — Это авангард! — Заявила Атла. — Не волнуйтесь, Нао-сама, я защищу вас!       — Стой! — Кроха не успела её остановить.       — Ха! Ааа… — Атла тут же упала, получив отравленным дротиком в шею.       — Нет-нет, не волнуйся, это простое снотворное. — Ехидно отметил мужчина с рапирой перешагнувший через тельце тигрицы.       — Хья! — Зверолюд растопырив когти кинулся на ангела.       Завязалась потасовка трое на одного. Как на зло рядом никого не оказалось. Улететь так же было нельзя, ведь неизвестно что произойдёт с Атлой оставь она её врагу. Нао сражалась, изучая оппонента.       — Получай! — Мужчина с рапирой сделав финт попытался достать до шеи крохи.       — … — кроха лишь поймала оружие на щит и откинула его воздушным потоком контратаки.       — Ра! — Девушка с серпом атаковала из-за спины. — Ай! — Но на полном ходу влетела в эрстщилд. — Зараза!       — … — зверолюд не был столь глуп, как остальные. Он не сильно напирал, стараясь так же изучить оппонента. Когда Нао в очередной раз отвлеклась на рапирщика, он сделал выпад атакуя двумя пальцами.       — Кхх…! — Зашипела кроха. Может она и успела заблокировать, как выпад рапиры, так и пальцы зверолюда, но он атаковал её бронебойными атаками стиля непобедимых адаптаций.       — Сегодня ты сдохнешь! Проклятая лже-героиня! Если не ты, так она! — Девушка с серпом за волосы подняла бессознательную Атлу.       — Стой! — Почему-то крикнул зверолюд. — Мы так не договаривались!       — Достаточно…       Нао остановилась и зарыдала. Нападавшие по началу хотели посмеяться над расплакавшимся ребёнком, но уже через секунду им было не до смеха… Крылья ангела загорелись нефритовым потусторонним светом так ярко, что стали практически полностью тёмно-зелёными, чёрный же оникс обратился в дым, клубившийся меж молний, то же произошло и с волосами, а лицо… Лицо приводило в ужас… Кроха продолжала рыдать совершенно чёрными-смоляными слезами, глаза горели круглыми нефритовыми звёздочками без зрачков.       Ангел глядя на врагов с помощью нескольких видов восприятия разглядела самоцветы поддельного кланового оружия, их души, серые и блёклые, хоть и с густой текстурой, кроме души зверолюда, она была светлой, но ужасно холодной, он не был членом авангарда. От двоих псевдо-богов шли линии, обозначавшие заклинание, которое в случае смерти владельцев, перенесёт их души в неизвестном направлении. Ангел взмахнула рукой и оборвала эти линии.       — Ч-что? — Опешила девушка. — Хён!       — Да я тоже почувствовал. — Мужчина приставил рапиру к горлу Атлы. — Мы не шутим.       — На колени. — Нао взмахнула рукой, и чудовищная гравитация пригвоздила всех нападавших к земле — … — она подошла к любимой и проведя ладонью исцелила ту от яда. — Как высший арбитр этого мира, я Нао, ангел воплощающий мировой аспект печали приказываю вам говорить лишь правду! — Над головами нападающих загорелись яркие нимбы в виде крыльев.       — Мы отомстим! Мы отомстим за авангард! — Шипел мужчина.       — В мире ещё много наших! Они доберутся до тебя! — Вторила ему девушка.       — Ты. — Ангел указала на зверолюда.       — Кхх! ААА!!! — Взревел парень, чувствуя, как нечеловеческая скорбь разрывала ему сердце, а из глаз полилась кровь вместо слёз. — Нееет…       — Ясно… — Нао сама подошла к нему и сняла капюшон и маску. — Олас.       — Ч-что… — Не могла поверить очнувшаяся Атла. — П-почему…?       — Тыыы! Ты фальшивка! Узурпаторша! — Ревел он на ангела. — Я поверил тебе! Думал, что ты будешь лучше, чем Джаралис! Но ты такая же! Всё лишь бы тебе и только тебе! Ты наплевала на наше королевство во всём потакая Мелромарку! Ты лишь марионетка короля-мудреца! Когда ты умрёшь мы призовём нового героя щита, с которым Щильтвельд станет великим! Я спасу Атлу из твоих лап!       — Фанатик. — Нао присела рядом с парнем и не говоря и единого слова приподняла его тело, как пушинку, однако Олас не мог и пальцем пошевелить и затем…       Ангел своими огромными эфирными крыльями обхватила всё тело советника, послышался мягкий звон, а свет исходивший от неё на мгновение мерцнул. Когда кроха встала на ноги и расправила свои крылья перед ней лежал безжизненный и посидевший труп.       — Ааа! — Перепугались оставшиеся нападавшие.       — Не надо! Нет-нет! — Молила о пощаде девушка с серпами.       Бедная Мако Кита тряслась, ведь это маленькое чудовище подходило к ней всё ближе и ближе. Вся жизнь промелькнула перед глазами… Счастливое детство в большой семье… Улыбающиеся лица отца и матери, а также шестерых братьев и сестёр… Добрые бабушка и дедушка, всегда радовавшиеся приезду внучки… Потом был переезд в Токио. Средняя школа для девочек… Подруги… И провальные экзамены в старшую школу… Разочарование в глазах родных… Оставшиеся где-то вдалеке встречи с подругами… И её комната… Вначале чистая, но с каждым годом всё более грязная и задрыпанная… Компьютер… Тысячи отомэ-игр… Десятки тонн додзинси и хентая… Слёзы матери… Отвратительное отражение в зеркале… Ночная мостовая над бурной рекой… А после титул звёздной героини жнеца… И вновь печаль… Невыполнимая миссия… Ужасные условия… Предательство… Столетия праздности в авангарде… И чудовищная грусть от поражения…       Эта грусть была в самом сердце Мако Киты… Она казалась инородной, чужой… Однако она дарила покой… Словно со слезами выходила из неё злоба и обида… Ей было грустно, ужасно грустно… Но эта грусть исцеляла… Заставляла задуматься… Зачем она погубила свою жизнь? Из-за какого-то экзамена? Ну и что, сотни девочек его не сдают и живут дальше… Хиккикомори… Она добровольно заперлась в своей комнате… Её никто не бросал… Родители десять лет тянули непутёвую дочь… Самоубийство… Зачем? Родители ведь наверняка плакали… Её долг героини… Но ведь в новом мире никто не знал о её неудачах… Зачем она предала? Авангард был злом… Облегчение… Мако Кита блаженно расслабилась, отпуская все невзгоды. Она видела тёплую тьму… Нефритовые линии нежно убаюкивали её, словно она оказалась в руках матери… Послышался хруст… Больше она ничего не осознавала…       — Макито! Нееет! — Взревел мужчина, увидев, как бледный труп его подруги упал из рук врага, но и он прожил совсем недолго…       Ангел оставила безжизненные тела врагов, она подняла явно большое количество уровней… Подойдя к совсем слабой Атле, она подхватила её на руки и взмыв ввысь полетал в сторону дворца.       — Героиня щита! — Закричал Вальнар и остальные члены совета, когда их госпожа словно звезда нефритового цвета выбила входную дверь зала заседаний.       — Молчать. — Всех членов совета прибило к их стульям. — Соберите как можно большее количество знати и граждан на площади у дворца. Выполнять.

***

      Через пятнадцать минут на главной площади, не понимая, что происходит вели пересуды тысячи зверолюдов, разбуженные стражей. У ворот во дворец стоял высший совет, а также спутники героини щита. В свете луны и больших жаровен их лица выражали озадаченность. И тут явилась она… Ангел печали Нао. Огромные крылья состояли из чистейшего эфира эссенции их и без того немалый размах увеличился до пяти метров. Волосы клубами ониксового дыма переливались нефритовыми молниями. Глаза горели звёздами того же нефрита, без зрачков или каких-либо чувств помимо печали. Черные слёзы и фарфоровая почти бледная кожа.       — … — ангел, мерно маша крыльями зависла над площадью. — Я хранительница мира и высший арбитр, коею мировая эссенция вознесла до ангела, выражающую мировой аспект печали. Я некогда героиня щита Иватани Наофуми. Я Нао. И сегодня я отрекаюсь от всякой связи со Шильтвельтом.       — Ааа!       — Мы прогневали её!       — Почему?!       — Это совет виноват! — Послышались тысячи криков.       — Молчать. — От одного краткого слова, все присутствующие застыли, ощутив накатившую печаль и слабость. — Сегодня я отрекаюсь от рода зверолюдей. Более, когда мне представиться выбор между человеком и зверолюдом, я не стану ставить последнего превыше первого. Покровительство героя щита зверолюдям окончено. Ибо нет более героя щита.       — Но почему?!       — Зачем?!       — Смилуйтесь над нами!       — Когда мировая эссенция вознесла меня до ангела, я полностью поглотила эссенцию священного щита, став тем самым единым с ним и вместе с тем новым существом. Я, ангел, хранительница мира и высший арбитр. Более вы не сможете призвать новых героев щита.       — Это ересь! — Выкрикнул мамонт-советник.       — Это реальность. — Ангел вынула из кармана стекляшку с золотыми трещинами, её свет был столь же ярким, как и свет исходивший от ангела. Зверолюди умолкли, ощутив силу мировой эссенции. — В очередной раз высший совет Шильтвельта показал, что герой щита лишь их марионетка и бык-осеменитель для знатных родов. Или свиноматка в моём случае. Прошлый герой щита не прожил и месяца, будучи изнасилованным до смерти, а после отравленным ядом, дабы не мешать совету.       — … — стояла гробовая тишина.       — Без новой крови героев высшая знать Шильтвельта, в конечном счёте, падёт. Поделом им. Словно оголодавшие волки они готовы перегрызть друг другу глотки ради толики влияния и власти. Хватит. Герой щита прошлого — Мамору Сирино основывал древний Щильтран, как оплот спасения для всех не вписывавшихся в глазах людей существ. Ныне же Шильтвельт, является, вывернутой наизнанку отвратительной копиркой, той страны. Я отрекаюсь от государства, считающее рабство людей законным. Многие из высших членов совета покупали и до сих пор покупают себе рабов-людей для развлечений. Про знать и говорить не стоит.       — Н-но героиня?! — Попытался протестовать советник Вальнар.       — Я ангел. Нет более ни героя, ни героини щита. И не тебе, Вальнар, сегодня желавшего растлить моё тело оправдывать извращенцев из вашего совета.       — … — даже спутники Нао стояли в полном молчании.       — Фоур, — обратилась ангел, — если ты хоть немного уважаешь меня и моё мнение, то послушай. Советник Олас, что так настаивал на возрождении дома хакуообразных, сегодня вместе с двумя бойцами остатков авангарда напал на нас, когда мы возвращались с руин вашего поместья, где обретаются нищие, коим совет не оказывал помощи. Фоур, если ты захочешь возрождать свой род, то сделай это в Мелромарке. Те же, кто хочет служить хакуообразным, будьте готовы последовать за ним в другую страну.       — Это всё происки героя посоха!       — Проклятый король-мудрец!       — Он обманул нашу героиню!       — Молчать. — Ангел даже бровью не повела на обвинения. — Я обязана Мелромарку многим. Но также я никогда не прощу Открею и Мирелии того, что они распоряжались мной и жизнями моих близких. Я хранительница мира. Я ангел печали. Будь моя воля и все королевства останутся без своих правителей. Мелромарк сделал для спасения мира куда больше. Щильтвельд прогнил. Прогнил до самого своего основания. Ибо вера в героя щита сама по себе гнилая. Чтите эссенцию, почитайте её героев. Но героя щита более нет. Я отрекаюсь от Щильтвельда. Можете винить себя. Совет. Церковь. Но ничто не изменит моего решения. Но если вы посмеете причинить вред мне, моим близким или даже другим странам. Я утоплю вас в своей печали!       Ангел взнесла щит ввысь и из самоцвета выстрелил луч нефритового света. В ту же секунду над городом разразилась страшная гроза, чудовищным ливнем, рухнувшим на толпу. Каждая капелька заставляла скорбеть по погибшим, грустить об ошибках, сожалеть о несправедливости… Затем ангел вытащила несколько мешочков из самоцвета на щите и наотмашь развязав верёвочки высыпала в дальние края демонстрации, где стояли обычные граждане, сотни больших семян.       — Это мой последний дар вам, зверолюди. Посадите эти семена, и вы справитесь с голодом. — Ангел хлопнула крыльями и устремилась к компании друзей, она взмахнула рукой и телепортировала целую группу назад, в Рулорону.       — Наофуми! — Перепугалась Рафталия, когда кроха завалился в собственной прихожей на столик у входа — Нао! Ты как?!       — Нао-сама?!       — Брат?!       — Нао!       — Хаа… — С улыбкой вздохнула очень бледная, но вернувшаяся в более человеческий вид кроха. — Немножко не подрасчитала ману…       — Вот, пей! — Рафталия протянула ей флакон зелья маны и духа.       — Спасибо…

***

      Всего один день продлился визит в Щильтвельд. Все связи между Нао и данной страной были разорваны, а последние предостережения крайне хорошо подействовали на народ зверолюдей, объявивших тот день днём Скорби, когда их бог перестал покровительствовать их роду. Что началось затем… Ну об этом позже.       В одиноком особнячке на границе маленькой прибрежной рыбацкой деревушки Рулороны в окне на первом этаже погас свет. Совсем поздней ночью троица из маленькой плохо себя чувствовавшей, но крайне довольной Нао, счастливых Рафталии и Атлы укладывалась спасть.       — Знаете девочки…       — Что такое, Нао?       — Нао-сама?       — Я придумала, что делать со своей старой комнатой.       — И что же? — Хором спросили обе.       — Там будет мастерская, хочу снова делать ювелирные украшения. Хех, в Кутенро ушла кругленькая сумма, а без помощи Шильтвельта мои денежки скоро подойдут к концу, хех! — Усмехнулась бледная кроха.       — Нао-сама…       — Нао, это не смешно…       — Ещё хочу посадить там несколько комнатных растений, эдакий зелёный уголок. И хочу научиться рисовать… Может Грасс даст парочку уроков?       — Конечно! — Обрадовалась тануки.       — А можно учиться рисовать вместе с вами? — Спросила тигрица, крепче сжав крошечную ручку любимой.       — Да. — Улыбнулась Нао. — Я люблю вас, девочки. Давайте делить счастье вместе!       — Нао… — Вначале поцеловала её Рафталия.       — Нао-сама… — А после и Атла.       Троица, наконец, задремала. Настал долгожданный покой. Повергая в ужас своих врагов, Нао выдрала этот момент счастья у неблагодарной и жестокой судьбы.