И это моя награда?!

      

Пролог «Золото меж временем и пространством»

      Золото. Вокруг было лишь сплошное золото. Оно принимало формы рек из золотой воды, его искры кружились в воздухе, как легчайшие снежинки начала холодов, но более всего поражал вид невероятно огромных золотых мембран, тонких и бархатистых, будто состоявших из шёлка лучшего качества и в этом золотом шёлке крутились золотые шестерни непостижимого механизма Мировой Эссенции.       Золото подобно кровеносным сосудам опутывало и направляло потоки чистейшей бледно-стальной эссенции. Этот механизм направлял суть структуры мироздания, как если бы та была ручьём, превращённым по воле неизвестного гения в полноценный оросительный канал. Мировая Эссенция, будто дамба, помогала эссенции течь — накапливаться, когда её было мало или, напротив, создавала стремительный и бурный поток, дабы избежать переполнения.       Золото казалось бесконечным. Его механизмы были незримы и такие детали, как мембраны, акведуки и шестерни лишь образ, который был способен осознать обыкновенный человеческий разум, глядя на природу бытия чистейшей эфемерной эссенции, подчинённой закону Мировой Эссенции Золотого Механизма.       «Непостижимо» — одна единственная мысль раздалась в человеческом разуме, созерцавшем данную суть.       Этим человеком был Иватани Наофуми, вернее он был им раньше… давным-давно — более двадцати тысяч лет тому назад. Ныне же он известен миру как Скорбный Ангел Нао — высший арбитр и защитник мира. И всё же спустя столько лет, которые другим покажутся вечностью, его сознание не угасало и не теряло изначального себя, пусть и было оно лишь копией, впитавшей знания и память оригинала, максимально уподобившись ономому во всём.       Сама Нао терялась в догадках о том, кто она на самом деле такая? Может ли она считать себя вечным существом, ведь человеческие чувства, эмоции и ход мыслей разительно отличают её от других хранителей мира. Но в той же мере способна ли она считать себя Наофуми, ведь его жизнь из двадцати четырёх лет меркнет на фоне, прожитых в качестве Нао, двадцати тысяч. Кто она такая, Нао? В данный момент она ониксово-нефритовый сгусток, несущийся в потоках золота, что окружают этот мир, ставший ангелу тюрьмой.       После победы над самым страшным врагом в истории миров Мировая Эссенция наградила Иватани Наофуми высшим из видов даров, доступных лишь самым верным и стойким её защитникам. Однако эта награда оказалась для Наофуми проклятием. Его и без того истерзанную и разорванную на части душу заключили в несуразное тело маленькой девочки с длинными чёрными волосами, заострёнными недоэльфийскими ушами, огромными клыками и большими пронзительными глазами — чей нефритовый цвет стал последним напоминанием о прошлом герое щита. Тогда он перестал быть человеком, чуть не потеряв себя.       Конечно эта кроха, со временем, выросла, но даже если и так, Нао была всего лишь тщедушной девушкой ростом метр сорок пять, она была столь худа, что ей приходилось носить пышную капну длинных волос, дабы эта ониксово-нефритовая грива придавала ей хоть какого-то объёма. И крылья… два огромных ониксово-нефритовых крыла — напоминание о её статусе ангела. На этих крыльях она покоряла золото между временем и пространством.       Вечная жизнь — истинное проклятие… Нао потеряла всех, кого любила, пережила каждого из своих друзей… хоронила каждого своего ребёнка, как родных, так и приёмных… Тысячелетиями она исполняла свой долг высшего арбитра, направляя и воспитывая целые поколения святых и звёздных героев, которых всё присылала и присылала Мировая Эссенция, устраивая очередные испытания и мировые катастрофы, лишь ради сбора новой статистики… Нао устала…       Двадцать тысяч лет она несла ношу хранителя мира, двадцать тысяч лет она изводилась и мучилась, под грузом воспоминаний об ошибках прошлого… Нао не могла простить себе ошибок, допущенных двадцать тысяч лет тому назад. Из-за этих ошибок Наофуми вознёсся, будучи сломанным и такой же сломанной оказалась и Нао. Но, наконец, после стольких лет поисков она нашла выход… она ухватилась за тоненькую соломинку, сулившую шанс на спасение — запретное заклинание возврата во времени, что когда-то использовали сами лже-боги из авангарда волн бедствий.       Богохульство этого деяния было чрезмерным, а уж по меркам хранителей мира и вовсе первородным грехом и всё же Нао использовала его. Долгие тысячелетия она копила в себе силы на сотворение чего-то столь опасного, ведь в отличие от авангарда волн она не желала уничтожать целые миры ради получения такого количества эссенции для сотворения заклинания, да она и не могла…       Когда небо её тюрьмы треснуло, Нао устремилась в этот разлом. Любого другого золото бы испепелило на подходе, однако ангел, по природе своей, была такой же частью этого Золотого Механизма Мировой Эссенции. Как и потоки золотой воды, золотые шёлковые мембраны или золотые шестерёнки она была лишь небольшой деталью, неотделимой от данного механизма. Как и другие, она лишь исполняла функцию по распределению эссенции, из которой состояло всё сущее во всех мирах. И лишь потому, что она была частью этого Золотого Механизма, её ещё не расщепило на составную эссенцию.       Однако, как и крошечная шестерёнка, выпавшая из гигантских часов, Нао сейчас перемалывали гигантские шестерни и поршни чудовищного механизма Мировой Эссенции. Барьер, которым она защищала себя, пожирал все её силы и со скоростью, способной убить даже самого сильного героя-мага в считанные доли секунд. Но почему-то сейчас она не испытывала ненависти к этому опаляющему золоту… видя его суть, она замечала крошечные изъяны и внутри неё что-то подсказывало, что… впрочем пока это не важно. Нао было грустно за золотой механизм.       Когда золота стало меньше, Нао осознала, что находится в потоке времени. Мимо неё проносились полупрозрачные эфемерные слои событий прошлого, каждый такой слой, будто страница непостижимой книги, нёс в себе отпечаток произошедшего в тот момент времени. Она сразу догадалась, что за таким искажённым видом времени стояла Мировая Эссенция, чья мания упорядочивания всего на свете губила целые миры, дабы те не мешали «правильному» ходу событий.       Обычно Нао всеми силами стремилась собирать доступную информацию, но это другой случай… не усиль она свой барьер и её душа бы разлетелась в пыль лишь от одной миллионной толики знаний, запечатанной в этих слоях, но цена защиты была высока. Первым не выдержал её доспех — Комплект Скорби, как он сам себя назвал. Эти латы давным-давно она выковала сама, но не давала им имени, однако за прошедшие тысячи лет они настолько пропитались её аурой, что обрели нечто похожее на волю или скорее склонность. Верой и правдой эти тяжёлые латы служили ей и даже сейчас они отдали всех себя ради защиты хозяйки, рассыпавшись в пыль, а после и вовсе исчезнув в потоках эссенции.       Сжавшись от боли, она продолжила лететь вперёд. Золотое пламя опаляло её крылья и волосы, жгло кожу и лицо, но Нао не думала останавливаться на полпути. Она ещё сильнее усилила барьер и выставила свой щит вперёд, свободной правой рукой она переместила с пояса свой эсток и ранец, с самыми дорогими для себя вещами, со спины во внутреннее хранилище щита и оставшись босой, в потёртых бриджах и чёрной футболке-реликвии, в которой она как Наофуми прибыла в этот мир, продолжила свой путь.       Ориентироваться в потоке времени было сложно, а вернее почти невозможно. Человеку никогда не постичь принципов строения мироздания, но Нао не человек. В её голове крутился образ прошлого — момент, в который Наофуми раскрыв упавшую ему на голову библиотечную книгу, перенёсся в далёкий мир, будто со страниц типичного фентези-иссекая, где стал героем щита. Ооо… Нао помнит тот миг… и ту боль и обиду, что после него она испытала. Даже после стольких лет она хранит в памяти образы тех, кто издевался над ней. Конечно она простила многих из тех людей, однако о их поступках никогда не забывала.       «Больно…» — скривилась она, когда из тела начало вытягиваться ещё больше эссенции. Однако это же было знаком того, что она проходит глубокие слои времени. Сжав зубы и сощурив глаза, она летела всё вперёд и вперёд, словно мотылёк манимый лучом света. Где-то там ей мерещился образ коридора между мирами, по которому Наофуми был перенесён в этот мир. Он был столь близок и так предательски далёк…       «Гхх… больно! Я сгорю!» — золотое пламя словно устремилось по венам и под её кожей, силы стремительно иссякали… Раскрыв меню характеристик над своей левой ладонью она ужаснулась — уровень упал с пятидесяти тысячного до двухтысячного… Это заклинание и путь отобрали у неё почти все силы…       Страх… глубочайший страх… Но хуже него была лишь печаль, которую Нао носила в себе с самого рождения. Эта печаль была её силой и её же проклятием. Скорбный Ангел Нао взревела от боли и горя, она страшилась судьбы в которой она сгинет, так и не исправив собственных ошибок… она страшилась так и не увидеть её лица…       — Рафталия…       Ониксово-нефритвое пламя окутало её и понесло вперёд с ещё более чудовищной скоростью. Всё внутри Нао горело от боли, и пусть даже так, она не думала сдаваться. Для других печаль — это чувство, что останавливало и не давало идти дальше, но для неё — это сила, которая позволяла ей останавливать других, защищая тем самым мир. Она полностью срослась с сутью своего щита. И теперь гонимая этой самой печалью она шла лишь вперёд.       — Гхх… Ратфталия… Рафталия… Я смогу… Дождись… Ещё совсем чуть-чуть…       Новая волна страха обуяла Наофуми, когда он обнаружил падение уровня до тысячного, после девятисотого, восьмисотого… его душа и тело таяли прямо на глазах. В попыхах она начала поглощать вещи из собственного инвентаря, растворяя их до состояния эссенции. Вначале зелья, затем магические камни, потом кучи различных артефактов, которые она намеревалась подарить дорогим людям и наконец… её чёрные книги с записанными воспоминаниями. Конечно, каждую из них она могла бы воссоздать, ведь они просто копии от её памяти, которая никогда не меркнет, но даже если и так…       — Ещё чуть-чуть… совсем немного…       Уровень упал до первого, в инвентаре остался лишь ранец с самыми дорогими ей вещами, а на глазах проступили чёрные слёзы… одно мгновение отделяло её от полного забвения, однако:       — Ч-что?! Получилось!       Нао обнаружила себя в том самом межпространственном тоннеле по которому она попала в этот мир. И тут она увидела себя прежденго… она встретилась взглядом с Наофуми, летевшим подле неё по тому же тоннелю. Через миг он исчез, она почувствовала, как задрожала её душа — она давным-давно поняла, что после вознесения она прошлая была полностью стёрта из бытия и замещена ангелом Нао…       — Даже если и так! Я ни за что не остановлюсь! Пусть мир утонет в моей печали! Я спасу тебя… моя Рафталия…       Межпространственный тоннель стал мерцать золотом, а где-то там вдали слышался хор магов, заклинанием призывавших святых героев для спасения своего мира от самой большой угрозы — волн бедствия. Наофуми облегчённо вздохнул, ведь у него получилось. Нао зажмурила глаза, ведь знала, что теперь её ждёт тернистый путь героини щита. Но даже если и так, Скорбный Ангел Нао не думал отступать, будучи гонимой собственной печалью, она снедалась мечтой об этом моменте. Мечтой об исправлении ошибок прошлого… Золотые часы Эпохи Драконов сделали новый оборот, ознаменовав призыв в мир новых героев-спасителей.       — Рафталия…                     Продолжение следует…