И это моя награда?!

      Гул группового заклинания, походившего, скорее, на молитву, становился всё громче и отчётливее, а тоннель межпространства всё светлее, до такой степени, что глазам было больно смотреть. Однако не это беспокоило Нао, отнюдь не это… она изменила историю — такое банальное клише, но всё же это однозначно так. Естественно, за двадцать тысяч лет мечтаний об этом самом моменте она предполагала и такой вариант развития событий и всё же это сулило те ещё проблемы и самой большой из них станет её внешний вид.       В суматохе Нао спрятала собственные крылья, убрала щит и вызвала магическую печать — «Похоже, что фраза Мировой Эссенции о смене законов мироздания во веки веков — это не просто фраза…» — нахмурилась она своему открытию, однако, за бесконечные тысячалетия, ею был учтён и такой вариант развития событий. Далее она замаскировала заострённые и удлинённые кончики ушей за копной волос, увы цвет самих волос и этот их неестественный нефритовый перелив спрятать ей было нечем — маскирующая заколка растворилась в попытках Нао хоть как-то добыть маны для продления собственного полёта в прошлое.       Правда, даже, не собственный специфический внешний вид беспокоил её… внутри всё одновременно горело и сковывалось льдом — потоки маны в её теле сходили с ума. Организм хранителя мира нечета обыкновенным существам — такой организм словно губка поглощал окружающие: ману, дух, Ци и прочие формы одной и той же эссенции; такой организм специально был заточен на манипуляции с этой самой эссенцией, по сути, состоя из неё самой. Власть над чистой эссенцией позволяла ангелу создавать подпространственные телепорты, поглощать души людей и монстров, лучше использовать зачарование и собственные заклинания и самое главное — эта власть позволяла ей помогать героям с особым оружием или напротив лишать и наказывать их за проступки. Таков был долг высшего арбитра и защитника мира.       В пору бытия простым человеком, пусть и святым героем — Иватани Наофуми, он спокойно перенёс бросок в прошлое силами авангарда волн бедствий. Тогда весь удар в смене потоков магии на себя принял щит, но теперь Нао сама была тем самым щитом… Она походила сейчас на пресноводную рыбу, которую закинули в море, и как рыба, чьи жабры сжигались солью в воде, её мана-потоки в теле горели, пытаясь протолкнуть по телу магию прошлого. И в таких условиях она должна была сдерживаться, стиснув зубы, и выдерживая серьёзную мину, дабы предстать, в нужном её плану, свете перед ними:       — О-о-о-о… — Полный восхищения голос вернул четверку в чувства.       На пьедестале из светлого камня, исписанном магическими рунами из геометрических узоров, очутились четыре фигуры, каждого из этой четвёрки одна рука была заклеймена печатью с изображением определённого оружия. Трое парней разного возраста: высокий блондин с пышной косой, одетый в джинсы, кеды и модный алый худи, под которым красовался большой вырез белой футболки с воротником, средний худощавый парень с чёрными прямыми волосами в синей олимпийке и тёмных джинсах с кроссовками, черты его лица были столь изящны, что когда-то давно Наофуми подшучивал над ним про себя — «Надень он женское, и никто бы не понял подвоха. Идеальный трап», ну и самый низкорослый со светло-салатовыми волосами, подкрученными плойкой, в зелёном пиджаке школьной формы и в светло-зелёных брюках с кремовыми туфлями, усади его кто за пианино и образ мальчика-пианиста был бы полностью завершён, и она…       Рядом с ними стояла совсем крохотная полутораметровая фигурка тщедушной и тощей девушки с причёской, нестриженных густых волос, необычного ониксового цвета, походивших, скорее, на гриву какого-нибудь льва. В отличие от прилично одетых парней она щеголяла чёрной футболкой, которую будто бы стащила из шкафа старшего брата, поскольку она была велика ей размеров, так, на десять, а то и все пятнадцать, затёртые бриджи светло-коричневого цвета с кучей карманов, многие из которых были попросту расстёгнуты, синий, а в виду потёртости, теперь голубой ранец и… босые ноги… Образ замухрышки был полностью завершён.       — Что это за место? — Темноволосый парень с печатью меча с тревогой в голосе задал вопрос мужчине в мантии.       — О-о-о, прошу, отважные Герои! Молю вас, спасите этот мир!       — ЧЕГО?!!! — Воскликнули трое парней, лоли же просто молча изучала окружение и печать на своей руке.       «Хорошо, что я обладаю полным контролем над щитом, даже печать получилось вызвать. Тц… Не орите, три идиота. Обуться бы…» — Хмыкнула она про себя. — «Спектакль начинается… мать его…».       — Что вы имеете в виду? — Задал вопрос парень, похожий на мальчика-пианиста, с печатью лука.       — Этот мир в настоящее время переживает глобальный кризис. Отважные, прошу вас, предоставьте нам своё могущество. — Сказав это, мужчина в мантии поклонился им.       — Ну… это немного неожи…       — Что за морока.       — А я могу просто вернуться в свой старый мир? Мне уже надоели такие истории.       Троица парней набивала себе цену, строя недотрог перед магами и священниками в мантиях, хотя по их кривым минам, скрывающим широченные улыбки, было видно в каком восторге они сейчас находились. Малину портила им лоли, которая со скучающим видом смотрела то на них, то на людей в мантиях. В один момент она попросту присела на корточки, и сняв со спины ранец, выудила оттуда, видавшие виды, кожаные сандалии и без затей обулась прямо посреди торжественной речи лидера призывающих.       — Вы хоть немного чувствуете себя виноватыми за то, что призва… — Не успел закончить парень с печатью меча.       — *Дзынь* — На руке лоли появился сверкающий щит с тёмно-зелёным самоцветом, подходившим цветом к её переливу волос и радужкам глаз.       — Героиня щита уже разобралась…       — Эй, крошка, как ты это сделала? — Улыбнулся высокий блондин с печатью копья.       — Как банально и клишировано… — Вздохнула героиня щита. Выдержав паузу и не глядя ни на что кроме своего щита, она продолжила: — Нас призвали для спасения этого мира и вернуть обратно не смогут. Это так? — На последнем предложении она взглянула в глаза мужчины в мантии, стоявшего ближе всех к постаменту.       — Д-да… — Лидер вызывающих чуть не схватился за амулет трёх, под мантией — настолько тяжёл был взгляд героини проклятого щита. — Всё верно, достопочтимая героиня щита.       — Не криви душой, маг, я уже поняла, что моя персона — нежелательный гость. — А вот от этих слов шелохнулись вообще все в комнате. — Парни? — Обратилась она к своим товарищам по несчастью. — Вам повезло, вы тут кто-то вроде святых.       — С чего ты это взяла? — Со скепсисом спросил паренёк с печатью лука.       — Взгляните на их амулеты. — Она указала на нескольких монахов. — Меч, копьё и лук, но не щит. Да и взгляды, — она зыркнула на этих самых священников, — говорят мне о том, что мне здесь явно не рады.       — Д-достопочтимая героиня щита, — начал оправдываться лидер призывающих, — к-конечно в нашем королевстве, в Мелромарке, у героини щита нет статуса святого героя, однако Вы были вызваны по приказу Его Величества короля, поэтому Вам не стоит беспокоиться о таких вещах.       — Вот видишь, крошка, — улыбнулся блондин и встал подле лоли, похлопав ту по плечу, — беспокоиться не о чем, да и я никогда не дам в обиду такую младшую сестрёнку, как ты.       — Спасибо, но обойдусь как-нибудь. — Отпихнула она его в сторону. — Да и ты, по виду, мой ровесник, может, чуть младше.       — Хах, скажешь тоже. — Улыбнулся парень с печатью лука. — Ты даже младше меня, должно быть лет тринадцать, максимум четырнадцать.       — Мне двадцать. — Спокойно ответила она им, даже бровью не поведя и, конечно, не проговорив: «Двадцать тысяч лет».       — Легальная лоли. — Чуть ли не облизнулся блондин.       — П-прошу прощения, герои, но позвольте объяснить цель вашего призыва и ту святую роль, что возложила на вас Мировая Эссенция.       Лидер людей в мантиях начал свой рассказ, больше походивший на какую-то проповедь, поведав героям о волнах бедствий, о тварях и демонах, которые лезут из вездесущих межпространственных разломов. Парни внимали каждому его слову, а вот лоли, казалось, витала в облаках, чуть ли, не позёвывая от прохладных историй о монстрах и героях, на чьей судьбе написано спасти мир.       У Нао была задача поважнее: во-первых, она адаптировалась к магии текущего времени, чуть ли не насильно проталкивая сгустки маны по телу, однако процесс этот отдавал в голову и уши звоном и пульсирующей болью, во-вторых, а скорее в предпосылках к первому — из-за резкого падения уровня она лишь чудом находилась в сознании, удерживаясь одной только силой воли и, пылающим внутри неё, восторгом от срабатывания многотысячелетней авантюры по спасению любимых и себя самой. И конечно же, в-третьих, сейчас ей нужно было отыграть роль неординарной, эксцентричной и гениальной лольки. Всё лучше, чем, если бы, все узнали об истинном положении дел и их «героине» у которой торчали уши, в прямом и переносном смыслах.       Однако окружение не ждало:       — Вы, кажется, не шибко много внимания уделили нашим собственным планам, да? В зависимости от вашей нам награды, мы можем и перейти на сторону врагов этого мира, понятно? — Ицуки прервал рассказ мужчины в мантии.       — Для начала я хотел бы пригласить всех вас на аудиенцию у короля. Там и обсудим вашу награду.       Остальные маги открыли тяжёлую, на вид, дверь и предложили четвёрке последовать за ними.       — Думаю, ничего не поделаешь…       — Согласен.       — Пфф, кем бы он ни был, идею наживы я не оставлю.       Троица мачо огласила свои выводы и прошествовала вовнутрь. Однако девчушка никуда не торопилась и даже…       — Я отказываюсь. — Выпалила она.       — Эй, крошка, не стоит бояться, мы тебя одну здесь не бросим. — Опять зафлиртвал с ней блондин.       — В отличии от вас троих я здесь нежелательная персона. Я не посмею попадаться королю на глаза и уж тем более не посмею портить вид троих героев, которых в этой стране считают святыми.       — Э-это… — Лидер призывающих опешил. — «Как точно подмечено». — Пронеслась мысль в его голове.       — Как нежелательной героине мне предстоит доказать Мелромарку собственную верность и готовность исполнять долг героини. Не могли бы вы отвести меня в, скажем, библиотеку, читальный зал, в общем, в такое место, где я могла бы изучить ваш мир, язык и традиции, дабы не оскорбить Его Величество короля?       — У-у нас есть библиотека для служащих, однако… — «Такая умная девушка стала героиней щита… как жаль, что ей не досталось святого оружия» — Подумал про себя лидер призывающих. — «Будь она на месте одного из этих идиотов… какая потеря».       — Крошка, к чему тебе это? Не строй из себя цуедере, идём вместе. — А блондин не отступал.       — *Глубокий вздох* — Она опять отмахнулась от его руки, лезшей к её волосам. — Судя по вашим лицам, не обезображенным наличием интеллекта, вы не понимаете то, что здешнюю речь нам переводит наше оружие?       — Что?! — Троица ошеломлённо уставилась на лоли.       — Как я и думала. Попробуйте вызвать ваше оружие, представьте примерный вес и вид и… *Дзынь*, — щит вновь появился в её руке, — оно появиться, а после отдайте команду: «Остановить перевод речи», может у вас по-другому, но у меня после этой мысли переводчик отключился.       — Работает. — Кивнул черноволосый парень, крутя меч в руке.       — В самом деле… — Поддакнул лучник, потягивая тетиву.       — Крошка, это потрясающе! — Вторил им копейщик.       — Надеюсь вы также заметили то, что наш японский отличается?       — Что? — Опять удивилась троица.       — Прислушайтесь и поймёте. Это не просто акцент, некоторых ваших слов я и вовсе не знаю.       Закипела оживлённая беседа, в ходе которой герои намеренно проговаривали всяческие фразочки из книг, фильмов и видеоигр, после же они начали спрашивать друг у друга имена текущих премьер министров, популярных звёзд и названий игр. Вывод не заставил себя долго ждать — они все было родом из Японии, но этих самых Японий было несколько. Они, определённо, прибыли из разных миров.       Несчастные призывающие были вынуждены стоя хлопать глазами, наблюдая данный спектакль и покорно ожидая, когда их святые соизволят продолжить следовать за ними на аудиенцию с королём. Лидера же этой группы продолжала поражать наблюдательность и интеллект героини щита, каждое заявление которой было чётким и бьющим прямо в цель.       — Ладно, хватит обременять людей. — Буркнула лоли троице. — Идите и встретьтесь с Его Величеством королём, а я покорно проследую за кем-нибудь из Вас, достопочтимые маги и священники, в ту самую библиотеку для служащих. Если Вас не затруднит, то не могли бы выделить мне человека, который научит меня вашему языку?       — Ты, в самом деле, собралась учить местный язык сразу после призыва? — Нахмурился герой лука.       — Неужели вы совершенно не знакомы с фентези или иссекаями? И вы ещё называете себя отаку? — Нахмурилась героиня щита. — Знания — это ценнейший ресурс, поэтому мне, героине щита, необходимо как можно раньше начать вкалывать куда как больше вашего, чтобы не разочаровать людей, призвавших меня.       — Крошка, я уже почти поверил в то, что ты моя ровесница и крайне умна, но не за один же вечер учить новый язык?       — Успокойся и держи руки при себе. Обучение, так скажем, мой конёк.       Глава призывающих немного помедлил, но после кивнул одному из магов низкого ранга, дабы тот сопроводил героиню в библиотеку для служащих и помог ей ознакомиться с их языком, историей и традицией. Однако перед самым уходом он шепнул ему не сбалтывать лишнего, всё-таки у короля были долгоиграющие планы на героя… а теперь героиню щита.       

***

      Первичный, а вернее, неформальный приём героев окончился. Король-консорт Олткрей Мелромарк ХХХII поприветствовал новых легендарных героев, познакомившись лично, со всеми, кроме героини щита… ох уж эта ГЕРОИНЯ. При дворе никто не ожидал увидеть на роли богомерзкого щита какую-то там девчушку с проблемами в росте и социализации. Олткрей хорошо знал легенды о прошлых героях щита, всё-таки его дорогая королева Мирелия увлекалась изучением легенд о героях. И всё же, это, кажется, первый случай в истории, когда на роль сурового щита призвали хрупкую девушку.       За окном вечерело. Столица окрашивалась в алые краски. Наступало время ужина, и все жители столицы Мелромарка устраивались трапезничать, даже король не был исключением. Правда для Олткрея время ужина было также и временем выслушивания отчётов его вездесущих слуг и теней. Разрезая весьма жёсткое мясо монстра-кабана на своей тарелке и смакуя его с кисло-сладким соусом, король выслушивал первичный отчёт о героине щита от лидера призывающих:       — Эта девушка… Иватани Нао, как представилась она слуге чуть позже, поведшему её в библиотеку для служащих, умна. Нет! Она слишком умна для человека, даже если он герой из другого мира!       — Лумъе, спокойнее. — Как бы невзначай упрекнул слугу король, но этого было достаточно, чтобы тот вздрогнул и выпрямился.       — Прошу прощение, Ваше Величество. — Утихомирился маг. — Обычно герои первое время привыкают к новому, для себя, миру и собственному оружию. Она же первой из всех и в первые же минуты разобралась с тем, как вызвать собственное оружие и даже сумела разобраться в некоторых из его свойств.       — Проще говоря: она умна. — Как бы подытожил Олткрей, устав от потока сознания слуги. — Меня больше интересует почему эта…       — Нао, Ваше Величество.       — Эта Нао отказалась от присутствия на встрече. Надеюсь, ваше: «Героиня щита не хотела оскорблять своим присутствием мою персону и троих святых героев» принадлежало именно ей, а не было поспешной выдумкой.       — Ваше Величество, всё именно так. Эта была прямая её цитата.       — Допустим, однако с какой такой стати вы нарушили мой прямой приказ привести ЧЕТВЕРЫХ героев на предварительную встречу и исполнили эгоистичную просьбу какой-то там недо-героини-карлицы?       — … — Маг промолчал. Он не мог признаться в том, что, встретившись взглядом с героиней щита он, натурально, растерялся. — Больше этого не повториться, Ваше Величество, я клянусь Вам.       — Да, больше этого не повториться. Ещё одна такая ошибка и больше ничего для тебя не повториться.       — … — Маг сжался.       — Если твой доклад окончен, то сгинь с моих глаз.       — Прошу прощения, Ваше Величество, и позвольте откланяться. — Маг поклонился и спешно поторопился из комнаты.       — Да-да, проваливай уже. — Олткрей нахмурился и взяв бокал с вином подошёл к окну, где виднелся красивый пейзаж столицы в лучах заката.       Многие из его планов были нарушены сегодня неординарной героиней и как бы он хотел, чтобы эта была какая угодно героиня, но не героиня проклятого щита… Решение вызвать сразу всю четвёрку героев далось Олткрею нелегко — другие государства точно останутся не в восторге, да и его дорогой Мирелии придётся несладко перед советом государств, но он верил в дипломатические навыки своей дорогой королевы.       Мелромарк находился в стеснённых условиях — первая волна бедствий обрушилась именно на их страну, в соседнем ненавистном Шильтвельте идёт подпольная война за власть, и радикальная часть зверолюдей настраивает их на необходимость новой войны с людьми Мелромарка, Фобрей, по сообщениям шпионов, ведёт какую-то странную игру, связанную с героями, к тому же Олткрей не мог отделаться от той мысли, что его дорогая старшая дочь может попасть в жёны к королю данной страны… к жирной и жестокой свинье… обожающей пытки и казни.       Именно этот алый закат и напомнил цвет волос его старшей дочери. В отличии от своей дорогой королевы он не желал дочке такого будущего, он любил её, не смотря на весьма скверный характер и отсутствие навыков, необходимых истинной королевской особе. К тому же… частью плана по призыву всей четвёрку было то, что его старшая дочь выберет одного из четверых, а теперь троих, парней кого-нибудь себе в мужья, тем самым спася себя от участи очередной жертвы жирной свиньи с трона Фобрея.       Уже завтра весь Мелромарк официально поприветствует своих спасителей и те начнут собственное странствие для обретения силы и спасения мира. К тому же именно завтра герои изберут своих будущих спутников. Особенно Олткрей ожидал как поступит его старшая дочь, кстати о ней:       — Отец? — В личные покои короля вальяжно проникла вторая, но при этом старшая, принцесса. — Можно тебя на парочку слов? — Не дожидаясь ответа она мило улыбаясь устроилась за столиком, откуда тут же взяла гроздь винограда.       — Конечно, моя милая Малти. — Папаша тут же выкинул все мысли из головы и отупев от наигранной доброты дочери присел на кресло. — Полагаю, ты уже слышала о неожиданной персоне на роли героя щита?       — За этим я и здесь. — Хихикнула принцесса.       — Доченька, так же полагаю, ты понимаешь, что это для нас означает?       — Дорогой отец, наш план остаётся в силе. — Малти вновь мило улыбнулась и продолжила: — Не имеет значения кого призвали на роль щита, ведь щит — это проклятое оружие, чей носитель не может быть добрым или достойным.       — Верно, но вряд ли твои чары сработают на эту… недоразвитую карлицу. Подумать только, по словам призывающих она в свои двадцать выгладить чуть старше твоей младшей сестры.       — А теперь представь, как будут недовольны жители Мелромарка, когда эта богомерзкая недоразвитая извращенка пользуясь силой легендарного оружия попытается надругаться над второй принцессой королевства? — Малти с хитринкой взглянула в сиреневые глаза отца.       — … — Олткрей скривился, будто вино в его бокале в миг скисло. — Малти, я не сомневаюсь в твоём шарме, всё-таки он достался тебе от матери, но… с другой девушкой? Разве тебе не отвратительно от одной только мысли об этом?       — Отец, даже будь она мужчиной я никогда бы не разделила с ней ложе.       — Понимаю-понимаю, но будут слухи…       — Мне не привыкать к ним. — Она сделала страдальческое лицо, будто какая-то святая с гобелена. — Но я сделаю всё ради Мелромарка и собственной семьи.       — Малти… — Сердце (глупого) отца растаяло, точно так же, как и в прошлой вариации текущих событий. Однако тогда Олткрей в самом деле поверил в ложь дочери, которая так хорошо отыграла жертву изнасилования героя щита.       — Предоставь всё мне и будь уверен: я исполню свою роль.       После они сменили тему обсудив других троих героев. Олткрей высказал своё пожелание увидеть рядом с Малти героя копья, а она согласилась, правда ей стоит, вначале, изучить всех парней получше. Король был рад проводить своё время с дочерями, он искренне любил собственную семьи… и ненавидел всех, кто даже в теории может навредить его близким. Поэтому никогда он не простит проклятый щит и чёртовых зверолюдей, причинивших ему столько боли в прошлом. Тем не менее ужин закончился и Малти удалилась принимать ванную, готовясь предстать завтра перед героями, как простая авантюристка Майн.       Позже, уже под самую ночь, король приготовился выслушивать второй отчёт, теперь неофициальный, от служащих из ордена Теней:       — Итак, с какими людьми нам предстоит иметь дело? — Спросил Олткрей у стоящего перед ним на коленях агента теней.       — Ваше величество, — ещё раз поклонился ассасин, а после поднявшись на ноги он начал свой отчёт: — герои копья, меча и лука оправдали наши ожидания, оказавшись именно такими, какими их описывают придания о героях прошлого. Герой копья напорист, но при этом, не лишён доброты, герой лука честен и справедлив, герой меча скромен и стоически благороден.       — Недостатки?       — Они молоды и, похоже, никто из них не привычен к бою.       — Это естественно. — Хмыкнул король. — В мирах легендарных героев жизнь куда как проще и спокойнее, из-за чего они даже будучи взрослыми складом ума напоминают, скорее, избалованных детей. Ничего, они ещё возмужают. Ещё что-то касательно троицы?       — Они не сумели поладить с героиней щита.       — Тц… *Глубокий вздох*. — Король страдальчески уселся в кресле и приготовился к главной части отчёта. — Что вы узнали о ней?       — Умна, даже чересчур. Всего за один вечер она освоила наш язык и… — Он не успел закончить.       — Что она сделала?! — Олткрей аж подскочил в своём кресле.       — За один единственный вечер и при скудном обучении со стороны слуги-мага, который холодно к ней относился, она овладела речью Мелромарка.       — Мне же сказали, что ей дали лишь детский букварь, по которому учат четырёхлетних детей из дворянства, и сложные книги по истории, искусству, философии и праву Мелромарка, которые невозможно прочесть без достаточной подготовки?! Каким образом она сумела научиться?!       В голове короля всплыл образ толстенного «кирпича» учебника истории Мелромарка, который ему пришлось учить, будучи начинающим магом и только от одного этого образа становилось плохо… Данный учебник был написан на устаревшем, заскорузлом языке, об который многие начинающие учёные сломали свои зубы. А тут какая-то иномирка сумела всего за вечер разобраться с этим… хтоническим кошмаром.       — И до куда она дочитала данные учебники? — Придя в себя спросил Олткрей.       — Неизвестно.       — ? — Король с ладонью поверх глаз взглянул на тень. — Как это понимать?       — Когда служащий-маг пришёл в ужас от способностей героини щита он попытался отнять у неё книги…       — И?!       — И она прогнала его…       — Аааа… — Он устало расплылся в своём кресле.       — Одного её злобного взгляда хватило, чтобы маг двадцать второго уровня сжался в страхе и покинул комнату, нарушив, тем самым, прямой приказ.       — В библиотеке должна была находиться тень, почему она никак не препятствовала героине щита?!       — Дело в том, что нашему агенту пришлось покинуть комнату, иначе её раскрыли бы.       — Ты сейчас, должно быть, шутишь?       — Отнюдь, мой король. Героиня щита, лишь зайдя в комнату заметила движение пыли в углу за книжным шкафом и догадалась, что там кто-то стоит.       — ИДИОТЫ!!! — Олткрей не выдержал и вскочив на ноги еле сдержался, чтобы не схватить тень под грудки. — Вы понимаете, чем это всё может для нас обернуться?!       — … — Ассасин промолчал, покорно принимая гнев своего владыки.       — Проклятие! Нао Иватани, какого чёрта на роль чёртова щита призвали именно такую как ты?! — Он стиснул зубы в ненависти и подошёл к окну комнаты, за которым начинали проглядываться первые звёзды. — По крайней мере она не поладила с другими героями и это нам только на руку. — Он успокоился и повернулся к тени. — Где сейчас героиня щита?       — Всё ещё в библиотеке.       — … — Последние краски сошли с лица Олткрея.       — Она отказалась от ужина с другими героями. Она лишь представилась им и узнала их имена в ответ, а после вернулась в библиотеку, где заперлась в одиночестве.       — Во-первых, передайте магу-слуге, то что он уволен, во-вторых, скажите главе призывающих, что право на ошибку истекло, и в-третьих, УВОЛЬТЕ ПРОКЛЯТУЮ СЛУЖАНКУ, КОТОРАЯ ЗАБЫВАЕТ ВЫТИРАТЬ ПЫЛЬ ЗА КНИЖНЫМИ ШКАФАМИ!!!       — Мой король…       — Немедленно выгоните героиню щита из библиотеки!       — Она уже отказалась спать в общей комнате других героев…       — ИДИОТ! Она же девушка! Заселите её в отдельную комнату и немедленно отдайте повару приказ приготовить ей лучший ужин из возможных! — Он вновь тяжело вздохнул и усевшись в кресло принялся растирать вески, будто голову пронзила сильнейшая боль. — Эта Нао и так одним своим существованием нарушила кучу наших планов… на наше горе на роль проклятого щита вызвали слишком умную и проницательную девушку, однако это не значит, что мы должны сдаться. — Его взгляд остекленел от истового гнева, а на лице появился ужасающий оскал, сквозь который он прорычал: — Щит падёт! Мелромарк покажет всему миру место этого богомерзкого оружия, и место богомерзкого народа зверей!       — Да, мой король.       — Сейчас мы должны отыграть роль великодушных и добрых друзей героини щита, но стоит ей потерять бдительность, а она её потеряет, как мы нанесём свой удар! Мы сломаем её, заклеймим, как клеймим чёртовых животных, называющих щит своим богом!       

***

      Крохотная комнатушка, еле освещённая магической лампой. Стол, стул, кровать и окно с занавеской. Конечно, эта была комната в верхних ярусах дворца, и она априори не могла быть захудалой, однако это комната слуги, пусть и со статусом выше прочих. Мягкая ткань на кровати, хорошее дерево для мебели, красивый вид на столицу и звёздное небо — так могло показаться наивному герою, который окрылённый попаданием в иссекай не заметил бы главного — это комната какого-то там слуги, а не героя, но наивной Нао уж точно назвать было нельзя.       «Кровать скрипит, стол шатается, в стуле занозы, от окна дует» — Тут же заключила циничная героиня при виде своей временной обители.       Уложив толстенную книгу по истории, которую она спрятала в хранилище щита прямо на глазах служащих, она поставила рядом тарелку с чем-то схожим с лазаньей из её мира. Книгу она забрала, сославшись на то, что король велел ей покинуть библиотеку, а о запрете на чтение в приказе не говорилось. С памятью ангела-хранителя мира ей не нужны были никакие книги, и всё же нужно было отыгрывать роль.       Заперев дверь и занавесив шторы поплотнее, она уселась на кровать и тут же расплылась по покрывалу, вытянув ноги и руки и выгнув спину. Манапотоки в теле сумели адаптироваться, но слабость от чудовищной потери уровня никуда не делась. Сейчас она была уязвима как никогда прежде и не факт, что ей удастся вернуть целиком свои прошлые силы. Ещё в библиотеке она активировала навык сбора эссенции из окружающего пространства, как учила её Фитория и сумела восстановить часть сил, подняв уровень лишь до… первого — падение уровня загнало его значение в отрицательные…       Как она узнала это? Служащий-маг сразу отдал ей хрустальный шар, который был скормлен самоцвету щита. Но из всего этого Нао сделала следующие выводы: во-первых, мир работал по законам, которые были закреплены уже после её вознесения… «Чудесно… будущее изменило прошлое… просто чудесно» — из этого следовало и второе, в мире не было подробного меню статуса и не было строгого запрета на использование другого оружия, помимо того, героем которого являлась та или иная персона, но штраф в отсутствии бонусов ко вторичному оружию сохранялся.       Но не это беспокоило Нао… эти изменения затрагивали также и зверолюдей, которые вместо ускоренного роста при наборе уровня просто получали десятипроцентный бонус к его получению, как и пожелал когда-то Наофуми. А это уже изменения в культуре и истории целых стран и народов…       «Рафталия, Атла…» — Корила себя Нао.       Удостоверившись в том, что за ней никто не наблюдает она напрягла своё зрение хранителя мира дабы увидеть нужные души. Троица дебилов чётко просматривалась этажом выше, тусклый свет звёздного посоха виднелся ниже, звёздные кнут и топор находились в одной далёкой точке и то, что они были вместе, светя при этом так, будто молили о помощи говорило ей о начавшем действовать Такте.       «Проклятый урод…» — оскалилась Нао. — «Рафталия, Атла, Мелти, где же вы?».       Сильнее напрягая зрение она искала их души. Она так любила, так берегла в ушедшем прошлом… никогда она не сможет забыть их… но страх начинал сковывать её сердце, однако печаль — её истинная сила и проклятие давила вообще все другие чувства.       «Рафталия!» — Чуть ли не воскликнула она, завидев вдали точку души любимой.       Рафталия находилась в том самом злополучном особняке барона-педофила… а рядом с ней мерцала другая-незнакомая душа ребёнка — «Должно быть это Лифана…» — Подруга Рафталии всё ещё была жива и Нао помнила, что Лифана умрёт через неделю после её призыва. Западнее на территории Фобрея она, наконец, отыскала душу Мелти, но вот души Атлы ей найти никак не удавалось. — «Атла, дорогая моя Атла, где же ты? Что?! Почему именно там?!» — И она всё-таки сумела найти её. — «Шильтвельт…».       Душа Атлы, как и душа её брата Фоура находилась в Шильтвельте, прямо в столице, а это означало, что-либо дом Феонов стоит, либо брат и сестра хакукообразные были в заключении или рабстве у одного из других домов зверолюдей и всё же душа Атлы горела ярко… ужасно болезненно, но очень ярко… она звала на помощь.       «Как спасти их всех?» — В голове Нао тут же закрутились варианты того, как она спасёт свою семью. — «Я должна выдержать, должна как можно быстрее вернуть хотя бы часть собственных сил. Ради них. Я готова утопить весь мир в собственной печали! Я пойду на всё ради них!»       Сжав кулачки, она отринула сон и уселась за учебник истории, дабы разобраться с тем, как и в чём эта реальность отличалась от той, в которую её призвали изначально, попутно также она продолжила медитировать и собирать эссенцию из окружающего пространства — всё-таки дворец столицы был тем местом, где хотя бы раз в неделю кого-то лишали жизни, а душа человека — это огромный источник опыта.       Когда-то давно она впала в истерику от осознания себя, как монстра жнущего души людей, как крестьянин рожь, но слишком давно это было… и слишком сильно печаль пропитала её душу и разум, избавив от прочих чувств, которые ныне лишь теплились где-то в подкорках сознания. Тот же гнев воспылал в ней лишь от одного вида лиц троицы дебилов, тех самых дебилов, сломавших жизнь Иватани Наофуми, однако душа Иватани Нао была сутью печали, поэтому она лишь хмыкнула от вида их наглых и тупых лиц. Ей было жаль за то, как всё сложилось в прошлый раз.       «Мир утонет в моей печали. Сама Мировая Эссенция пожалеет о том, что сделала с моей семьёй и мной самой».       Мрачный взгляд нефритовых горящих глаз тщательно изучал историю нового-старого мира, а сознание Скорбного Ангела уже выстраивало наиболее надёжный план текущих и глобальных целей. В её комнате свет не угаснет вплоть до рассвета, а книга истории, которую сторонились и начинающие маги, и именитые учёные, падёт под мощью сознания хранителя мира.       

***

      — Заслуженные Герои прибыли.       Двери в тронный зал распахнулись; внутри оказалось двенадцать человек в разных подходящих авантюристам нарядах. Были здесь и те, кто походил на рыцарей и те, кто походил на магов или разведчиков. Король не пожалел сил и устроил торжественный приём, на который даже пригласили героиню щита.       Герои поклонились королю и приготовились слушать, при этом глядя на двенадцать кандидатов в будущие отряды:       — Как и было обещано вчера, я привёл вам спутников, которые будут сопровождать вас в пути. Похоже, все здесь собравшиеся уже решили, к какому из героев они присоединятся. Однако, прошу вас, герои, представьтесь ещё раз. — Объявил Олткрей, вернее, ему пришлось объявить, дабы и ненавистная героиня щита поздоровалась с остальными придворными.       — Меня зовут Амаки Рен. Возраст — шестнадцать лет, ученик старшей школы. — Без особого интереса представился чунибьё Рен.       — Хорошо, ваш покорный слуга будет следующим. Моё имя — Китамура Мотоясу. В этом году будет двадцать один год, студент университета. — Он улыбнулся девушкам, чьи взоры сразу же направились в сторону рослого блондина.       — Теперь моя очередь. Зовите меня Кавасуми Ицуки. Сейчас мне семнадцать лет, тоже старшеклассник. — Ицуки немного кивнул головой, надеясь расположить к себе будущих спутников.       — … — Наступила пауза, все ожидали её слова.       — Ваше Величество король Олткрей Мелромарк XXXII, — Нао говорила громко и чётко от чего её звонкий голос разнёсся по всем карманам помещения тронного зала. Она вышла вперёд, проигнорировав группу авантюристов и остановившись ровно напротив постамента трона по-рыцарски встала на одно колено перед Олткреем, покорно опустила голову. — Король-консорт, король-мудрец, герой звёздного посоха.       — … — Олткрей опешил. — «Идиоты! Нельзя было давать ей те книги!».       — Я Иватани Нао, героиня щита, оружия, что принесло Мелромарку и всему роду человеческому столько бед, клянусь в верности Мелромарку!       — Героиня щита поклялась в верности!       — Непостижимо!       — Видели бы это шильтвельские правители! — Загудели дворяне и служащие.       — Я клянусь роду Мелромарк и правящей королеве Мирелии Кью Мелромарк в том, что как героиня исполню собственный долг спасительницы и защитницы мира.       — Это обнадёживает. — Усмехнулся Олткрей, однако было видно с каким трудом он сдерживал злобу.       — И как героиня, я хочу спросить Вас, героя звёздного посоха: почему вы пошли против воли королевы Мирелии и призвали сразу всю четвёрку легендарных героев?       — *Гробовая тишина*.       — Простите, — она поклонилась ещё сильнее, будто испугавшись гнева короля. — Я не смею осуждать вашу волю.       — Да, ты не смеешь, а теперь вернись к остальным.       — Благодарю, Ваше Величество. — «Честолюбивый идиот, как легко тебя пронять и как слеп ты в своей ненависти» — Про себя же Нао смеялась над глупостью Олткрея.       — Теперь, будущие герои, встаньте рядом с теми храбрецами, которым хотите служить верой и правдой. — Король развёл руками и отдал команду авантюристам.       Как и в прошлый раз состав отрядов был таким: Рен — пять человек, Мотоясу — четыре человека, Ицуки — три человека, Нао — ни одного. Впрочем, героиня щита не выразила вообще никакой реакции по данному поводу, хотя, никто не мог понять хода её мыслей.       «Подняла авторитет перед лизоблюдами поклявшись в верности, но тут же отвадила от себя прихлебателей неуместным комментарием в сторону подонка. Идеально, теперь ход Шлюхи».       — Хоо, ну и ну. Боже мой, никогда бы не подумал, что может возникнуть такая проблема. — Наигранно начал Олткрей, ему пришлось начать, так как героиня попросту молчала.       — Видимо, харизма героини щита другим совсем не чета. — Подчеркнул министр.       — Я не достойна даже стоять со святыми героями копья, меча и лука и уж тем более не достойна просить чего-то сверх текущего. Король и так слишком милостив к той, кто носит щит, под коим негодяи из Шильтвельта сгубили жизнь его дорогой двоюродной сестры.       — Я-я… — Олткрей растерялся. Образ его слепой дорогой сестры утихомирил даже бурлившую ненависть в адрес щита.       — Эй, ребят, может отдадим крошке Нао кого-нибудь из наших спутников? — С улыбкой предложил Мотоясу. Однако спутники сжавшие свои ряды чётко говорили о отказе. — Ну, не будьте же такими жестокими.       — В самом деле, достопочтимый герой копья абсолютно прав. — Вперёд выдвинулась красноволосая девушка-авантюрист из его отряда. — Достопочтимая героиня щита, я готова вступить в ваш… — Она замерла.       Красноволосая встретилась взглядом с нефритовыми глазами ненавистной героини щита… она потеряла дар речи. Это был не страх, и не гнев, даже не растерянность — Малти испытала глубочайшую печаль, коей никогда не знала в своей жизни. Ей словно заглянули в душу и ей стало так стыдно за то, какую печаль испытала героиня щита глядя на неё… Замерев она даже задумалась, а человек ли стоит перед ней?       — Ваше Величество король Олткрей Мелромарк XXXII, я не посмею своим присутствием опорочить честь вашей старшей дочери и второй принцессы Малти Асс Мелромарк.       — Вторая принцесса?!       — Это принцесса Малти?!       — Она здесь! — Вновь загудели ряды дворян.       — … — И Малти и Олткрей были в ступоре их план пошёл коту под хвост.       — Прошу вас, принцесса Малти, вернитесь к герою копья. Как бы вы не просили, но я ни за что не посмею порочить ваше доброе имя присутствием своей персоны. Особенно на глазах вашего отца, пережившего столько бед по вине щита.       — Я-я не против, что ты! — Замахала Малти, придя в себя. — Поэтому…       — Малти, — Олткрей жестом остановил дочь.       В полнейшей растерянности вторая принцесса вернулась в отряд героя копья, тот же с выпученными от удивления глазами взирал совсем другим взглядом на свою спутницу — всё-таки не каждый день принцессы вступают в отряд прирождённых ловеласов. Реакция дочери озадачила также и Олткрея, не сказать, что это было беспокойство, отнюдь, в глазах своей дочери он увидел стыд, да-да, тот самый стыд, который не просыпался в его дочке с самого детства, когда Малти была совсем обычным и… добрым ребёнком. Давным-давно, уже в позабытом прошлом… И как странно видеть, как в Малти взыграл стыд от одного лишь взгляда героини щита.       — Кхм! — Прокашлялся король в кулак, возвращаясь в привычное русло. — Помимо ваших спутников Мелромарк любезно предоставит вам первоначальный бюджет на странствия. Отважные Герои, прошу вас, не растрачивайте его понапрасну и… — Его опять прервали.       — Король Олткрей Мелромарк XXXII, Ваше Величество, — и конечно же это была Нао, — я не смею брать денег, которые были получены в казну королевства из налогов его граждан.       — Выпендрёжница. — Рен отвернулся.       — Неразумное решение. — Ицуки вздохнул и прикрыл глаза.       — Крошка, ты перегибаешь с образом святой. — Мотоясу криво улыбнулся, но было видно, что и ему стало стыдно за товарища по геройству.       — Какое счастье, мои налоги не пойдут этой умалишённой. — Послышалось где-то на верхних ярусах зала.       — Скромность есть высшая добродетель господня. — Вот на этот голос Нао среагировала, ведь принадлежал он нынешнему архиепископу церкви трёх. Но пока что он не был приоритетной целью, поэтому героиня щита пропустила его замечание мимо ушей. Пока что.       — КХМ! — Ещё громче выкашлялся Олткрей, бесясь из-за полного падения собственного плана. — Героиня, мне лестно видеть вашу кротость и готовность служить Мелромарку и всё же я не прощу себе если королевство никак не поможет героине, которую же само и призвало для помощи.       — Лоли, попроси хоть что-нибудь. — Буркнул Рен.       — Нао-сама, будьте вежливее с королём. — Заметил Ицуки.       — Крошка, не позорь нас. — Напряжённо хихикнул Мотоясу.       — Хмм… — Нао сделала вид будто ушла в глубокие раздумья, хотя она с самого начала знала, что именно попросит у Олткрея. — Тогда я прошу возможности спокойно пользоваться золотыми часами Эпохи Драконов в главном и других храмах на территории Мелромарка. — Она вновь встала на одно колено опустив голову. — Я понимаю, что доступ к великой святыне такой как я просто кощунство по отношению к верующим в Трёх.       — Гхм… — Олткрей затушевался, так как с самого начала не хотел разрешать героине щита пользоваться золотыми часами. Он перевёл взгляд на дальние ряды второго яруса, где стояли представители церкви и архиепископ.       — *Кив* — Но тот лишь кивнул со своей обыкновенной доброй улыбкой.       — Героиня щита, ваша просьба, конечно, обоснована, но в сути своей не имеет смысла. Мы с самого начала даровали нашим героям право пользоваться часами Эпохи Драконов. — Он врал прямо на ходу. — Но мы удовлетворим и эту вашу просьбу, а теперь прошу Вас, может всё же возьмёте деньги для странствия?       — Тогда… — героиня щита якобы задумалась, — прошу у Вас право зарегистрироваться в гильдии авантюристов и других гильдиях Мелромарка.       — *Скрип* — Никто этого не увидел, но Олткрей чуть ли не сломал подлокотник собственного трона. — «Всё полностью пошло не по плану! Она не должна была его получить!» — Рычал он про себя в бешенстве. — Д-да… КХМ-КХМ! Да будет так!       — Тц! Её ещё нам не хватало. — Пробубнил глава гильдии авантюристов столицы, стоявший позади дворян.       — Разве вступление в гильдию было какой-то проблемой? Это же стандарт для VR-MMO. — Пробурчал Рен, а Ицуки и Мотоясу кивками согласились с ним.       — Итак! — Король поднялся на ноги и объявил: — Мелромарк рад приветствовать вас, Герои!       — Да здравствуют же герои! — Вторили ему дворяне.       «Радуйтесь пока можете. Скоро вы утоните в моей печали» — Нао мрачно улыбнулась, спрятав проступившие чёрные слёзы и стиснутые в оскале зубы под копной волос. Как и остальные герои и их спутники она зашагала к выходу, совершенно не обращая внимание на ликование и взгляды толпы. — «Путь в тысячу миль начинается с одного шага». — Чёрный восторг смешивался с печалью во тьме её сердца.       

***

      Торжественное мероприятие окончилось, и герои покинули пределы дворца. Первым делом для каждого из них стоял вопрос экипировки, припасов и места для ночлега, к счастью новые спутники желали получше узнать тех самых легендарных героев из сказаний и пророчеств, так что волноваться им не за что, кроме… одной их общей сопартийницы, которая бежала впереди планеты всей.       — Может кто-нибудь возьмёт Нао под опеку? — Предложил Ицуки с тревогой глядя в спину лоли. — Пропадёт же.       — Такая мелкая и надменная. — Хмыкнул Рен. — Словно из аниме про школьников вылезла. Вся из себя гениальная лоли-цундерэ.       — Хах, она такая коротышка, что надень на неё жёлтую пробковую шляпку и замени её ранец нормальным красным рюкзаком, то была бы наша Наочка супермилой лоли-младшеклашкой!       — … — Теперь тревожные взгляды сосредоточились на лоликонщике Мотоясу.       — Мотоясу-сама, не забивайте себе голову этой дурочкой. — Хмыкнула магичка из его отряда.       — Мотоясу-доно, в вашем отряде сама вторая принцесса, а Вы смотрите на какую-то замухрышку?       — Ну что вы, девочки! Я не это имел ввиду, просто… Эээ... А где она?       — Э? — Группа героев и их спутников остановилась.       — Словно в воздухе растворилась. — Хмыкнул герой меча.       — Может её уже украли?       — Ицуки-сама, мы в центре столицы! — Надулась Малти. — Или вы считаете Мелромарк совсем захудалым королевством?       — П-прошу прощения! Я не это имел ввиду! — Начал оправдываться герой лука.       Тем временем в ста метрах от них одна коротышка завернула на узкий проулок, дабы пропасть из виду доставучей ватаги идиотов, в которой у неё пока что не было ни одного союзника.       «Наконец-то оторвалась» — вздохнула она про себя.       С одной стороны, она была рада увидеть лица Мотоясу, Рена и Ицуки, да, даже, Малти была каким-то глотком свежего воздуха ностальгии, по которой она изголодалась за двадцать тысяч лет мрачного одиночества. Однако это были ещё не те самые трое дебилов и принцесса-законница, по которым она может быть скучала, нет, ооо нет-нет-нет… Это были три дебила, сломавшие Наофуми жизнь… Это была та самая шлюха Майн, что столкнула несчастного героя щита в бездну гнева и отчаяния, из которой он выбрался на краткий миг, благодаря заслугами Рафталии, Атлы и Мелти… Чтобы вновь рухнуть в бездонные пучины печали и скорби, разверзшиеся перед ним после дня награждения…       В её голове уже были сотни возможных вариантов того, как бы она перевоспитала — исправила троицу и принцессу, только времени, да и средств у неё на это сейчас не было. В приоритете стояли совершенно другие задачи:       «Вначале зайти поздороваться… познакомиться с дядей. Скопирую все щиты в его лавке, выпрошу плащ в долг, возможно напрошусь к нему на ночлег» — Размышляла Нао. — «Но правильно ли он меня поймёт? Хотя, это же дядя — в лоликонщики его уж точно не запишешь, но раньше времени зарекаться не стоит, кто знает, как изменения в этом временном потоке повлияли на личность Эрхарта».       Выйдя из проулка на одну из самых больших улиц города, она кивнула самой себе приятно удивившись тому, что здесь всё было точно также, как и тогда — давным-давно и это при всей той ненависти, которая пропиталась скорбью, коею она испытывала по отношению к столице Мелромарка.       «Цены такие же, прекрасно» — самое главное, что она подчеркнула для себя осматривая прилавки. — «Чёрт… за мной следят, впрочем, ожидаемо».       Аккуратно поглядывая из-за плеча и густых волос, она приметила тень молодого парня, прятавшегося в закоулке. Она немного удивилась, ведь в Тенях ранее не было мужчин, но видимо это какое-то исключение. Глупо полагать будто Нао сейчас полностью беззащитна, отнюдь. Возможно она лишилась сил, которые копила тысячелетиями, однако опыт и самое главное — знания никуда не делись. Она та, кто воспитала сотни тысяч героев, та, кто, то исчезала, а потом вновь появлялась в истории мира, та, кто строиал и разрушала королевства и целые цивилизации. Мелромарку нечего противопоставить такому монстру как она… В общем-то она и не считала Мелромарк угрозой, её цель прибывала на другом уровне, как бытия, так и понимания.       «Надо спросить у какого-нибудь прохожего, где здесь находятся лавки кузнеца, алхимика и мага, иначе я вызову ещё больше подозрений. Жаль маскировочную заколку пришлось поглотить, с волосами другого цвета было бы полегче. Может быть перекрасить волосы ненадолго? Всё-таки пока что уровень низок и краска подержится какое-то время. Ай, к чёрту! Легче найти кого-нибудь со склонностью к магии иллюзии, всё равно с десятым уровнем алхимия, зачарование и кузнечное дело будут доступны благодаря специальным щитам, материалы для которых валяются буквально под ногами». — Она одёрнула саму себя. — «Мысли, стоп! Времени нет, нужно действовать».       — Прошу прощения. — Она подошла к группе женщин, занимавшихся покупками в лавке с овощами.       — Ой, какая крошка. Ты потерялась?       — Нет. Но я хотела узнать где здесь можно найти хорошую кузнецу. А! — Актриса с бесконечным опытом играла, как и дышала. — И алхимическую лавку или лавку волшебника?       — Хоо? Девочка, тебя попросили родители? Они авантюристы, да?       — Оставь ребёнка в покое. — Другая тётка прервала первую. — Есть отличная кузница на соседней улице, пройди немного и сверни вон на тот проулок. Там узнаваемая вывеска, да и владелец мужчина замечательный. Алхимическая лавка на этой улице, только вон в той стороне. Магическая лавка… эммм…       — Она через две улицы на площади с фонтаном. — Ответила с улыбкой первая. — Удачи и смотри не потеряйся.       — Благодарю. — Поклонилась им Нао.       Тётки вернулись к обсуждению сплетен, но, когда Нао развернулась перед ними первая тётка заметила печать щита на тыльной стороне ладони крохи. Не стоит говорить какое в этот момент было лицо у данных тётенек.       

***

      Дверь в кузницу захлопнулась и Эрхарт, наконец, вздохнул спокойно — не каждый день к кузнецу приходят легендарные герои, о которых говориться в пророчестве, впрочем, и он сам далеко не какой-то там подмастерье — имя заработать успел. Так или иначе нервы ему сейчас потрепали знатно… да…       Пока Нао наворачивала круги по столице, прячась от троицы «товарищей» и запутывая следы для вездесущих глаз и ушей династии Мелромарк, Мотоясу, Рен и Ицуки со всей ватагой спутников заскочили к Эрхарту в кузницу. Герои пыжились, бухтели и сопели, с видом нищей старухи, разглядывая продаваемое оружие. Казалось, будто они перелапали чуть ли не всё, что было выставлено на прилавке, но так ничего толком и не купили. Эрхарт попросту не знал, как работает легендарное оружие, как и не знал, что мечи, копья и луки, изготавливаемые им долгие годы теперь за бесценок послужат героям стартовым снаряжением. Единственным исключением стали ножны, приобретённые Реном для меча, но кузнец-то понимал, что это всего лишь покупка для виду, ну и чтобы его, хозяина лавки, не обидеть.       Вздохнув, одновременно от досады и облегчения, что ему больше не придаться выслушивать заискивающий голосок одной красноволосой авантюристки из группы героя копья, он собрался отойти из-за прилавка в жилую часть магазина и приготовить себе чего-нибудь на обед, но...       — *Чииииик* — Дверь в кузницу издала характерный скрип.       — Доброго дня и добро пожаловать! — Искренне улыбнувшись возможности заработать он вышел поприветствовать клиента. — Чем я могу… эмм… тебе помочь? — Правда про себя он сказал кое-что другое — «Вначале герои-выскочки, а теперь, вообще, ребёнок».       — И вам доброго дня, дядя.       Наступила тишина. Эрхарт встал за прилавок скрестив руки на груди и молча начал наблюдать за поведением неожиданной «покупательницы». Та, в свою очередь, с задумчивым видом и указательным пальцем на подбородке, изучала выставленные на стойках щиты и мечи, приподнимая те или иные демонстриуемые товары с такой миной будто знает их истинную цену и качество. Эрхарта это изрядно разозлило…       — Юная леди, Вы, так, посмотреть? Или, быть может, что-нибудь да купите?       — М? — Обернулась она. — Ой, что Вы. У меня и денег ни медяка ломанного в кармане.       — Кх! — Сквозь зубы брызнул кузнец. — Тогда не могли бы Вы…       — Зато у меня есть то, что обязательно заинтересует такого именитого кузнеца, как Вы. — Выпалила она.       — Дааа? — С сарказмом в голосе протянул Эрхарт. — Какой-то секретный способ плетения бантиков для косичек? — Начал он язвить. — Хотя, глядя на вашу шевелюру Вы им не владеете. Тогда какой-то новый метод ловли кузнечиков и светлячков, который популярен сейчас у детей?       — Пхах, дядь, рассмешить ты умеешь. — Хихикнула она в кулак. Уж давно перестала Нао обижаться шуткам и упрёкам, касающимся своего внешнего вида. — Интересует метод легирования сталей и корудона? Также могу подсказать, как инкрустировать драгоценные камни не только в ножны или гарду мечей, но и дол меча, без потери итоговой прочности.       — Ха-ха-ха! — Мужчина громко рассмеялся абсурдности предложения ребёнка. — Даже такие сложные названия знаешь, ну точно чья-то избалованная дочурка.       Когда-то давно — ещё, только, поселившись в Мелромарке Эрхарта удивляли обычаи и традиции этой страны. Он не понимал, как могут женщины править, как могут отцы и матери отдавать собственных дочерей для службы в армии, словно обычных молодых парней. Встречались Эрхарту, в бытность его авантюристом, сильные воительницы или волшебницы, да только в сравнении с количеством мужчин-авантюристов их было исчезающе мало. А тут целое королевство. Пообвыкнув он привык к девушкам-воинам или колдуньям, привык к женщинам-рыцарям и солдатам, но вот такие, как эта девчушка, заставляют вспоминать прежнее пренебрежение к прекрасному полу.       — Ладно, я понимаю, что у тебя сейчас сложный возраст — хочется приключений с друзьями, родители кажутся врагами, но не нужно… — Было собрался кузнец прогнать гостью.       — Для увеличения упругости металла добавь кремний и вольфрам, но учти, что и температура нагрева должна быть повышена, так что аккуратней с чистотой железа, грязное сразу даст окалину. Для повышения коррозийной защиты добавь хром. Для стойкости металла перед кислотами ядовитых монстров добавь медь, но учти, что…       Неожиданно девчушка зачитала Эрхарту целую лекцию материаловедения и сказать, что кузнец был удивлён, значит ничего не сказать. И если бы только это… Пока Нао зачитывала свою лекцию она то и дело подёргивала указательным пальцем левой руки. Взглянув на него, мужчина увидел на тыльной стороне ручки своей гостьи особенную печать, коей Мировая Эссенция отмечает своих героев. И это отнюдь не простая печать, перед ним стояла сама героиня щита, о которой только сегодня прокатилась целая волна сплетен и слухов, будто впервые за всю историю на роль щита призвали девушку, да ещё странного склада ума и запоминающейся внешности.       Глядя на карлицу метр сорок пять, которую будто бы унёс торнадо, а потом, из-за доставучести оной, вернул обратно, чьи вещи были столь затёрты, словно она донашивала их за дюжиной старших братьев-непосед, он полностью мог согласиться с каждым словом из тех сплетен, гулявших по столице. И всё же почему она рассказывает ему всё это?       — Таким образом ты сможешь увеличить собственную прибыль. — Подытожила Нао.       — А? П-постой! Погоди! Я отвлёкся! — Вышел он из раздумий. — Ты новая героиня щита?!       — *Краткий вздох*, вижу дела здесь вести не умеют. Жаль. Ну, удачи тебе, дядя, может ещё свидимся. — Актриса наигранно сделала па рукой и развернувшись на пятках, зашагала к выходу. Естественно, ожидая нужной реакции.       — Стой! Погодите пожалуйста, героиня щита! — Эрхарт буквально кинулся за ней, ведомый тягой новых знаний по своему делу. — Многоуважаемая героиня щита!       — Тц! О как… — Она всё же остановилась. — Пожалуйста без «вы», говори со мной также, как и раньше. Терпеть не могу, когда передо мной расшаркиваются и лебезят.       — Д-да! Пожалуйста, повтори про примеси! — Знания о кузнечном деле из другого мира (да и времени) опьяняли и манили.       — Ха-ха, сразу видно человека, горящего своим делом. — Улыбнулась она во всю клыкастую и наглую морду. — И такие люди как ты, воистину знают цену знаний.       — Гх! — Два больших клыка, да и с такой манерой речи, заставили что-то внутри Эрхарта вздрогнуть. — И какова же цена?       — Тц-тц-тц! — Зацыкала героиня, покачивая указательным пальцем. — Так дела не делаются.       — Т-тогда, что мне сделать, для В-Вас… то есть, для тебя!       — Во-первых, успокоиться. — Она искренне улыбнулась и протянула ему руку. — А во-вторых, давай начнём всё с начала. Меня зовут Иватани Нао, героиня щита.       — … — Кузнец потупился, но после сдержанно улыбнулся в ответ и протянул руку в ответном рукопожатии. — Меня зовут Эрхарт, кузнец. Рад знакомству и надеюсь на долгосрочное сотрудничество.       — Хах, так-то лучше и я тоже надеюсь на плодотворное сотрудничество.       — А теперь, не могла бы ты повторить с чем нужно смешивать железо, чтобы повысить упругость металла?       — Хе-хе, не так быстро.       — Тогда…?       — Как и сказала: у меня за душой ни медяка, поэтому, как насчёт обмена?       — И что же желает сама героиня щита?       — Меняем три на три.       — Что? 0_о       — Три совета, на три вещи. — Она выставила три пальца.       — Хоо, впервые слышу о таких техниках торговли. — Он кивнул и продолжил с улыбкой: — Однако, звучит интересно, поэтому не имею ничего против.       — Тогда три моих совета на три вещи: первое — это стальной меч с противокоррозионным покрытием, второе — какой-нибудь плащ, желательно зелёный или тёмно-зелёный, третье… с этим повременим, но поверь: ничего сверх того, что я попросила у тебя до этого.       — … — Кузнец задумался. — Последний пункт вызывает вопросы. Крошка, надеюсь это не противозаконно?       — За кого ты меня принимаешь? А… — Она вдруг поникла, пряча печать на левой руке. — Понятно…       — Я… Я не это имел ввиду! — Опомнился кузнец.       — Хе-хе, такой болван. — В миг мина грустной лоли спала, обнажив наглую манипуляторшу. — Дядь, аккуратнее с героями и не верь всему, что они говорят.       — Крошка… не пугай меня. — Он встряхнул головой. — Ты выглядишь куда как слабее тех троих, но… в отличии от них ты… чёрт, даже не знаю, как объяснить.       — А и не надо. Терпеть не могу лесть. Дядь, а ты в свою очередь отличаешься от местных. — Она усмехнулась и проследовала к стойке. — Другие бы не расстраивались, если бы оскорбили меня, но не ты. Отлично, именно такие как ты открыты для всего нового.       — Хах, ну спасибо. Итак?       — Да, пожалуй, начнём. — Он встал на противоположную сторону стойки.       — Вначале, — она прошлась взглядом по выставленному оружию, — другие герои ведь касались оружия на прилавке?       — Хах, спрашиваешь ещё, я думал они его до дыр протрут, ха-ха!       — Смейся-смейся, но у тебя украли вообще всё, что стояло на прилавке.       — ЧТО?!!!       — Полегче. Я выразилась условно. Смотри, — она призвала свой щит, — можешь посмотреть на него поближе, только не выверни мне руку — легендарное оружие не может быть отделено от своего владельца. — «А от меня и тем более» — но этого она проговаривать не стала. — Изначально героям доступен только базовый тип их оружия, однако скармливая оружию нужные материалы можно открыть новое. Или... как те трое: взять и скопировать без спросу уже существующее.       Кузнец нацепил специальный оценивающий монокль и приступил к осмотру щита. Особенно его привлекал тёмно-зелёный самоцвет в центре. Провозившись чуть меньше минуты, он убрал монокль в один из карманов кузнечного фартука и ушёл в размышления.       — Знаешь, крошка, ты первая героиня, позволившая мне осмотреть своё оружие.       — Ага, рада за тебя. Меч на бочку.       — Гх… и самая жадная из всех видимых мной героев!       — Спасибо за комплимент.       — Это не… Ааа! Ладно! Сейчас отдам лучший меч из имеющихся.       — Лучший не нужен, нужен меч с самой высокой базовой силой атаки.       — Но учти: чем выше базовая сила атаки, тем хуже прибавки от характеристик.       — Дядь, герои не могут нормально использовать оружие, кроме того, какое они получили после призыва. Такого ограничение Мировой Эссенции.       — Я и не знал…       — Эту информацию, так уж и быть, я рассказала тебе бесплатно.       — Гххх… ни шагу от основной темы… какая же ты жадная.       — Мне вон тот, эсток с чуть загнутой гардой.       — Не лучший выбор. Взяла бы палаш или гладиус — толстые, практичные, отличные пробивающие способности.       — И ты сравниваешь их с эстоком, который прошивает рыцарские латы и столь тонок, что даже берёт некоторые виды кольчуги и чешуйчатой брони? Дядь, не волнуйся, фехтовать я умею.       — И откуда берутся только такие одарённые дети. — Вздохнул Эрхарт кладя на прилавок клинок в ножнах.       — Из параллельного мира. — Спокойно ответила ему Нао. — Превосходный клинок.       — Не преувеличивай, ему цена пятьдесят серебряных. Что ещё расскажешь?       — Есть бумага?       — Неужели?! ИХ?!!!       — Да-да, только успокойся.       За десять минут Нао расписала несколько методов сплава металлов и их легирования, а также закалки. Естественно у Эрхарта возникли вопросы по поводу знания героиней щита языка Мелромарка, но та лишь отмахнулась, сославшись на то, что ну понимает же она его речь, а он её, значит и с текстом никаких проблем. Ответ был уклончивым, однако он вновь подчеркнул отличие героини щита от троих остальных героев в глазах кузнеца.       — Вот плащ, но… неужели его тебе хватит? Всё-таки твои знания стоят куда как больше старого плаща, валявшегося у меня на складе.       — И, наконец, третье.       — «Пропустила мимо ушей» — Хмыкнул про себя кузнец.       — Эрхарт, — она впервые назвала его по имени от чего кузнец вздрогнул, — мой последний совет звучит так: сотрудничай со мной, и я научу тебя ещё очень и очень многому, не говоря уже о уникальных материалах, которые перепадут тебе после моих странствий и приключений. Но предупрежу сразу: легко не будет.       Повисло молчание. Эрхарт неподвижно смотрел в тёмно-зелёные глаза своей новой знакомой и не мог понять в чём дело. Сегодня к нему зашла какая-то тринадцатилетняя девчушка, которая научила его кузнечному делу из другого мира, показала ему, как работает легендарное оружие и… дала совет сотрудничать с ней. Но глядя сейчас в её глаза ему казалось, будто, смотрящая знает его всю жизнь и видит саму душу мужчины. В этот момент он сам удивился тому, что испытывает… грусть.       — Так что скажешь? — Она вновь протянула руку для рукопожатия, в этот раз с серьёзной миной.       — … — Он не сразу, но всё же ответил. — Хах, конечно, крошка Нао. Будем сотрудничать.       — Будем. — Она закрепила ножны с купленным эстоком на поясе, надела плащ, закрыв лицо капюшоном и пошла к выходу из кузницы, маша кузнецу рукой на прощание. — Скоро свидимся.       — Насколько скоро? И, кстати, эмм… мне стыдно обирать нищую героиню, поделившуюся со мной такими ценными знаниями. Поэтому можешь скопировать все щиты из моей кузни, я разрешаю.       — Скорее, чем ты думаешь. И спасибо, дядь. Потом копирую твои щиты, всё равно у меня ещё первый уровень и большинство из них не использовать.       Распрощавшись с кузнецом, она покинула его лавку и устремилась вниз по улицам к выходу из города. Её путь лежал к полям дола у столицы Мелромарка, правда, во избежание встречи с тремя дебилами и их подсосами она выбрала противоположную сторону, где протекала река, у которой когда-то Наофуми прочувствовал на себе быт бездомного бродяги. Рядом же с этой речкой начинался великий лес, а лес, как вам должно быть известно — это излюбленная локация Нао для набора опыта.       Итак, её Скорбное странствие длинною в двадцать тысяч лет продолжилось, а на кон было поставлено всё. Печаль во взгляде стала непроглядной…       — «Дождитесь, только дождитесь меня. Больше не будет глупых ошибок» — Проговорила она про себя, глядя вдаль, где мерцали три души самых дорогих для неё на свете.              Продолжение следует…