Часть №2 «В плену прошлого»
«Прекрасная сегодня погодка. А в Рулороне, небось, льёт дождь и бушует шторм, всё-таки осень. Подумать только, как сильно отличается климат в разных частях одного и того же Мелромарка» — Размышляла про себя Нао, идя по узенькой тропинке посреди поля. Уж сколько раз она прокручивала данную мысль в собственной голове и сколько раз видела наступление осени в этой части континента, и всё же зелень у столицы всегда удивляла своим контрастом с пейзажами жёлто-оранжевых лесов окраин Мелромарка. В данный момент она удалилась от городских стен на добрый километр и шла в сторону подлеска по тропинке, которую, по всей видимости, протоптали местные авантюристы, сборщики трав и охотники. Тысячелетний опыт скитания по пересечённой местности делал Нао великолепным рейнджером или охотницей, однако первый уровень вносил коррективы: — Итак. — Она остановилась и вытащила обменянный эсток из ножен. — Посмотрим-посмотрим. Вызвав меню над рукой, она получше изучила собственный характеристики: [Имя: Нао] [Возраст: 20 004 года] [Тип: Скорбный Ангел, Воплощение печали, Высший арбитр, Защитник мира, Монстр-хранитель] [Уровень: 1] [Максимальное здоровье…] — Тц… — Цокнула она языком, глядя на собственные характеристики. — Опять всё слетело. Ну-ка. [Расширенные права хранителя мира введены в действие] [Маскировка данных — активировано] [Имя: Иватани Нао] [Возраст: 20 лет] [Тип: Героиня Щита] [Уровень: 1] [Максимальный запас здоровья: 300/300] [Максимальный запас выносливости: 350/350] [Максимальный запас маны: 100/100] «Облик изменить или замаскировать нельзя, а статы спрятать можно… как же раздражает…» — Бурчала она про себя. — «Характеристики куда выше оных, чем у обычного легендарного героя. Хоть какой-то толк от бытия монстром-хранителем. Однако маны очень мало, даже на односторонние подпространственные врата не хватит, не говоря уже о транспортировке человека…» — Потерев подбородок она присмотрелась к меню получше. — «Так, а где запас Ци и духа?» Подумав об этом в меню тут же загорелись две новые надписи: [Максимальный запас духа: 75/75] [Максимальный запас Ци: 80/80] «Не бог весть что, но работать с этим, определённо, можно» — Ещё раз кивнула она сама себе. — «Что по силе атаки?» [Сила атаки: 1] При виде проклятой единички её выражение лица стало каким-то непроницаемым. Увы, пусть и после смены законов мироздания героям стало полегче в плане ограничения на ношение дополнительного оружия, но для Нао мало что поменялось. Раньше её сила атаки вообще не росла при наборе уровней, зато после вознесения она, наконец, начала расти! НА ЦЕЛЫХ…!!! Одну единицу за пять набранных уровней… Когда у самого дешёвого кинжала сила атаки доходила до двадцати пяти, у Нао такое значение появлялось лишь на сто двадцать пятом уровне… — И всё по новой… — Страдальчески прохрипела она себе под нос, вспоминая, что когда-то у неё было аж четыре тысячи единицы атаки… н-да… Не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд, всё-таки именно Нао тренировала тысячи звёздных и святых героев на протяжении тысяч и тысяч лет, благодаря чему никто в мире столь не подкован в вопросах фарма опыта, как она. Да и чудодейственные пассивные эффекты «Длань помощи», «Высший арбитр», «Присяга правды», «Защитная воля» и «Скорбная жатва» никуда не делись. Первый эффект помножал весь получаемый ангелом опыта на пять, причём эффект распространялся и на союзников по отряду или рабов, складываясь с эффектом навыка «Рабовладелец» — именно это богоданное (богом проклятое и читерское) право и позволяло Нао выращивать героев, как кроликов на ферме. Второй пассивный эффект увеличивал наносимый по противнику урон, в том случае если тот был героем — таково предназначение высшего арбитра — карать неугодных Мировой Эссенции героев-отступников. Третий эффект, а вернее активируемый навык, был деббафом для допроса подозреваемых, те, попросту, не могли врать, а если пытались, то испытывали на себе всю мощь силы ангела печали. Четвёртый эффект переносил часть урона, получаемого отрядом Нао на неё, а также он мог защитить саму Нао, в случае опасности, выпуская силовую волну не наносившую никакого урона, но отбрасывающую всех противников поблизости. И, наконец, пятый эффект… «Скорбная жатва» — венец и главный камень преткновения в бытие монстром-хранителем. Нао могла пожирать души живых существ, либо их остаточные отголоски, которые застряли и не вернулись в великий цикл оборота эссенции. Помимо этого, она могла мгновенно убить героя-отступника пожрав его душу и получив двадцать пять процентов от всего накопленного им опыта… когда-то давно, когда она только начала воевать с остатками авангарда волн этот навык повысил её уровень на сто, за какие-то жалкие два часа… Жертва «Скорбной жатвы» умирала мгновенно, но использование навыка имело задержку и срабатывало не на все цели, особенно если те были слишком сильны или их преступления по мнению Мировой Эссенции не были столь значительны. И всё же эта была страшная участь — жертва видела всю свою жизнь в мрачных и грустных тонах, приходило осознание допущенных ошибок, а сердце разрывалось от грусти за содеянное, но исправить этого никогда теперь не удастся, ибо видел ты это на смертном одре… Такова была высшая кара Скорбного Ангела Нао в отношении преступников. «Стальной эсток. Двести единиц атаки» — хмыкнула Нао изучая оружие в руке. — «Итоговая сила атаки двести одна единица» — *Глубочайших вздох полного разочарования* — «Ещё и тяжёлый. С моим телосложением и без высокого уровня я словно ребёнок, которому клеймор всучили. Ладно, после десятого уровня будет не так тяжело, а потом можно перейти на мой старый эсток, главное сразу же его не доставать, а иначе тени заподозрят что-то неладное». Данный монолог с проверкой характеристик и маскировкой некоторых «ненужных» для её целей моментов, длился менее тридцати секунд. Со стороны (для теней) это выглядело так — крошка героиня щита встала столбом посреди поля, зависла в меню над ладонью, вытащила меч, вздохнула и пошла дальше. Ох, знали бы, только, наблюдающие сколько мыслительных процессов за раз происходит в голове Скорбного Ангела. — Ррррааар! И вот из-за высокой травы показался самый первый настоящий противник Наофуми и теперь Нао — оранжевый монстр-шар. Этот монстрик заметил героиню ещё пять минут назад, однако у него ушло куда больше времени, чем он рассчитывал, для того чтобы докатиться до этой тропинки и напасть на ничего не подозревающую (нет) девушку со спины. — *Клац* — Он клацнул зубами и вцепился в выставленную левую ладонь жертвы. — Какая прелесть. — Но та лишь улыбнулась, демонстрируя монстру огромные клыки. — «Ностальгия…» — Хихикнула она про себя. — Не будь ты такой отвратительной тварью, то я бы тебя обняла. Однако я здесь. Не. За. Э.Т.И.М. — Проговорила она мягким тоном, от которого монстр-шар невольно задрожал от ужаса. — Пиёёё! *Чпок* — Он был заколот в два удара. — И сколько мне за него дали? — Она вновь вызвала меню над ладонью. — «Пять единиц опыта, то есть, без бонуса получаемого опыта была бы всего одна единичка. Эх, как же хочется в Рулорону, где даже оранжевые шары приносят по пять единиц опыта и это без моего множителя. Правда… такой шарик мог бы прокусить мою защиту на первом уровне, как-никак здесь низкоуровневая зона, а леса у Рулороны среднеуровненвые». Как бы она не драматизировала, однако если сравнить её текущий старт и старт в бытность Наофуми, то нынешние обстоятельства просто манна небесная в сравнении с тем ужасом, что испытал на собственной шкуре сломленный Наофуми. И всё же ей сейчас было тяжело… ей сейчас чертовски тяжело! В голове Нао крутились сотни планов и идей того, как изменить судьбу своих близких, как предотвратить катастрофу грядущего и вместе с тем она боялась этих перемен, боялась за тех, кого знала, но кто не знал её и боялась того, что… впрочем, пока что это не столь важно. Сейчас самое главное — это как можно скорее набрать опыта. «Хмм? Давно было интересно, а могла ли я тогда убивать монстров при помощи подручных средств и ловушек?» — Задумалась героиня, глядя на троицу монстров-шаров, уцепившихся в её левую руку. — «Например, я могла бы сделать вот так». Она подошла к молодому дереву и надломила одну из его ветвей, создав, таким образом, кол. После же она сделала то, чего монстры ну никак от неё не ожидали… она подпрыгнула, сделала идеальное сальто с частичным разворотом и левой рукой специально прошлась рядом с колом… — *Чпок-чпок-чпок* — Несчастные монстрики были нанизаны на кол. «Опыт приходит, однако это не означает, что тогда бы он тоже приходил — всё-таки эта реальность существует в парадигме уже сменившихся законов мироздания. И всё же интересно было бы поднимать уровень таким образом». В её голове всплыл образ мрачного леса, где с каждой ветви капали кровавые капли, а под раскидистыми кронами деревьев висели сотни обезображенных трупов монстров и бандитов. На лице Нао промелькнула лёгкая безумная улыбка, а на глазах проступили слезинки. «Жалко было бы качаться таким образом. Как бы на меня смотрели в Мелромарке, когда репутация героя щита итак была ниже некуда, зато какое бы лицо было у Малти, хи-хи-хи. Интересно она бы меня боялась? Она бы П.Л.А.К.А.Л.А?». Все монстры в радиусе километра вздрогнули, почувствовав какую-то незримую угрозу собственным жизням. Стайка монстров-шаров во главе с большим красным монстром-шаром пятого уровня прервалась от поедания мёртвой птицы, которую они нашли под деревом сегодня утром. Но на мгновение они отвлеклись от поедания падали, также почувствовав нечто недоброе, правда уже через пару секунд они потеряли интерес и вернулись к трапезе. Совершив самую большую ошибку в своей жизни. — Хья! — *Чпок-чпок-чпок*. — Хе-хе. — Нао оскалилась в безумной улыбке мясника. — «О бедные, несчастные души. Как и я вы заперты в этом проклятом цикле переработки эссенции. Бедные, несчастные души, как же должно быть вам тяжело служить тренировочными противниками для начинающих героев. Как должно быть отвратительно умирать, попадать своей душой в анализатор Мировой Эссенции, терять все накопленные за жизнь воспоминания, а затем перерождаться в новом теле, в новых условиях, для того чтобы снова умереть и дать ей новые знания… Бедные, несчастные души… Может быть в прошлых жизнях вы были кем-то другим, может, даже, вы были людьми… Но теперь вы служите проводниками эссенции для героев». — В уголках её глаз проступили чёрные смоляные слёзы. — Рвар! — Ещё один монстр-шарик выпрыгнул из кустов и вцепился в плечо напавшей на них сумасшедшей с горящими зелёными глазами. — *Чпок* — Увы, но ему было с ней не тягаться. «О, бедные, несчастные души, что заперты в вечном цикле… Но не бойтесь, ибо лучшей защитой от вечных мук будет окончательная смерть. Милосердный щит защитит вас, пожрав ваши души». В тот день в подлесье близ столицы Мелромарка неизвестным образом пропали более тысячи низкоуровневых монстров. Очевидцы сравнивали поведение монстров в тот день со страхом, якобы даже самые бесхитростные и тупые монстры-шары, которые никогда не отступают, прыгали в страхе, пытаясь покинуть сердце подлесья. Позже королевские маги исследуют данную часть леса, где обнаружат необычно низкую концентрацию магии и полное отсутствие привычной фауны. Но никто так и не установит причину… никто не узнает о том, что свою самую первую жатву Скорбный Ангел провела именно здесь…***
Полдень. Яркое солнце освещало бескрайние луга близ столицы. Нежный бриз, словно дирижёр, колыхал кончиками высокой луговой травы в такт к собственному завыванию. Совсем рядом с крепостной стеной, окольцовывавшей город, протекала бурная и холодная река, берущая своё начало у горной гряды далеко-далеко отсюда. В потоках чистой и очень холодной воды мерцали солнечные блики, а мелкие рыбёшки пользовались случаем и подбирали опавшую листву и кусочки луговой травы, принесённые сюда ветром. Но именно сегодня небольшой участок реки окрасился в багряные цвета свежей крови… Блаженно вздохнув и опустив разутые ступни в холодную воду Нао ещё раз смахнула с лица капли воды и остатки крови убитых монстров. То, что она устроила недавно в подлесье не иначе, как «кровавая баня» и не назвать. Под нож пошли все встреченные монстры, какой бы уровень у них ни был и какого возраста они бы ни были… Ангел истребляла всех, пожирая души без остатка. Как результат — одежда, перемазанная кровью, стоптавшиеся и окончательно разорвавшиеся сандалии, рукоять эстока (остальное, попросту, сломалось) и двадцать шестой уровень. «Снова чувствую себя живой…» — Меланхолично отметила она, жмурясь в тёплых лучах солнца. — «Монстры-шары, кролепиры, бигры, монстры-яйца, гигантские осы, даже пара рогатых волков. Великолепно! Почти все базовые щиты, которые в прошлый раз открылись лишь на третью неделю и то с помощью Рафталии… Рафталия…» — Её глаза потускнели при воспоминании о тех временах и любимой. Но встряхнув головой она пришла в чувства. — «Кое-чего не хватает?». Задумавшись Нао поднялась на ноги и подошла поближе к воде. Там под прекрасной кристальной гладью, на свою беду, мельтешили рыбки. Пользуясь любовью животных к собственной персоне героиня щита нависла над водой и как медведь на нересте ударила растопыренной рукой, поймав, таким образом сразу двух рыбок, которые тут же были скормлены щиту. «Щит рыбака» — Улыбнулась ангел. Всё-таки за тысячи лет рыбалка стала одной из немногих, для неё, отдушин. — «Ещё и почти все щиты ветви алхимии открылись, теперь бы раздобыть где-нибудь Мирис. Уж с ним можно разойтись на широкую ногу, но и про навыки кулинарии, кузнечного дела, зачарования и ювелирного дела забывать не стоит. Хмм? Как бы лучше распределить материалы?» Сказав это, она накрыла голову и левую руку плащом, дабы наблюдавшие за ней тени не увидели её древо навыков и инвентарь. Прятать было что: четыреста единиц шкурок шаров, девяносто шкурок кролепиров, сто, с небольшим, грибных шляпок от бигров, шкура и рога рогатого волка и тонна хитина с монстров-ос, чьё логово было найдено и уничтожено с особой беспощадностью. «Благодаря осам и их подарочку, под названием «Реакция ненависти» фарм более не проблема» — Хихикнула она, радуясь тому, что ей удалось найти одной единственное осиное гнездо на десятки километров. — «Дело за малым — превратить материалы в стартовый капитал, стартовый капитал в первичные инструменты алхимика, ювелира и зачарователя, после оборачиваем остатки стартового капитала при помощи стартового оборудования и получаем прибыль. Всё просто!». Именно так мыслят задроты и перекачи из видеоигр, создающие новых персонажей, дабы кошмарить низкоуровневых новичков, однако так, сейчас размышляла та, что мерила на себя сотни личин, начиная новые жизни, снова и снова, снова и снова, снова и… снова… Дабы хоть как-то обуздать собственное одиночество и едкую скорбь. Сейчас, ооо, как же сейчас она была счастлива — её распирало от восторга и даже две бессонные ночи, проблемы с магией и бескрайняя череда грядущих целей не могли затушить ту искру, что пылала в её груди. Наофуми ликовал лишь от одного шанса исправить прошлое, пусть даже он мерцал подобно Лунному Свету на водной глади средь сумерек. Вот только проклятая скорбь никуда не девалась — она притихала, колыхалась и даже немного отступала, но не хотела покидать своего носителя. Из-за структуры сознания ангела, Нао никогда и ничего не забывала, она не могла сойти с ума, не могла повредиться умом и даже её личность ничуть не изменилась за эти года. Лишь отпечаток времени и бесконечная череда лиц умерших тяжким бременем лежали на сердце Нао… ожесточив его… «Как же поступить лучше? Ведь мир уже изменился, а если и они…» — Печаль вновь подступилась к её сознанию. Зрачки загорелись нефритовым. — «Что будет с их душами? Что если они перестанут быть собой из-за моего вмешательства?» — Она сгорбилась, вжав голову в колени. — «Они перестанут быть собой… перестанут… она… Рафталия… исчезнет… пропадёт… нет… не должна! Нужно спасти чего бы это не стоило! Мою Рафталию! Мою… но…» — Она вздрогнула и провалилась во мрак. — Пора идти… Ещё так много дел… Нужно успеть… — С абсолютно пустым взглядом пробормотала себе под нос Нао. — Успеть…***
Два часа после полудня. Главная храмовая площадь столицы Мелромарка. У шумевшего фонтана что-то обсуждала пара молодых парней, на вид авантюристов, к ним подошёл третий: — О! Рен, Ицуки и вы здесь! — Мотоясу-сан, кажется и ваши спутники попросили Вас зачем-то явиться в этот собор. — Встретил Ицуки его вопросом. — Рен-сан и я ожидали Вас. — Ицуки, хватит. — Буркнул Рен. — Мы с тобой примерно одного возраста, так что завязывай с официозом. — Ха, вижу вы успели поладить. — Ответил голливудской улыбкой Мотоясу, видя пререкания товарищей. — Неплохо. — С чего ты это взял?! — Сказали парни хором, а после потупившись успокоились. — Кхм! — Прочистил горло Ицуки. — Я более или менее познакомился со своим отрядом. За сегодня мне удалось взять седьмой уровень и открыть пять разных луков из материалов с монстров стартовой локи. Правда эти луки ужасно слабые и я до сих пор использую длинный лук, скопированный у того кузнеца. — Ха-ха! А мне повезло! — Просиял Мотоясу и через мгновение в его руках появилось жуткое копьё с черепом волка и витыми рогами у клинка. — Майн показала хорошее местечко для фарма и там из каких-то рогатых волков мне удалось открыть вот это вот копьё! Оно на порядок сильнее доступных копий из кузницы. — Майн? Ты про принцессу Малти? — Да, но она попросила на публике называть её Майн, так как могут возникнуть проблемы. — Из оружия того кузнеца лучшие — это зачарованные стальные, адамантовые и метеоритные. Понадобиться минимум тридцатый уровень, прежде чем мы откроем лучшее оружие. — Затараторил задрот Рен, не обращавший внимания на разговоры о принцессах и прочих неинтересных ему вещах. — Надо поскорее покинуть низкоуровневые локации. Был бы я без отряда, то… — Но его перебили. — Кстати об уровнях, у меня теперь девятый. — Опять давонул лыбу герой копья. — Хе-хе, Рен, твоего уровня мы ещё не знаем. — Двенадцатый. — Отмахнулся герой меча, будто бы это какая-то чепуха. — Пошли внутрь, похоже, что нас уже ждут. Рен кивнул в сторону одинокой монахини у входа в собор. Та, в самом, деле ожидала — всё-таки кажущиеся случайными встречи или то, что каждому герою досталось по целой зоне для фарма, были отнюдь не случайными. Герои не видели целой своры теней, сопровождавших их отряды, не знали о записках, которые Малти передавала через теней своему отцу. Каждый их шаг был под контролем Олткрея. Всех, кроме неё: — Наочка ещё не пришла? — И конечно же первый начал искать её лоликонщик Мотоясу. — Интересно, какого это качаться в полном одиночестве, так ещё и с оружием, которое, должно быть, не наносит урона. — Она могла сражаться другим оружием. — Тут же отрезал герой меча. — Я сам попробовал лук, может урон и базовый, однако его достаточно для стартовых лок. — Хм… — Ицуки почесал подбородок. — Товарищи по отряду дали мне попробовать меч и секиру, если с секирой хоть был какой-то урон, то от меча совсем толку не было. Хотя и с секирой я не много навоевал — слишком медленно. — Тогда, как же Наочка справляется? От дурацкого уменьшительно-ласкательного прозвища «Наочка» героев меча и лука, буквально, коробило. Сопартиец-лоликонщик — горе в отряде. Правда им и самим было интересно узнать, где сейчас пропадала та мелкая и нахальная лоли. — Когда мы зачистили поля и начали приближаться к лесам, я заметил какую-то черную тень, скакавшую меж деревьев и охотившуюся за монстрами. Не знаю, что это было, но оно было сильным. — Вдруг вспомнил Рен. — Надеюсь Нао с этим не столкнётся, может она и про, но не с таким стартом. — Нао — про? — Возможно, — развёл руками герой меча, — по крайней мере, у меня возникают такие ассоциации при взгляде на неё. Наверняка какая-то богачка, избалованная с детства и забившая на учёбу ради игр или просто хикки, умершая в ВР-шлеме. Да даже на вид она выглядит, как та, кто не вылезает из дома. — Пхах, — усмехнулся Мотоясу, — а, вдруг, тот тёмный силуэт меж деревьев — это и есть Наочка? — «Лоликонщик…» — Молча кивнули друг другу Рен и Ицуки. — Не будь со мной спутников и я, быть может, прибил эту тварь. — Рен немного задрал нос. — «Чунибьё» — Молча кивнули друг другу Ицуки и Мотоясу. — Если это нечто приблизится к городу мне придётся встать на защиту простых людей. Низкоуровневые авантюристы могут попасть в беду. И мой долг, как героя лука, защищать слабых! — Пафосно произнёс Ицуки, воздев кулак в небо. — «Ненормальный» — Молча кивнули друг другу Мотоясу и Рен. Наконец, они соизволили подойти к одинокой монахине, ожидавшей их на ступенях собора. Со словами: «Добро пожаловать, о святые герои. Я сопровожу вас в нужное место, следуйте за мной» она завела их, вначале в основное помещение, а после через парочку коридоров и во внутренний сокровенный зал, где находилась главная святыня храма — Часы Эпохи Драконов. Троица ненадолго затихла, разглядывая фрески на стенах коридоров — всюду красовались фигуры героев древности. Дюжины героев копья, борющихся то со змеями, то с драконами, герои лука, меткими выстрелами поражающие хищных птиц и носорогов и герои меча, отважно клянущиеся собственному оружию или дуэлирующие с рыцарями. Всё в этом месте было пропитано духом времени, запахом благовоний и чувством истового поклонения. Увы, нынешние герои не особенно придавали значения таким мелочам, как какие-то фрески, у каждого из них сейчас крутился целый ворох из мыслей и чувств. Мотоясу старался вести себя как можно более естественно, однако и сам понимал, что чрезмерным оптимизмом он может отпугнуть других. Ему хотелось поладить с ребятами, ведь он боялся остаться один… ещё свеж был в нём страх перед жутким взглядом его бывшей девушки от чьего ножа он и погиб в своём мире. Принцесса Малти буквально в первую же ночь дала ему намёк на то, что он ей весьма симпатичен, но Мотоясу отказался. Слишком мало времени прошло с его смерти… больше всего он хотел найти тех, с кем бы мог поладить. Ицуки буквально воспылал от возможности воплотить детские мечты в реальность. Всю свою прошлую жизнь он лишь грезил образами того, как будет помогать своими силами нуждающимся, как будет нести справедливость в мир, что был чертовски несправедлив к нему самому, но… этот мир показался ему ещё страшнее, чем его прошлый. Средневековье, рабство, расизм — всё это пугало и одновременно злило Ицуки, однако это означало то, что в этот раз он просто обязан стать героем. Рен прибывал в сомнениях — поначалу он воспринял происходящее как сон, после же он вспомнил собственную смерть и подумал о коме и иллюзиях сознания, запертого в неподвижном сне, а ознакомившись с законами этого мира, где нужно набирать уровни, улучшать характеристики и выполнять всяческие поручения короля и его граждан он пришёл к выводу об игре. Всё окружающее не более чем виртуальная реальность, в которую погрузили его сознание. Единственные вопросы: зачем кому-то это понадобилось и как ему теперь отсюда выбраться? — Прошу сюда. — Монахиня открыла дверь и пропустила героев внутрь, оставшись в коридоре. — Подождите немного, я оповещу его святейшество о вашем прибытии. Они прошлись по хорошо освещённому помещению с гигантскими золотыми часами по центру, богато украшенными кованными оборками с двумя дракончиками. Именно в такие моменты они по-настоящему понимали, что находятся в другом мире — всё здесь было пропитано магией. — Его святейшество? — Покосился на товарищей Мотоясу. — Может это какой-то священник? — Кто-то явно покруче, — почесал подбородок Рен, — должно быть викарий или архиепископ. — Ребят. Ицуки прервал размышления парней указав на одну из колон. Вначале Рен и Мотоясу не поняли на что обращать внимание, однако потом они заприметили длинный локон густых чёрных волос. Подойдя поближе они обнаружили героиню щита, копошащуюся в своём затёртом ранце. Она явно не обращала никакого внимание на происходящее вокруг. — Ооо! И Наочка с нами! — Не трудно было догадаться, кто обрадовался ей первым. — М? Она подняла голову, но от её непроницаемого взгляда ребята пришли в некоторое замешательство, правда, после Нао встряхнула головой, будто опомнившись от нехороших мыслей и поздоровалась с ними: — Появились, наконец. — Она поднялась на ноги. — Э? Троица немного зависла, перед ними предстала героиня щита во всей своей красе…! В драном зелёном плаще, во всё той же здоровенной мужской футболке, потёртых бриджах и… босиком. Так ещё и не к селу, ни к городу на её поясе весели ножны с каким-то тонким и длинным мечом. Замухрышка сидела прямо на голом полу и лишь, когда её позвала троица, приподнялась, встряхнула пыль с коленок и вперила то ли надменный, а то ли изучающий взгляд в сопартийцев. — Вижу вы не торопились. — Упрёк стал первым, что вылетело из её рта. — И давно ты тут? — Рен тут же нахмурился, всё-таки критику от неё он воспринимать не желал. — Где-то с пол часа. — Она показательно вздохнула. — Наконец-то удалось немножечко передохнуть. — Нао, ты справляешься в одино…? — Начал Ицуки, пытаясь разрядить обстановку. — Нао-сама. — Тут же уколола лоли. — Может мы и в другом мире, однако банальные нормы приличия никто не отменял. Я старше, поэтому для тебя «сама». — Гх… — Герой лука, дёрнулся такой наглости. — Нао-сама, мы втроём волновались за вас, как вы справляетесь в одино… — Я ничуть за неё не волновался. — Надменно хмыкнул герой меча, задрав голову и отвернувшись в бок. — Если она огрызается, значит всё нормально. — Хе-хе, именно так. — Хихикнула лоли. — Крайне продуктивное утро, жаль только пришлось остановить прокачку, из-за грязной одежды… да и самой помыться пришлось. — Ооо, Нао-сама, раз зашла такая тема, то как обстоят дела в этом мире с ванными или горячими источниками? — Спросил Ицуки, но Мотоясу с Реном также навострили внимание, т.к. для японца процесс купания — это святое. — Без понятия, — развела она руками, — я в речке у рва мылась. — *Гробовая тишина*. — Наочка, я понимаю, что гордость надменной лоли не позволяет тебе признаться нам в проблемах, поэтому ты только намекни и старший братик Мотоясу…! — Как далеко вам удалось продвинуться? — Нао проигнорировала назойливого лоликонщика и перевила тему. — Эрхарт рассказал мне, как вы скопировали вообще всё оружие из его кузницы. — Стоп, ты тоже была в лавке того мужика? — Удивился Рен. — Тогда почему мы не встретились? — Мне хотелось немного изучить город. — Отмахнулась лоли. — Мы неплохо прокачались: у меня седьмой уровень, у Мотоясу девятый, а у Рена двенадцатый. — Ицуки был честен с ней. — А твой…? — Ваш, — лоли вновь поправила его. — Это не имеет значения. — Тц! Ицуки. — Буркнул Рен, намекая, что не надо было говорить ей об их уровнях. — Вокруг столицы низкоуровневые зоны, полагаю, если забраться в глубь леса, то прокачка пойдёт бодрее. Хотя и с местной живности мне удалось неплохо раскрутиться. — Даааа? — Цинично протянул герой меча, ему, как чунибьё было противно, что кто-то другой привлекает к своей персоне больше внимания, чем он сам. — Да. Я зарегистрировалась в гильдии авантюристов, выполнила восемь их квестов на материалы с монстров, закупила алхимическое оборудование, открыла все возможные щиты из монстров стартовых локаций. Теперь необходимо заработать ещё больше денег и начинать улучшать снаряжение. — Стоп! — Ицуки аж вздрогнул. — Нао, ты…?! — Нао-сама. — Кххх… — Даже героя лука она начала выводить из себя. — Получается, что вы выполнили все квесты для начинающих авантюристов? — Именно так. — Но мы договаривались разделить их поровну! — Вы договаривались, но не я. — Кхх! — Ицуки, — окликнул его Рен, — ты помнишь какие там были задания? Двести шкурок монстров-шаров, сотня шкурок кролепиров, пятьдесят ножек бирмов. Это уже под пол сотни убитых монстров, так как шанс выпадения предметов не гарантированный. — Наочка, нехорошо обманывать. — Всё гнул свою линию Мотоясу. — И чем, позволь, ты убила стольких монстров? — Напирал герой меча. — Какая сила атаки у твоего щита? — Одна единица. Но убивала я не им, а *Драматическая пауза* ЭТИМ! — Она с гордостью вынула из ножен обломок эстока, который был длиной чуть больше пяти сантиметров. — Очень смешно… — Вздохнул Рен. — Мы уже поняли, что ты сильный игрок, но врать ты совсем не умеешь. — Умею. И не переживай насчёт этого. — Она перевернула ножны и оттуда выпало лезвие эстока. — Это был эсток из железа без антикоррозионного покрытия. У него крайне низкая прочность, зато высокий ДПС. Как видите, я сломала его, однако убивать можно не только оружием. — Открыла какую-то магию? — Нет, в магической лавке, тамошняя владелица показала мне, что мне доступна магия защиты и поддержки. Как героиня щита я не могу нормально атаковать. — Но… — Нахмурился Ицуки. — Нао-сама, тогда поверить в то, что вы победили стольких монстров ещё более нереально. — Мне, как и гравитации, плевать на вашу веру. — Чего? (х3). — Монстров-шаров очень легко проткнуть, нанизав на сломанные ветви деревьев, прямо как на кол, кролепиры слишком глупые и агрессивные, поэтому отлично попадаются в ловушки и силки, а рогатых волков я заманивала в ямы полные монстров-шаров, и они поубивали друг друга. — … — Такой лютый хардкор ребятам и не снился. — Включите фантазию и жить станет куда как легче. — Хмыкнула Нао. — С такой фантазией нужно идти к мозгоправу. — Уколол Рен, которого изрядно это всё бесило, он совершенно не верил словам героини щита. — Ладно, но когда ты успела зарегистрироваться в гильдии авантюристов? Когда посетила алхимика и мага? И когда ты, чёрт побери, могла успеть заработать деньги? Как ты купила свой меч? От дара короля ты отказалась. — Я нашла чем расплатиться с Эрхартом и он остался доволен. — … — Ребята выпали в осадок, а Мотоясу так и вовсе побледнел. — Так и знал, что тот мужик какой-то подозрительный и слишком приветливый… — Пробормотал Рен потирая лоб. — Она-она… — Мотоясу не мог прийти в себя. — Нао… — Нао-сама. — Опять поправила она Ицуки. — Пхах! Видели бы вы сейчас свои рожи. — Стоп! Это была шутка?! — И, прошу заметить, весьма удачная. — Продолжала хихикать Нао. — Ладно. Похоже, кто-то идёт. — Она кивнула в сторону дверей. — Мотоясу. — Да, Наочка? — Тут же оклемался лоликонщик. — Передай принцессе Малти мою благодарность. Области для нашей прокачки были распределены отлично. Но будьте осторожны, в лесах, где я фармила есть что-то очень сильное, поэтому держитесь от них подальше. -? — Герои не совсем поняли, как принцесса Малти была связана с их выбором локаций для прокачки, но осознали, что и Нао видела того быстрого монстра. И в самом деле двери в сокровенный зал распахнулись и в помещение вошёл незнакомый троице мужчина в возрасте. Он был одет в длинную белую мантию, прошитую золотыми нитями, в идеально белые туфли, белую с позолотой корону архиепископа, на которой были вышиты меч, лук и копьё. Его зелёные глазки, из-под оправы очков, с благоговением и интересом изучали героев, а мягкая улыбка располагала окружающих к своей персоне. Парни успокоились, видя доброго старика, но Нао знала гнилую суть этого человека, хотя и не подавала виду — всё-таки играться с врагами, что не знают какое преимущество у неё перед ними было, это истинное удовольствие, которым она не брезговала упиваться и в прошлом. Позади архиепископа шли четверо монахинь в серых робах, также прошитых золотом и говорившим о статусе своих владелиц. В руках они держали какие-то странные маленькие сундучки. Когда мужчина подошёл к четвёрке героев, героиня щита опустила голову, спрятав лицо под волосами и встала на одно колено, демонстрируя смирение и покорность. Троица тут же пустила в её сторону укоризненный взгляд, всё-таки с ними она не была столь учтива, что не могло не бесить их, знавших какой на самом деле человек Нао. — О, герои, я рад приветствовать Вас в святая святых всего Мелромарка и церкви трёх. Я архиепископ Мелромарка, Бискут Балмот и я рад лично приветствовать Вас в нашем соборе. — Он мило улыбнулся, прищурив глазки. — Простите, что заставил Вас ждать, однако хочу уверить, что ваши ожидания оправдаются. — Простите, но мы совершенно не знаем зачем нас созвали в этот собор. — Признался Ицуки, стараясь быть вежливым. — В самом деле, Герои Божьи никогда не постигнут его истин, пусть и более всех они приближены к Его свету. — Архиепископ вновь прищурился. — Но вначале… героиня щита, прошу вас, поднимитесь на ноги. — Балмот-сама, я не посмею. Уже чудо, что меня впустили в главный собор церкви трёх… меня… главного врага вашей церкви… я не имею права, даже появляться у вас на глазах. — Господь милостив ко всем душам. — Улыбнулся Балмот. — Тем более к героине щита, что так кротко и понимающе относиться к церкви и собственному греху. Архиепископ протянул ей руку, однако, вместо того чтобы опустить ладонь на её волосы или плечо он просто провёл рукой над её головой. В мыслях Балмот проклинал героиню и глупого короля, которого эта демоница перехитрила. — Встань же, героиня щита, ибо Господь милостив к праведным. — … — Нао поднялась, пусть и по-прежнему держала голову опущенной. — Итак, Вы, наверняка, хотели попросить нас о чём-то? — Начал Рен, уставший от проповедей. — Напротив. — Опять улыбнулся архиепископ. — Церковь желает преподнести своим героя дар. «Хм… значит вот когда они получили золотой песок из часов эпохи дракона» — Тут же сообразила Нао. — «Как же архиепископ пытается сдержать свою ненависть… вот бы… У.В.И.Д.Е.Т.Ь Е.Г.О. С.Л.Ё.З.Ы» — Лишь маска кроткой героини отделяла окружающий от чудовища. — Я и Его Величество Король хотим преподнести Вам дар, о герои, — он отошёл в сторону и реверансом подал сигнал монахиням с сундучками, — примите же его. Четверо монашек поклонились героям протянув им сундучки с двумя пузырьками и маленькими хрустальными шарами. Одна из четырёх девушке, что вручала дар для героини щита, кое-как сдерживала позывы бросить в ту этим самым сундучком — до такой степени ей было противно. — Хм… — Рен первый из четвёрки открыл свой подарок. — Золотая пыль, склянка с водой и хрустальный шар. — Именно так, Святой Герой Меча. — Кивнул с улыбкой архиепископ. — Это лучшая святая вода из всех возможных, что призвана защитить Вас в странствиях от проклятий. Золотой песок Священных Часов, что по легендам указывал Героям путь к их дому. Хрустальные шары с заклинанием, дабы вы могли постичь основы магии и, следовательно, основы мироздания нашего мира. И кусочки Святой Плащаницы, в которую был обёрнут основатель нашей церкви и такой же Святой Герой, как и вы. Герои сразу поняли, как им использовать данные дары — это были ещё одни материалы для улучшения их оружия. Но вот Нао не торопилась. Она итак из-за всех сил сдерживалась, чтобы не сбежать из этого проклятого места, где стояли Золотые Часы Эпохи Дракона, пугавшие её до чёртиков, так теперь ей в руки вручили песок из этих самых часов, но тут… — Примите же этот дар, о героиня щита. — Услышала она голос монахини, подошедшей к ней. — Наш Господь милостив ко всем душам. Нао остолбенела с широко раскрытыми глазами. В солнечных бликах, преломлённых в витражных окнах, внутри прекрасного сокровенного зала, где беломраморные стены сияли отблесками золота гигантских ритуальных часов, сквозь гул центра города и тихого, еле слышимого, ветерка героиня щита услышала знакомый голос… голос от которого у неё всё внутри сжалось. — С-спасибо тебе… — Пролепетала Нао. — Г-героиня?! Перепуганная монахиня не знала, как ей реагировать на неожиданно искреннюю реакцию героини щита, что смотрела в её алые глаза и держала сундучок, будто тот был самой нужной ей вещью на всём белом свете. Монахиня сделала неловкий шаг назад и из-под её капюшона показалась прядь прекрасных волос цвета пшеницы перед жатвой. — С-спасибо тебе… спасибо… — Не успокаивалась Нао, продолжая засыпать девушку благодарностями. — Ч-что В-вы, это не… — Как тебя з-зовут? — А? — Твоё имя… Н-назови мне своё и-имя… — Альен… — Спасибо тебе, Альен… С-спасибо тебе… Альен… На глаза героини навернулись лёгкие слёзы, а взгляд стал настолько искренним и благодарным, что присутствующие не знали, как им реагировать на данную сцену. Троица героев смущённо и потупившись решили промолчать, хотя они уже успели понаблюдать за мастерством великой актрисы, но в данном случае и они сомневались, что это была всего лишь игра, а уж архиепископ и монахини, так и вовсе застыли на своих местах. Бедной Альен досталось крепче прочих — она металась из стороны в сторону, не понимая, что происходит. Но никто не знал, каких сил стоило сейчас Нао держать себя в руках. Перед ангелом стояла та, кто спасла её ценой собственной жизни… Тот факт, что Нао живёт лишь благодаря частичке души Альен, никогда не покидал, и без того, мрачных мыслей Наофуми… И теперь, после стольких лет… после целой вечности тьмы и горя Альен стояла прямо перед ней, живой и здоровой… Каких же сил стоило Нао сейчас не расплакаться и не припасть к ногам монахини. — С-спасибо тебе… спасибо… — Н-но, это точно такой же дар, как и у остальных Святых Героев…? — С-спасибо… Альен, спасибо… Несчастная монахиня сгорала от стыда, ловя взгляды присутствующих, особенно она побаивалась доброй улыбки архиепископа, заинтересовавшегося интересной реакцией героини щита на его подчинённую. Стыд стал ещё сильнее, когда она вспомнила кое-что нехорошее о том даре, который отдала героине: — Г-героиня…? — Она потянула руки к сундучку. — С-спасибо… — Не прекращала Нао. — М-можно? На минутку? — Мне хватит и э-этого… спасибо… — Нет-нет! Что вы! — Замахала она руками. — Дайте… ненадолго! — Она буквально вырвало сундук из рук героини. — Ой, да, значит мне не показалось. — Пробубнила она (отыгрывая как не в себя) откинув крышку сундучка. — Святая вода для Вас могла бы быть и получше качеством. Нужно как можно скорее её заменить! Архиепископ с ещё более довольной улыбкой смотрел в спину Альен, убежавшей за другой водой в соседней келье. Такая реакция героини щита крайне заинтересовала Балмота, который сразу прикинул перспективы «помощи» героине, которая готова расплакаться лишь от одного, к себе, хорошего отношения. Когда дары были вручены, а героиня щита успокоилась архиепископ вновь вышел вперёд: — Итак, Герои, знайте же — церковь всегда готова прийти на помощь своим спасителям! — *Ширх*. — Героиня щита? — Прервался он от шороха потёртого рюкзака. — Что вы делаете? — Приношу извинения. — Не обращая на него внимания она у всех на глазах засунула свой сундучок в ранец. — Мне хотелось бы изучить ваши дары чуть позже. — Продаст их. — Буркнул Рен. — Как пить дать. — Согласился с ним Ицуки. — Бедняшка… — И лишь Мотоясу был сострадателен. — Она даже сундук прихватила. — Шептались монахини за спиной. — КХМ! — Громко прокашлялся архиепископ, призывая подчинённых прикусить языки. — Герои, если мы сможем чем-то вам помочь, только скажите. — На этих словах он специально покосился на Нао.***
Спустя полчаса вся четвёрка вышла наружу и стоя у фонтана готовилась прощаться, так как у всех были свои дела. — Пока. — Нао махнула рукой и была уже готова уйти. — Стой-стой, — притормозил её Ицуки, — Нао… — Нао-сама. — Гхх… Нао-сама, у вас точно всё в порядке? Из-за чего ты, кхм, вы так расплакались там? — Да, поэтому не задерживайте, у меня ещё полным-полно дел: продать материалы алхимику, изучить золотой песок и святую воду, после вложить деньги из гильдии в стартовое оборудование зачарования и алхимии, затем… — Её прервали. — Не строй ты из себя не пойми что, то взяла бы деньги короля. — Бубнил Рен. — Может быть ты и про, но этот старт слишком тяжёлый. Так что не скрывай, что тебе нелегко. «Ты не знаешь, что такое «Тяжёлый старт» — Нао одарила его крайне надменным и недовольным взглядом. — Просто вы не знаете, как делать бизнес. -? — Скепсис на их лицах был, весьма, обоснован — всё-таки перед ними стояла босая в рванине. — Ладно, не задерживайте меня, ещё слишком много дел. — И она убежала… босая… растрёпанная… в затёртой одежде. Троица лишь проводила её взглядом. — С ней точно всё будет в порядке? — Заволновался Мотоясу. — Она танк, поэтому на низких уровнях ей мало что грозит, да и нам мешаться на будет. — Спокойно ответил Рен. — А вот на высоких… — … — Троица вспомнила о трудностях, с которыми сталкиваются танки ближе к хайлевелам. — Я бы хотел её взять, но… — Ицуки почесал бровь, глядя в даль. — Боюсь, она не уживётся с моими сопартийцами. — Про своё нежелание видеть её подле себя он, конечно же, упоминать не стал. — Да и прокачиваться одновременно двум героям в отряде невозможно — Я? — Мотоясу почувствовал на себе сразу два взгляда. — Я уже думал над этим, да и Майн сегодня упоминала Нао. Кажется, она тоже за неё волнуется… Однако эти трое вряд ли могли догадаться, что совсем скоро именно они окажутся, просто, нищими на фоне героини щита — как-никак мастерство делать деньги Нао не знало себе равных.***
«Так близко и так далеко… как бы мне хотелось поблагодарить её как следует… благодаря ней я жива… благодаря ней обрели жизнь мои дети… благодаря ней я смогла вернуться…» «Мотоясу, Рен, Ицуки… ещё рано… нужно закалить их…» «Архиепископ угодил в мою ловушку…» «Мотоясу слишком волнуется за меня, а значит она и он настраивают его и готовят моё падение…» «Все они утонут в моей печали…»***
Вечерело. Небо над столицей окрасилось в нежно-бардовые тона красивейшего заката, предвещавшие окончание дня. Уже совсем скоро на небосвод взойдёт царственная полная Луна, но до этого момента горожане и жители предместий торопились по своим домам, дабы поужинать и скоротать время с близкими или друзьями. Не исключением были и герои: Рен с Ицуки распрощались с отрядами и вернулись во дворец, где, специально для них, содержались комнаты, а Мотоясу, со своими прекрасными спутницами, отправился в отличную городскую гостиницу. Естественно такое место, как и форма вечернего досуга была порекомендована герою копья его ненаглядной волшебницей Майн. В фентезийном мире меча и магии, что так схож с нашим средневековьем, нет привычных, современному человеку, развлечений. Книги — удовольствие для богачей и знати. Выпивка, пусть и доступна, но методы изготовления алкоголя не позволяли производить оный в больших количествах, от чего цены даже на самое дешёвое пойло били по кошелькам. Настольных игр, кроме костей, карт, да шахмат особо не было, да и эта — извечная троица, не то чтобы сильно распространена. Всё это заставляло обычных людей ютится в домах, да слушать сплетни друг друга, собранные в течении дня. Именно одна из таких сплетен скоро облетит весь Мелромарк. Весьма пикантная сплетня… — *Хлоп* Эрхарт аж вздрогнул, когда в нерабочий час дверь в его кузницу распахнулась. — Дядь, добрый вечер. Накрывай на стол — ужинать будем. Нежданно-нагадано в его лавке объявилась героиня щита, ужасно вымотанная, но довольная — с сияющей улыбкой на лице. Конечно, она предупреждала его о скорой встрече, только вот он и подумать не мог, что она наступит так скоро. В смятении кузнец вышел в демонстрационный зал, где его и поджидала лоли. — Итак, сегодня на ужин жаркое из мяса кролепира в овощах с ножками бирмов. — Кроха, притормози на минутку. Мы договаривались о партнёрстве, а не о том, что ты будешь заваливаться ко мне под вечер с намерением приготовить ужин. — Дядь, относись к этому спокойнее. В конце концов у каждого свой стиль ведения дел. — Не путай понятие торговли с посиделками с друзьями. — Вздохнул кузнец. — Я думал, что герои будут жить в королевском дворце. Неужели для тебя не приготовили там комнаты? — Говори прямо. — … — От чего-то в её взгляде кузнец вздрогнул. — Щит презирают в Мелромарке… Значит тебя просто бросили? — Нет, они приготовили и для меня отдельную комнату со всеми удобствами и даже готовы были каждый вечер подавать горячий ужин. — Э?! — Кузнец на долю секунды опешил. — Тогда от чего ты не там, а здесь?! Хватит парить мне мозги! — Хе-хе, не понимаешь ты шуток. — Она вальяжно подошла к стойке на которой были вывешены колющие мечи. — Твой эсток оказался весьма и весьма полезным. Однако я хотела бы продать его обратно. — Продать мне подаренный мной же меч? Должно быть ты опять шу… — Он не успел договорить, так как вновь встал столбом. Нао сняла ножны с пояса и положив их на столик вытащила эсток… вернее то, что от него осталось. Надколотая гарда, сломанный у основания клинок, перебитое и потупившееся лезвие. Но помимо этого ужасал запах запёкшейся крови. Сам по себе клинок был чистым, но исходивший при всём этом запах ясно давал понять: этот эсток забрал не один десяток жизней. — Что ты с ним, вообще, делала…? — Растерялся Эрхарт, глядя на остатки меча. — Дралась. — Ни один её мускул не дрогнул при таком тупом ответе, однако про себя она хохотала как демон, наблюдая изумлённого кузнеца, не привыкшего к её юмору. — Это очевидно, но… с кем, чёрт тебя побери?! И при каких условиях?! — Он поднял рукоять, чувствуя, что она вот-вот рассыпется. — Стоп!!! — Он встряхнул головой, сообразив: — А с какого чёрта я, вообще, должен покупать какие-то остатки меча, который сам же тебе и подарил?! — Ну, так, ты кузнец, который изготавливает, а потом продаёт собственные изделия. Кроме того, кузнецы скупают оружие, дабы после перековать его во что-то новое. Неужели я должна объяснять такие банальные вещи? Или в вашем мире всё совсем плохо с ПОНЯТИЕМ ТОРГОВЛИ? — 0_0 — От такой наглости бедный мужчина совсем растерялся. — Пять медных. Понимаю, цена достойная, но техника по которой он выкован уникальна и необычна. — Она ехидно улыбнулась. — Впрочем, не мне тебе об этом рассказывать. — … — Он медленно положил рукоятку на стол и утерев проступивший от шока пот со лба, посмотрел на наглую героиню, пытаясь подобрать хоть какие-то слова: — Кроха… Кроха, послушай: желание заработать несомненно важно для хорошего торговца, которым без всяких сомнений, ты стремишься стать… НО У ВСЕГО ЕСТЬ ПРЕДЕЛЫ! — Уже не выдержал Эрхарт. — Ясно. Тогда три медяка, только не кричи. — Она настолько сильно стиснула губу, что её лицо округлилось. Всё лишь бы не захохотать на всю округу. — ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!!! Всё! Не трать моё время на ерунду и уходи! Ко мне скоро должен был зайти налоговик за ежемесячными сборами от прибыли. — Эрхарт. — Произнесла она его имя мягким тоном, но этого было достаточно, чтобы кузнец утихомирился. — Мы договаривались о партнёрстве. Поэтому будь так любезен и просто пойди на сделку. Сам понимаешь: чем чаще мы будем с тобой торговать, тем больше ты сможешь получить знаний о кузнечном деле из другого мира. Думаешь те методы легирования — это всё что я знаю? Да их самых более тысячи, а то что, ты получил сегодня утром -жалкая капля в океане знаний моего мира. Поэтому охлади пыл и купи предложенный клинок. Наступила очень долгая пауза. С одной стороны, стояла героиня щита, мысли которой были загадкой, а с другой ошеломлённый кузнец. Лишь от одного её краткого взгляда он испытал какой-то глубинный ужас, осознав, наконец, что разговаривает не с простой девчушкой, а с героиней, что, как и её предшественники обладала великой силой. — Добрый вечер. — Внезапно парадная дверь в кузницу распахнулась (снова) и в неё вошёл пузатый чиновник с большими усами и свитком под плечом. — Кузнец Эрхарт, как и договаривались налоговый вычет состоится се… Ооо, у вас гостья. — А… господин Фарсель. — Вышел из ступора кузнец. — Нао, подожди пока в другой комнате. — Не знал, что у вас есть дети. — Хихикнул налоговик, разворачивая пергамент с перечнем всех торговцев столицы. — Прелестный ребёнок. — Я не его ребёнок. — Буркнула лоли. — Хо, тогда, должно быть, родственника? — Уходи уже. — Эрхарт, буквально, начал выпихивать её из комнаты. — И не родственник. Я его партнёр. — Гхо?! — Поперхнулся толстяк. — Не вводи людей в заблуждение! Мы только утром познакомились! — Только утром, а уже так близки… — Его шок был оправдан. — Эрхарт, я знаю Вас с самого Вашего прибытия в столицу и всё же о таких вкусах… слышу впервые. — Что ж, не смею отвлекать от дел. Эрхарт, жду на кухне. Не задерживайся, жаркое готовиться быстро и может успеть остыть, пока вы тут считаете налоги. Она просто-напросто бросила его один на один с человеком, которого ввела в страшнейшие заблуждения об их отношениях. Так, хуже всего то, что Эрхарт прекрасно осознавал мотивы… она намеренно издевалась над ним.***
Спустя час, полный стыдливых оправданий и попыток объяснить, как на самом деле обстоят дела между кузнецом и какой-то мелкой девчушкой, Эрхарт весь измотанный и бледный вошёл на кухню. А там, в полной своей красе, хозяйничала Нао, да с таким видом, будто всегда здесь и была. Кузнецу было не ведомо, как лоли из другого мира разобралась с работой его изобретения — кованной плиты-буржуйки, но что более удивляло, так это насыщенный и манящий аромат сочного мяса, разносившийся аж с самого подхода в комнату. — Садись ужинать. — Она поставила тарелку жареного мяса в нежно-сливочном соусе, усыпанном травами. — Кролепир под соусом Ле Шаф, с дольками моэна и обжаренной картошки. — Это… — Эрхарт, аж слюну утёр, до такой степени был манящ вид и аромат блюда. — Так! Хватит! — Пришёл он в себя. — Из-за твоих дурацких шуток обо мне могут поползти скверные слухи! Которые… — Значит ты не понимаешь. — И вновь она перешла на мягкий, но такой пугающий, тон. — Ч-чего я не п-понимаю…? — Пробормотал кузнец, пугаясь перемен в собственных эмоциях, которые почему-то сменились на печаль и грусть. — Ты же делец? Разве не понимаешь, как важно иметь устойчивые связи со своими партнёрами по бизнесу? — Постой…? — Он догадался. — Именно, Эрхарт, именно. — Улыбнулась она дьявольской улыбкой. — Если о тебе поползут слухи, как о грязном лоликонщике-педофиле, то и торговать с тобой никто не станет. — Кхх! Да как ты…?! — Тише-тише, — мягко успокоила она, — но, когда эти слухи не подтвердятся, а в твоей кузнице появится оружие из метала, который до сели не видывал этот свет, вот тогда твоё дело наберёт истинные обороты. К тому же по столице пойдёт другой слух: «Конкуренты великого кузнеца раньше прочих прознали о новом чудесном металле кузнеца Эрхарта и именно они повинны в таких грязных слухах». И вновь Эрхарт не знал, как ему ответить. С виду героиня щита Нао казалась крошечной девочкой, которой едва исполнилось двенадцать-тринадцать лет, с таким взглядом будто вот-вот расплачется и кожей болезненно бледной, в сравнении с контрастом ониксовых волос, будто бы она из-за болезней не видела солнечного света. Но на поверку — это была хитрая и умная женщина, прощупавшая собеседников и строившая долговременные стратегии на разговоры с ними. Контраст внешнего вида и сути данной крохи ужасали. Она в самом деле была взрослой и… до жути коварной. — Впрочем, не будем об этом. — А вот такая резкая смена настроения и ауры так и вовсе оставляла в полном замешательстве. — Ешь, у нас ещё много дел. — Каких ещё дел? — Эрхарт уселся за собственный стол, будто бы был в гостях и приступил к блюду. — Если ты про эсток, то… Пресвятые герои! Что это за мясо?! — Кролепир, которого убила сегодня утром возле рощи. — В жизни не поверю! Сколько лет охочусь в этих местах, но мясо монстров, обитающих у столицы не может быть настолько вкусным и сочным! — Вокруг полным-полно вкусных вещей, главное знать, как их найти и как правильно приготовить. Это ты ещё в подземельях не был, знаешь сколько там вкусностей? И не болтай с набитым ртом, иначе подавишься. Прислушавшись к совету, да и блюдо было настолько вкусным, что не оторваться, Эрхарт погрузился в наслаждение вкуснейшим мясом в своей жизни. Пока он стучал и скрипел вилкой и ножом Нао поставила на стол две глубоких тарелки с салатами, которые так и манили, а после заварила в медяном чайнике такой чай, что не описать. Покончив с готовкой она молча и с лёгкой улыбкой присоединилась к ужину. Кузнецу оставалось лишь дивиться умениям новой знакомой. Пусть он и был зол на неё за пережитый позор, однако способности Нао поражали и давали понят о таланте, сокрытом в этой крохе и огромном потенциале возможных сделок с ней.***
После плотного ужина между героиней и кузнецом состоялась важная беседа, в ходе которой Нао поведала о сегодняшних своих занятиях. У Эрхарта глаза на лоб полезли от осознания трудолюбия и трудоспособности своей новой знакомой, однако, что более его беспокоило, так это то, что она не торопилась покидать его кузницу, хотя за окном совсем стемнело. А уж от количества заработанных ей денег всего за один день он и вовсе был в шоке. За один жалкий, неполный день в совершенно неизвестном себе мире Нао умудрилась заработать двадцать две золотые монеты. У Эрхарта ушло полгода, когда он только открыл собственную кузницу, чтобы приблизиться к таким заработкам, а тут… зависть обуяла кузнеца и он начал допытывать героиню вопросами. Собственные способности она оправдала тем, что данный мир был очень похож на видеоигры — способ развлечения в её родном мире, но важного, конечно же, она не договаривала… Кроме того, она всё-таки продала Эрхарту его же эсток, причём за четыре медных, а не три, как говорила до встречи с налоговиком. Затем она вывалила на рабочий стол кузнеца гору материалов с монстров, которых она убила во время охоты сегодняшним утром. Поначалу Эрхарт не горел желанием покупать какую-то мелочь с низкоуровневых монстриков, всё-таки таких могут победить даже дети, да только Нао предложила интересные методы использования данных, на первый взгляд, бесполезных материалов. Шкурки кролепиров можно было подстричь и выдубить, а прошив их стёжкой и соединив в единое полотно получалась великолепная подкладка для брони, которая согревала бы даже в самые сильные морозы. Монстры шары, так и вовсе раскрылись для кузнеца с новой стороны — их шкурки можно было вываривать в нечто клееобразное, а после получившуюся смесь заливать в различные формочки. Вот так этот мир узнал (вновь) о прорезиненных ножнах и рукоятках для мечей. Нао впихнула всё это добро за две большие золотые монеты, которые тут же потратила, заказав причудливый тяжёлый доспех, на который у Эрхарта уйдёт очень много времени, материалов и денег, но умная кроха сделала необычное предложение: «Выковывай его по частям». Первым он изготовит панцирный нагрудник, после наколенники, затем наплечники и сабатоны и в конце самые сложные элементы: поножи с механическими частями, жутковатые перчатки с удлинёнными пальцами-когтями и громоздкий шлем центуриона с пустым плюмажем в который Нао будет просовывать собственные волосы. Чертежи героини заворожили, напугали и бросили вызов кузнецу, но он был рад, взяться за столь многообещающий заказ, суливший богатейший опыт и новые знания. Сейчас же героиня щита приобрела новый эсток из зачарованного серебра с лучшим антикоррозионным покрытием, высокие кожаные сапоги (которые Эрхарт, вообще-то, делал на заказ для одной малолетней знатной особы из числа дворянства) и лёгонький нагрудник из дублёной кожи, выкрашенной в кремово-каштановый, от кольчуги она почему-то отказалась. И самое главное — за всё это она не заплатила и ломанного медяка! Обменявшись с ним лишь листом бумаги с формулами и пропорциями смеси металлов. Когда утомительные торговые споры утихли Эрхарт сказал прямо: — Кроха… кто же ты такая? — Вопрос был простым по форме, ну глубочайшим по смыслу. — … — Она обернулась и улыбнувшись в глаза произнесла: — Героиня Щита Нао Иватани к вашим услугам. И вновь тишина, однако в этот раз Эрхарт вздохнул и улыбнулся: — Кроха, благодарю за плодотворный день и чудесный ужин, но, думаю, тебе уже пора. — Кстати об этом, хорошо, что ты сам заговорил об этом. У тебя есть свободная комната? — … ты, теперь, и ночевать у меня будешь? — Нахмурился мужчина. — Успокойся, мужчины меня совершенно не интересуют, я по женщинам. — 0_0 Это признание было настолько спокойным и естественным, что Эрхарт в надцатый раз выпал из реальности от слов своей новой знакомой. В Мелромарке, где главенствует церковь трёх подобные отношения суть ересь, а то, что в такой ереси погрязла главная архиеретичка героиня щита — вдвойне кошмарно. — Поэтому не стоит тебе волноваться или ты, в самом деле, по маленьким девочкам? — НЕТ! То есть… НЕ УХОДИ ОТ ТЕМЫ! — Хе-хе, — ооо, за тысячи лет мотания чужих нервов, она прекрасно умела замалчивать и уводить диалоги в другое русло. — Не волнуйся мне хватит и уголка за наковальней, я не привередлива. Это также было абсолютной правдой, так как обойдя весь мир ей приходилось спать в самых невероятных условиях… но… у этого были другие причины, о которым мы вспомним позже. — Эрхарт, — пробормотала она, серьёзно глядя ему в глаза, — я не могу никому, по-настоящему, доверять в этом королевстве. Если для тебя это настолько сложно или ты боишься связей с героиней щита, то я пойму и больше не буду появляться в твоей кузне. — … — он промолчал, испытывая странные чувства, будто бы она знала его всю свою жизнь, что просто невозможно. — Хорошо… у меня есть комната для проживания подмастерья, однако ей не сравниться с покоями во дворце. — О большем я не смею просить. — Улыбнулась она искренне. И действительно, комнатка была совсем крошечной: кровать, стул, тумбочка и магическая читальная лампа-ночник… даже окна не было и всё из видавшего виды дерева. Эту комнату Эрхарт переделал из кладовой, где прошлый владелец дома держал всякий хлам и инструменты для уборки дома. У него было несколько подмастерий, и всё же никто из них так и не жил в его лавке, предпочитая ночевать у родственников или друзей. Причина проста — никто и никогда не станет жить в какой-то кладовой! Никто кроме святой героини щита… Она поблагодарила кузнеца, вытащила из хранилища щита одеяло, подушку, простынь и спокойно устроилась в этой захудалой комнатушке, а затем со словами: «Великолепно. А теперь, спокойной ночи», вытолкала Эрхарта за дверь. Дабы он не видел дальнейшего…***
Вернёмся немного назад, во время между посещением героями святыми центрального собора и крестового похода Нао за душевным здоровьем кузнеца Эрхарта. В момент, когда она обходила магазинчики столицы, покупая вещи необходимые её дальнейшему плану. Вначале она зашла к обувщику и купила три пары новых сандалий, они были детскими, но только такие ей и подходили по размеру. После она заглянула к алхимику, у которого не так давно покупала начальное алхимическое оборудование за деньги от заказов гильдии авантюристов. Теперь же она продавала седому и худощавому алхимику зелья среднего и высокого качества. Несчастный алхимик выложил аж девять золотых монет за девять десятков пузырьков зелья исцеления, которые так необходимы в эти тяжёлые времена. После алхимика героиня повторно посетила магическую лавку, где купила учебник начальной, средней и высшей магии. Книжки были старыми, написанными на устаревшем наречии и сложными, но… они были дешёвыми. Очевидно из чего исходила Нао, покупая их. Расплатилась она пустым хрустальным шаром, который ей впарили в соборе и сундучком оттуда же. Шар был бесполезным, как источник заклинаний, но был ценен как материал для изготовления носителя заклинаний высшего круга. А коробочка, мало того, что была позолоченной, так ещё и зачарована на антивременное зачарование. В общем итоге Нао заработала ещё две больших золотых. И последней она посетила лавку швеи, той самой молодой девушки с задором в глазах, которая шила платья для Фиро и Рафталии. Вот с ней и возникли проблемы: — Как же так можно?! — Сокрушалась швея. — Ты такая прелесть, а просишь сшить какую-то некрасивую чушь! — Я чётко сделала свой заказ, — теряла терпение Нао, вынужденная уклоняться от объятий и тисканий девушки, — чёрные брюки, сорочка, кремовая рубаха. НИКАКИХ ПЛАТЬЕВ, НИКАКИХ РЮЖЕК И НИКАКИХ БАНТИКОВ. — Ну ты и зануда! — Швея недовольно скрестила руки на груди и резко выдохнула через нос, фыркнув, словно лисица. — Теряешь потенциал настолько милой внешности, кося под мальчика. — Твоё дело шить, то что от тебя требуют. — Пробурчала Нао. — Хватит об этом. Заказ ты получила, вот деньги. А пока продай мне три вот этих футболки и три пары штанов и пять маек на лямках. — Но они велики тебе? — Именно так, поэтому смотри сюда. Нао выложила лист бумаги и начертила схему изготовления бридж, путём обрезки и кройки получившихся отрезков. На создание таких незамысловатых вещей у великолепной швеи ушло всего-навсего двадцать, с небольшим, минут, а пока владелица магазина исполняла её заказ, Нао тихонько обошла магазинчик и выбрала, что бы хотела купить: подушка, одеяло, наволочки, простыни, пододеяльники. Все изделия имели чудесное качество, но им было далековато до того, что могла бы изготовить она сама, ведь за тысячи лет человек от скуки будет цепляться за любое хобби, лишь бы ослабить собственные печаль и одиночество. — Всё готово… — Швея преподнесла готовый товар. — Такой примитив… — Не хныкай, возможно позже ты сошьёшь для меня кое-что изысканное, только дождись. — Правда?! — Тут же просияла девушка. — О, хороший выбор. — Обратила она внимание на вещи, что выбрала покупательница. — Я сшила их на подперьевом пуху филориалов, отличный комплект, сама сплю на таком же. — И последнее. — Что-то ещё? — Можешь сшить плащ из магической нити? — … да, но… Я не могу создать нить собственноручно, но покупала такую у тётушки-владелицы магической лавкой, однако больше полугода назад её магическая прялка сломалась. «Значит тот кристалл из пещеры понадобился ей ещё до моего прибытия» — Отметила про себя героиня щита. — Тогда продай мне полностью чёрный плащ с капюшоном. — Зачем? — Навострилась швея. — Неужели ты из… из каких-то тайных служб её величества? — Угу, что-то в этом роде. — Она продемонстрировала печать на ладони. — Г-героиня… щита… — Впала в ступор девушка. — А за плащ не волнуйся, он мне нужен будет для длительных путешествий. — Х-хорошо… — Она встряхнула головой. — Сейчас сделаю! — И вновь взбодрилась. — Где-то был прекрасный рулон совсем новой чёрной ткани, а учитывая, какая ты кроха материалы обойдутся совсем недорого! Всё-таки хлопок из Сеавета лучший во всём Мелромарке. — Сеавета? — Именно! В город недавно приезжала группа торговцев оттуда, ну… — Она от чего-то замялась. — От одного друга бывшего барона. Хороший человек, даже зверолюдов терпит. — Интересно. И да, такое моё тело — это тоже, своего рода, преимущество. Как следует закупившись в швейной лавке Нао зашагала вниз по торговой улице в сторону кузницы Эрхарта. Она переделала за один сегодняшний день больше, чем сумела сделать, будучи Наофуми, за три полные недели, однако тело ангела не почувствовало и капли усталости. У всего есть свои плюсы… пусть и минусы полностью их перекрывали… На повороте в сторону кузнецы ей попалась на глаза небольшая палатка торговца картами — мужчины со смуглой кожей и острыми чертами лица. Возможно это не был крупный магазин, не была полноценная лавка, зато товар здесь являлся первосортным, что и привлекло внимание Нао, коей нужно было алиби в знании карты мира и местностей, иначе она не смогла бы объяснить, как так хорошо ориентируется в королевстве. — Ооо, добрый вечер, девочка. Прости, но я уже закрываюсь. — Я хотела бы приобрести у вас карту Мелромарка и Шильтвельта с Зельтбулем. — Хо-хо, играешь в авантюриста. — Улыбнулся торговец, местная ребятня часто забегала поглазеть на его карты, поэтому он был привычен к таким вещам. — Прости, но такие карты будут очень дорогими и явно не по твоему карману. — Тогда можно мне, хотя бы, перерисовать их? — Она вытащила три листа бумаги и карандаш. «Ребёнок хочет порисовать, тогда почему бы и нет» — Усмехнулся мужчина и по доброте душевной выложил три пергамента с картами перед ней, а сам продолжил складывать товары и убирать палатку. — Только не рисуй на самих картах, а то я наругаюсь и заставлю твоих родителей расплачиваться за ущерб. — Хорошо. И спасибо вам большое. Не придавая значения девочки за столиком с карандашом, он спокойно убрал товары и палатку, загрузив всё в большую походную сумку настоящего странника. Этот мужчина обошёл большую часть королевств севера и востока и карты составлял сам, корректируя доступные на рынке. Он был настоящим мастером и знатоком своего дела. — Ну всё, время выш… — Он застыл на месте. — Ага, и я закончила. — Спасибо вам большое. — Нао вернула три карты обратно, а сама проверила срисовки и убрала их в ранец на спине. — Бывай. — Махнула она ему рукой на прощание и ушла. Картограф же не мог поверить собственным глазам — всего за десять минут эта кроха полностью и во всех деталях скопировала его карты, каждая из которых стоила по две и три золотых монеты. В тот день мужчина принял волевое решение: «Не верить внешности и не давать карты маленьким детям!».***
Сидя в комнате подмастерья Нао не торопилась спать, вернее спать сегодня она совершенно не собиралась. Дождавшись, когда Эрхарт уснёт она выудила из внутреннего хранилища щита… собственную золотую слезу, застывшую в пробке от яда антирегенерации. Она ненавидела её… ненавидела себя за глупость и слабость… Но она знала, что теперь у неё нет выбора и придётся жить с осознанием прошлых ошибок, далеко не все из которых можно было бы исправить. Ещё на утренней охоте она поняла, что с магией в её теле всё совсем не в порядке — простейшие навыки щита или заклинания отзывались острой и жгучей болью под кожей и в костях, магия силовых линий, так и вовсе заставила её поперхнуться кровью и эссенцией проклятия, коей не было видно давным-давно. Ранее, в бытность человеком, Наофуми лишь произносил заклинания, но катализатором являлся щит, теперь же Нао сама часть щита, с ним единое целое, поэтому все нагрузки испытывала её собственная душа. Нао знала в чём была причина — она была выпавшей частью механизма, попавшей не на своё место, из-за чего теперь другие механизмы пытались перетереть вторженку в пыль. «Проклятое золото заметило неполадку» — Она неотрывно всматривалась в золотые трещины на крышке. — «Ненавижу это…» — Она полностью понимала суть того, на что смотрела. Затем она легла на спину и золотой слезой начертила над собой в воздухе большую и сложную руну, дабы ускорить течение маны в теле. — Кххх… — Стиснула она зубы от боли. — «Будто бы дроблёного камня в вены насыпали! Проклятие! Если не исправить это сейчас, то… Н.Е.Т.» — Её глаза вспыхнули нефритовым. Насильно растворяя в себе остатки магии будущего, она сумела совладать с маной в теле, но ценой трёх уровней и эссенции проклятия полезшей из глаз. — Чёрт… Давно мне не было так больно… Проклятая Эссенция… — Выругалась она. — А теперь… Нао поднялась на ноги, утёрла лицо тряпкой, которую сразу же спрятала во внутреннем хранилище щита, всё-таки одна капелька её проклятых слёз могла убить человека вне зависимости от его уровня и сопротивления — ужасный козырь в руках Скорбного Ангела. После, проверив входную дверь в комнату, и получше закрыв щеколду, подперев ручку спинкой стула она взяла золотую слезу и начертала в воздухе символ заклинания подпространственных врат — заклинания, доступного лишь монстрам-хранителям мира. Её целью был огонёк души, которая находилась совсем рядом, прямо под королевским дворцом, в казематах столичной тюрьмы. Этот огонёк станет первым штрихом в новой картине мира, которую она так желала написать. Она накинула чёрный плащ, сдвинула волосы, спрятав лицо, обулась в кожаные сапоги и заставила печать щита на руке исчезнуть. Наконец, Нао вошла во врата и зашагала в сторону отблеска. Межпространство ничуть не изменилось, наверное, место между реальным миром и магией, которая протекает под ним и не способно измениться. Всё та же редкая трава, всё те же светящиеся и звенящие цветы и всё то же ощущение абсолютной пустоты, из которой на тебя кто-то смотрит… — Как интересно? — Кое-кто другой заметил её присутствие. — Крайне интересно. — Она не знала Нао, но Нао знала её гораздо дольше кого бы то ни было. — Похоже, что позже мне просто необходимо нанести визит в Мелромарк. Между тем Нао быстро преодолела расстояние от кузницы до тюрьмы и вышла прямо в камере нужной ей девушки: — Огххх… что… что ещё…? Я же сказала, что б-больше…. Ничего не знаю… Мой отец… н-не сотрудничал с Ш-Шильтвельтом… Ц-церковь о-ошибается… Эклер Сеавет представляла из себя жалкое зрелище… Её красивые розовые волосы были грязными и спутанными, домотканый халат, что ей выдали прострел от влаги, ступни чёрные от грязи и пыли, а руки покрывали рубцы от ударов плети… эти же метки остались на всём теле девушки, свидетельствуя о ужасных пытках, коие она здесь пережила. Будучи подвешенной за руки к каменной стене тюремной камеры, по которой стекала ледяная вода, она не могла нормально спать, как, впрочем, не могла и нормально мыслить в таком состоянии. Кое-как Эклер всё же подняла голову и пытаясь сконцентрировать зрение собирала оставшиеся силы дабы понять, кто зашёл в её камеру. — Ч-ЧТО…?! — Она вздрогнула. Перед ней предстала гигантская чёрная фигура, чьи чёрные, переливающиеся тёмно-зелёным крылья закрывали всё позади неё. Она не видела её лица под чёрным капюшоном, но длинные горящие волосы и тонкие бледно-белые руки с длинными пальцами, чьи кончики тянулись к ней перепугали Эклер до чёртиков. — Н-НЕ ПОДХОДИ!!! — … — Фигура сделала жест, говорящий: «Тише». Зная, что никто не придёт к ней на помощь Эклер, как настоящий рыцарь приготовилась к худшему из исходов, однако мрачный жнец вынул откуда-то металлическую шпильку и взломал оковы на её запястьях. — Т-ты… кто ты? — Д.Р.У.Г. — Данное слово было произнесено настолько нечеловеческим тоном, что лучше бы Эклер не задавала этот вопрос. В глазах пленницы крохотная Нао чудилась гигантским мрачным жнецом в чёрном, вернее так действовала аура подавления Скорбного Ангела и образ из чёрных крыльев и непроницаемого чёрного, как ночь. плаща. Уж что-то, а пускать пыль в глаза и вводить людей в заблуждение ангел умела. — Что за?! — Эклер подхватили на руки, а когда она моргнула от удивления, то обнаружила себя на одном из закоулков рыночной улицы. — … — Мрачный жнец опустил её на землю и указал в сторону повозок, на которых красовался герб Сеавета. — Н-не знаю кто ты, но с-спасибо… ты спас меня. — *Кив* — Мрачная фигура кивнула. — Это же! Леди Эклер! — Её заметил один из торговцев из Сеавета. — Что вы здесь делаете. По всему герцогству ходили слухи, что вас похители! — Меня спас д-друг… — Она кивнула себе за спину. — О ком вы? Не шутите так! Все так волновались за вас, после смерти герцога! — Что?! — Она растерялась, не обнаружив никого за своей спиной. Мрачный жнец исчез также загадочно, как и появился. — Скорее, мы как раз собирались покинуть город… Сеавету больше не рады в Мелромарке…***
Полночь. Королевский дворец. Комната короля. Олткрей только что закончил ужинать, параллельно выслушав отчёт дочери о первом дне героев в их мире. Будни троицы парней не показались ему настолько важным, всё-таки тени под контролем Малти отлично сопровождали героев, по лучшим маршрутам для получения опыта. Пока герои находились, непосредственно, в столице король мог держать их под полным своим контролем, к тому же здесь не было Мирелии или Мелти, которые могли бы попрепятствовать их с дочерью плану. «Чёртов Балмот…» — Хмурился король, обдумывая дальнейший план действий. — «Я могу простить вручение даров церкви без моего приказа, однако якшанья с героиней щита никогда!». Король поднялся с кресла и подошёл к окну, за которой по-прежнему виднелись огни ночной столицы. Его разум терзали мысли по поводу героини щита, ведь та так и не вернулась во дворец. И по сообщениям Малти становится ясно, что дела Нао скверны, а она сама строит спокойную мину при плохой игре — то что было нужно Олткрею и его старшей дочери. Уже совсем скоро, как эта нищенка разрыдалась в соборе, она точно также зарыдает, припав к ногам второй принцессы, став жалкой марионеткой короля-мудреца. — Ваше Величество. — В комнате объявился гранд-мастер теней. — Да-да, говори. Малти уже отчиталась о сегодняшнем дне, но и ваши сведения будут полезны. Особенно о ней… — Пробормотал он последнюю фразу со злобой в голосе. — Хах, представь себе только: она наврала своим товарищам о том, что заработала двадцать две золотые всего за одно утро! Какая лгунья! Ха-ха, впрочем, от проклятого щита другого ожидать и не следует. — Он обратно уселся, дабы насладиться рассказами о горестях героини за чудесным красным чаем. — Она не врала. — Гхо-гхо-гхо! — Он подавился чаем, как-никак тени не способны врать. — Ваше величество? — Каким образом?! — Король вытер чай с бородки и устремил острый взгляд на подчинённого. — От Малти я слышал, что эта Нао разгуливала по главному собору босой и в растрёпанной одежде! Она не выглядела, как человек у которого водятся деньги. Или ты намекаешь на то, что моя дочь лжёт? — Никак нет, Ваше Величество. Принцесса передала вам чистую правду. Пусть мы и не могли проникнуть в собор из-за соглашения с церковью, но мы записали весь разговор героев уже после приёма у архиепископа. — И как трое относятся к щиту? — Они не доверяют ей, остерегаются и при всём этом волнуются за неё. — Хмм…? — Он задумчиво потёр подбородок. — Тогда каким образом она сумела заработать настолько смехотворную сумму денег? — Ваше Величество, эта девушка в высшей степени умна, трудолюбива и хитра. С самого утра, только она покинула стены дворца, Нао Иватани внимательно изучала город, собирала слухи и свежие новости, знакомилась с традициями горожан. После же она ушла на охоту, где агенты ненадолго её потеряли. — То есть? — Она прекрасный боец и отличный рейнджер. Даже наши агенты не могли поспеть за ней в лесной чаще. — Про её визит в гильдию можешь не рассказывать, дочь уже поведала о том абсурдном количестве заданий, которые героиня щита выполнила всего за день. Тц… исходя из твоих вестей, всё это правда. Проклятие… да кто она такая? — Ваше Величество, такая как она была бы полезна нашему коро… — … — Полный ненависти взгляд короля мигом заткнул тень. — Если это всё, то… — Это Вам, Ваше Величество. — Агент передал королю небольшой лист бумаги. Это было небольшое послание, написанное изысканным подчерком, которому могли позавидовать учителя каллиграфии Фобрея. Оно состояло всего из четырёх кратких предложений и было украшено необычным рисунком… щита, с распахнутыми за ним крыльями… — Оно от… — Оно от героини щита, Ваше Величество. Олткрей скривился, ему было противно держать что-то, что побывало в руках той мерзости. Ещё более он разозлился из-за того, что подчерк какой-то грязной карлицы-иномирки был во много крат изысканнее подчерка его родной старшей дочери, от которой он на протяжении дня получал отчёты о остальных трёх героях. «Ваше Величество, король Олткрей Мелромарк XXXII, прошу за наглость, но пусть вы увидите моё письмо, нежели меня саму, чей образ вам отвратителен». — Хах, тут с тобой не поспоришь. — Цинично гхакнул Олткрей. «По городу ходят слухи о подземной арене с колизеем и о похитителях, что воруют детей и подростков. Я нашла следы похищения в роще, где охотилась на монстров». — Похитители? Это она про то дело с подземной ареной? Мне казалось, что мы выбили все подобные заведения из столицы. — Именно так, Ваше Величество. — Кивнул тень. — Наши агенты, сопровождавшие героиню во время её утренней охоты, также заметили следы борьбы и вещи, похищенного ребёнка. — Тогда передайте дело городским стражникам. Не престало самому королю заниматься такой мелочью. — Прыснул он сквозь зубы. «Архиепископ Виска Т. Балмот пошёл против вашей воли, вручив нам дары церкви. Помимо этого, он явно намеревается построить со мной доверительные отношения, что может грозить правлению королевы Мирелии Кью Мелромарк и вашему, Ваше Величество». Вот тут Олткрей расширил глаза. Героиня сама понимала какой опрометчивый шаг совершил архиепископ и понимала, что её связи с церковью возможны лишь с одной целью — создание оппозиционного блока. Но такое откровенное признание ввело короля в ступор. — Она в самом деле говорит нам об этом? — Как бы, не веря своим глазам пробормотал Олткрей. — Ваше Величество, это письмо она передала одной из наших агентов, со словами: «Спасибо за сопровождение, но прошу, передайте это Его Величеству». — Чёрт побери… либо она слишком глупа, чтобы не понимать обычных вещей, либо напротив умна настолько, что сама будет страшнее любой церкви. И на последней строчке он прочёл фразу, вызвавшие у него пену бешенства — «Я попросила героя копья передать вашей дочери, принцессе Малти Асс Мелромарк, послание: «Благодарю за то, что нам, героям, были выделены столь чудесные зоны для набора опыта и спасибо вашим агентам за сопровождение». Если вторая принцесса передала это сообщение, то всё в порядке, но если вы слышите об это впервые, то принцесса может быть в сговоре с церковью и утаивать от вас некоторые моменты». — ЧТО ТЫ НЕСЁШЬ!!! — Он разодрал лист бумаги в клочья. — ЧТО БЫ МОЯ МАЛТИ?!!! ТЫ, ЧЁРТОВО ОТРОДЬЕ!!! У тебя нет ни доказательств, ни каких-либо сведений! Как ты можешь что-то утверждать! Тень?! — Да, Ваше Величество. — Завтра… — Он не успел договорить. — Ваше Величество! — В комнату влетел слуга. — Эклер Сеавет сбежала! — Да как ты…?! ЧТО?!!! — Её камера пуста, Ваше Величество, мы обыскали весь тюремный блок, но так и не обнаружили пленницы! Лишь её взломанные оковы! Словно она сквозь землю провалилась! — Из королевской тюрьмы невозможно сбежать! Проклятие! Тень, мне сообщали, что в городе были замечены торговцы из региона Сеавет? — Да, Ваше Величество, однако они уже покинули город. Наши агенты полностью проверили повозки по Вашему приказу и настоянию архиепископа об мятежном герцогстве и ничего подозрительного обнаружено не было. — Не было, но сейчас… — Он повернулся к слуге. — Когда вы обнаружили её пропажу? — Менее семи минут назад, Ваше Величество! Её накормили, а после к ней должен был прийти дознаватель! — Семь минут… — Он устало запрокинул голову. — Сбежать из подземной тюрьмы за семь минут… — Ваше Величество, тут замешана магия. Торговцы, явно не при чём, скорее всего их прибытие лишь отвлекающий манёвр нашего врага. — Какого ещё врага?! — Не выдержал Олткрей, глядя на агента, как на полного идиота. — У этой Эклер мускулы вместо мозгов! Ещё когда только Балмот предложил арестовать её я гово… — Он распахнул глаза. — Балмот… — Это не может быть простым совпадением, Ваше Величество. -!!! — Олткрей скривился, ведь в его голове всплыли предостережения героини щита и… её замечания на счёт Малти. — Тень! — Да, Ваше Величество! — Прочешите город и окрестности главной храмовой площади. Но будьте осторожны… у нас ещё слишком мало зацепок. — Ваше Величество, я хотел бы ещё рассказать о том, где устроилась на ночлег героиня щита… Когда и тень, и слуга покинули его покои Олткрей вновь поднялся со своего кресла, глядя на полную Луну в окне. Побег такой пленницы был необычен, да только сама её фигура незначительна, однако это происшествие было словно вызовом, только от кого он исходит?***
— Гхх… Нао телепортировалась в комнату подмастерья в лавке Эрхарта и упала на пол, держась за сердце. Тело неимоверно горело, ноги будто налились свинцом, а глаз застилала пелена тьмы. Заклинание врат и телепорт щита не дались даром, и она потеряла целых пять уровней, расплачиваясь агонией. Эссенция проклятия вновь проступила в её глазах, а ушах слышался громкий металлический гул, предостерегавший и грозившийся Скорбному Ангелу расправой за неповиновение. И всё же она смогла… смогла спасти первую душу, смогла радикально изменить ход событий, при этом… «Эклер… ты останешься прежней… я спасла тебя… такой, какая ты и должна быть…» — Её глаза загорелись. — «Мотоясу, Рен, Ицуки… я заколю вас… вы останетесь такими же… я спасу вас такими, какими вы и должны быть…» — Спрятав крылья она опёрлась на правую руку. — «Эрхарт… ты испытал печаль, горечь, недоверие, интерес и доброту… ты останешься таким же, каким и был… я спасу тебя…» — Она встала на ноги и тут же рухнула в кровать, сняв плащ. — «Я спасу тебя… Рафталия…» — Глаза потухли. За окном сияла полная Луна, однако столица не спешила спать. Вся городская стража сейчас прочёсывала окрестности дворца и рва, вокруг него, а агенты тени исследовали закоулки города и храмовую площадь. Было ясно — отношения между королевской четой и церковью вновь накаляются… — Наконец-то этот день закончился… — Пробормотала Нао, когда окончательно пришла в чувства. Бешеный темп первого дня и в особенности его завершение сильно ударил по моральному состоянию ангела, пусть физически она была очень далеко от переделов собственной усталости, однако разум её, привыкший тягомотным одинаковым дням беспечных скитаний, бунтовал и требовал отдыха. «Нет… ещё слишком многое нужно сделать… ещё слишком многое нужно успеть…» — Тьма внутри неё колыхалась, подобно чёрному смоляному дёгтю, обволакивая нефритовый и утаскивая его на дно, но печаль была слишком сильна, чтобы уступить лености. Наофуми отринул отдых, заставил тельце подняться на ноги и усадил его за стол. Эта ночь пройдёт для Нао тоже без сна и в работе. «Нужно открыть последний щит ветви алхимии… нужно открыть второй щит ветви кузнечного дела… нужно открыть щит зачарователя… нужно открыть…» — Начала она отдавать сама себе команды, пока её тельце работала за крошечным столом, освящённом тусклой лампой и светом её жутких нефритовых глаз… Продолжение следует…