По ту сторону Врат

       В комнате повисла тишина. Слышно было как жужжит случайно залетевшая в открытую форточку муха и, панически летая кругами и тихо ударяясь в стекло, пытается выбраться наружу. Муха облетела пару-тройку кругов по комнате, каждый раз увеличивая дистанцию, на лету коснулась волос Эда, врезалась в нос Алешки и, наконец-то, попала в форточку, вернувшую ей свободу. Тихо поскрипывал стул под Лешкой. Он внимательно, и с некоторой тревогой скользил взглядом по лицу Эдварда, пытаясь угадать о чем тот думает. Глаза Эда блуждали по комнате, не зная на чем остановиться и сфокусироваться. Веки немного подрагивали от напряжения и смятения. Губы пытались скривить неясную гримасу, которую алхимик старательно пытался удержать за спокойным выражением лица. - Парацельс... - задумчиво прошептал Эд, и коснулся согнутым указательным пальцем подбородка. - Это... Точно был "он".        Алексей покачивал ногой и морщился от неприятного стягивающего кожу ощущения, появившегося из-за ссадин. Желтоватый оттенок йода потихоньку исчезал, лишь поврежденные участки кожи ярко выделялись. - Кто? - спросил он. - У тебя есть предположение кто это мог быть?        Эд резко повернулся, отчего косичка неприятно хлестнула его по щеке. Он недовольно откинул ее назад, осторожно коснулся автопротезом перевязанной руки, и вздохнул, поняв что скрестить руки на груди, как ему хотелось, не получится. Он начал медленно ходить из одного угла комнаты в другой. Автопротез тихо клацал, следуя ритму его шагов. Эд мог бы двигаться бесшумно, но привычный металлический звук помогал ему думать. Наконец он остановился возле окна и повернулся к Алексею, терпеливо ожидавшему ответа. - Судя по тому, как ты его описал, и по имени-фамилии... - Эд на секунду замолчал. - Тебя спас мой отец. - Отец? - не понял Алексей и нахмурил брови. - Настоящий отец. Из моего мира. - Эд отошел пару шагов назад и опустился на кровать. - Это точно был он. - Есть догадки как он здесь оказался и зачем проделал это со мной? - настороженно поинтересовался Лешка.        Эд задумчиво качнул ногой и уперся спиной в стену. - Никаких догадок. Черт. Если это и правда он... Но он не мог ничего не оставить. Ничего, что не смогло бы объяснить его поступок... - парень скорее размышлял вслух, чем говорил с Алексеем.        Лешка молча уставился в пол. - А он оставил? - спросил он через минуту, сам понимая абсурдность своего вопроса. - Это ты меня спрашиваешь? - хмыкнул Эд. - Может спросить Тамару... - Спроси. - Сейчас устал. - тихо прошептал Эд и прикрыл глаза. - Как же я устал... Одна загадка за другой... Когда же мне наконец станет ясно в какую игру я ввязался и чего ждать от каждого ее участника...        Алхимик бубнил что-то еще, но голос потихоньку угасал, становился тише, пока слова не стали сливаться в единое "бу-бу-бу...". Эд тихонько попытался сказать что-то еще и замолчал. Скоро с кровати донеслось его ровное сопение. Лешка повернулся обратно к компьютеру, выключил звук в колонках, одел наушники и сел за прерванную игру.

***

       По улице проехал грузовик, с дребезгом попав в ямку на дороге и заставив птиц испуганно замолчать. Через несколько секунд, когда рокот тяжелой машины скрылся где-то за домом, чириканье местами пугливо восстановилось. Постепенно пение птиц слилось в единую летнюю утреннюю хаотичную симфонию, приятно ласкающую слух. Тамара вслушивалась в звуки улицы с улыбкой. От окна ее оторвал зевающий Эд, появившийся в кухне. Один его глаз был закрыт, а второй норовил последовать примеру первого и оставить парня без возможности видеть, куда идет. Взлохмаченная челка торчала во все стороны. Эдвард еще раз зевнул. - С добрым утром. - пробубнил он. - С добрым. - улыбнулась Тамара и хихикнула. - Ты бы весь проснулся, а не наполовину.        Эд с усилием открыл второй глаз, подошел к раковине и нерешительно замер, не понимая как ему умыться. Левая рука не поднималась и не сгибалась, а автопротез хоть и не боялся воды, но было бы очень неприятно провести по лицу всеми зазубринами и сколами, которые оставили его приключения. Вздохнув, Эд открыл кран и сунул голову под струю холодной воды. Когда он потянулся за полоненцем, с волос капала вода, а ворот футболки был насквозь мокрым. - Освежило. - сказал он сам себе, вытирая лицо. - Лешка ушел? - Ушел. - кивнула Тамара. - Я пыталась уговорить его пропустить занятия, ведь видок у вас обоих довольно пугающий. Но он не послушал. - Ничего, сегодня весь день будет всем хвастаться и рассказывать про произошедшее. - махнул рукой Эд. - Мам... Я что хотел спросить... - Слушаю, Эдя. - Тамара совсем оторвалась от окна и посмотрела на сына.        Эд на секунду замялся и уверенно спросил: - Помнишь тот случай, когда Лешка сбежал и упал в реку? - Помню. - голос Тамары чуть заметно дрогнул от воспоминания. - Тот человек, который его спас... Он оставлял что-нибудь?        Тамара нахмурилась, сложила руки, соединив вместе кончики пальцев и кивнула: - Оставлял. Какой-то он очень странный человек. - Что оставлял? Чем странный? - Эд выпалил эти два вопроса и сам удивился неожиданной тревоге, проскользнувшей в его голосе.        Тамара посмотрела на него с недоумением. - Он говорил, что ты когда-нибудь спросишь о нем. И передал мне тетрадь, сказав чтобы я отдала ее тебе, когда ты попросишь. Она у меня в комнате, на полке. Черная, с каким то небольшим красным крестом и змеей в углу, в рисунок не всматривалась. И при этом он очень странно на меня смотрел, мне казалось, что он вот-вот заплачет. - ответила она. "Еще бы... Встретить копию Триши... Хоэнхайм... Мне его жалко..." - отрывками подумал Эд.        Он сдул мокрые волосы с лица, тряхнул головой, нерешительно сжал пальцы автопротеза и облизнул губы, собирая в мыслях предложение, которое хотел произнести. Парень резко бросил взгляд к залитому светом окну, затем вновь остановился на лице Тамары. - Мам... Я сейчас в больницу поеду, говорили сегодня прийти, осмотреть повторно укусы и получить результаты анализов на заражение. Я возьму тетрадь?.. - сказал он наконец. - Бери. - Тамара кивнула. - Только... - Что? - Эд уже шагнул в сторону двери, но остановился и повернулся. - Там шифр какой-то. Ни одного слова не понятно. - женщина с каким-то виноватым взглядом посмотрела на алхимика. - Разберусь. - Эдвард улыбнулся уголком губ и вышел из кухни.        На окно с наружной стороны села птичка и тихо стукнула по стеклу клювом, обратив на себя внимание Тамары. Женщина повернула голову и пташка улетела, испуганно всплеснув крыльями, оставив на подоконнике свою птичью роспись.

***

       Парень чуть прикрыл веки, наслаждаясь теплым ветерком, приятно путавшемся в его светлых волосах. Жаркое солнце нагревало макушку. Эд постоял еще немного и поспешил спрятаться в тень, дожидаясь трамвая. Остановка пустовала. В будний день, рабочее время и невыносимую жару, изредка разбавляемую игривым ветерком, ни у кого не возникало желания куда-либо ехать. Парень сел на лавочку, крутя в руке листок, полученный в больнице. Листок сообщал, что с рукой все в порядке, заражения не наблюдаются и результаты анализов на болезни, переносимые хищниками, не дали повода для беспокойства. Сказано все это было более сложным и терминологичным языком, но Эд тут же, еще в больнице, перефразировал прочитанное в более легкий вариант, и успокоился, поняв, что с ним все в порядке. Он сунул руку в широкий нашивной карман легких летних штанов и вытащил оттуда тетрадь. Благодаря размеру кармана она с легкостью там помещалась. Эд открыл ее и прочитал первую строчку, написанную до боли знакомым ровным почерком с характерными легкими завитками, который он помнил с самого детства. "R<n moj, = naef*r>, xso qano ili poheno |sa sgsqae> popaefs sfbf c qtki i s< pqoxisafy> |si rsqoki."        Эд вздохнул, понимая, что сходу шифр не разгадать. На первый взгляд никаких идей не было. Слова были простым набором латинских букв, с изредка примешивающимися к ним знаками. Проскользнув взглядом по паре страниц, Эд нашел конец послания и прочитал последнее предложение. "I so, xso = ciefl nf pqoihojes." - Думай, алхимик, думай... - прошептал он сам себе и принялся перечитывать послание с самого начала - внимательно и сосредоточенно.        Подошел трамвай. Эд поднял взгляд. Был нужный ему номер, но Эд не поднялся и спокойно подождал пока он уедет, лишь один раз с легким угрызением совести посмотрев ему вслед. Он собирался задержаться без предупреждения, и отправиться в абсолютно противоположную сторону. - А что если... Попробовать заменить буквы латинского алфавита, буквами кириллицы, совпадающие по порядковому номеру с ними?.. - спросил он сам себя. - Посмотрим, что получится... Так... R... Восемнадцатая буква. В русском алфавите... "С". Знак пропущу, позже разберусь. "N"... Кажется "н". С, пропуск, н. Moj. - алхимик сделал паузу, подбирая в уме буквы. - Мой. Выходит "С..н мой". "Сын мой"!        Алхимик широко ухмыльнулся, довольный тем, что уловил ниточку шифра. Теперь требовалось лишь немного времени, ручка и спокойствие, чтобы перевести все послание в нормальный язык. Он осмотрелся по сторонам. На улицу потихоньку вползали люди, гонимые на улицу кто делами, кто невыносимой квартирной духотой, кто желанием понежиться под солнцем, наслаждаясь летней атмосферой. Подошел следующий трамвай, идущий в противоположную сторону. Эд забрался в него и сел, чувствуя как духота обволакивает его и намокает линия волос. "Пара остановок, и выйду... Что там будет?.. Зоопарк. Нет, выйду через одну. На "Плотинке"."

***

       Алхимик оторвал взгляд от белого тетрадного листа и качнул ногой. Слух ласкало тихое плескание воды, столь приятное в жаркий летний день. По лицу играли отблески, порожденные солнцем и водной гладью. Эд сидел на бортике, возле маленькой речушки, заключенной в бетонные берега. До воды оставалось всего несколько сантиметров - если бы Эдвард вытянул носок, то спокойно коснулся бы ее ботинком. Парень вздохнул, поняв, что испытывает желание скинуть с себя все лишнее и нырнуть в манящую прохладу. Но чистота воды оставляла желать лучшего, и Эд решил оставить эту затею до тех времен, пока не отыщет более подходящее для водных процедур место. Он поднял правую руку и откинул челку на затылок, внимательно следя за тем, чтобы волосы не попали между деталями автопротеза. Легкий ветерок охладил взмокший от жары и волнения лоб. Эдвард еще немного посидел без дела, давая глазам отдохнуть от отражающего яркий солнечный цвет листка бумаги, и вновь наклонился к тетради. Ключ к шифру лежал рядом с ним, придавленный ногой, чтобы не улетел, но Эд почти в него не заглядывал - примерно к середине послания алхимик выучил какой буквой должен заменяться каждый знак. Черная ручка выводила по листу уверенные, быстрые и чуть кривоватые линии. Писать было больно из-за повреждений. Наконец Эд дописал последнее предложение, поставил точку и облегченно вздохнул, не отрывая ручки от бумаги. Он прикрыл глаза, собираясь с духом, чтобы перечитать написанное уже цельным текстом. Рука дрогнула, ручка выскользнула из пальцев, прокатилась по колену и с красивым и звучным "бульк" скрылась в мутной воде. Эдвард проводил ее взглядом, поднял тетрадь и начал читать.        "Сын мой, я надеюсь, что рано или поздно эта тетрадь попадет тебе в руки и ты прочитаешь эти строки. Надеюсь я смогу хоть как-то тебе помочь и уберечь от серьезной ошибки, которая по своей тяжести равна той, которую ты совершил попытавшись вернуть к жизни Тришу. Эту запись оставляю я, Хоэнхайм. Я не двойник, а тот, кто был твоим отцом и философским камнем. Тот, кто родился в Ксерксе, а умер в Аместрисе. Я умер. Все мы умираем, это всего-лишь часть Великого Потока. После смерти моя душа попала к Вратам. Я был удивлен. Истина удерживала меня, не отпуская в то место, куда попадают люди, завершившие свой жизненный путь. Даже перестав быть философским камнем, я не превратился обратно в обычного человека. Каждая из 536 329 душ, до этого ютившихся в моем теле, покидая его оставила крохотную частицу себя. Свои воспоминания. Моя душа носила легкую тень моих многочисленных друзей. И я не смог полностью стать обычным человеком, отчасти оставаясь... Нет, не философским камнем. Сосудом, хранящим воспоминания тех, кто делился со мной своей силой и помог выиграть эту войну. Словно легкой тенью философского камня, почти полностью лишенной энергии. Для Истины я - уникальное существо. Думаю, он сам был удивлен, что меня утянуло к Вратам. Не имея тела, в которое я мог бы вернуться, ибо душа, оторвавшаяся от своего сосуда, никогда не сможет прикрепиться обратно, я попал полностью в его власть. Видимо это его позабавило и Истина решил поиграть со мной, как кот с мышью. Он перекинул меня в этот странный мир, где алхимия играет очень маловажную роль. Он не закреплял мою душу в одном теле, пользуясь тем, что я имел 536 329 потенциальных сосуда в этом мире. Меня швыряло через века. Порой пребывание в одном "сосуде" занимало менее минуты, а порой длилось часами. То, что мне запомнилось, это пребывание в теле моего собственного двойника - ученого-алхимика, именуемого Парацельсом. Тогда я понял, что философский камень существует и в этом мире. Я пробыл в его теле почти сутки и хорошо запомнил то самое кольцо, в чьей оправе был заключен кроваво-красный гранат, имеющий невероятную энергетическую мощь. И спустя время, вдоволь "насладившись" путешествиями во времени, увидел его еще раз. Меня зашвырнуло в 21 век и я на короткое время оказался в теле того, в ком текла крохотная часть крови моего двойника. Я не видел своей внешности, и не мог сказать знал ли я этого человека, или нет. Позже я понял, в чье тело попал.Я видел тебя и кое-кого еще. Чертова Истина, он не позволяет мне предупредить тебя прямо об опасности. Только я напишу что-нибудь лишнее, и он отматывает время на пару минут раньше, стирая написанное. Все попытки тщетны. Но скажу, что присутствие ЕГО рядом с тобой меня сильно удивило. От НЕГО нельзя было ожидать добра, но ты ЕМУ подчинился беспрекословно и совершил жестокую ошибку, погубившую и тебя, и того, в чье тело я попал. Следующим отрезком моего путешествия стало возвращение на 5-6 лет назад. К моему удивлению я не был под личиной другого человека, а выглядел так, каким ты меня знаешь. И тогда я встретил двойника Альфонса. Ему было около 12 лет. Он упал в реку. Время будто бы замедлилось. Истина дал мне шанс хорошенько продумать свои действия и решиться поступить так, как я поступил. Мальчик захлебнулся, но я его вытащил на берег. Душа еле держалась в его теле. Каждая секунда была на счету. Единственным способом отсрочить и предотвратить гибель, было насильно протянуть паренька к Вратам. Но в таком случае он должен был бы оставить там плату. Решение пришло из ниоткуда. Я ухватился за эту мысль. Раз мальчик был двойником Альфонса, то значит его Врата были связанны с Вратами Ала. Я мог бы получить короткую власть над Вратами своего сына, использовав ту "тень" философского камня, оставшуюся во мне. Я потащил мальчика к его Вратам, но прежде чем он там оказался - вытянул воспоминания из Врат Альфонса и выставил как барьер. Ложные Врата скрыли за собой настоящие, не позволив Истине воспользоваться моим решением и забрать мальчугана. У меня получилось и на этом мои силы иссякли. Сейчас ночь и я пишу эти строки, находясь в гостях у женщины, до боли похожей на Тришу. Как же я хочу увидеть вашу маму... Надеюсь Истина наигрался вдоволь и отпустит меня, ведь во мне не осталось больше ничего, кроме беспомощной слабой души. Сейчас я понимаю, что то, что я сделал, сможет спасти пареньку жизнь и во второй раз. Лже-Врата помогут ему, а может мне не удалось выставить достаточную защиту. Надеюсь я смог поменять ход истории. Твоей истории. И то, что я видел, не произойдет."        Эд дочитал. Он зажал тетрадь между ног, взял в руки уже не нужный листок с ключом к шифру и принялся рвать его на мелкие кусочки. Белые клочки бумаги намокали в воде и их уносило легким течением. Эд задумчиво провожал их взглядом. "Хоэнхайм... Старый черт... О чем же ты пытался меня предупредить?.." - подумал он.        Легкая тень закрыла солнце. Эд задрал голову. С севера пригнало облака. Стало значительно прохладнее. Эд сжал в ладони автопротеза свернутую в трубку тетрадь, подобрал под себя правую ногу и поднялся. Он повернулся и бросил взгляд к мосту, на котором сигналили проезжающие автомобили. Взгляд скользнул влево и остановился на фигуре, находящейся в паре десятков метров от него. Эд удивленно хмыкнул и направился навстречу. - Что ты здесь делаешь? - спросил его смущенный неожиданной встречей Лешка. - У меня вопрос лучше. Что ты здесь делаешь? - алхимик выделил интонацией слово "ты". - Ты на занятиях должен быть. А я встречаю тебя на другом конце города.        Эд нахмурился. Алексей сник, опустил плечи и будто бы виновато шмыгнул носом. - Я... Эм... Не пошел на занятия. Мы с Артуром сбежали. - тихо ответил он, ожидая ругани в свой адрес.        Но Эдвард лишь вздохнул и спросил: - Арт где? - Уехал. Я решил по Плотинке прогуляться. Не знал, что встречу тебя здесь... - пробубнил Лешка, все еще ощущая чувство вины. - Знаешь, даже хорошо, что я тебя здесь встретил. Или ты меня. - Эд чуть заметно улыбнулся и показал ему свернутую в трубочку тетрадь. - Знаешь что это? - Что? - спросил Алексей.        Он взял тетрадь в руки, открыл ее и с недоумением уставился в исписанную непонятным набором букв страницу. - Послание Хоэнхайма. Для меня. - ответил Эд. - Шифр? - Шифр. - алхимик кивнул. - Разгадал?        Эд довольно хмыкнул, взял тетрадь и открыл последнюю страницу. - Здесь уже русским языком. Читай. - произнес он.        Пару минут взгляд Алексея сосредоточенно скользил по строкам. Он поднял голову и спросил: - Что это значит? - Если бы я знал... - Эд вздохнув и с досадой пнул небольшой камешек.        Камешек пробежался по плиткам и скрылся в воде. Парни пошли вдоль берега. - Я понял лишь одно... - Эд неожиданно хихикнул. - ... Что мне стало понятно еще меньше.        Алхимик достал из кармана мелкую монетку и щелчком отправил ее в воду. Монетка блеснула и скрылась от их взгляда.

***

       Темноволосый парень делал вид, что с интересом читает вывеску, висящую у входа в музей. Мимо него проходили люди, изредка бросающие взгляд на текст. Некоторые шли дальше, а небольшая часть останавливалась и заходила в музей. То и дело тихо и мелодично позвякивали колокольчики, закрепленные над дверью. Вывеска начиналась со слов "3 июня - открытие Международной выставки украшений...". На самом же деле золотистые глаза просто скользили по буквам, а парень думал о своем, сосредоточенно покусывая чуть оттянутый палец белой перчатки. Его спутник - длинноволосый мужчина, коснулся рукой его плеча. - Нет желания посмотреть Москву? Сходить там, на Красную Площадь, к примеру? - усмехнулся он.        Парень сердито прищурил уголки глаз. Его взгляд перетек на лицо мужчины. - Нет, Кинг Брэдли, совершенно никакого желания.        Мужчина посмотрел на его лицо и не сдержал улыбки. - Чего смешного?! - вспылил Эд. - Не ожидал увидеть Стального с черными и довольно короткими волосами. - тихо ответил Брэдли.        Эд с опаской сунул палец под парик, проверяя надежно ли он сидит. Внешность алхимика поменялась до неузнаваемости. От привычных плаща, черных штанов и ботинок не осталось и следа. Парень был одет в серую толстовку, темно-серые шуршащие штаны спортивного типа, и легкие кеды. - Я Вас без усов и с длинными каштановыми кудрявыми волосами тоже не представлял. - язвительно парировал Эд. - Маскировка, будь она неладна. - Ладно, шутки кончились. - Брэдли стер улыбку с лица и в его глазах появился хладнокровный блеск. - Помнишь план?        Эд поднял голову, окидывая взглядом огромное здание музея. До безобразия чистое голубое небо резало глаза светом. - Помню. - ответил он и отошел на пару шагов. - Побежали?        Не дождавшись ответа Эд рванул с места, ловко лавируя в потоке людей, повернул в первый же переулок, пробежал по нему сотню метров, свернул вправо, пересек двор и забежал в едва заметный просвет между гаражами. С другой стороны был выезд из двора. Там его ждал белый автомобиль Opel Astra. Эдвард обернулся и с улыбкой отошел, наблюдая за тем, как Брэдли протискивается в щель следом за ним. Фюрер вытащил ключи из кармана и нажал на кнопку. Писк оповестил, что сигнализация снята. - Вы ждете меня здесь. - кивнул Эд. - Дверь машины открыта. Я хватаю кольцо, как можно быстрее выбираюсь на улицу, думаю легче всего разрушить стену. Когда философский камень будет у меня в руках, это не составит никакого труда. По крайней мере я так надеюсь. В любом случае я сначала проверю могу ли я использовать с ним алхимию без алхимического круга. Думаю, энергетический потенциал это позволит.        Брэдли кивнул, открыл дверцу и сел на водительское сидение, поигрывая ключами. - Когда я уйду - заведите двигатель и будьте готовы в любой момент рвануть с места. - на всякий случай напомнил Эд. - Если камень наделит меня энергией, то пока будем петлять по Москве, несколько раз попытаюсь изменить внешний вид автомобиля и номерные знаки. Это запутает следы. - Профессиональный вор. - с насмешкой хмыкнул Брэдли. - Всего-лишь проныра, который выкрутится как мартышка из любой ситуации. - Эдвард горько усмехнулся. - Знаете... Может смешно. Но мне немного страшно. Ведь с того момента, как кольцо окажется в моих руках, пути назад не будет...

***

       Эд сунул руки в карман и долго пытался выудить оттуда мелочь не слушающимися пальцами. Женщина на музейной кассе терпеливо ждала. Наконец парень вытащил пару купюр и горсть рублей и отсчитал нужную сумму. В руки ему сунули небольшой билет и пропустили в зал. Алхимик отошел от входа и остановился, переводя дух. Сердце бешено стучало. Ладонь под перчаткой тут же взмокла. Даже автопротез чуть подрагивал, дразня слух чуть слышным поскрипыванием соединений. Эдвард более чем волновался. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул, успокаивая дыхание. "Соберись... Веди себя как посетитель, а не как... вор..." - подумал он.        Эдвард сжал билетик в пальцах и шагнул вперед. Его взгляд скользил по многочисленным украшениям, выискивая одно-единственное, которое его интересовало. Медленно и тщательно он осматривал каждое украшение, чтобы случайно не пропустить заветное кольцо. Каких только колец, ожерелий, серьг и всего в том же духе там не было. Встречались и грубые, древние, на вид тяжелые и громоздкие. И тут же, рядом, находились изящные и тонкие, хрупкие, будто бы невесомые. Люди с интересом останавливались рядом с различными коллекциями и жадно обводили их взглядом. То там, то здесь слышались разговоры полушепотом: - Можешь представить сколько оно стоит? - Настолько древнее... - Смотри... Это ведь рубин? - Не думаю. Может аметист? - Оправа - серебро. Какая красивая ювелирная работа...        И все в этом духе. Эд повернулся и скользнул взглядом по названию коллекции, находящейся перед ним. Неожиданно кто-то коснулся его плеча и Эд испуганно обернулся. Его взгляд встретился с по-кошачьи зеленоватыми глазами. - Эд? - удивленно спросила девушка. - Это ты?        Эдвард удивленно приоткрыл рот, окидывая взглядом чуть отошедшую назад девушку. У ее колен жался маленький мальчик, то и дело утиравший ладошкой нос. У девушки были темные с красноватым отливом слегка кудрявые волосы, собранные заколкой на затылке. Длинный сарафан со спущенными плечами доставал до самого пола. Девушка мягко улыбнулась. - Помнишь нас? - спросила она. - Ма... Мария? - неуверенно спросил Эд, поворачиваясь к ним всем корпусом.        Девушка с улыбкой кивнула, чуть наклонилась к сыну и тихо ему сказала: - Сашенька, помнишь дядю-волшебника? Это он.        Ребенок поднял на Эда свои большие глаза и с недоверием посмотрел на черные волосы. - У волшебника были светлые волосы. - сказал он. - А помнишь, что у волшебника была железная рука? - спросила Мария и показала пальцем на автопротез.        Эд перевел взгляд на свою руку. Рукав чуть задрался и обнажал сталь. - Вот значит как вы меня узнали. - улыбнулся он. - Но вам лучше не светиться рядом со мной. - Почему? - девушка удивленно вскинула бровь.        Мальчуган, наконец-то узнав Эда, радостно бросился к нему и обнял, повиснув на штанах. - Это может обернуться для вас неприятностями. - Эд опустил веки, скрыв взгляд за ресницами. - Скажите только, как вы живете? Все хорошо? Что вы здесь делаете? - Все отлично. - Мария слабо улыбнулась. - Я все так же одна, с Сашкой. Работаю. Вот, приехали в Москву на выставку. Надеялись тебя увидеть. - Меня? - удивился Эд. - Но... А если бы я не в первый день пришел? - Мы бы дождались. - улыбнулась девушка. - Я помнила, что ты интересовался кольцом из Берлинской коллекции. Я знала, что ты придешь сюда.        Эд смущенно опустил голову и почувствовал, что румянец заливает его щеки. В памяти вспыхнул момент с прощальным поцелуем. Парень мотнул головой и легонечко, без злобы, оттолкнул паренька.. - Лучше отдалитесь от меня. - прошептал он. - И вообще выйдите из музея. Сейчас здесь будет опасно.        Мария с недоумением коснулась его плеча, но Эд сбросил ее руку. - Зачем вы меня искали? - спросил он. - Поблагодарить еще раз, как бы глупо это не звучало. - Мария вытащила из сумки небольшой медальон на кожаном ремешке и накинула ему на шею. - Это от нас. Я теперь буду работать в Москве и мне не составило труда заскочить в музей. Хотелось оставить что-нибудь на память. Ведь ты нам оставил самое дорогое - нашу свободу и наши жизни.        Эд покрутил медальон в руках. Он был вырезан из дерева и походил на клык с узорами. - Спасибо. - шепнул он. - Я вас никогда не забуду. Но прошу, выйдите из музея. И... прощайте.        Мария отступила на пару шагов, вздохнула и потянула за собой паренька. - Пока. - бросила она, чуть повернувшись. - Пока, волшебник! - пискнул мальчуган.        Эд сжал деревянный клык в руке, стиснул зубы и направился дальше. Неожиданная встреча сначала угасила в нем уверенность, но теперь придала ему сил. Алхимик с некоторым удовлетворением заметил, что колени перестали дрожать. Он ускорился, почти пробегая мимо стенда, где уже был. Перед глазами мелькали таблички с названиями, но нужной ему не было. Эдвард уже раздраженно прикусил губу, разозленный фактом, что потерял довольно много времени. Из под парика выбилось несколько длинных светлых волосков, но парень не обратил на это внимания. Внезапно что-то будто дернуло его и потянуло в сторону с такой силой, что он оступился и шагнул влево, с трудом сохранив равновесие. Парень остановился. Сердце вновь бешено застучало. Он знал что заставило его остановиться. От кончиков пальцев вверх по руке разливалось покалывающее тепло, словно к крови примешивалось что-то другое, до жути приятное. Алхимик легонько повернул голову. - Берлинская коллекция. - прошептал он и шагнул к стеклу.        Ноздри чуть расширились от волнения. Эд восхищенно распахнул глаза, любуясь кольцом, находящимся ровно перед его лицом. Он поднял левую руку и чуть коснулся стекла, но тут же отдернул с опаской. На розовато-красном бархате лежало серебристое колечко. Часть змея-оправы утопала в ткани. Камень ловил отблески света, приумножая их и будто светился изнутри. Эд снова коснулся стекла, не веря своим глазам. Камень все еще не был в его руках, но энергия уже переполняла все его тело, опьяняя и с непривычки дурманя голову. То самое кольцо, на чьи поиски он потратил почти год, лежало перед ним, отделяемое лишь тонким слоем стекла. Его билет в родной мир был почти в его руках. Оставалось только...        Эд легонько хлопнул в ладоши и коснулся стекла. "Прошу..." - мысленно прошептал он.        Стекло слегка нагрелось. Эд сосредоточился и прикрыл глаза. Пальцы уже нестерпимо жгло. По контуру перчаток отслоились стеклянные чешуйки. Эд прикусил губу, предчувствуя срабатывание сигнализации. С этого момента требовалось действовать быстро. Он втянул воздух носом и мысленно скомандовал себе. Стекло разлетелось на осколки, упав к его ногам оплавленными и немного почерневшими ошметками. Завыла сирена, заверещали люди. Эд протянул руку и схватил кольцо. В этот момент у него перехватило дыхание от количества энергии, наполнившей каждую клеточку его тела. Философский камень, словно чувствуя, что находится в руках алхимика, мерцал и пульсировал. Он грел его ладонь будто живым теплом. Эду хотелось бы растянуть эти мгновения, но его кто-то больно схватил за плечо, впившись сильными пальцами в кожу. Парень чуть присел, толкнул напавшего охранника локтем автоброни, откинув его назад и зажал кольцо в зубах. Сердце ухнуло. Алхимик хлопнул в ладоши и с силой ударил ими в стену. Голубоватые молнии пробежались до самого верха и осколки камня и кирпича разлетелись по залу. Эд, не привыкший использовать неограниченный энергетический запас в этом мире, не рассчитал с количеством энергии вложенной в реакцию. Послышался звук битого стекла. Все заволокло пылью. Самого алхимика засыпало каменной крошкой. Не теряя ни секунды Эд выскочил в зияющую в стене дыру, задев плечом осколок камня и больно ободрав об него руку, выплюнул кольцо в ладонь и, мгновенно сориентировавшись с какой стороны музея находится, рванул вниз и пробежал перед главным входом. Завернув за угол, он чуть не столкнулся с Марией. Пробегая мимо девушки, Эд чуть опустил голову и ускорился. Он не остановился и не оглянулся. Развивая неожиданную для самого себя скорость, парень пробежал по нужному маршруту, не проверяя наличие погони, скользнул в щель между гаражами и нырнул в открытую дверь машины, захлопывая ее за собой. - Жми на газ!!! - заорал он Фридриху и заметил, что парик слетел с его головы где-то по дороге и растрепанная светлая челка щекотала лицо.        Автомобиль рванул с места.

***

       За пределы Москвы выехал уже не белый Opel Astra, а темно-зеленый Volkswagen Golf. Брэдли спокойно вел автомобиль, несущийся на огромной скорости по трассе. Эд сжимал в руке кольцо, жадно любуясь мерцающим камнем. - Оно у меня... Не верится... Наконец-то... - шептал он.        Фридрих чуть заметно усмехнулся. - Оботрись от пыли, Стальной. - сказал он.        Эд бросил взгляд к зеркалу и, не удержавшись, засмеялся. Щеки и нос алхимика, а так же плечи и большая часть толстовки были усыпаны серой пылью и крошкой. Он достал с заднего сиденья упаковку влажных салфеток и принялся обтирать ими лицо. - Полтора дня до места назначения, да? - уточнил он.        Брэдли кивнул. - Через полтора дня я буду дома. - прошептал Эд, не веря своим словам. - В родном мире. Как же долго я этого ждал... - Есть один нюанс... - Брэдли снизил скорость, свернул на обочину и остановился. - Какой? - Эд настороженно повернулся к нему. - Философский камень дает энергию для реакции. Энергия душ, которой ты его наполнишь - плата за открытие Врат. Ничего не упускаю? Но закон равноценного обмена... - Брэдли с какой-то странной усмешкой посмотрел на алхимика. - Проход через Врата остается "не оплаченным". - Нельзя что-то получить, не отдав нечто равноценное взамен... - прошептал Эд. - Плата за проход, за возврат в мой мир... Я думал об этом...        Мужчина постукивал пальцами по рулю. - Мыслишь в правильном направлении, алхимик. - кивнул он, глядя вперед. - Что же станет платой?..        Брэдли повернулся к нему и приподнял уголок губ в усмешке. - Твоя жизнь. - хмыкнул он. - Но как?.. - Эд почувствовал сосущее изнутри чувство обреченности.        Неужели все тщетно, неужели прошедший год был напрасен и его судьба так и остается прожить свою жизнь в чужом для него мире... - Или жизнь того, в ком течет та же кровь, что и в тебе. - дополнил Кинг Брэдли.        Автомобиль плавно дернулся и поехал дальше. Эд уперся рукой в сиденье и думал над услышанным. - Жизнь... Кровь... Что и во мне... - шептал он, обхватив голову руками. - А-алешка!.. О нем ведь речь... Я... Я-я... Я отказываюсь! Ни за что!        Он приоткрыл окно и замахнулся, чтобы вышвырнуть кольцо, но сильная рука Брэдли поймала его за запястье и сжала с такой силой, что пальцы алхимика разжались и кольцо скользнуло под сиденье. - Подумай хорошо. - прошипел он. - Назад пути уже нет. Или ты открываешь Врата, или остаешься преступником. Или ты думаешь за кражу кольца погладят по головке? Это не твой мир! Это не твоя жизнь! Ты им враг! Помни об этом! Одна жизнь ничто, если ценой этой жизни избавить остальных от чудовища. Давай, жертвуй собой, плати собственной жизнью. Но тогда смысл тебе вообще открывать Врата? Подумай о брате, об отце, о той девушке-механике. Они ждут тебя там!        Эд закусил губу до крови и опустил голову. - Ну так, куда мы едем? Сразу в Левиху, или заезжаем в Екатеринбург за Алексеем? - спокойно спросил Кинг Брэдли. - Или у тебя другой вариант, алхимик? Может сдашься правоохранительным органам?        Эд промолчал и отвернулся к окну. - В Екатеринбург. - тихо ответил он спустя минуту.