Маленькая звёздочка

      Графский замок выглядел действительно потрясающе и богато, но ни в какое сравнение с королевским дворцом не шёл совершенно. Огромная, усыпанная драгоценными «каплями», люстра на потолке, колонны из ослепительно белого мрамора, красная дорожка (куда же без неё), шторы, по виду дорогие настолько, сколько в среднем зарабатывает крестьянин за всю свою жизнь, а также его дети и дети их детей вместе взятые, длинный, что язык аристократского сплетника, стол… Просто присутствуя там, начинаешь чувствовать себя аристократом. Для леди Айлин это было совершенно в порядке вещей, но вот для её спутниц… Королевский дворец им не доводилось видеть даже издали, не говоря уже о том, чтобы побывать внутри. — Прошу, присаживайтесь за стол. Принц, как истинный джентльмен, отодвинул стул для Айлин. Прислуга сделала то же самое для Кэтрин и Ирэн. В помещение вошли король и королева. — Я очень рад приветствовать Вас, принцесса Айлин. — прервал тишину король. — Вы сегодня необычно красивы — сказала королева. — Ах, спасибо, Ваше высочество. Ирэн едва заметно тыкнула локтем подругу. — Кэтти… Это же король и королева! — Д-да… Волнение Кэтрин поднялось на новый уровень. Конечно, она уже знала, что визит этот к королевской семье, но увидеть правителей лично… Она не была готова к такому. Чего не скажешь о Ирэн… Казалось, она была крайне возбуждена происходящим. Даже воодушевлена. — Не знал, что у семьи Вастайн столь прекрасные слуги. Примите моё восхищение. Король чуть склонил голову. — С-спасибо… Бедняжка Кэтрин смутилась ещё сильнее. Ирэн же только улыбнулась. — Да начнётся пир. Дверь распахнулась и в помещение вошло несколько поваров, держащих большие подносы с самыми разнообразными блюдами. Словно в танце, они обошли стол и каждый поставил поднос на несколько сантиметров дальше предыдущего. Аристократия не спеша разобрала понравившиеся блюда, а вот более простые гости временили с выбором. — Сегодня вы здесь не как прислуга, но как спутницы её сиятельства. Вы имеете полное право находиться за этим столом, поэтому не стесняйтесь. Ирэн не смогла определиться, а потому схватила сразу несколько тарелок. Кэтрин осторожно вытянула руку и взяла первое попавшееся блюдо.       Трапеза проходила до странности необычно для аристократии. По крайней мере, для представлений о разговорах аристократии. Темы были совершенно непринуждённые и касались различных аспектов жизни королевства. Кэтрин же так и не притронулась к еде. Айлин старалась казаться вежливой и весёлой, но напряжение нарастало всё больше. Она здесь не за этим. — Итак, — начал принц — думаю, можно приступить к основной теме, из-за которой мы здесь и собрались. Он обратил взгляд на Айлин. Принцесса сжала кулаки. — Полагаю, что так. — Мы понимаем, что решение потребует тщательного обдумывания, но также надеемся, что её сиятельство понимает всю его серьёзность. — сказала королева. — Это пойдёт на пользу всем, принцесса. — подал голос принц — Этот со… — Мне нужно выйти. — прервала Айлин. — О… Да, конечно. Она встала из-за стола. — Кэтрин, мне нужна твоя помощь. — Да, госпожа. Вместе они пришли в уборную. — Что случилось, госпожа? — Кэтрин… Я должна сказать тебе. — Что такое? — Я пыталась сказать раньше, но… — Вдох-выдох — Этот приём… В общем… Отец сосватал меня с принцем. От удивления Кэтрин прикрыла рот руками. — Ч-что? — Принц хочет получить ответ… Меня выдают в жёны… Мрак заполнил сознание Кэтрин. — В… В жё-ны… — Да. Это укрепило бы позиции семьи Вастайн, а я стала бы королевой. Я намерена дать отказ. — З-зачем Вы рассказываете это мне? Я ведь просто прислуга… — В этом и дело… Не просто. — О чём это она?.. — Это случилось относительно недавно, когда мне было примерно шестнадцать… Матушка уже тогда пыталась сватать меня, а я отказывала всем кандидатам. Но была у одной графской семьи дочь… Она была очень красивой, милой и приятной в общении. Через время, проведённое в её компании, я начала понимать... Я отвергала всех кандидатов не потому что они не подходили мне… Кэтрин, я… Я… Не заинтересована в мужчинах. — Ч-чего… Бедняжка была ошеломлена услышанным. — Пижаму я подарила тебе не за твоё усердие, а ожерелье не за помощь с платьем… Ты… нравишься мне… Кэтти.       Сердце Кэтрин забилось сильнее прежнего. Щёки налились румянцем, а дыхание сбилось. — Ч-что?! Что она только что сказала?! Наблюдая реакцию своей служанки, Айлин смутилась в не меньшей степени. — И… Возможно… Я испытываю к тебе… чуть больше… — Госпожа... — Так банально, да? Принцесса и служанка… Прямо как в тех романах, что я читала когда-то. Я не требую с тебя ответа. Просто… Если бы не сказала сейчас, то не смогла бы уже никогда. Я хотела, чтобы ты знала. П-пойдём назад… Она направилась на выход, но ладонь ухватилась за её запястье. — П-помните падающую звезду? Я загадала желание. — Помню. — Я… загадала быть с Вами, госпожа. — Так ты… — Да, принцесса. Вы тоже… нравитесь мне. Я понимала всю глупость этого желания. Понимала, насколько мы разные… Но… оно всё-таки сбылось… Айлин повернулась к ней. Глазки сразу приковало друг к другу. На этот раз всё будет иначе. — Кэтрин… — Госпожа… Повинуясь моменту, они слегка подались вперёд и, на мгновение остановившись, воссоединили губки в поцелуе. О нет, он не был страстным. Он был милым. Милым и долгожданным.       Наконец, они отстранились. На щёчках принцессы играл румянец, а Кэтрин… Она не сумела выдержать этих эмоций, и по щёчкам побежали слёзы. — К-кэтрин, ты плачешь? Я что-то сделала не так? — Ох, нет, госпожа… Я… Я безумно счастлива… — Тебе нельзя плакать сейчас. Мы же на приёме у королевской семьи! Давай вытрем слёзки. Она достала платок и аккуратными движениями вытерла мокрые дорожки. — Спасибо… — Вернёмся? Ответом ей был уверенный кивок. — Долго же вас не было. — беспокоился принц — У вас всё хорошо? — Да, Ваше величество. Мы со всем разобрались. — Это хорошо, принцесса. Простите мне мою нетерпеливость, но Вы можете дать ответ сейчас? — Я отказываюсь заключать с принцем брак. — Что? Король был крайне удивлён, как и королева, не говоря уже о принце. — Это… политический брак. Он совершается для выгоды. Не для любви. Разве люди женятся не по любви? Разве важен только статус? Простите меня, Ваше высочество, но я этого не хочу. Тишина накрыла всех присутствующих. — Всё нормально, принцесса. — взял голос принц — Я понимаю. На самом деле, я Вас даже поддерживаю. Вы правы, браки должны заключаться между теми, кто любит друг друга, а не для укрепления власти. — Ричард! — Разве ты не согласна, матушка? Разве ты вышла за отца лишь ради короны? Королева смутилась. Принц был целиком прав. Король и королева поженились лишь из-за испытываемых чувств. — Ты в этом уверена, принцесса Айлин? — строго спросил король. — Да, Ваше высочество. — Что ж… Весьма прискорбно. Но я не хочу женить преемника без его согласия. Ричард улыбнулся. — Спасибо, отец. И Вам, принцесса. Собрав вещи и попрощавшись, они вышли на свежий воздух. Кэтрин сразу села в карету. — Госпожа Айлин, мы можем поговорить? Ирэн преградила ей дорогу. — Что такое, Ирэн? — Это срочно. Они отошли на небольшое расстояние, так, чтобы карета скрылась из виду. — Прекратите играть с Кэтрин. — бесцеремонно выпалила она. — Что? О чём ты? — Не надо притворства. Я вижу, что Вы проявляете знаки внимания к ней. Оставьте её в покое. — Я всё ещё не понимаю… — Не понимаете… Кэтрин — не Ваша игрушка. Может, она малость наивна, но я не позволю сыграть на этой наивности. — Что ты такое говоришь? Я не собиралась! — Вы, аристократы, все одинаковы. Думаете только о себе. Кэтрин привязалась к Вам, может, даже влюбилась, поэтому сейчас же прекращайте свои забавы. Я не позволю разбить ей сердце. — Откуда ты… — Вот о чём вы говорили… Откуда я знаю о предпочтениях Кэтти? Мы с детства лучшие подруги, я давно об этом знаю. Я не разделяю эти предпочтения, поэтому для меня она просто подруга. Как и я для неё. Но она — часть моей семьи, и если Вы хоть пальцем… — Ирэн… Я испытываю к ней то же. — Ч-что? — Я разделяю её чувства. Мне неприятно, что ты считаешь меня чёрствой эгоисткой. Я даже не думала причинять ей вред. — Да как Вы… — Довольно. В таком состоянии продолжать диалог бессмысленно. Обещаю, по приезду домой мы поговорим и уладим все недопонимания. А до этого постарайся успокоиться. Наконец, Ирэн начала остывать. — Х-хорошо… Вернувшись, они сели в карету. Кучер вновь хлестнул упряжкой и кони устремились вперёд.