Маленькая звёздочка

      Обратная дорога выдалась весьма задумчивой. Все пребывали в глубоких раздумиях. Ирэн отчаянно пыталась найти злой умысел, скрытый подтекст в словах Айлин; Кэтрин совершенно не знала, как быть дальше. В королевском дворце она оказалась смелой и призналась в своих чувствах принцессе, но сейчас это больше походило на радость от отказа принцу и взаимной симпатии. Минутная смелость; Айлин же пришлось тяжелее всех: между размышлениями о поведении Ирэн и всплывающих картинах признания Кэтрин она думала над возможными проблемами для Кэтрин, которые могли возникнуть, если эта тайна раскроется. К тому же, ей держать ответ за отказ принцу. Наконец кучер остановил лошадей у входа в замок Вастайн. Граф и графиня встретили дочь и проводили её внутрь. Пусть до столицы всего день пути, морально все были выжаты до конца. У подруг просто не осталось сил на удивление. А удивляться было чему, ведь сам граф пригласил их на ужин за одним столом. Для придворных это огромная честь. В назначенный час Ирэн и Кэт стояли у дверей в залу, где обычно проводила трапезы исключительно графская семья. — Ещё один ужин в компании знати. — шепнула Ирэн. — У меня плохое предчувствие. — ответила Кэтрин. Двери со скрипом отворились. За столом уже собралась вся семья Вастайн. — Присаживайтесь. — пригласила Мари. Девушки заняли свои места. Принцесса и служанка бегло переглянулись, но смутились, как только взгляды пересеклись. Трапеза началась. — Вас хорошо приняли? — нарушил тишину граф. — Да. Со всеми надлежащими почестями. Айлин старалась держать уверенность в голосе, но граф был очень чуток, и сумел уловить едва заметную дрожь. — Это хорошо. Смею полагать, вопрос был решён. — Да, отец. Мы пришли к единому мнению. — И каково же оно? — Я дала отказ. От столь неожиданного ответа леди Мари отпустила столовые приборы, отчего те оглушительно упали на тарелку. — Что значит «отказ»? — Айлин? — Выходить замуж по договору… я не стану. — тихо произнесла Айлин. Встав со стула, она направилась к выходу. — Айлин, мы не договорили. Вернись! Бесполезно. Ирэн и Кэтрин боялись пошевелиться. — Несносная девка… Почему она никогда не делает так, как говорят? Я ей устрою акт воспитания. — Госпожа тут ни при чём… — подала голос Кэтрин. И голос этот излучал волнение и робость. — Что ты сказала? Ни при чём? Тогда кто при чём?! — Когда мы прибыли в столицу, госпожа сильно волновалась. Сказала, что не хочет выходить за принца замуж. Тогда я… сказала ей слушать своё сердце. И тогда она решила, что откажет его величеству. — Так это из-за тебя она колебалась… Ты пошатнула её уверенность! Граф начинал закипать. Ирэн вопросительно посмотрела на подругу, но та потупила взгляд. — Г-господин! Не верьте ей, она лжёт! — Ирэн! Прочь. — Но господин… — Молчать! Я сказал прочь. Это тебя не касается. — Кэтрин моя подруга, и это касается меня. Граф ударил кулаком по столу. — В-всё в порядке, Ирэн. Иди. — Но Кэтти… Зачем ты… — Прошу… Уходи. Она очень не хотела идти. Но оставаясь, она лишь усугубит ситуацию. Сжав кулак, она поднялась и направилась к дверям. — Ты хоть понимаешь, что ты натворила? — … — Кто тебе позволил встревать в дела графской семьи?! — П-прос… — Заткнись! В главный зал… Живо! Кэтрин послушно поднялась направилась в главный зал.       Беспомощность. Должно быть, это ужасно подавляющее чувство. Каково это, ощущать себя совершенно неспособным повлиять на ситуацию? — Я оставила её одну… Бросила. Но я ведь не могла поступить иначе. Что я могла? Что я могу? Она взяла вину на себя… Ради принцессы? Она и правда ей очень доверяет… Принцесса… Мы ведь так и не договорили. Девушка остановилась. Развернувшись в другую сторону, она ускорила шаг. Дверь распахнулась. Айлин лежала на кровати, прикрыв глаза. — Лежите? — Без стука… — сухо подметила она. — Простите, принцесса. — Ты всегда была такой бесцеремонной? — Уж какая есть. Неловкая пауза. — Мы так и не договорили. — Я не в настроении. Позже… — Нет, сейчас. Кэтрин взяла вину на себя. Айлин подорвалась. — Что?! — Она солгала, что из-за неё Вы отказали принцу. Как есть дура… — Но зачем?! — Видимо, очень уж она Вам доверяет. Я спрошу всего раз. То, что Вы сказали мне тогда… Это правда? — Да! Я не лгала ни секунды! — … Она вихрем пронеслась по комнате, одеваясь. — Куда Вы так подорвались? — А тебе неясно?! Что мой отец делает с теми, кто ТАК провинился? — Твою… Они бежали. Мчались так быстро, как могли. Айлин дважды чуть не упала, но это её мало заботило. Важнее всего она. Девушка, что стала так близка сердцу. Тем временем Кэтрин встала на стул. Руки дрожали, сердце било тревогу. Ей страшно. Домоправительница (старшая служанка) занесла плеть над головой. Удар. Ещё один. Ещё. Хлёсткий звук раздавался эхом по замку. — Нгх… Каждое касание плети оставляли красную полосу на икрах. Слёзы побежали по щекам. Граф наблюдал. Служанки, собравшиеся по приказу домоправительницы, закрывали рты руками. Им было жаль Кэтрин. — КЭТРИН!!! Остановитесь!! Домоправительница посмотрела на графа, тот жестом приказал продолжать. Принцесса встала между ними. Ещё немного, и… Женщина едва успела среагировать. — Айлин! Ты что творишь? — Прекратите это безумие! Исполосованные ноги подкосились, и Кэтрин упала прямо в руки вовремя подоспевшей принцессы. — Айлин. Уйди. — Ни за что! Хочешь наказать её — я с ней. Это же я дала отказ. Накажи и меня тогда! Вперёд! Граф был ошеломлён дерзостью дочери. Разумеется, он не мог наказать собственную дочь. Да и не хотел… — Я не позволю… причинять ей боль. Домоправительница вопросительно посмотрела на графа. Тот, помешкав, жестом приказал сворачивать «представление». Служанки отправились исполнять обязанности. Ирэн подошла к ним. — Кэтти… Дура ты, зачем солгала? Её голос дрогнул. — Прости, Ирэн… — Ирэн… Оставь нас, пожалуйста. — Ну уж нет, я… — Ирэн… пожалуйста. Девушка была удивлена увиденному. Принцесса всегда отличалась спокойствием и самообладанием, но сейчас… едва сдерживает слёзы. — После мигом в медкрыло. Ясно? Она спешно удалилась. — Зачем… Зачем ты это сделала? — Мне не хотелось, чтобы Вас наказали… Уж лучше я. Мне не привыкать… Нгх… — Сильно болит? Не говори так больше… Ты не заслужила такого. Кап. Кап. Две слезинки упали на щёчки Кэтрин. Она повернула голову. Айлин держалась из последних сил. Преодолевая боль, Кэтрин подтянулась выше и воссоединила их губы. Глазки принцессы раскрылись от удивления, но спустя мгновение веки опустились. Она охватила талию служанки и прижалась к стене. И боль, и слёзы отступили перед страстью искреннего поцелуя. — Не плачьте, госпожа… И я не буду. — Кэтрин… я люблю тебя. — Я тоже... Люблю Вас.