***
⏤ А почему мы не можем просто срубить верхушку елки здесь, а не покупать и тащить ее через весь лес? ⏤ негодующе спросил Шаст, пряча руки в карманы куртки: чем ближе парни приближались к Почве, тем холоднее становилось. Непроглядная тьма охватила лес почти сразу же, как только растаял закат. Запах сырой почвы наполнял легкие, а макушки многочисленных деревьев и елок нависали над головами парней. Дорогу освещал фонарик на телефоне Арсения, который в другой руке держал пистолет, готовясь расправиться со всякой нечестью, обитающей здесь. Мужчина вдруг остановился и посмотрел на Шаста, как на самого настоящего идиота. ⏤ Если мы срубим здесь елку и притащим ее в особняк, то ничего хорошего явно не произойдет, кучеряшка. А знаешь, почему? ⏤ шатен озадаченно помотал головой. ⏤ Потому что на всех этих деревьях хранится инфекция от зомби и прочих тварей, обитающих в этом лесу. Когда они прикасаются к стволам деревьев - заражают их. Получается, если мы срубим любую елку и принесем домой, то скоро по особняку будут разгуливать зомбаки, понял? ⏤ Да. ⏤ Вот и славно, ⏤ улыбнулся мужчина и, остановившись, выстрелил в кусты, за которыми, как ни в чем не бывало, стоял утопленник, поджидая ребят. Тварь со стоном рухнула на землю. ⏤ А теперь прибавили шагу и вышли из этого злополучного леса.***
Парни стояли в тишине, ожидая вызванное такси. Никто не хотел ничего говорить, да и все темы для разговора будто испарились. Признаться честно, Антон даже не знал, что хочет купить. Конечно, примерное представление сложилось, но точного списка все же не было. Наверное, ребятам придется купить елку, много продуктов и какие-то украшения, раз уж Арсений пообещал. Антон, задумчиво пиная снег ногой, вдруг присел и набрал в голые ладони белой, невесомой и холодной массы. Зима, как-никак, и хочется потрогать недавно выпавший снег, который, возможно, Шаст больше не увидит, потому что в Аду, по словам господина, погода всегда остается теплой. Слепленное "творение" полетело в спину Дьявола, стоящего немного поодаль. ⏤ Шастун! ⏤ раздраженно рыкнул брюнет и принялся оттряхивать свое пальто. Арсений тоже присел на корточки и, быстро слепив точно такой же снежок, пригрозился кинуть его в шатена, который понял, что пора уносить ноги и побежал прятаться за деревьями леса, оставшегося позади ребят. Попов кинулся следом, догоняя младшего и кидая в него холодный шарик. Когда убегающий Антон оказался гораздо ближе, старший совершил последний рывок и поймал его в свои крепкие объятья. Воздух наполнился смехом двух парней. ⏤ Стоять! ⏤ хрипло и с отдышкой прошептал мужчина, и неожиданно закинул Шаста на свое плечо. ⏤ Арс! Отпусти! ⏤ скорее для вида начал брыкаться и колотить чужую спину Антон, по-прежнему висящий на плече мужчины. Не то чтобы на плече Арсения было висеть комфортно, но прикольно, как посчитал Шастун. ⏤ Как скажешь, кучеряшка, ⏤ мягко рассмеялся Дьявол и скинул шатена в ближайший огромный сугроб. ⏤ Эй! Так не честно! Это запрещенный прием! ⏤ завопил Антон, ощущая, как джинсы начинают промокать от валяния в снегу. Спасибо хоть, что Арсений, протянув руку, помог вылезть из этого злополучного снега. ⏤ Наша машина, поехали. Ты только отряхнись сначала, ⏤ с улыбкой бросил Попов, заметив подъехавшую машину, и весело взглянул на недовольное лицо Шаста.***
— А давай сгоняем на каток? — с искренней надеждой и такой детской радостью в глазах сказал Антон, увидев около торгового центра чуть заснеженный каток. — А ты умеешь кататься? — поднял одну бровь Арсений, внимательно взглянув на шатена. — Нет, но нужно ведь начинать когда-то, верно? — Верно, — с легкой и едва заметной улыбкой подтвердил мужчина, кивнув. Шастун почти неощутимо взял старшего за запястье и повел к кассе. Казалось, Попов на миг оторопел, почувствовав чужую руку на своей, а позже смутился, глядя на этот жест со стороны парня. Что бы это значило? Да, такое уже происходило далеко не в первый раз, но по-прежнему вводило в ступор. Над головами и самим катком висела светодиодная гирлянда, которая контрастировала с темно-синим вечерним небом и придавала какого-то уюта. За кассой оказалась приветливая и улыбчивая девушка, которая легко согласилась на предложение брюнета об аренде всего катка на час. Повезло, что этого не слышал Антон, который разбирался с коньками, потому что Арсения накрыло странное желание сделать аренду сюрпризом. Хорошо, что парни тепло оделись, иначе бы быстро замерзли и отправились в торговый центр, исключив каток из своих планов. Оплата прошла и господин, попрощавшись с сотрудницей, отправился к Шастуну, который ждал его на лавочке, неуклюже болтая длинными ногами. Рядом с ним стояло две коробки с коньками. — Чего не шнуруешь? — спросил мужчина, тоже присев на промерзшую лавочку, и забрал свои коньки. — Да я не знаю, как это сделать, — расстроенно ответил шатен, но Арсений лишь рассмеялся. — Ты надень хотя бы, а я потом помогу зашнуровать. Антон кое-как обулся, и стал ждать, пока старший зашнурует свои коньки, а потом уже поможет ему. Расправившись, брюнет встал и совсем нежданно опустился на одно колено перед юношей, который, округлив глаза, подавился воздухом. Однако, выяснилось, что внеплановую панику можно отставить. — Смотри, ты зашнуровываешь так, чтобы нога не болталась, но и не чтобы слишком сильно перетягивало, — чужие руки легко запорхали над шнурками, а Шаст лишь с упоением наблюдал за происходящим. Вскоре все было готово. — Ну все, — подтвердил Арсений и протянул руку Антону, который медленно и неуклюже встал, но почти сразу же, даже не совершив ни шага, подвернул ногу. К счастью, обошлось без травм. — Да бля… — Ты поматерись тут ещё, Шастун, — цокнул мужчина, шутливо закатив глаза. Пожалуй, лишь дойти до выхода на лед уже стало проблемой мирового масштаба. Попов держал младшего за руку, терпеливо слушая бесконечный набор матов и ругательств со стороны шатена, который никак не мог поймать равновесие и только сильнее сжимал чужую ладонь. Господин, по-прежнему держа юношу за руку, мягко ступил на лед, но его ноги совсем не разъезжались в разные стороны, а наоборот - он уверенно стоял, будто на самой обычной земле. — Арс… Помоги-и, — попросил его Шастун и сразу же схватился за любезно подставленное плечо брюнета. Юноша несмело опустил ногу, а затем и вторую, но он почти мгновенно начал падать. И, должно быть, упал бы, если бы не Арсений, которому пришлось ловить Шаста за шкирку. — Ты хотя бы предусмотрительнее будь, кучеряшка, — рассмеялся он, поднимая Антона на ноги. — Держись за мои руки, — Попов протянул обе ладони, в которые младший спешно вложил свои. — Отлично, а теперь мы попробуем поехать рядом с бортиком, но ты не отпускай меня, хорошо? — Хорошо. Арсений, легко оттолкнувшись зубчиком конька, плавно покатился назад, "вырисовывая" елочку и параллельно все объясняя Антону. Тепло чужих рук согревало где-то глубоко внутри, хотя довольно холодная температура стояла на улице. Светодиодная гирлянда теплым светом освещала лед и двух парней, которые медленно, но верно продвигались по катку. Пожалуй, Антон откровенно соврал бы, если бы сказал, что ему не нравится, что ладони, зрительный контакт и непринужденные разговоры с Арсением дарили теплоту внутри.***
⏤ Диктуй, что там на оливье надо, ⏤ скомандовал Попов, оперевшись на тележку, которую парни предварительно взяли на входе в супермаркет. Шастун выудил из кармана фиолетовой толстовки с какой-то нашивкой "АШ" какую-то бумажку, на которой, похоже, от руки были написаны ингредиенты. Парень, развернув бумажку, зачитал: ⏤ Соленые огурцы, яйца, майонез, колбаса, картошка, зеленый горошек. ⏤ торжественно перечислил шатен. ⏤ И все? ⏤ подозрительно поднял одну бровь мужчина. ⏤ Может, что-то еще кроме оливье? ⏤ Можно форель запечь, ⏤ пожал плечами Антон. ⏤ Кхм... ⏤ озадаченно прокашлялся Дьявол, ⏤ Нет, обойдемся без форели. ⏤ Почему? Деньжат не хватает? ⏤ с издёвкой улыбнулся Шаст, но в ответ получил строгий взгляд голубых глаз. ⏤ Деньжат, дорогой, хватает даже на то, чтобы выкупить весь этот торговый центр, ⏤ теперь пришла очередь Арсения улыбаться, ⏤ Да только рыбу я не ем. ⏤ И даже красную икру?! ⏤ распахнул глаза юноша. ⏤ А тебе плохо становится? Или ты просто не ешь, потому что не нравится? Или ты вообще не переносишь рыбу? А тебе может стать плохо, если ты ее только увидишь?? ⏤ Шастун-у-ун... ⏤ устало массировал глаза брюнет, ⏤ Прекрати засыпать меня бесконечными и абсолютно ненужными вопросами? ⏤ Дьявол выпрямился и апрвился куда-то, ⏤ Что там первое? Огурцы? ⏤ Нет, а если реально? Ты ешь красную икру? ⏤ Да ну отвали ты, Антон! Куплю я тебе икры! ⏤ закатил глаза брюнет. ⏤ Ради тебя могу съесть один бутерброд. ⏤ с наигранно довольной улыбкой сказал старший. Шастун рядом лишь рассмеялся, что довел господина. Из-за того, что в супермаркете было довольно много людей, ребята закупались продуктами быстро, чтобы поскорее отстоять в бесконечной очереди на кассе и свалить домой. В тележке оказались еще продукты на карбонару, три или четыре бутылки колы, несколько бутылок вина и шампанского, много новогодних украшений, которые понабрал Антон, багет и банка красной икры. Осталось только купить елку, вызвать такси и уехать куда-подальше от всей этой новогодней суеты.***
В магазине витал специфичный запах ванили. Прилавки и полки здесь заманчиво блестели от всякой новогодней мишуры, гирлянд, множества игрушек на елку. Конечно, людей было не меньше, чем этой всячины, но Антон выходить из этого магазина, похоже, не собирался. В тележке кроме искусственной елки периодически появлялись новые украшения для нее. А аргументировал добавления новых предметов Шаст одной фразой: "Нам это нужно! ⏤ говорил он, а Арсений лишь печально вздыхал, ⏤ Да не вздыхай ты так, будто я тебя тут пытаю магазинами!". Мужчине оставалось теперь только молча ждать, когда все нужное окажется в корзине тележки. Искусственная елка, десятки упаковок шаров, несколько светодиодных гирлянд, которые, как сказал Шастун, парни еще развесят по дому, хлопушки, разноцветные свечи с каким-то ароматом и дождик, который, как с негодованием в голосе уверил Арсений, сожрет его кот - Бегемот. Да, Арсений назвал его в честь говорящего кота из "Мастера и Маргариты". Наконец, с этим выматывающим шоппингом был покончено! Сказать, что Попов был рад - ничего не сказать. Хотелось раскинуть руки в стороны и вприпрыжку побежать домой. Казалось, что мужчина пробыл здесь вечность. А ведь ребятам еще и дом украшать! Ну не, перенесем это на потом. ⏤ Домой, ⏤ с явным облегчением и улыбкой сказал брюнет. ⏤ Домой, Арс, ⏤ было ответом.***
Время уже близилось к двенадцати ночи, когда ребята, открыв входную дверь, завалились в особняк. Однако добрались они не очень-то легко! По правде говоря, пришлось всадить несколько патронов в очередного зомби, который взялся не пойми откуда и перегородил выход из леса. ⏤ Арс, а давай сейчас елку соберем? ⏤ спросил Шаст, разуваясь. Во взгляде господина читались удивление и замученность. ⏤ Давай завтра, а? ⏤ вопросом на вопрос ответил мужчина и потащил пакеты в гостиную, а елку следом принес Антон, который, похоже, расстроился. ⏤ Ну блин, завтра ты опять будешь на работе допоздна, ⏤ вздохнул юношу. На самом деле, Шастун напоминал Арсению самого настоящего ребенка. Он потрепал младшего по волосам, растягивая уголки губ в улыбке. ⏤ Таковы обязанности дьявола, кучеряшка. Тем более, очень я устал. ⏤ Я помогу тебе! ⏤ Попов лишь невесело хохотнул и взял елку в коробке в руки. ⏤ Тогда давай так: ты развешиваешь до дому гирлянды, а я собираю елку, которую мы чуть позже украсим вместе. На всё про всё у нас час, потому что поздно, ⏤ строго добавил мужчина, ⏤ идет? ⏤ Идет. Работа шла неспешно, размеренно: фоном играла какая-то музыка, медленно, но верно собиралась елка, а гирлянды, будто своеобразный навес, окутывали потолок гостиной. Парни изредка перебрасывались словами, тихо подпевали песням, чтобы не разбудить Пашу и Серегу, пили сок, который должен был остаться на Новый год, но газировка ведь осталась! Да и хватит. Хорошо, что ребята уложились в час. Вскоре, елка уже стояла посередине комнаты, потолок которой украшали светодиодные гирлянды тепло-желтого оттенка. ⏤ Красиво-о-о... ⏤ довольно улыбнулся Антон, разглядывая обстановку, ⏤ Вот мы и украсили твой замок, Кощей. ⏤ Спасибо за помощь, моя Баба-Яга, ⏤ любезно сообщил Арсений и рассмеялся, за что получил тычок в бок. ⏤ Эй! ⏤ Да ладно, ладно. ⏤ Украшаем елку? Арсений вешал на елку игрушки приблизительно одного цвета, комбинировал матовые шары с блестящими, старался равномерно распределить все шары по елке. А вот Антон брал разные яркие фигурки в виде котов, балерин, звездочек и прочего и вешал туда, куда хотел, не беспокоясь о равномерности. Однако, ребята немного переборщили и решили убрать половину всех игрушек, но причудливые фигурки и матовые шары все же остались висеть. Следующим шагом была светодиодная гирлянда, которую еще предстояло распутать. Тихо ругаясь, Арсений с Антоном сделали это. Гирлянда красиво отливала каким-то бело-серебряным светом. Когда с украшением елки было покончено, время подходило к двум часам ночи. ⏤ Ну все, теперь спать. ⏤ удовлетворенно кивнул Шастун, разглядывая совместное творение. Ребята выходили из гостиной, отправляясь на третий этаж, где и находились их спальни. ⏤ Согласен. Остается надеяться, что Бегемот не свалит ел... ⏤ не успел договорить Арсений, как за спинами парней раздался громкий звук, будто что-то упало, а в следующую секунду из гостиной вылетел Бегемот, у которого зеленые глаза округлились до размера пятирублевой монеты. Кот промчался мимо остолбеневших ребят, чудом не врезаясь в них. ⏤ Ну еб твою мать! ⏤ раздраженно крикнул мужчина, провожая взглядом убегающего кота. Шастун, казалось, скоро по полу кататься от смеха начнет. ⏤ А ты-то че ржешь?! Пойдем убирать. ⏤ Бля, ⏤ с тяжелой отдышкой сказал Антон и снова начал смеяться, но все же пошел следом за причитающим брюнетом, ⏤ А Бегемот-то реально бегемотом оказался! ⏤ тут уже и Арсений не смог скрыть светлой улыбки, на которую почему-то засмотрелся юноша. Как оказалось, пострадал лишь один шар. Пока Попов поднимал и ставил обратно дерево, Шаст опустился на колени, собирал осколки и, не заметив особо острого края стеклышка, порезался. Тонкая струйка крови потекла по тыльной стороне ладони и, почти докатившись до локтя, упала на пол. ⏤ Блин! ⏤ шикнул юноша и попытался убрать капельку крови с руки, но лишь размазал ее. Арсений взглянул на младшего и, быстро заметив порез, молча сходил за аптечкой и вернулся. ⏤ Не дергайся и дай руку, ⏤ сказал он, присев напротив шатена, ⏤ Почему же ты такой неуклюжий, кучеряшка? ⏤ Весь в твоего кота, ⏤ улыбнулся Шастун, а Арсений хмыкнул. Старший осторожно забрал у Антона осколки и принялся обрабатывать тонкий, но довольно глубокий порез. Бережно замотав ладошку Шаста бинтом, он выкинул осколки и помог встать ему. Парни в тишине дошли до третьего этажа и остановились там, где была развилка, ведущая в разные части этажа. Арсений уже собрался было направиться в свое крыло, как вдруг со спины раздалось: ⏤ Стой, ⏤ брюнет действительно остановился, но не обернулся, потому Антону пришлось обойти его и встать напротив. ⏤ Спасибо за этот день, Арс. ⏤ благодарно сказал младший и, тепло улыбнувшись, заключил в объятья застывшего Арсения, который оживился спустя секунды три и обнял юношу в ответ. Мужчина успокаивающе погладил шатена по спине, положив щеку на чужое плечо. В это время в особняке царила идеальная тишина, позволяющая ему услышать, как собственное сердцебиение отдавалось в ушах. Какое-то странное чувство расползалось внутри. Но господин отстранился первым, побоявшись собственных домыслов. ⏤ Доброй ночи, Антон, ⏤ сказал он, обернувшись и исчезая за дверью собственной спальни. ⏤ Доброй ночи...***
Слабый лунный свет проникал в спальню сквозь незакрытые до конца шторы. Тишина. Казалось, она была лучшим приятелем особняка. Я распахнул глаза и резко сел на постели, озираясь по сторонам. Мои руки покрывало что-то липкое, похоже, это был пот. В комнате было ужасно жарко. Я открыл окно. Что произошло? Сон. Мне приснился кошмар. Да-да, Дьяволам тоже снятся кошмары. Признаться честно, я не помнил, в чем конкретно заключался этот плохой сон. Может, а потерял там работу? Не помню такого. Может, в преисподней души окончательно сошли с ума? Нет, куда еще-то? Может, я потерял кого-то дорогого мне? Вздор, у меня нет дорогих мне людей. "⏤ Ошибаешься, ⏤ подсказал мне голос в сознании". Антон. Его имя пришло мне на ум случайно, но я понял, что сон был связан с ним. Кажется, голос был прав. Я сел на кровати, подвинувшись к изголовью и облокотившись на него спиной, и вплел пальцы в свои черные, совсем немного свисающие со лба, волосы. Я отрывисто выдохнул и понял тогда то, что не должен был осознавать. Понял то, что я совершил. Ошибку. Я видел в нем олицетворение красоты. Настоящей, искрящейся. Красоты, которая не оставляет равнодушным. Его кудрявые волосы несомненно напоминали бесконечные пшеничные поля, над которыми возвышалось тяжелое, грозовое небо. Глаза, обрамленные длинными ресницами, я бы сравнил с бескрайними лесами, в которых слишком легко потеряться, утонуть. И ведь тебя никто не найдет, сколько бы ты не кричал о помощи, о том, что утонул в человеке. Тонкая линия слегка потрескавшихся губ, на которые я слишком часто и невольно засматривался. Изящные пальцы с множеством разных колец тоже не выходили из моей головы. Этот мальчишка поселился в моих мыслях и снах. Как он посмел?! Он поселился в моем сознании. Это ужасное чувство, когда в твоей голове заседает образ человека. Причиной скольких бессонных ночей стал этот мальчишка?! А ведь он даже и не подозревал… Кажется, я стал бессилен, увы. Я признаю, что вижу в нем воплощение живой красоты. Я признаю, что поступил неправильно. Да и вообще все это - полная ошибка! Одна большая и грубая ошибка! Проблема с зелеными глазами. Я влюбился. В того, в кого нельзя. Я влюбился в свой же эксперимент, который, похоже, грандиозно провален. Все получилось слишком беспечно. Я влюбился и осознал масштаб этой проблемы только сейчас, когда за окном предательски красиво рассветало.