***
Края ямы скользкие. Рука нащупывает склизкую поверхность камня, по которой, должно быть, веками струится вода. Шаг… Еще один шаг по краю пропасти. Главное: перейти. Другим будет легче – они с Ильёй натянут веревку, имальчики пройдут, держась за нее, как за перила. Ну, еще чуть-чуть… Внизу что-то плеснуло, и от неожиданности Антон едва не сорвался с обрыва, удержавшись действительно чудом. Комья земли из-под ног так и посыпались в воду… Сердце подскочило и рухнуло куда-то в пятки. Хорошо, что ботинки надежные, с рифленой подошвой, как советовал проводник. – Антон! Ты в порядке? Встревоженный голос Арсения согрел теплом. – Да, чуть не позавидовал чемпиону по прыжкам с трамплина, – пошутил Антон, прислонившись лбом к стене и с облегчением переводя дух. Еще шаг – и испытание позади. Очутившись на твердой земле, Антон вытер со лба выступивший пот, обмотал конец веревки вокруг талии и несколько раз проверил узел. – Натягиваем, – крикнул он Илье. После того как веревка была натянута, Арсений и Дима легко преодолели препятствие, к тому же, кроме веревки, их подстраховывали руки друзей. Вскоре переправился и Илья. Пока происходило форсирование ямы, Антон успел обдумать дальнейшие действия. – А вот теперь мы и посмотрим, кто идет за нами, – прошептал он друзьям. – Пройдем немного вперед, чтобы был виден удаляющийся свет наших фонарей, а потом в темноте вернемся к яме. Здесь хорошее место для засады. – Главное не свалиться, – пробормотал Илья, направляя свет на тонущую во тьме лужу, – ох, не нравится же мне здесь! – Пойдем по веревке, – решил Антон. – Привяжем конец веревки к чему-то тяжелому и вернемся по ней. План не вызвал возражений и был сразу же принят. Якорем послужил тяжелый ящик с инструментами. Взявшись за веревку, все обычным порядком пошли дальше. – Довольно, – наконец, велел Антон, – поворачиваем. Только тихо. Звуки здесь глушатся, но все же не хотелось бы спугнуть наших преследователей. – А ты не думаешь, что за нами идут не люди, а какие-нибудь чудища? – поинтересовался непосредственный Дима. – Что, если нам все-таки лучше с ними не встречаться? – Лучше знать сейчас, – серьезно ответил Антон. Раньше он бы успокоил Диму или заметил, что он слишком много времени уделяет компьютерным играм. Раньше, но не теперь… Коридор как раз изгибался и раздваивался, поэтому ребята загасили фонари и медленно двинулись обратно. Несколько шагов, и вдруг веревка в руках натянулась и дернулась, словно это была блесна, на другом конце которой висела и билась огромная рыба. Рывок, другой… Антон не понимал, что происходит, но тем не менее вцепился в веревку изо всех сил. И вот рывки прекратились. Они продолжили движение, но через пару шагов Антон наткнулся на застывшего Арсения. – Что случилось? – едва слышно прошептал он. – Все встали. Сейчас узнаю, – отозвался он. Через полминуты, показавшейся Антону вечностью, пришел ответ: веревка в руках у Ильи оказалась отрезана. Это было странно. Неужели преследователи успели перебраться через яму за такое короткое время?! И чего они добиваются? Паники? Того, чтобы «русичи» выдали себя? – Сохраняйте спокойствие, – передал по цепочке Антон и задумался. Собственная идея с засадой уже не казалась ему столь блестящей. Кто перерезал веревку? Что ждет их там, в темноте?.. Что же предпринять? Не рисковать и зажечь свет,рискуя спугнуть того, кто крадется по их следам?.. Факторов было слишком много, и Антон прекрасно осознавал, что рискует не только собой, но и жизнями своих друзей. Именно он, а никто другой, ответственен за них. Они поверили ему, и он не предаст, как когда-то предали его самого… – Включаем свет, будьте наготове, – сказал он, бесплодно вглядываясь в плотную мглу. – Погоди, – послышался шепот Ильи, – мне кажется, я что-то вижу. До ямы уже близко, а там, на другой стороне, появился свет. Мы застанем их врасплох. Антон знал, что Илья обладает феноменальной способностью ориентироваться и совершенно необыкновенным чутьем. Пожалуй, можно рискнуть. – Идем, – кивнул он, и они продолжили путь. Пройдя еще немного, Антон тоже различил свет. Он был странным, совсем не таким, как давали их собственные фонари. Приглушенный, какой-то гнилостный. Антон сам не знал, откуда у него всплыло это слово, однако оно показалось ему наиболее подходящим. Воображение услужливо нарисовало фосфорицирующую тварь, выбравшуюся, скажем, из той же наполненной водой ямы. Хотя нет, их преследование началось значительно раньше. И все же… Антон вытащил пистолет и снял его с предохранителя, готовый действовать немедленно, в то же время другой рукой нащупывая кнопку включения фонарика – сражаться с подземным чудовищем в темноте было бы не только бессмысленно, но и глупо. «Что там говорилось о детях ночи?» – совершенно некстати подумал он. Очевидно, они подошли уже почти вплотную к яме, потому что идущий впереди Илья остановился. Все остальные – тоже. Впереди смутно рисовалась огромная тень. Сердце напряженно стучало в груди, но Антон чувствовал себя готовым к действиям. Самая страшная опасность, встреченная лицом к лицу, лучше, чем неизвестность. Ребята ждали. Антон чувствовал, как напряжен Арсений. – Прижмитесь к стене и пригнитесь, – прошептал он ему и Диме, готовясь стрелять, если Илье потребуется помощь. Существо, разглядеть которое все еще не удавалось, тем временем перешло к форсированию ямы. Двигалось оно медленно и, видимо, тоже с опаской. Это было странно. Подземная тварь наверняка обладала бы ночным зрением и двигалась куда проворней и уверенней. Но тогда… – Черт! – послышался приглушенный и в то же время смутно знакомый голос. Черная тень, очевидно, сорвавшись с обрыва, резко прянула вниз. В это же мгновение Илья рванулся вперед. Антон, включивший фонарик, тоже поспешил к месту действия и увидел странную картину. Илья, стоя на коленях у ямы, удерживал за руку повисшего над пропастью Кирилла. На голове у Кирилла был фонарь, закрытый листом бумаги, чтобы снизить интенсивность освещения. – Вот уж действительно черт, – пробормотал Антон, раздосадованный этой незапланированной встречей. Кирилл смотрел на них снизу, с отчаянной злостью, которая только и оставалась в его нелегком положении. Вдруг он заметно вздрогнул, а взгляд его сделался испуганным. – Помогите! Змея! Меня схватила змея! – закричал он. Антон, тоже склонившись над ямой, ухватил Кирилла за вторую руку, которой тот пытался вцепиться в осыпающуюся под пальцами землю. – Тащим! – коротко крикнул парень Илье. Они одновременно потянули, но Кирилл только застонал. Такое ощущение, что его что-то держало. – Вытащите! Не бросайте меня! – закричал Кирилл, захлебываясь ужасом. И Антон вдруг понял: нет, там не змея, там что-то похуже… Земля под ногами была скользкой, и вскоре Антон заметил, что не они вытаскивают Кирилла из ямы, а он все более и более стягивает их в пропасть. Напрягая все силы, чувствуя, как сводит в комок мышцы, Антон тянул, одновременно пытаясь удержаться, уцепившись ботинком за малейшую неровность пола. – Антон, отпусти его. Я попробую сам. Не будет пользы, если свалимся все вместе, – проговорил Илья спокойным голосом. Пальцы Кирилла, и без того впившиеся в руку Антона, рефлекторно сжались еще сильнее, но Антон и не собирался освобождаться. Как раз в этот момент ему удалось зацепиться за камень. – Ничего, – проговорил он сквозь сжатые от натуги зубы, – прорвемся. На ноги сзади навалилась тяжесть. Это Арсений и Дима, не желавшие оставаться в стороне, пытались удержать товарищей. Время, как это бывает в такие моменты, сделалось похоже на сверкающую чешуей змею, свившуюся в немыслимое количество оборотов. Они тянули и тянули Кирилла вверх и наконец медленно стали побеждать. Через некоторое время, показавшееся вечностью, над ямой показалась голова Кирилла. Обнадеженные успехом, ребята напряглись и вытащили Петрова. После все без сил лежали на стылой земле, судорожно пытаясь отдышаться. – Спасибо, ребята. Я думал, вы меня бросите, – пробормотал Кирилл, потирая ногу. – Но как же жжет! Что это была за тварь? Антон поднял с земли брошенный пистолет, поставил обратно на предохранитель и направил свет фонаря на ногу Петрова, на которой тот уже закатал брючину, и вздрогнул: на бледной коже отчетливо виднелся темно-бурый след. Дима ахнул. Арсений промолчал, но не отдавая себе в этом отчета, вцепился в плечо Антона. Илья уже распаковывал аптечку. «Мы не на увеселительной прогулке», – напомнил себе Антон, стараясь не поддаваться острому приступу жалости. – Вообще ты заслуживал, чтобы мы тебя бросили, – произнес он, заботясь о том, чтобы голос звучал как можно холоднее. – Расскажи сначала, как и зачем ты здесь оказался. – Я шел за вами, – признался Кирилл, морщась, пока Илья обрабатывал его рану. – Это мы понимаем, давай о главном. – Антон приподнялся и, опершись о стену, приготовился слушать. – Ну… После того, как ты заболел. Там, в Александрове, мы вернулись в Москву, – начал рассказ Кирилл, – было понятно, что в поисках мы не продвинулись, а кое-какие соображения оказались ошибочными. К тому же нужно было появиться на работе… В общем, приехали мы сюда, а через некоторое время звонит мне Колян… Мой хороший приятель. Мы с ним когда-то учились и до сих пор отношения поддерживаем… Звонит, значит, и говорит, что вышли на него субъекты, которые вподземку лезть собираются. И, судя по всему, тоже в поисках Библиотеки… Антон, не удержавшись, хмыкнул. Он и не представлял, что намерения их прозрачны, как родниковая вода. Ну да, если подумать, локация между домом Малюты Скуратова и храмом Христа Спасителя, где когда-то находилось управление опричниной, место крайне подозрительное. – Вот дьявол! – выругался Кирилл. – Больно-то как!.. Ну, в общем, расспросил я его и понимаю, что его заказчики не кто иные, как мои старые знакомые. «Соглашайся, – говорю ему, – но держи меня в курсе». – Все правильно, – подтвердил Антон, – меня тоже терзали сомнения, почему бывалый диггер так легко согласился вести нас и даже оставить в подземелье одних. Кирилл поморщился и кивнул. – Я сразу подумал: «Чем черт не шутит, может, и выведете к Библиотеке». Соваться в эти коридоры, конечно, страшно, наслышан о них, но утешил себя мыслью, что пойду за вами. Где вы пройдете, там и я как-нибудь, – продолжил Кирилл. – Договорился с Коляном и пошел вслед за вами. Когда вы спустились в колодец, Колян еще пытался меня отговорить: «Подождем лучше здесь, когда они возвращаться будут». А меня черт дернул за вами полезть. Уж очень не хотелось чего-то упустить… Хотелось самому, собственными глазами увидеть. Залепил я фонарь бумагой, чтобы свет не так заметен был, и пошел. Ну а исход вы знаете… – Вот, выпей, – протянул Кириллу ложку с какой-то микстурой Илья. – Это антидот. Мы не знаем, что за тварь вцеплялась тебе в ногу, но то, что она ядовита, сомнений не возникает. Кирилл поспешно выпил предложенное, запив из протянутой Арсением бутыли. Антон тоже глотнул воды: после недавних приключений горло пересохло. – И что теперь с тобой делать?.. – задумчиво спросил он, глядя на недавнего врага. По-хорошему, его нужно было отвести на поверхность: мало ли что, антидот может и не подействовать. Это во-первых, а во-вторых, нельзя допускать Кирилла к Библиотеке, если им вдруг удастся ее обнаружить. Это должно остаться в тайне. Никто не должен узнать о Книге. Кирилл нагнул голову, ожидая решения. Решения давались Антону легко, пока он принимал их, сидя за учебным компьютером в залитом солнцем классе. Теперь, с реальными людьми, здесь, в подземелье, все оказалось совсем по-другому. Кирилл, который мог стать нежеланным свидетелем, был живым человеком, нормальным парнем, любящим бардовские песни и опасные приключения. Собственно, таким же, как Антон… Вариантов было немного: отправить Кирилла назад, оставить здесь или взять с собой. Не нужно быть семипядей во лбу, чтобы догадаться: через яму Петров ни за что не полезет. – Ты можешь подождать нас здесь, – озвучил Антон самый удобный для команды вариант. Кирилл вздрогнул и взглянул Антону в глаза. – Ты и вправду хочешь избавиться от меня? По-моему, милосерднее сразу пристрелить. Ну, что же ты не стреляешь? На плечо Антону опустилась рука. – Антон, раз уж так получилось, мы должны взять его с собой, – сказал Арсений твердо. – Ну что же, – Антон приподнял одну бровь, – кто за то, чтобы взять Кирилла Петрова с собой? Илья и Арсений тут же подняли руки. Дима немного поколебался, но тоже присоединился к друзьям. – Хорошо. Если это коллективное решение, не буду его оспаривать, – согласился Антон. Внезапно в голову ему пришла мысль, что вся сцена спасения подстроена, но он тут же отбросил ее, вглядевшись в бледное, покрытое бисеринками пота, лицо пострадавшего. Как бы там ни было, Кирилл действительно испугался. – Ты сможешь идти? Петров потер перевязанную ногу и кивнул: – Мне уже лучше, ваше лекарство подействовало. – Ну тогда пойдем. Мы и так потеряли слишком много времени, – подвел итог Антон, протягивая Кириллу руку. Тот, после секундного колебания, принял ее и, опять слегка скривившись от боли, поднялся на ноги. – Кстати, а это ты перерезал веревку? – спросил Антон. – Веревку? – Кирилл огляделся. – Нет, не я. – И точно, где мои инструменты?! – опомнился Дима и принялся светить фонариком, разыскивая свой ящик, послуживший якорем для их веревки. Ящика нигде не было. – Я думаю, его утащили эти, из ямы, – сказал наконец Илья, разглядывая следы. – Здесь, конечно, уже все смазано, но мне сдается, ящик утянули именно в яму. Помните, кто-то дернул заверевку, прежде чем она ослабла? – Вот гады-то! – сокрушенно воскликнул Дима, притопнув от злости ногой. – Я еще понимаю, зачем им этот… – он недружелюбно покосился на Кирилла. – Но мои инструменты?! Они же невкусные! – Все, идемте, – Антон решительно шагнул вперед, – а то он сейчас вступит в переговоры с предполагаемым противником, надеясь обменять бесполезного и вкусного Кирилла на полезные и милые сердцу инструменты. – Не вижу повода для шуток, – буркнул Петров и, заметно прихрамывая, отправился за Антоном.***
И вот они снова шли по коридору. У развилки, сверившись с картой и немного посовещавшись, выбрали левое ответвление. Пока все было спокойно, и даже Кирилл Петров, очевидно, не привыкший подолгу расстраиваться, несколько воспрянул духом. – Я вот все думаю, кто вы такие, – пробормотал он, словно размышляя вслух. – С первого взгляда – вроде обычные ребята. Интересно, с каких пор у обычных ребят по приличному пистолету?.. И подготовка… Я сразу заметил, что вы просто чемпионы. А силища?.. Пока меня не потянули вниз, Илья держал меня безо всякого усилия. Может, вы – передовой богатырский разъезд? – Ага! – хихикнул Дима. – Макар – Илья Муромец, Антон – Добрыня Никитич, Арсений– Алеша Попович. А я тогда кто? – А ты, должно быть, Змей Горыныч, – пошутил Антон и уже серьезным повернулся к Кириллу. – Помнишь старую поговорку: меньше знаешь – лучше спишь. Мы в твои дела не лезем и взяли тебя с собой только потому, что нельзя было оставить у ямы. Но за это прошу тебя: не задавай вопросов и, еще лучше, забудь все, что увидел и что еще увидишь, или ступай обратно. Прямо сейчас. – Так нас еще такие сюрпризы ждут? – нахмурился Петров. – Это вопрос? – иезуитским тоном уточнил Антон. – Нет, просто реплика. Мысли вслух, – поспешил заверить Кирилл.В это время его фонарик мигнул и погас. Ну вот, опять начинается. Словно вслед за этой мыслью судорожно замигал и погас Димин фонарик. Пока друзья пытались заменить батарейки, Антон напряженно вглядывался во тьму. Она опять показалась ему живой. Она словно наблюдала за ними, подманивала поближе глупую добычу, позволив ей зайти далеко в глубь подземного лабиринта, отрезав пути к отступлению. Теперь, случись что, они не смогут выбраться отсюда быстро. – Вот гадство! Не работают! – послышался раздосадованный голос Димы. Тьма насмешливо пошевелилась, и фонарик Антона тоже замигал в ответ. Теперь они остались почти без света. – Вот и пригодился совет нашего горе-проводника, – заметил Антон, доставая из рюкзака несколько ручных фонариков. – Света от них, конечно, немного, но это лучше, чем ничего. Чем дальше, тем медленнее они шли, опасливо осматривая землю под ногами. Стены были испещрены трещинами, кое-где по ним стекала мутная вода, и Антон чуть не наступил в мутную лужицу. Кап-кап-кап… – монотонно стучали капли. Коридор казался бесконечным. Антон почувствовал, что устал, словно прошел уже много километров. А ведь, судя по карте, идти-то совсем ничего. Как такое может быть? Низкий потолок давил на голову, откуда-то тянуло стылым холодом, от которого не спасала даже надежная непродуваемая куртка. Такое ощущение, словно подземелье вытягивало из них силы. Рот наполнялся желчью, а сознание туманилось. И снова сзади послышались шаги… Закачались на стенах слабые отблески огней факелов. Антон оглянулся. Его товарищи исчезли, зато в конце коридора появилась процессия во главе с истекающим потом Скуратовым. Люди, идущие вслед за ним, тащили сундуки, напрягая, кажется, уже последние силы. – Быстрей! Быстрей! – окликнул их Малюта, и в голосе его отчетливо прозвучало раздражение. Чувствовалось, что сил не осталось даже у него, и только чернобородый – тот, что так напугал Антона в прошлый раз, – оставался пугающе спокоен. – Не ходи, худо будет, однако! – донесся из темноты до дрожи знакомый голос. – А… Вот и шаман. Давненько тебя не было видно! – усмехнулся Антон. – Ну что, хочешь получить свой бубен?.. – Антон, Антон! С тобой все в порядке? – Арсений тряс его за плечо. Кажется, он уже начинает бредить. Вот тебе и Харон, вот и житель подземного мира… – Да, кажется, да, – пробормотал он. – А ты?.. Антон мельком оглянулся на спутников. Они, едва различимые в темноте, медленно тащились за ним. Они уже давно не переговаривались – с того самого времени, как начали гаснуть фонари. Кирилл показался Антону совсем обессиленным и больным. Плохо. Очень плохо. Антон хотел посмотреть, сколько прошло времени, но мобильник не работал, несмотря на все усилия, экран оставался безжизненно-серым. «И действительно проклятые туннели, – подумалось парню. – Сколько же мы еще будем идти? Может быть, до тех пор, пока не упадем, чтобы уже никогда не подняться?..» Руки сжались в кулаки. Нет, это тьма действует так угнетающе. Нельзя позволять ей затмить разум. Антон будет идти столько, сколько надо. У него есть цель.– Вы, конечно, судя по всему, крутые ребята, но здесь что-то не так. Голос Кирилла казался глухим, будто пыльным. – Что ты имеешь в виду? – спросил Антон, оглядываясь. Он и сам чувствовал тревогу, однако она все больше и больше сменялась странной апатией. Мысли текли все более вяло, расползались, а чтобы поймать их, не находилось ни сил, ни желания. – Что?.. – переспросил Кирилл. – Ты говорил, что-то не так… – самые простые слова давались Антону с трудом, и он держался из последних сил, стараясь сосредоточиться. – Да… Не так… В школе меня дразнили Пухличком… и я поклялся, что заставлю себя уважать… – некстати ответил Кирилл и зевнул. – Глаза… слипаются… После случая с Хохликом авторитет Антона в классе, как ни странно, возрос. «Наш человек», – говорили Антону, хлопая его по плечу. Он даже удивился: оказывается, чтобы завоевать уважение, достаточно сделать какую-нибудь гадость. Парень не слишком верил в эту внезапно проснувшуюся симпатию одноклассников и оказался прав. Его популярность продлилась недели две, а потом о нем дружно забыли. Еще целый год Антон был уверен, что никогда больше не станет интересоваться историей. Алла Ивановна, сменившая Хохлика на его трудовом посту, напрасно вызывала Антона к доске. «Я не учил», – отвечал он и получал очередную пару. Ни директор, ни психолог не смогли повлиять на ситуацию. Но однажды все вдруг прошло само собой. Антон проснулся солнечным утром и неожиданно понял, что прошлое осталось позади. В этот день он впервые за долгое время вызвался отвечать на истории и ответил блестяще, хотя действительно не готовился к уроку – накопленных ранее знаний еще с запасом хватало. Он снова стал самим собой. Долго просиживал над книгами, проглатывая почти без разбора и серьезные академические труды, и самые шокирующие и неправдоподобные сочинения. Поэтому, когда в области проводили историческую олимпиаду, у школы не возникло сомнений, кто станет их достойным представителем. Одним из заданий было написать работу на тему «Россия. От прошлого к будущему». Антон увлекся настолько, что несколько дней ходил, словно во сне, строки ложились на лист сами собой, словно помимо его воли. Спираль времени услужливо раскрывала перед ним свои грани. Объявление победителей происходило в Москве. Но перед официальным мероприятием секретарша отыскала в коридоре одиноко стоящего у стены Антона и пригласила его в один из кабинетов. За начальственным столом сидел маленький лысый человек, очень энергичный и громкоголосый. Второго Антон заметил не сразу – мужчина лет сорока с седыми висками стоял у окна, напоминая скорее предмет интерьера, чем живого человека. – Ну, Антон, признавайся, – с нарочитым добродушием сказал маленький и лысый, – работу ты, конечно, писал не сам. И он хитро подмигнул, давая понять, что, разумеется, понимает и даже ничуть не осуждает за эту маленькую хитрость. Антон почувствовал, что кровь отливает от щек. – Я сам писал эту работу, – проговорил он медленно и раздельно. – Но с чьей-то помощью? У вас в детском доме хороший преподаватель истории? – Алла Ивановна хороший преподаватель, но работу я писал сам, – повторил Антон, чувствуя, что начинает терять терпение. – Неужели? – толстячок всплеснул руками, выражая удивление и вместе с тем бурную радость. – Какой же ты молодец! И откуда в твоей голове такие мысли? Вопрос показался Антону на редкость дурацким. – Читаю. Думаю. Мне это интересно, – неохотно ответил он. Толстяк обрадовался еще больше. – Вот, Евгений, – обратился он к безмолвно стоящему у окна мужчине. – Посмотри, какая молодежь пошла! Какие кадры растут! Этому поколению можно доверить будущее! – Твоя правда, Сергей, – отозвался тот спокойным и каким-то очень глубоким и красивым голосом, – отпусти мальчонку, видишь, ты его совсем застращал. Антон, который неуклюже переминался с ноги на ногу, стоя перед огромным лакированным столом, покраснел. – Иди, иди, надежа земли русской, – рассмеялся толстяк. К удивлению парня, его работа получила на конкурсе лишь скромное третье место, зато когда он уходил, его догнал человек с седыми висками. – Не уделишь ли мне минутку времени? – спросил он, щуря внимательные серые глаза. Антон равнодушно пожал плечами: почему бы нет. До электрички еще оставалось время, а Алла Ивановна, сопровождавшая его в поездке, сразу после вручения наград убежала по своим делам, уверенная в самостоятельности и ответственности ученика. Они сели на деревянную скамейку у пруда. Некоторое время Евгений Михайлович молчал, задумчиво глядя на воду, словно пригласил Антона специально для того, чтобы тот полюбовался стайкой уток, жадно хватающих хлебные крошки, которые бросали им две смешливые девчушки. – На самом деле победа должна была достаться тебе. Я читал все работы, и твоя намного опережает все остальные, – наконец, заговорил седовласый. – Ты даже слишком ясно и глубоко мыслишь для своего возраста. Не знаю, хорошо это для тебя или плохо. Не буду также говорить о несправедливости, скажу только, что, если тебе захочется заниматься настоящим делом и приложить к этому все свои способности, я могу помочь. Мальчишка насторожился. – Что вы имеете в виду? Я не понимаю, – сказал он, наблюдая, как особенно прыткая утка, ударив клювом соперницу, вырвала у нее большой кусок хлеба и едва им не подавилась. – Я говорю о том, что знания прошлого открывают перед нами двери будущего. Общество, как ты правильно заметил, развивается по совершенно определенным законам, однако оно состоит из людей, и люди могут и должны влиять на него. Я занимаюсь тем, что с помощью истории хочу обеспечить своей стране достойное и великое будущее. Антон усмехнулся. Эти слова показались ему взятыми из какого-то шпионского романа или патетического фильма, не имеющего к реальности никакого отношения. – И что, вы хотите, чтобы я на вас работал? – поинтересовался он не без доли иронии. – Нет, я хочу, чтобы ты у меня учился, – серьезно ответил Евгений Михайлович. – Вернее, не у меня, а у специалистов. Я могу собрать лучших профессоров и подготовить тебя так, чтобы твои возможности проявились в полном объеме. Что тебе дает то образование, которое ты получаешь сейчас? Только базовые знания. Ты и не представляешь, как широк мир за пределами вашей школы. Я обещаю тебе богатую практику. Хочешь поехать на раскопки? Антон, вспомнив Хохлика, вздрогнул, но соблазн был слишком велик. – Конечно, хочу… А… какая ваша заинтересованность в этом? Евгений Михайлович широко улыбнулся: – А ты молодец, умный парень. Признаюсь честно: у меня действительно есть корыстный интерес – я хочу, чтобы ты, когда выучишься, стал моим партнером. У меня уже есть некий политический вес, и, надеюсь, мы с тобой вместе действительно сможем принести стране пользу. Парень с неким сомнением посмотрел на собеседника. – Понимаю, – кивнул тот, – это пока только пустые слова. Сам ненавижу говорильню. Давай-ка я лучше расскажу тебе о своей школе… А потом Антон очутился в мрачном лабиринте. Он метался по бесконечным темным коридорам, задыхался и разбивался в кровь, пытаясь вырваться из ловушки, но выхода не было. Только безнадежность, тьма и боль. Они обступили со всех сторон, не оставляя ни малейшего шанса ни свету, ни надежде. Смертельный холод пронизывал его тело. И тут легкий порыв ветра коснулся его затылка. И даже не оглядываясь, Антон понял, что за его спиной стоит сама смерть.***
– Антон! Проснись! Антон! Кто-то изо всех сил тряс его за плечи. Парень с неохотой открыл глаза. Веки казались свинцовыми. Глаза можно было и не открывать – все равно вокруг царила тьма. Антон поморщился, пытаясь сообразить, где находится. Мысли разбегались непослушными горошинами, и он в недоумении вглядывался в едва различимый силуэт высокого парня, стоящего перед ним. – Я заснул?.. Простите… – пробормотал Антон, стараясь быть вежливым и не показать собеседнику, что не узнал его. – Ты что, не узнаешь меня? – в смутно знакомом голосе звучала тревога. – В целом… – Антон тянул время, напряженно пытаясь сообразить. Ему все казалось, что вот сейчас, еще немного – и он ухватит ускользающую нить… – Я Илья! Ты что, разве не помнишь? Ну вспоминай же! Школа, Евгений Михайлович, задание!.. Антон мотнул головой и потер кулаками виски. В сознании наконец забрезжил луч света. Библиотека Ивана Грозного и Велесова книга. Ну конечно, они с друзьями спустились под землю, чтобы добыть Книгу, обнаружили крадущегося за ними Кирилла, долго шли по бесконечным коридорам и… И… Дальше – опять провал. – Да, я помню, – произнес Антон, впрочем, не очень уверенно. – А где все? – Спят, – отозвался Илья. Зажужжал ручной фонарик, и в его бледном свете Антон увидел, что неподалеку от него, привалившись к стене, спит Кирилл. Во сне он метался и вздрагивал, словно во власти кошмара. Луч света скользнул дальше и высветил привалившихся друг к дружке парней. Оба были погружены в сон. Как раз в этот момент Дима громко всхлипнул. – Что случилось? – спросил Антон уже с настоящей тревогой. – Знал бы, был бы академиком, – невесело пошутил Илья. – Здесь происходит какая-то чертовщина. Сначала отказали все фонари. Представляешь?! Просто аномалия какая-то. Потом, кажется, Кирилл, сказал, что хочет спать, а ты ответил, что нужно отдохнуть. И вы заснули. Все! Разом! – А ты? – Антон встал, разминая затекшее тело. Ноги едва слушались. – Сначала я не знал, что делать, и решил, может, вам и вправду лучше отдохнуть… Но чем дальше, тем больше мне этот ваш сон не нравился. В общем, не обижайся, я решил тебя растолкать. На всякий случай. – Действительно странно… Антон принялся шарить в поисках своего фонарика. Он, видимо, выпал из руки в тот момент, когда парень уже засыпал. Фонарик нашелся неподалеку. Стекло треснуло, но, к счастью, механизм еще работал. Все это было более чем странно. Парень не знал за собой привычки засыпать буквально на ходу. И Кирилл, и Арсений, и Дима спали беспокойно. Антон вспомнил, какой кошмар снился ему самому, и невольно поежился. Похоже, они столкнулись с новым проявлением этого странного места. Им всем угрожала реальная опасность. Если бы не Илья… Но почему тогда на Илью не подействовали сонные чары? – А почему ты не заснул? – спросил Антон, оглядываясь на друга. – Не хотел, – тут же ответил парень. – Я вообще не понял, почему это место на вас так странно подействовало. И это показалось Антону странным, однако пока что имелись более срочные дела. Например, разбудить ребят и идти дальше. Что бы ни случилось… – Скажу только одно: мы идем правильной дорогой, – сказал Антон, вспоминая чадящий свет факелов и процессию с сундуками. – Малюта вел своих людей именно по этому подземелью. – Тогда будим остальных – и дальше, – ответил Илья, словно не услышал ничего необычного. Странно, в этой темноте все действительно переворачивалось с ног на голову, и самые невероятные вещи казались вдруг совершенно обыденными, а обыденные действия становились тяжелой, требующей невероятной сосредоточенности работой. Растолкать друзей оказалось нелегко. Они бормотали что-то сквозь сон и пытались отвернуться, так что Антону и Илье пришлось приложить немало усилий. Наконец, все более-менее проснулись и пришли в себя. – Ну что, продолжаем путь? – Антон оглядел свою команду. Все выглядели бледными и уставшими, словно прошли с десяток километров под палящим солнцем. Ребята вяло кивнули. Ой, до чего же не нравилось Антону то, что он видел!.. – Хорошо, – наконец решился он, – для меня важнее,чтобы с вами ничего не случилось. В конце концов, можем подготовиться лучше и предпринять вторую попытку добраться до тайника. Потом. А сейчас – поворачиваем назад. – Нет, – внезапно возразил Арсений. Его голос был слаб, но он говорил уверенно. – Мы не должны поворачивать. Другого шанса может не быть. Второй раз нас уже не пропустят… У нас только один путь – вперед. – О чем ты? – удивился Антон. – Я… я не знаю. Я просто чувствую, пожалуйста, поверь мне! – Илья? Дима? Кирилл?.. – Нужно идти дальше, – тут же отозвался Илья. – Да уж, раз прошли так много, куда уж теперь денемся, – буркнул Кирилл. – Конечно, пойдем! Я так чувствую, приключение только начинается, а главный босс локации еще впереди, – неудачно пошутил Дима. Никто не засмеялся. – Ну идем так идем, – согласился Антон, покосившись на парней. Не надо было брать их с собой. Но теперь что уж говорить, уже поздно что-либо менять. – Илья, – обратился он к другу, – я вижу, ты самый… крепкий из нас. Если заметишь, что я засыпаю или веду себя как-нибудь странно, пожалуйста, продемонстрируй на мне свой замечательный хук левой. – Считай, договорились, – ответил друг совершенно серьезно. И они двинулись дальше. Снова потянулись унылые стены, едва различимые в слабом свете фонарика. Антон шел, чувствуя, как силы стремительно покидают его. Ему казалось, что они в подземелье уже целую вечность. – Не спите, скоро уже дойдем, – тормошил друзей Илья. Антон удивлялся, откуда в нем столько бодрости. Он был единственным, на кого, казалось, не действовала атмосфера. Меж тем коридор постепенно расширился, а тьма перед глазами сделалась менее плотной. Сразу стало немного легче, и Антон ускорил шаги. Вот уже четко можно было разглядеть широкую арку, ведущую, скорее всего, в помещение. Вход перегораживала массивная дверь. – Там что-то есть. Кажется, дошли, – с облегчением сказал Антон, поворачиваясь к друзьям. – Погоди, я с тобой. Мало ли что там. – Илья протиснулся поближе к Антону. Кирилл, растерявший за время похода весь былой апломб, подвинулся, пропуская его. Стараясь ступать как можно тише, они приблизились к выложенной серым камнем арке. Сердце Антона колотилось где-то в горле. Замок был старым и давным-давно съеденным ржавчиной. Илье было достаточно слегка стукнуть по нему, и он упал под ноги рыжей трухой. Илья взглянул на друга. Тот снова кивнул: открываем. Вместе они навалились на дверь. Тяжело заскрипели, должно быть, не одну сотню лет не смазывавшиеся петли. Дверь качнулась, но не поддалась. – Сейчас, погоди! – проговорил сквозь зубы Илья и удвоил напор. Уже в который раз Антона удивила его сила. Вот и дверь, заскрипев еще отчаяннее, поддалась. Створки медленно раскрылись, а одна из них повисла на одной петле. Друзья шагнули в большую квадратную комнату. По периметру располагались зарешеченные клетушки. Свет фонарика высветил ржавый ошейник, все еще сдерживающий уже давно мертвого пленника. Чуть дальше лежало нечто, что Антон чуть было не принял за футбольный мяч и, только приглядевшись, понял, что это человеческий череп. В другой комнатке-камере тоже лежало уже давно истлевшее тело. – Казематы, – прошептал Антон. В этом месте не хотелось повышать голоса. Казалось, сам воздух – тяжелый, густой, застоявшийся воздух подземелья был наполнен страданиями, а стены сохранили память о непереносимых муках. Антон вспомнил сон, увиденный им во время болезни. Тот, в котором его пытали. Последние сомнения рассеялись: он видел именно это помещение. У парня запершило в горле, а ребра заныли, словно отбитые после допроса. – Здесь ничего нет. Идем дальше. Вон там дверь, – донесся до сознания голос Ильи. – Да, – Антон сглотнул. Надо собраться. Нельзя показать, что он едва держится на ногах. Следующая дверь была заперта на засов. Она оказалась менее прочной, чем предыдущая. Видно, никому из заключенных не пришло бы в голову бежать в ту сторону. Еще несколько коридоров. Повороты… Ответвления… Одно из них было давным-давно завалено камнями. Антон устало подумал, что вполне может быть, что то, что они ищут, находится именно там. Но останутся ли у них силы? А вот еще одна развилка. Сколько же их тут! – Сюда, – сказал Илья, указывая на правый коридор. Как-то незаметно он вышел вперед и вел теперь за собой команду. Тем временем стены и пол коридора изменились. Теперь они состояли из огромных, почти в рост человека, грубо обтесанных камней. Еще несколько шагов – и путь преградила обитая листами металла дверь. А прямо у двери лежал покойник, уставив в потолок клок черной густой бороды. Видно, лежал он здесь уже долго – тело успело ссохнуться до состояния мумии, кожа стала коричневой и страшно обтягивала череп с провалом на месте носа. Одежда – простая рубаха и черная длинная ряса – то ли монашеская, то ли опричная – давным-давно истлела и сохранилась фрагментарно, прилипнув к иссушенному телу. Зато на груди висел медный амулет, весь зеленый от патины. Покойник был страшен. Даже Антон вздрогнул. – Что же это? – с ужасом выдохнул Арсений. – Свидетельство того, что мы, должно быть, близко, – ответил Антон, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и твердо. – Посмотри, на нем черный плащ. Такой носили опричники. И это хороший знак. – Страшный-то какой! – восхитился Дима, разглядывая тело в свете фонарика, и вдруг отчаянно завизжал. – Что случилось? – разом повернулись к ней друзья. – Он… он шевельнулся! – прошептал Дима. Его рука с фонариком дрожала, и светлое пятно беспорядочно скакало по стенам, поблескивало на металлических заклепках двери. Антон тоже направил свой фонарик на тело. Разумеется, оно было совершенно неподвижно. Впрочем, Диму можно понять: тут любому уже что угодно померещится, тем более в неровном искусственном свете, что давали работающие от усилий руки механические фонарики. Он сосредоточился, пытаясь воспользоваться негаданно пришедшей чудесной силой. Он должен увидеть, что делать дальше… …Оглушительный выстрел. – Зря ты так, – начал чернобородый и вдруг изменился в лице. – Это не свинец, – прохрипел Скуратов. И Антона, точно пробку из шампанского, вновь выбросило обратно. Рядом испуганно дрожал Дима. – Не бойся. – Антон положил мальчику на плечо руку, немного привлекая его к себе. – Этот тип уже давно мертв и не может никому причинить зла. Живых бояться надо. Посмотри, он неподвижен. Дима, все еще предпочитая держаться поближе к Антону, присмотрелся. – Да, действительно показалось, – пробормотал он, после тщательного изучения лежащего тела. – Вот и славно. Давайте лучше дверь осмотрим. Мне кажется, тайник должен быть уже совсем рядом, – предложил Антон. Перешагнув через мертвое тело, он приблизился вплотную к двери. Она походила на монолитную плиту – и ни замка, ни запора, зато на одной из петель висела большая свинцовая печать. Антон направил на нее луч фонаря. Надпись, выбитая на темной поверхности печати, едва читалась, и ему пришлось приложить усилия, чтобы разобрать: «Печать Ц-р(ять) Г-др(ять) Бориса Федр…», а рядом – изображение двуглавого орла. – Личная печать Бориса Годунова, – заметил Арсений, разглядывающий надпись из-за плеча Антона. – Помните, я читал отрывки из мемуаров швейцарского наемника, он еще упоминал, что Книга могла быть у Бориса. – И директор говорил, что Книгу читали как раз в Смутное время… – пробормотал Антон. Теперь уже не оставалось сомнений, что они наконец-то на самом деле оказались в двух шагах от разгадки. Вот только как открыть дверь?.. – Попробуем выломать, – предложил Илья. Они изо всех сил налегли на дверь, но бесполезно – та не сдвинулась ни на миллиметр, оставаясь незыблемой и непреступной, словно стена. – Дальше хода нет, – заметил Кирилл. – Надо было в другой коридор повернуть. – Погоди, здесь должен быть какой-то секрет, – пробормотал Антон, прощупывая заклепки. Одна, другая… Резкий звук, донесшийся откуда-то из-за спины, заставил ребят вздрогнуть. Выход, через который они проникли в помещение, теперь закрывала тяжелая каменная плита, упавшая сверху, а из отверстия, которое она открыла своим падением, закапала вода. Сначала медленно, а потом быстрее и быстрее. – Это ловушка! – вскрикнул Арсений. Антон и сам видел, что это действительно ловушка. К счастью, отверстие, через которое проникала вода, видимо, занесло землей, поэтому вода не хлынула потоком. Опасность утонуть им пока не грозила. Но если они не отыщут выход… И в это мгновение он вдруг отчетливо увидел руку в перчатке, последовательно нажимающую на пластины… На секунду Антон заколебался. Но нет, вряд ли это новая ловушка, способная еще более ухудшить их положение. Вот и посмотрим сейчас, действительно ли он может видеть прошлое, или Светлана ошиблась, и он – обычный подросток, обчитавшийся исторических книжек. Закрыв глаза, чтобы сосредоточиться, Антон протянул руку и медленно набрал нужную комбинацию. Клац… Клац… Клац… И вдруг где-то надрывно заскрипело железо. Медленно, очень медленно, но дверь начала отползать в сторону. За дверью был очередной извилистый коридор, откуда потянуло таким пронзительным холодом, что все предыдущие страхи показались парню игрушечными. – Арс, Дима, вы ждете здесь, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал громко и решительно. – Мы с Ильёй пойдем вдвоем, посмотрим, что там, и вернемся. Ты, Кирилл, – повернулся он к Петрову, – оставайся с парнями. Если что, уводи их. Понял? Кирилл кивнул, не возразив ни словом. «Он напуган и сдался. Слишком быстро сдался!» – с горечью подумал Антон. Сумеет ли Кирилл защитить парней, или страх целиком поглотит его?.. – Антон! А нам обязательно тут оставаться, рядом с этим… – Дима кивнул в сторону трупа, к которому по-прежнему предпочитал не приближаться. – Дим, я думал, ты понял, – вздохнул Антон. – Не его нужно бояться. Поэтому подождите все-таки здесь и… будьте осторожны, – попросил он, глядя на Арсения. Он – самый спокойный и уравновешенный из всех. На него можно положиться. – Вы тоже. – Арсений отвел взгляд, уставившись в пол. – Пошли. – Антон уже отвернулся, чтобы уйти, когда Арсений окликнул его. – Антон!.. Он удивленно оглянулся. На секунду ему показалось, что сейчас он скажет что-то важное… Но парень молчал. – Что? – Нет, ничего. Ступайте.***
За дверью и коротким извилистым, типично средневековым коридором обнаружился очередной зал: сухой, просторный, со сводчатым потолком. Пол был причудливо изборожден пересекающимися канавками. У стен стояли сундуки, на каждом из которых, как в ужасе убедился Антон, лежало иссохшееся человеческое тело. Хрясь! – послышался звук, выстрелом прозвучавший в полной тишине подземелья. Хрясь! Антон направил в сторону шума фонарь и не поверил собственным глазам: на него надвигалась человеческая фигура. Хотя человеческая ли? Неверный свет выделил из темноты коричневое иссохшееся лицо с темными провалами на месте глаз, рта и носа. Нападающий был одет в черный полуистлевший опричный плащ и держал в костлявой уродливой руке саблю. «Кажется, я схожу с ума», – решил Антон и повернулся к Илье: – Ты это видишь?! – Ты о тех пятерых с саблями и бердышами? Теперь и Антон увидел, что нападающий не один. Сбоку на них надвигались еще несколько черных теней – кто с саблей, кто с бердышом – секирой с искривленным наподобие полумесяца лезвием, насаженным на длинное древко, кто с пистолем. Глухо хрустнул затвор, чиркнул трут, но из дула направленной Антону в грудь пистоли не вылетело пули. «Порох отсырел и пришел в негодность. Неудивительно, за столько-то лет», – машинально подумал Антон. И тут же вспомнил слова диггера о назгулах в проклятых туннелях. А что, похоже. Особенно на взгляд толкиенутого: мертвые, страшные и в черном… Неужели… как его там звали – Силыч, что ли – добрался аж досюда? Немудрено, что он рехнулся. Мысли метались в голове, а Антон стоял, скорее реагируя на происходящее, чем веря в него. И тут ближайший из нападающих замахнулся саблей. Она, может, и заржавела и притупилась от долгого хранения в подземелье, но все равно была смертоносной. Как завороженный, Антон смотрел, как сабля, описывая смертельную дугу, приближается к нему. В этот момент Илья дернул друга за рукав, таща прочь. – Отступаем! Ну что же ты стоишь! Бежим к коридору! Там они не смогут нападать всем скопом, как-нибудь отобьемся. Только сейчас к Антону вернулась способность двигаться. Вместе с другом он бегом отступил к узкому коридору и наконец сам выстрелил. Выстрел глухо бахнул в тишине полутемного зала. Кажется, Антон куда-то попал, но это не остановило движения противника. «Ну конечно, – подумал он, – они и так мертвы, что им лишняя пуля». – Илья, – окликнул он друга, – Целься в голову. Они оба прицелились. Выстрелы прозвучали синхронно, и один из наступающих тяжело упал на пол. Так, хорошо. Но недостаточно – врагов все еще слишком много. Антон снова прицелился. Где-то на границах сознания фоновой мыслью мелькнуло понимание странности всего происходящего: мог ли он, Антон, хотя бы представить себе, что будет отбиваться от наступающих, мертвых уже не одну сотню лет. Ситуация казалась настолько абсурдной, что о ней лучше было не думать – на всякий случай, чтобы не сойти с ума, не впасть в безумие, как несчастный диггер. Сейчас становилось понятно, что он только чудом остался в живых. Еще один нападающий упал. Но в темноте зала, где словно клубилась тьма, возникали новые и новые силуэты. Сколько же их тут! Враги были слишком близко. Антон стрелял и стрелял, но пули не всегда попадали в цель: мертвые оказались неожиданно проворны. Антон покосился на хмурого друга. Похоже, на этот раз они проиграли. И в этот момент друг вдруг сделал то, чего Антон никак не ожидал: рванувшись вперед, он выхватил бердыш у одного из только что поверженных Антоном противников и принялся размахивать им, рубя во все стороны. Илья вертелся волчком, щедро рассыпая направо и налево удары. Ближайшие к нему опричники падали, как скошенная трава – кого-то он перерубал пополам, кому-то отсекал руку. Антон никогда не видел, чтобы кто-нибудь бился так яростно. Скорость и точность движений друга казались фантастическими. Сейчас перед ним был не привычный, спокойный и молчаливый Илья, а идеальная машина, созданная для убийства. Только теперь Антон наконец понял, что друг говорил об охватывающей его ярости. Это было действительно страшно, но… как не мог не признать Антон, очень своевременно. За спиной послышались быстрые шаги. Антон обернулся, выцеливая нового противника, и увидел Арсения. – Что ты здесь делаешь? – зло спросил он и отвернулся, чтобы выстрелить в одного из окружающих Илью врагов. – Я слышал выстрелы, – произнес парень. И ахнул. Ага, заметил опричников. Антон только вздохнул.Вот пожалуйста: прибежал в самую гущу боя. А здесь, между прочим, не игрушки, не Димина компьютерная игра, где всегда можно перезагрузиться и вернуться к предыдущему сохранению. Здесь все на самом деле. Настоящая опасность и настоящая смерть. – Уходи, – бросил он ему через плечо. – Здесь тебе не игротека. Но тут же забыл об Арсение. Пока он отвлекался на парня, положение ухудшилось. Илью взяли в кольцо. Причем враги действовали слаженно и уже наловчились уклоняться от его бердыша. А один из них незаметно для парня заходил ему за спину. – Берегись! – закричал Антон. Илья не услышал. Антон до крови закусил губу. Здесь нужен точный выстрел. Малейший просчет, и пуля вместо врага попадет в друга. «Расслабься, представь, что ты в тире», – велел он себе. Евгений Михайлович сам учил Антона стрелять. «Не нервничай, иначе никогда не попадешь в цель, – бывало, повторял он. – Настоящий стрелок абсолютно спокоен. Всегда, что бы ни происходило». Вот и сейчас Антон усилием воли оключился от страшной картины боя и расслабил руку. Есть только он и его мишень. Между ними – невидимая нить. Палец мягко лежит на курке, пистолет – продолжение руки. Легкий щелчок, отдача… Получилось! Опричник, уже занесший над Ильёй саблю, покачнулся и упал: пуля вошла ему точно в лоб. Рядом что-то грохнуло. Антон с удивлением обернулся и увидел, что, пока он выцеливал противника друга, к нему самому подобрался опричник, и Арсений, ни слова не говоря, подобрал где-то увесистый кусок каменной плиты и теперь, держа его двумя руками (и как только поднял?!), обрушил на голову нападавшего. – Ну ты даешь! – выдохнул Антон. Все-таки Арсений– необыкновенный . Арсений был сосредоточен и спокоен, словно находился в библиотеке. Только лихорадочно-яркий блеск глаз и едва подрагивающие руки выдавали глубокое волнение. – А ты отлично стреляешь, – отозвался Арсений. – Не прогоняй меня. Ну пожалуйста. Я могу помочь. А Дима и Кирилл там в безопасности… Антон чувствовал: прогонять Арсения нельзя. Он смотрел на него так умоляюще. Ясно же: только прогони – и он обидится. Смертельно. На всю жизнь. И он махнул рукой: – Ладно уж, оставайся. Только никуда не суйся. Стой за моей спиной. Договорились? Арсений с готовностью кивнул, и Антон вернулся к стрельбе. Он расстрелял все патроны, и большую часть – с пользой, но если бы не Илья, то вряд ли бы им удалось выжить. Макар сражался, как смерч, и не остановился, пока вокруг него не осталось только крошево тел. Только тогда он словно очнулся и с ужасом огляделся вокруг. – Спасибо, ты нас спас, – сказал Антон, пожимая другу руку. Илья казался странно растерянным, словно только что пробудился после долгого сна. – Ты хочешь сказать, что это все сделал я? – спросил он, недоверчиво косясь на Антона. – А ты действительно не помнишь? – Берсеркерское затмение, – пробормотал Арсений. Илья опустил голову. – Я не знаю, что со мной, – сказал он, глядя на пол… после битвы на нем не было ни единой капли крови – ведь кровь в жилах их страшных противников давным-давно перестала течь. – Иногда я словно перестаю контролировать собственное тело, словно меня ведет какая-то сила… – Интересно. – Арсений задумался. – Может, одержимость? Когда духи вселяются в чье-то тело…Впрочем, это слишком фантастически звучит. Антон усмехнулся. – Что ты смеешься? – обиделся парень. – Да так. Ты вот говоришь «слишком фантастически». Даже на фоне того, что вокруг? – Антон развел руками, показывая на останки. – Даже после сражения с уже много сотен лет мертвыми опричниками? Арсений промолчал. – Ладно, пока что это не первостепенный вопрос, – снова заговорил Антон. – Я не знаю, что здесь было, и не могу дать рационального объяснения. Оно, возможно, и есть, но думать будем потом… если выберемся… А пока, может, осмотрим сундуки? С этими словами парень шагнул к ближайшему сундуку и откинул тяжелую, окованную железными пластинами крышку. Внутри лежали книги… старые книги в массивных кожаных переплетах. Антон поднял одну из них – тяжелая, сразу видно, не бумажная. – Пергамент! – восхищенно выдохнул Арсений. – И отличной выделки. Вы представляете, сколько шкурок новорожденных ягнят пошло на эту книгу! Неужели мы нашли Библиотеку?! Антон бегло просмотрел содержимое сундука. Религиозные книги на латинском и греческом, все – рукописные, все – очень древние, до пятнадцатого века. Если это даже не знаменитая Библиотека Ивана Грозного, то ценность этой находки все равно головокружительно высока. Но где же главная Книга? Та, за которой они и пришли сюда, ради которой рисковали собственными жизнями? В центре комнаты стоял большой сундук. Подойдя ближе, Антон разглядел на его крышке полустертые символы и изображения. Среди них – солнечный диск, бычья голова, вставший на дыбы медведь… Символы Велеса. Парень попытался поднять крышку, но, несмотря на все усилия, она даже не пошевелилась. – Идите сюда! – позвал он друзей. Арсений с явной неохотой отложил книгу, которую рассматривал, и подошел к нему. Илья, меривший шагами пространство комнаты, уже был рядом. – Самое место Велесовой книге. Если она где и есть, то здесь, – сказал Антон, поглаживая пальцем один из символов. – Но какой же этот сундук холодный! Илья, тоже дотронувшийся до крышки, с удивлением посмотрел на друга: – Разве? А мне показалось, теплый. – Поможете открыть? Арсений нагнулся над крышкой, внимательно изучая узоры. – Я думаю, здесь тоже нужно что-то нажать, как на той двери… Антон, сразу вспомнивший, что случилось в прошлый раз, поморщился. – Вот ведь невезение, – вздохнул он. – Мы не можем рисковать… Может, вытащить сундук целиком и открывать уже при дневном свете… Нет, слишком тяжелый. Даже волоком не утащим… – А что тут открывать? – вдруг подал голос Илья. – Я думаю, вот сюда нажимать и нужно. – Нет! – закричали Антон и Арсений в один голос. Но было уже поздно.