***
— Не действует! Ничего не действует! — металась Аленка из угла в угол, — Почему мы не можем им рассказать? Морок только выгнул рыжую бровь, безучастно наблюдая, как собственное тело в шаге от него бьется в истерике. — Вероятно, всему виной заклятие неразглашения. — Неразглашения?! — с ужасом подняла на друга голубые глаза волшебница, — Как же так… И как долго оно будет действовать? Неужели никто никогда не узнает, что ты — это не ты, а я — не я? — Не переживай, — вдруг смягчился Влад, ободряюще положив хрупкую ладонь на предплечье теперешней Аленки, — Мы точно найдем способ все исправить. — Только не обижайся — твое тело мне нравится, но я как-то хотел бы побыть собой, — чуть помолчав с улыбкой сказал парень. Аленка слабо улыбнулась в ответ, мысленно представляя, сколько же еще обликов сменил Влад на своем веку. Неудивительно, что ситуация его мало пугала, ведь была очень привычной; но это не успокаивало. Кошмар князя быть запертым не в своем теле, похоже, сбывался наяву. Снова. — Давай так, рыжая, — отвлек ее от мрачных рассуждений Морок, — я до вечера еще подумаю, как нам быть, а пока мы вернемся к твоим друзьям и будем вести себя как ни в чем не бывало. И пожалуйста, бросай привычку горячиться. Просто помни, что некоторое время тебе придется попритворяться мной. — То есть, ты мне предлагаешь быть холодной и равнодушной? Вот уж нетушки! Влад ничего не ответил. Лишь едва наклонил голову на бок, прищурился, метнув на девчонку хитрый взгляд, и вернулся в комнату, оставляя волшебницу в полутемном коридоре одну, наедине с путающимися мыслями.***
Патруль вместе с ребятами шел по дороге к Лукоморью. Так как Аленка чудесным образом нашлась, хоть для всех и осталось загадкой, почему та явилась в обществе Морока, друзья решили заглянуть к Коту. Это показалось отличной идеей: во-первых- никто еще не завтракал, а во-вторых, Хранитель, а по совместительству хозяин кафе, мог помочь с проваленной миссией; шахты гномов все еще оставались под завалами. Вася, позабыв о печали друга, теперь без умолку болтал со Снежкой. Та вовсю улыбалась и заразительно смеялась над его нелепыми шутками. За этой парочкой, пожалуй, невозможно было наблюдать не умиляясь. Варя о чем-то переговаривалась с Машей, изредка хмуря брови и в полголоса возражая зеленоглазой колдунье. Влад топал в шаге от девушек, стараясь услышать их разговор, но выходило у того явно плохо; ветер, подчиняясь волшебнице, услужливо уносил слова в другую сторону. Аленка же шла чуть поодаль, отстраненно разгадывала окрестности и кажется скучала. Саша украдкой разглядывал огненную волшебницу, кидая на нее заинтересованные взгляды. Его удивляло настроение девушки, совершенно ей несвойственное. Но еще больше мучил вопрос- неужели никто не замечает перемен? Вечно подвижная, взбалмошная, живая — Аленка словно превратилась в свою полную противоположность. Но ребята этого будто не видели. Что ж. Сейчас девушка шла без компании, а значит, это его шанс. Стоит рискнуть. — Скучаешь? Аленкины глаза бесстрастно скользнули по его лицу, подмечая эмоции, которые факир так тщательно старался скрыть. Огненная отметила, как он пытается невзначай хоть немножко коснуться ее плеча, как дружелюбно светится его улыбка, как пальцы нервно теребят черное кольцо, выдавая волнение. Саша был готов провалиться сквозь землю только от одного этого взгляда, и уже, признаться, жалел о своей авантюре. Его одновременно смущало и пугало ее молчание. Раньше девушка, как говорится, за словом в карман не лезла, готовая молниеносно дать отпор его подкатам, но сейчас медлила, словно размышляя. Шатен радовался, что она не возмущается (хоть какой-то прогресс!), но в то же время он значительно напрягся — вдруг это лишь затишье перед бурей и все еще впереди? Аленка упрямо молчала. Факир, не зная, как действовать дальше, уже готов был ретироваться, как вдруг на веснушчатом лице расплылась ухмылка. Брови Абрикосова непроизвольно взмыли вверх. Ухмылка? Ему не показалось? Едва ли это можно было назвать ее обычной озорной улыбкой… Но в следующую секунду парень вовсе забыл о своих размышлениях. — Разумеется скучала, — мелодично произнесла колдунья, делая шаг к факиру и уничтожая зыбкое расстояние между своим и его плечом. Абрикосов опешил, не зная, как реагировать. Отступить назад или поддаться желанию и шагнуть ближе? Никакого назад - тут же решил он, изо всех сил стараясь контролировать нахлынувшие эмоции. Лучше оставить как есть. Аленка тем временем вовсе не собиралась отступать. Напротив, она взяла факира под руку и продолжила шагать как ни в чем не бывало.***
Морока в теле Аленки бесконечно забавляло Сашино поведение. Влад озорно строил парню глазки, кокетливо поправлял хвостики и как бы невзначай сильнее облокачивался на плечо факира, который был теперь его на голову выше. Дойдя с шатеном под ручку до Лукоморья, Морок потянул того за отдельный от Патруля стол. Князю не хотелось слушать пустые разговоры волшебниц; гораздо интереснее было смущать Абрикосова, по уши влюбленного в рыжую девчонку. Теперь же они с ним сидели вместе, третье место пустовало, а Патруль за длинным столом в центре зала обсуждал очередную ерунду. — Что ты будешь, Аленка? — стараясь придать своему голосу больше уверенности спросил Абрикосов. — Мм… Черничный пирог, — недолго думая ответил Морок, вспоминая недавнее желание настоящей Аленки попробовать это лакомство. — Отличный выбор. Я слышал, что Кот как раз сегодня их готовит. — Готовит что? — раздался вдруг громкий голос, и голубоглазый брюнет бестактно плюхнулся на свободное место рядом с ними. Абрикосов поднял удивленные глаза на пришедшего князя; в них мелькнуло недовольство и искорки ревности. — Я как раз говорила Саше о том, что хотела бы заказать, — спокойно и чересчур приветливо объяснила Мороку Аленка. — И что же… Что же ты выбрал? То есть выбрала. Что же ты выбрала? — путаясь в словах уточнил Влад. — Черничный пирог. На мгновение в глазах волшебницы мелькнула издевка; или факиру только показалось? — Черничный пирог?! Но это была моя идея! — возмущенно воскликнул Влад, сверля голубыми глазами веснушчатое лицо принцессы. — Твоя? Ах, точно. Ну не переживай, — с улыбкой кивнула она, — я выберу что-нибудь другое. — Ты изменишь свой выбор только потому, что черничный пирог хотел Морок, серьезно?! — постарался вступиться за девушку Саша. — Все в порядке, — заверила его колдунья и повернулась к подошедшему узнать заказ Коту. — Мне пожалуйста…абрикосовый. Сказав это Аленка перевела томный взгляд на факира, с удовольствием наблюдая за его вытянувшимся от удивления лицом. — Ммм, как вкусно. Я обожаю абрикосы, — протянула волшебница, аккуратно откусывая кусочек принесенного пирога, — Саша, милый, ты обязан попробовать. Абрикосов, жующий шоколадный кекс, поперхнулся от услышанного, а Влад, сидящий напротив, застыл с выпученными глазами. «Милый?! Он назвал его милым, черт возьми?!» кричали мысли Аленки, застрявшей в теле князя. «Что Морок вытворяет?!» В следующие секунды паникующей огненной волшебнице пришлось голубыми глазами наблюдать, как ее собственные руки, принадлежащие теперь Владу, протягивают кусок пирога прямо ко рту опешившего Абрикосова. — Кусай, — мягко попросил тот, кто был в теле Аленки, и факир послушно откусил, слизывая с губ сладкий джем. — Ты теперь весь в крошках, — хихикнула девушка, заботливо смахивая тесто с Сашиного лица. Настоящую Аленку чуть не стошнило от увиденного.***
Когда пироги наконец были съедены, Патруль и его спутники решил выдвигаться в путь. К сожалению, Черный Кот не знал способов, что помогли бы починить разрушенные пещеры гномов, но предположил, что такие есть у какого-то сказочного колдуна, живущего на окраине города. — Не густо. Но это уже что-то, — вздохнула Варя, наблюдая, как Маша ищет путь на карте волшебного планшета, — Идем. — Представим, что это просто прогулка, — ласково предложила Снежка, утешающе гладя разочарованного Васю по плечу; такие мероприятия кудрявому пареньку не нравились. Влад, кажется тоже не особо вдохновленный предстоящим путешествием, медленно вышел изо стола, на ходу дожевывая кусок черничного пирога и прихватывая еще несколько на дорожку. Варя с недоумением уставилась на князя и с презрением хмыкнула. Привычкой постоянно что-то есть страдала только Аленка, так что странно было видеть за этим занятием еще и Морока. Хотя-я-я, с кем поведешься - от того и наберешься, подумала волшебница и отвернулась. Наконец все вышли на улицу, оставляя в помещении кафе только задумавшуюся Аленку и грозно идущего к ней Влада. — Ты что это творишь, Морок? — приближаясь достаточно близко обиженно спросила Аленка. — О чем ты? — не меняя выражения лица уточнил князь, поднимая голову выше, чтобы лучше видеть голубые глаза. — Не прикидывайся дурачком! Что за цирк ты сейчас устроил с Абрикосовым? Ты что, с ним флиртуешь?! — Вообще-то это ты с ним флиртуешь, — демонстративно окидывая взглядом свой новый облик по девчачьи хихикнул Влад. — Ах… Ах так! — задохнулась от возмущения Аленка, гневно теребя меховой ворот своей куртки. Теперь ведь Саша действительно думает, что она с ним заигрывает, и совершенно не подозревает, что в теле огненной волшебницы на самом деле находится так ненавистный им Морок. Морок! Для чего подлец все это делает? Шутит? Развлекается? Старается ее разозлить? Зачем? Девушка так и не нашла, что сказать, поэтому вопросительно уставилась на князя, ожидая ответа на незаданный вопрос. — Выдохни, друг, — дружески хлопая по чужому высокому плечу издевательски изобразил сочувствие Влад, отчего рыжие брови изогнулись в смешные дуги, будто девчонка сейчас расплачется. Настоящая Аленка все еще стояла в оцепенении, непонимающе глазея на странное поведение друга. Влад ехидно улыбнулся, подмигнул карим глазом и легкой походкой зашагал к двери, уже в который раз оставляя ее одну с запутанными мыслями.***
По-летнему светило солнце, переливаясь на волосах волшебниц медными, золотыми и каштановыми бликами, яркие домики у обочины тоже утопали в теплом океане света. Но чем дальше компания шла, тем менее приветливым становился пейзаж вокруг. Окраина города неохотно встретила ребят небольшими полуразваленными постройками и разбитыми клумбами, в которых давно вместо роз буйствовали сорняки. — А нам точно сюда? — недоверчиво осматриваясь уточнила Снежка, проводя пальцем по пыльной витрине заброшенной лавки. — Вроде сюда, — кивнула Маша, сверяясь с картой, -Скоро появится стена, нам нужно будет пройти сквозь нее. — Как призракам? — нервно хохотнул Вася, оглядываясь на друга в поисках поддержки, но тот был занят разглядыванием Аленки. — Не волнуйся, — улыбнулась Снежка, ободряюще похлопав парня по плечу, — с нами все будет в порядке. — Идем, — качнула головой Маша, уверенно шагая вперед. — Ай! Друзья обернулись. Волшебница огня морщась потирала ушибленную лодыжку; чуть поодаль валялся кусок строительной балки, о который девушка наверняка и споткнулась. — Аленка, ты в порядке? — Ай-й…- простонала рыжеволосая, — Кажется я повредила ногу и не могу идти. Варя шагнула к подруге, желая помочь, но факир оказался возле девушки быстрее. Аленка невзначай и будто с готовностью навалилась на его плечо. — Я мог бы понести тебя, — не подав вида волнения спокойно предложил Саша. Не успела Варя открыть рот, чтобы предложить огненной волшебнице телепортацию, как та вдруг неожиданно легко согласилась на предложение Абрикосова. — Давай. Если тебя не затруднит. Шатен немного опешил, придерживая девушку за локоть. Неужели он не ослышался? Аленка, та еще язва, не разрешающая не то что ухаживать за собой — да даже думать о таком, теперь просит его о помощи? И еще о какой. Саша сдержанно кивнул, но внутри него играл ураган эмоций. Затруднит? Его? Какой дурацкий вопрос… Да только касаться ее — подарок, а нести… на руках!.. настоящая мечта. Он подхватил хрупкую девушку на руки и с приятным удивлением отметил, что ее руки, в свою очередь, кокетливо обвили его шею. Неподалеку Влад круглыми, как тарелки глазами и чуть ли не с открытым ртом наблюдал за происходящим. Теплая волна удовольствия разлилась по телу факира, и тот, бросив победный взгляд в сторону Морока, лишь крепче прижал к себе драгоценную ношу.***
Аленке было непривычно, что с ней не разговаривают, ведь тот, в теле кого она теперь находилась, был немногословен. Наблюдая за собой на руках факира, волшебница задумалась. Поведение Саши и его желание помочь стали вдруг для нее очевидными, что неизменно наталкивало на мысли о его к ней…чувствах? Хотя, нет, какие тут могут быть чувства. Общение с Абрикосовым казалось ей соревнованием: его выпендривания ее бесили, приходилось снова и снова доказывать, что она лучше и талантливее, и вообще, только она из них двоих настоящая волшебница. Это вдруг показалось Аленке эгоистичным, но девушка быстро задвинула неожиданную мысль подальше: сейчас ее больше волновало поведение Влада, и то, что он задумал. Вскоре впереди и впрямь замаячила стена. Она была огромной и длинной, но не выглядела надежной: кирпичи крошились, а меж ними вились тугие лозы вьюнка, то ли разрушая, то ли наоборот, удерживая ее. Проход казался скорее узким лазом и скрывался под копной зеленых листьев, которые учтиво расползлись в стороны, подчиняясь Машиной магии. — Здесь кончается город? — спросил Вася, протягивая Снежке только что сорванный белоснежный цветок вьюнка. — Сложно сказать. Окраины города постоянно меняются, так что нам очень повезло, что мы вообще нашли эту стену, — ответил голос зеленоглазой волшебницы из-под толщи листвы; сама Маша уже шагнула в проход. — Думаю, нам стоит сначала осмотреться, — подошла к Саше Варя и многозначительно кивнула на девушку в его руках, — Оставим Аленку ненадолго тут, нужно удостовериться, что за стеной безопасно. Факир нехотя опустил волшебницу на мягкий холмик из трав, и вскоре его широкая спина скрылась за зеленой изгородью. Перед стеной теперь не оставалась никого, кроме повредившего ногу Влада. Он было расслабился и сладко потянулся, подставляя веснушчатое лицо редкому лучику солнца, но вскоре понял, что свет больше не греет. Недовольно открыв глаза, он увидел перед собой себя самого. — Отойди, Аленка, ты загораживаешь свет. Фигура широкоплечего парня не сдвинулась с места. — Что, на ручки захотелось? — наконец возмущенно прошипела Аленка. — Ну ещё бы, — непринужденно ответил Морок ее же голосом, — Едва ли кто-то хотел носить меня на ручках до этого. Всего лишь пользуюсь случаем, подруга, -ухмыльнулся он уже не ее улыбкой и, отсалютовав, вдруг встал, намереваясь отойти. — Ах так! Ты еще и лгун! Ничего у тебя на самом деле не болело! — Не лгун, а мастер притворяться, — поправил ее Влад. На удивление князя, речи дальше не последовало. Аленка гордо развернулась и зашагала в сторону стены. Князь хотел было удержать ее за запястье, но сел обратно; из прохода вышел Саша и направился к нему. — Куда это он? — факир удивленно окинул взглядом уходящего Морока, — А, впрочем, неважно. Нам пора, Аленка. Он наклонился к девушке, чтобы снова поднять ее на руки, но та внезапно вскочила и пошла сама, как ни в чем не бывало. Раздраженно сморщив носик, волшебница двинулась вперед, не давая никаких объяснений, и Саше ничего не оставалось, как последовать за ней.***
За стеной раскинулся пустырь. Неприятный, настораживающий, под стать фильмам, где героев как раз в таком месте поджидает опасность. На краю пустоши примостились несуразные домики. Аленка дернула плечом: Мороку, что смотрел теперь ее глазами, обстановка не нравилась. Строения казались полуразрушенными, но прогнившие доски и вогнутые крыши все равно перекрывали обзор, не давая понять, что находится дальше. Если здесь и впрямь есть угроза- пути к отступлению ограничены, остается лишь узкий лаз в стене, что остался за спиной. Влад обернулся. Абрикосов недовольно вытаскивал из волос застрявшие листья вьюнка, отряхивал рукава от налипших травинок: туннель сквозь изгородь щедро лепил к одежде гостей растительность. Почувствовав на себе взгляд девушки, факир поднял голову; зрачки его чуть расширились. Морок усмехнулся. Сашино лицо действительно было привлекательным, так что толпы девчонок, бесконечно вьющихся за фокусником, не удивляли. Но на Аленку его страстный, с хитрым прищуром взгляд отчего-то не действовал. Что ж, Влад это исправит. Князь уже готов был кокетливо заправить рыжую прядь волос за ушко, но понял, что внимание Героя Земли перешло куда-то за его спину. Волшебница оглянулась, проследив направление взгляда ореховых глаз. За избушками на самом краю пустоши мелькнуло движение. — Видела? — нахмурившись уточнил Абрикосов. — Да, — медленно кивнув подтвердил Морок, — Мы здесь не одни. Подлетевший к Аленке Патруль не дал озвучить эту настораживающую мысль; девушки толпились рядом, радуясь, что у подруги больше не болит нога. — Дом колдуна должен быть чуть дальше, — объяснила Маша, когда волнение и разговоры чуть утихли. — Тогда идем! — Не лучшая идея, — громыхнул размеренный голос Морока у ребят за спинами. Влад повернулся к подруге, что так точно передала голосом его интонации; остальные тоже уставились на князя. — За домами кто-то есть. — Я тоже заметил, — неохотно согласился Саша, с досадой отмечая, что Морок снова его опередил. — И я, — прозвенел рядом голос Огненной волшебницы. Ребята напряглись, сосредоточенно вглядываясь в просвет между избушками. Варя приготовилась к трансформации, Вася смело шагнул вперед, закрывая собой Снежку. — Да это же гномик! — выглядывая из-за спины парня крикнула Снегурочка. В следующую секунду блондинка уже бежала к ветхим домикам, подгоняя подруг. — Гномы? Здесь? Как-то странно, — хмурясь удивился Саша, едва поспевая за девушками. — Мы лишили их дома, — кинув многозначительный взгляд на Аленку ответила Варя, — Может решили попытать удачу тут. Силуэт за хижиной стал четче. Это действительно был гном. В остроугольной шляпе, с косичками в густой пшеничной бородке, он смотрел на подбежавших ребят снизу-вверх и тихонько пятился назад. — Гномик, здравствуйте! — чуть ли не сюсюкаясь воскликнула Снежка, не замечая завистливый Васин взгляд, — А что это у вас за спиной? — Ээ.Кувшинчик, — промямлил тот, все еще отступая в тень избушек. Гном специально делал голос выше и миловиднее, но выходило плохо; скрыть бас не получалось, отчего происходящее казалось жутко нелепым. — Прелесть! А можно мне посмотреть? Дружелюбно улыбаясь девушка наклонилась было к человечку, но на его лице отразилась гримаса ужаса. Маша озадачено хмыкнула; не мог же гном в самом деле испугаться их чудесную Снежку? Но тот продолжал пялиться круглыми от испуга глазами за…их спины? Зеленоглазая обернулась, и тут же ее крик разрезал затхлый воздух пустыря. -ДРАКОН!