В вашем распоряжении

Хотя в глубине души Заира твёрдо решила пойти на бал в парадном мундире, она всё же начала наведываться во дворец. Чувствуя себя мучительно чужой, она была бесконечно благодарна придворным дамам, которые, как маленькому ребёнку, терпеливо объясняли ей основы дворцового этикета и нюансы ухода за собой. После этих визитов Заира тщательно умывалась, стирая все эксперименты с косметикой. Но всё же запах духов оставался с ней, и, когда она встречала Крома, она невольно задумывалась: что будет, если он увидит её в том платье и с теми украшениями? Замечает ли он сейчас, что в ней что-то изменилось? Чувствует ли он аромат духов? Кром вёл себя как обычно, и Заира корила себя за неуместные фантазии. Что толку от платьев и запахов, если всё, что она может — лишь подражать обычаям чуждого для неё мира? Родного и привычного для Крома, которому вряд ли нужна вся эта неумелая фальшь. Да и с чего она вообще начала об этом думать спустя столько времени после знакомства? Их отношения уже давным давно сложились, и в них ничего не может измениться. Но всё же она продолжала упрямо учиться, и когда в столицу прибыли первые гости, Заира уже была готова блеснуть новыми умениями. Делегация из Исолы прибыла сильно заранее. Заира возглавляла отряд, встречавший гостей в порту, и даже с берега слышала, как Розанна на корабле витиевато бранит подчинённых за неправильно составленный прогноз погоды. Розанна спустилась на берег, смерила взглядом встречающий отряд и раздражённо бросила куда-то за спину: — А если бы мы не торопились из-за неправильного прогноза, нас бы встречали со всеми почестями! Заира поклонилась ей, пряча радостную улыбку. Понаблюдав за исольцами во время путешествий, она поняла, как сильно Розанна дорожит своими подчинёнными и насколько заботится о своём народе. Ворчание — лишь маска, чтобы подданные не слишком расслаблялись. — По крайней мере, нас встречает достойный офицер, — всё ещё холодным тоном сказала Розанна, подходя к Заире. — Если уж нам не достался пышный приём, то давайте обойдёмся без формальностей. — Не волнуйтесь, вас обязательно встретят во дворце со всеми необходимыми ритуалами, — любезно ответила Заира. — Пфф, не больно-то и хотелось, — театрально фыркнула та. — Терпеть ещё ваши этикеты... Розанна демонстративно отвернулась. Заира заподозрила, что исольцы специально прибыли пораньше, чтобы не сталкиваться с длительными взаимными расшаркиваниями. — Мой отряд может сопроводить вас через чёрный ход, и тогда вам не окажут никаких почестей. Розанна глянула на неё с интересом и кивнула. Заира отдала приказ отряду, проводила их взглядом и обернулась к Хельге и Вальтеру, которые тактично ожидали в стороне, пока она закончит с возложенными на неё обязанностями. И, сосредоточившись на движениях, поприветствовала их настолько изящным реверансом, насколько смогла после прошедших дней тренировок. — Приветствую уважаемых гостей Родона, — сказала Заира, стараясь говорить так же мягко, как придворные дамы. Хельга удивлённо вскинула брови, но сразу же включилась в игру. И, сделав пару изящных па, склонилась в почти таком же реверансе, отличающемся лишь принятыми в Исоле нюансами. Вальтер смотрел на это с недоумением, и Хельге пришлось ткнуть его локтем: — Ну что ты замер, старый пень? Поприветствуй молодую леди! Вальтер встрепенулся и ответил глубоким поклоном. — Прошу простить моё невежество, я был потрясён вашим изяществом. Хельга рассмеялась. — Скажи ещё — внезапным изяществом! Заира, душа моя, неужели ты решила в полной мере влиться в родонскую аристократию? Заира смущённо улыбнулась. — Король пригласил всех офицеров ордена Шипов на бал, и я пытаюсь соответствовать хотя бы своему званию. — Но тогда нужно приветствовать людей по военному этикету... — начал было Вальтер, но осёкся под осуждающим взглядом Хельги. — Столько лет прожил, а ума не набрался, — вздохнула она. — У молодой леди — первый бал, конечно, она пойдёт на него в платье, а не в мундире! — Нет, нет! — Заира покраснела и замахала руками, как будто отталкивая от себя подальше эту идею. — Я собираюсь прийти в парадной форме, как офицер. Я же не принадлежу к знатному дому. — Но ты изучаешь светский этикет, — Хельга задумчиво посмотрела на Заиру. — Всё-таки хочешь попробовать? Заира опустила голову и начала нервно теребить рукав формы. — Ну... В общем... Я думаю, что рано или поздно эти знания мне пригодятся. Вальтер встрепенулся: — Точно, ведь ты можешь выйти замуж за аристократа! И будешь принадлежать к знатному дому. Хельга демонстративно закатила глаза. — Не слушай этого старого дурака, душа моя. Хотя формально он прав, ты вполне можешь сейчас ходить на балы в платье, а потом выйти замуж и начать ходить в военной форме. Почему бы нет? Этикет не запрещает тебе такую вольность, если твой статус — это твои заслуги как воина. Не думай, что ты несвободна из-за своего происхождения. Наоборот, ты более свободна благодаря своим заслугам. Мы с Вальтером можем прийти на бал голыми, прикрываясь только обширным списком наших регалий, и никто не посмеет нам возразить. По крайней мере, в Исоле. В Родоне, пожалуй, всё же могут выкинуть за городские стены. Заира с облегчением засмеялась, представив, как голых Хельгу и Вальтера ловит городская стража. Но вместе с этим на её глазах выступили слёзы, которые она долго сдерживала. Хельга пристально всмотрелась в лицо Заиры, после чего подошла и обняла её. — Весь мир не стоит того, чтобы красивые девочки запрещали себе ходить на бал в том, в чём им хочется, — тихо сказала она, и Заира разрыдалась.