В вашем распоряжении

С момента той случайной встречи во время танцевального занятия Кром почти не разговаривал с Заирой. Он сам постоянно был занят поручениями короля, а Заира, похоже, совершенно не стремилась с ним поговорить. Её часто не было в привычное время на тренировках. Кром никак не мог решить: нужно ли поговорить с ней или просто дать возможность готовиться к балу? В итоге он решил довериться Хельге и Вальтеру — в конце концов, на их занятиях Заире явно было весело, а двум великим рыцарям наверняка виднее, что делать. И был ещё Рикардо. Вспоминая его танец с Заирой, Кром чувствовал себя так, как будто ему в сердце воткнули раскалённый гвоздь. Всё остальное время этот гвоздь из сердца никуда не девался, просто он не обжигал, а порождал тупую ноющую боль. Которую, впрочем, было не так уж сложно игнорировать за бесконечной вереницей дел. Привычным усилием воли Кром отодвинул подальше ту часть себя, которая всё ещё стояла в растерянности перед замкнувшейся Заирой, не в силах подобрать слова, и передал бразды правления генералу Крому, идеальному воину, подчиняющемуся только своему королю. Сейчас, выйдя из дворцового зала, он понял, что больше не может держать ту отодвинутую часть себя в тени. Он невольно провёл рукой по лицу, как будто снимая с себя маску безупречного генерала. И, подчиняясь какой-то внутренней непостижимой логике, отправился в сад, туда, где цвели кусты синей розы. Уже идя по садовой дорожке, он понял, что сложилось в его мозгу. Он сам обожал эту часть сада и всегда приходил посидеть здесь во время королевского бала. Ведь главный столичный бал всегда назначали именно на время цветения синей розы. Когда Кром рассказал об этом Заире, надеясь увлечь её тем, что ему самому нравилось, она покивала, как будто не слишком заинтересовавшись. Но Кром уже видел такую реакцию. Когда-то давно, когда Заира только появилась в Страте, он почти так же рассказал ей о тренировках своего ордена. Тогда она так же покивала, не показывая никаких эмоций, но на следующий день Кром заметил её на краю тренировочной площадки. Она пристально смотрела на воинов ордена, но не решалась сделать шаг и попросить взять её к себе. И сейчас, выйдя к маленькому фонтану в окружении пышных кустов синей розы, Кром ни капли не удивился, увидев там Заиру. Она сидела на скамье и, как загипнотизированная, смотрела на текущую воду. На краю, не решаясь сделать шаг. Кром невольно замер, боясь не то напугать Заиру, не то разрушить красоту момента. Она сидела, печальная, в длинном чёрном платье, как будто в трауре по всеми забытому и брошенному прошлому, и была невероятно, завораживающе красива. Впрочем, какая-то циничная часть его сознания шептала: "В таком простом платье её поднимут на смех ещё до входа в бальный зал". Заира подняла взгляд — и отшатнулась, увидев Крома. Кром невольно склонился перед ней в поклоне, как положено любому аристократу, приветствующему благородную даму. Заира отвела взгляд и тихо спросила: — Я должна прийти на бал? — Да, — ответил Кром, но тут же передумал. — Нет... То есть... Заира глубоко вздохнула. — Король лично пригласил всех старших офицеров ордена Шипов, так что это моя обязанность, — тускло ответила она и прикрыла глаза. — Нет, — резко ответил Кром. На этот раз у него не было других вариантов, кроме внезапно нахлынувшей злости. — Не смей. Не смей говорить, что бал — твоя обязанность. — Почему? — Заира подняла на него взгляд, в котором тоже мелькнула ярость. — Разве не в этом суть любого высокого положения? Разве жизнь не превращается в бесконечную череду обязанностей и долга перед другими, когда ты поднимаешься выше? Крому было сложно возразить, потому что Заира очень точно описала его собственную жизнь. Но он не мог слышать от неё такие слова, отчего-то это было невыносимо больно. — Да, превращается, — подтвердил он дрогнувшим голосом. — Я бы предал самого себя, если бы начал спорить. — Вот видишь, — Заира отвела взгляд. — Я всего лишь равняюсь на тебя. Невероятная тоска в её голосе раздавила Крома, лишила возможности двигаться и дышать. Как будто всё, что все эти годы заставляло его держаться в форме и сохранять лицо, одновременно впилось в кожу, разрывая её в клочья. Как сквозь пелену он видел, она встала со скамьи, подошла ближе, — немного ближе, чем положено по этикету, — и подняла на него взгляд. — Пойдём? — спросила она так обречённо, но всё же так решительно, как будто собиралась на казнь своей мечты. — Нет, не пойдём, — ответил Кром, чувствуя внезапное просветление в сознании. — По крайней мере, не так. Он отошёл к другой скамье, на ходу доставая церемониальный меч, положил его и начал расстёгивать пояс. После чего снял китель и, оставшись в одной рубашке, повернулся к Заире. — Вот так — пойдём, — сказал он, подошёл ближе и опустился на одно колено, склонив голову. — Леди Заира, надеюсь, вы простите вашего покорного невежественного слугу и соблаговолите принять моё запоздалое приглашение на бал. — Но твой костюм... — Заира, с трудом понимая, что происходит, переводила взгляд то на Крома, то на парадный китель и церемониальный меч, лежащие на скамье. — Я не пойду на бал как генерал, — ответил Кром. — Я отказываюсь от всех своих регалий и титулов, от всех своих обязательств и долга. Я просто хочу станцевать с тобой, Заира, и хочу, чтобы все увидели, насколько ты сегодня прекрасна. Ты согласишься? Кром поднял глаза, и Заира, всё ещё не вполне понимая происходящее, кивнула и протянула ему руку. Кром поцеловал её и встал. — Пойдём? — тихо спросил Кром, заглядывая ей в глаза. Заира снова кивнула, не в силах вымолвить ни слова и отвести взгляд. Кром легко потянул её за собой, но через пару шагов остановился. — Прости, кажется, я не в силах отказаться от одного долга. Но, клянусь, я возьму только один. Он вернулся к скамье и забрал церемониальный меч. — Долг перед Синей розой? — спросила Заира, улыбаясь. — Не думаю, что что-то в мире могло бы заставить тебя отказаться от него. — Но я был готов, — серьёзно ответил Кром. У Заиры перехватило дыхание. Но прежде, чем она смогла подобрать слова, Кром снова взял её за руку и увлёк за собой. Он широко шагал, и Заире пришлось почти бежать за ним, но от этого её начало наполнять отчаянной весёлостью. С каждым шагом она чувствовала себя всё более и более лёгкой, как будто её ноги совершенно не касаются земли, и она просто летит, как воздушный шарик. У начала лестницы, ведущей во дворец, Кром остановился и обернулся на неё. Заира увидела, что он тоже чертовски весел, а его глаза горят какой-то особой искрой радостного безумия, которую она лишь изредка видела на тренировках в отблесках мечей. — Ты справишься? — спросил он, сжимая её руку. — Справлюсь, — решительно ответила Заира, даже не понимая, о чём он спрашивает. Какая, к чёрту, разница, сейчас она со всем справится, даже если небо рухнет на землю. И вслед за Кромом побежала вверх по ступенькам, на звуки играющего оркестра.