**********
Карл почувствовал, как его сердце болезненно сжалось, когда увидел, что футболисты вошли в раздевалку. Их было пятеро. Мальчик на мгновение задумался о том, где были остальные, конечно, они вряд ли помогли бы ему, но, возможно, среди них был хоть кто-то менее дерьмовый. Подросток старательно делал вид, что не замечает их присутствия, он отвернулся и начал запихивать свою одежду в спортивную сумку. Кто-то выхватил её из его рук. Карл проследил за тем, как сумка проскользила по плитке. Они не отпустят его просто так. Мальчик обернулся лицом к лицу футболиста, который был значительно выше. Ком из страха и нервного ужаса застрял в горле подростка. Карл знал этого парня. Саймон. Они вместе ходили на французский. Сегодня как раз у них было совместное занятие, и Карл очень сильно сглупил, указав Сайману на ошибки в произношении. Вздёрнув голову, мальчик спросил: -Я могу вам чем-то помочь? Саймон рассмеялся и его смех был похож на блеяние овцы. -Можешь ли ты нам чем-то помочь? Дай-ка, блядь, подумать, Карл. Он, кривляясь, положил руку под подбородок, мальчик подумал, что Сайман выглядит так, будто у него лютый запор. -Сегодня на уроке ты по полной облажался. Ты выставил меня придурком прямо перед моей девушкой, понимаешь же, да, что я теперь с тобой сделаю? Саймон хрустнул костяшками пальцев. Карл испуганно попятился, оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь выхода. Его не было. Он был окружён этим проклятым шутом и его придурошными друзьями. Саймон шагнул вперёд, и Карл тут же зажмурился в ожидании новой порции боли. Долго ждать не пришлось — удар угодил прямо в подбородок, откинув подростка на одного из стоявших рядом футболистов. Тот оттолкнул его от себя, и Карл упал на пол. В этот же миг Саймон пнул его в живот, боль моментально охватило собой всё тело. -Только гляньте на этого заморыша! Он не выстоит даже против одно из нас. Может, стоит избавить тебя от страданий? Его снова пнули ногой в живот, на этот раз это было чертовски близко со старым синяком, Карл не смог сдержать болезненного стона. Может быть, они действительно могли бы избавить его от страданий, чтобы ему не пришлось сталкивать с дерьмом похуже этого. -Вам бы, блять, лучше побыстрее объяснить мне, какого хера здесь происходит! — Внезапно раздался голос, погрузив помещение в тишину, Карл вздрогнул, когда услышал крик, — Ну же, утырки! Карл поднял взгляд и увидел Нигана, который напряжённо вышагивал перед трясущимися футболиста, с бейсбольной битой в руках. Мальчик был просто счастлив при виде абсолютного страха на лицах школьников. Ниган выглядел взбешённым, Карл никогда не видел настолько вышедшего из себя человека. Глаза мужчины свирепо сверкали, когда он разглядывал футболистов, и весь его вид показывал, что он готов броситься в драку в любой момент. Карл понял, что тоже боится его. Но теперь, когда никто не обращал внимания на него самого, мальчик быстро оглядел своё тело на предмет новых травм. Он с ужасом увидел пятна от крови на своих джинсах, засучив штанину, Карл обнаружил довольно сильную рану на голени. Наверно, это произошло, когда он упал на пол. Ниган снова что-то громко рявкнул. Подняв глаза вверх, Карл успел лишь мельком увидеть выбегающих из раздевалки спортсменов. Мальчик задался вопросом, каковы будут последствия этой стычки, что, если они попытаются отомстить…. Ход его мыслей прервала рука, задевшая плечо, Карлу снова было больно, он почувствовал, что больше не может сдерживать слёзы. -Эй, эй, всё в порядке, это всего лишь я. Я не причиню тебе вреда, Карл, давай я просто посмотрю. Я должен убедиться, что ты не свалишься в обморок прямо сейчас. С Карлом уже очень давно никто не говорил настолько мягко. Мальчик усмехнулся и кивнул. -Хорошо, давай переместимся на скамейку, идёт? Ты можешь встать? Карл осторожно пошевелил травмированной ногой, было не так больно. -Да… Думаю, да. Ниган поднялся с пола и протянул ему руку. Этот мужчина не переставал удивлять Карла. Кто он, чёрт возьми, такой? Почему он помогает ему? Мальчишка заглянул в глаза Нигана, пытаясь найти хоть одну причину не доверять ему. И не смог найти ни одной. -Давай же, я просто помогу встать. Карл заметил, как дрожит рука, когда он потянулся навстречу мужчине. Наконец, их руки встретились, и от этого прикосновения мальчика будто прошибло током. Хватка Нигана усилилась, когда он потянул Карла на себя, другая рука мужчины мягко придерживала его за талию. Подростку казалось, что он сходит с ума. Ему хотелось покинуть это помещение, сбежать подальше от этого человека и его доброты. Кто он такой, чтобы пытаться заслужить доверие Карла? -Хорошо, скажи, где болит? Везде, мысленно ответил мальчик. Его тело болело от ударов, полученных только что, но хуже всего была боль от старых травм. Карл хотел закончить с этим как можно быстрее, поэтому он сказал: -Честно говоря, я в порядке. Мне просто нужен пластырь, чтобы заклеить порез, и всё. -Неужели ты думаешь, что я поверю, будто ты чуть не потерял сознание из-за сраного пореза? Карл разозлился. Ниган вёл себя как ещё один взрослый, который считал, что знает всё о нём. -Мне не нужно, чтобы ты во что-то верил. Дай мне чёртов пластырь, и я пойду домой. -Да ладно, Карл, это же я. Конечно, мы знакомы всего пару недель, но мне показалось, что я дал тебе понять, что ты можешь доверять мне. Карл задумался. Он чувствовал, что Нигану можно доверять, но его печальный опят доверия взрослым был слишком болезненным, поэтому мальчик продолжал молчать. -Если ты позволишь мне взглянуть на твои рёбра, я принесу тебе пластырь. Обещаю. Карл посмотрел на невинное выражение лица Нигана. В другой ситуации он бы посмеялся над ним. Подросток чувствовал, что мужчина не собирается просто оставить его здесь. Трясущимися руками Карл поднял рубашку настолько, чтобы Ниган смог увидеть его рёбра. -Господи, эти ублюдки сделали это с тобой? — воскликнул Ниган. Карл опустил рубашку назад. Он чувствовал стыд, будто мужчина увидел всю ту грязь, что Карл так старательно прятал: синяки, следы от укусов, царапины. Мальчику хотелось исчезнуть. -Чёрт, просто, ребёнок, я не хотел напугать тебя. Просто не могу поверить, что они могут быть настолько… ничего, если я…? По крайней мере, Ниган подумал, что это всё сделали с ним футболисты. Так намного лучше. Услышав слова Нигана, Карл снова медленно поднял рубашку, опустив глаза в пол. Он видел лицо мужчины перед собой, когда тот опустился перед ним на колени. Холодные пальцы коснулись его рёбер. Мужчина старался быть крайне осторожным, но Карл всё равно вздрагивал каждый раз, когда он прикасался к очередному синяку. К счастью, это быстро закончилось, как бы сильно Ниган не старался быть нежнее, Карл едва мог выносить чужие руки на своём обнажённом теле. Он глубоко вдохнул, когда мужчина попросил его сделать это. Это было не просто. -Хорошо, думаю, это просто ушибы, намажь обезболивающим, и всё будет в порядке, советую, сказать родителям, чтобы они пригласили доктора осмотреть тебя. Карл вздохнул с облегчением, когда Ниган убрал от него свои руки. Однако оно быстро прошло, стоило ему увидеть озадаченное выражение лица мужчины. Мальчик проследил за его взглядом и понял, что он смотрит на следы от укусов чуть выше линии бёдер. Карл быстро прикрылся рубашкой и встал. -Спасибо, тренер. Я лучше пойду. Обещая, что выпью аспирин, когда вернусь домой. -Хорошо, ребёнок. Ты нормально доберёшься до дома? -Ммм, да, я буду в порядке, — ответил он уже на ходу, выбегая из раздевалки. Карл чувствовал, как паника всё больше охватывает его. Сердце было готово вот-вот выскочить из груди, дыхание участилось, ледяной ужас сковал всё тело. Мальчик сорвался на бег. Он бежал до тех пор, пока не убедился в том, что Ниган не сможет его найти. Запинаясь от усталости, Карл прислонился в кирпичной стене здания. Он пытался сосредоточиться на неровных выступах кирпичной кладки, врезающейся ему в голову. Холодный пот стекал по его лицу и спине, он трясся от ужаса. Неужели Ниган заметил? Карл ударился головой о стену. Дурак, дурак, дурак, думал он. Футболисты не должны были поймать его. Карл должен был успеть уйти до их прихода. Он проклинал себя за то, что так сильно расслабился. Наконец, Карл смог взять себя в руки. Ему нужно было идти домой. Нужно было отдохнуть. Он слишком сильно одёрнул свою рубашку, рёбра моментально загорелись болью. Карл мысленно обрадовался тому, что сегодня пятница. Ему не придётся иметь дело с Ниганом и его сочувствием. Карл не хотел, чтобы Ниган жалел его. Мальчику это было не нужно. Он злился, что позволил мужчине увидеть, каким слабаком он был на самом деле. Карл вернулся домой и поднялся наверх, в свою комнату. Он не хотел видеть родителей. Переодевшись в пижаму, Карл лёг в постель. Он лежал, глядя в потолок, пока не уснул.**********
-Что это за хрень? — ругался Шейн на следующее утро. Карл слышал, как мама причитала где-то поблизости, и видел, как отец недовольно хмурит брови. Подросток хотел просто взять тост и сбежать, но Рик велел ему остаться. -Это просто синяк. Меня ударили мячом, когда мы играла в вышибалы, — попытался объяснить Карл. Склонившись над столом, он начал есть свой тост, надеясь, что они просто поверят ему на слово, и не буду допытываться. Но Шейн был другого мнения. -Ты прикалываешься, что ли? Мы с твоим отцом копы и мы можем отличить удар кулака от мяча. Так что, скажи правду, Карл. Кто. Это. Сделал. Карл молчал. -Сын. Шейн прав… — Карл усмехнулся, конечно, Шейн всегда был прав, — Ты должен сказать правду. Лори застыла в молчаливом согласии, она тоже хотела знать. Как будто у неё было право. -Всё в порядке, — ответил Карл, начиная раздражаться, — Мы можем просто спокойно позавтракать? Мне нужно идти в библиотеку. Рик ударил руками по столу. -Нет, Карл, мы не можем просто «позавтракать», перестань делать вид, что ничего не случилось. Ты не разговаривал с нами всю неделю, а теперь пришёл домой с синяком на лице. Думаешь, мы просто проигнорируем всё это? Карл не знал, что ответить. Он думал обо всех других синяках, о которых они никогда не спрашивали. Они видели синяки на его плечах, но никогда не спрашивали. Мальчик едва сдержал истеричный смех. Раздался сигнал пейджера. Это был мамин. -Чёрт, мне нужно ехать в больницу, — Лори поднялась из-за стола, и взглянула на сына, — Мы не закончили, Карл. Поговорим сегодня вечером. -Я подвезу тебя, дорогая, мне нужно в участок. Рик догнал её у двери и жестом попросил Шейна подойти к ним. Не стоит так скрываться, Карл всё равно знал, о чём они там шепчутся. Мальчик вернулся в свою комнату, чтобы собрать рюкзак. Ему действительно необходимо было сходить в библиотеку, в понедельник нужно сдать эссе, к которому он ещё не приступал. Карл обречённо вздохнул, когда двери в его комнату открылась. Он уже был готов к тому, что Шейн собирается сказать. Чего подросток никак не ожидал, так это того, что мужчина вытащит стул из-за рабочего стола Карла и сядет. Подросток был в замешательстве, не зная, как ему нужно поступить, он просто застыл на месте. Обычно всё происходило совсем по другому сценарию. Глаза Шейна впивались в него будто штыки. -Мы будем говорить об этом или как? Карл неловко передёрнул плечами, он не хотел разговаривать с ним. -Я уже всё сказал. Шейн фыркнул: «хорошо» и поднялся. Он подошёл к Карлу и начала расстёгивать пуговицы на его рубашке. Подросток тупо смотрел в стену напротив, чувству, как костяшки пальцев касаются его торса. Лучше это, чем разговор. Шейн полностью стащил рубашку, мальчик был удивлён, когда ублюдок зарычал, и опустил взгляд, чтобы понять, что могло вызвать такую реакцию. Чёрт. Шейн разглядывал синяки, оставшиеся после избиения в раздевалке. Карл напрягся, не зная, как Шейн отреагирует. На кухне он злился, но может ли быть, что это было представление для родителей? -Это были те же парни? Не получив никакого ответа, он прорычал: -Карл. Подросток посмотрел на него и пробормотал: -Да -Блядские выродки! Шейн начал суетливо расхаживать по всей комнате, он остановился и пнул стул с такой силой, что тот отлетел к противоположной стене. Карл внимательно следил за его передвижениями, боясь, что в любой момент Шейн может взяться за него. Мужчина остановился перед мальчишкой. -Скажи мне, как их зовут? -Ч…что? — еле прошептал он -Их имена, Карл. Сейчас же. -Зачем тебе это, — спросил Карл, сопротивляясь. -Зачем? Чтобы я мог прийти к ним домой и надрать их грёбанные задницы. Зачем ещё?! Никто не смеет трогать моего мальчика. НИКТО! — закричал Шейн. Карл сделал пару шагов назад, его глаза расширились от страха. Он не мог этого допустить. Всё и так было ужасно, не хватал ещё, чтобы другие люди страдали по его вине. Заметив испуганное лицо Карла, Шейн смягчился. Он подошёл ближе к подростку и положил ладони ему на лицо. Они были такими огромными на фоне кукольных черт Карла, он такой хрупкий, подумал Шейн. Его необходимо защитить. Уберечь. -Карл, ну же, скажи мне, — мягко упрашивал мужчина, — Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности. Карл ничего не понимал. Ему не нужно было, чтобы Шейн вмешивался в его жизнь ещё больше. Он не хотел всей этой больной заботливой чуши, которую он нёс. Неужели этот ублюдок не понимал, что единственный человек, который причинял ему боль — он сам? Поэтому Карл солгал. -Тебе не стоит волноваться, их уже исключили. Они больше не навредят мне. Карл смотрел прямо в глаза Шейна. Он изо всех сил старался выглядеть честно, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы мужчина ему поверил. -Карл… — начал Шейн. Но подросток прервал его: -Я в порядке, Шейн. Он положил дрожащую руку на грудь мужчины, надеясь, что это окончательно успокоит его. Желудок скрутился в рвотном позыве, Карлу было мерзко прикасаться к этому ублюдку, но если он сможет утихомирить его, возможно, даже сможет добраться до библиотеки целым и невредимым. Шейн посмотрел вниз на маленькую ладонь, прижатую к его груди, он взял её в свои руки и поцеловал. -Я сделаю всё, чтобы защитить тебя, Карл. Всё, что угодно. От этих слов всё внутри подростка похолодело. -Я знаю, — сказал он в ответ. Заправив его волосы за ухо, Шейн наклонился и поцеловал Карла. -Не волнуйся, детка, я позабочусь обо всём, — прошептал ублюдок, скользя губами вниз, чтобы поцеловать каждый синяк на теле его сокровища. Карл попытался отключить все свои чувства, пока поцелуи спускались всё ниже и ниже********
Прошло больше недели с тех пор, как Карл в последний раз видел тренера Нигана, мальчик намеренно избегал его. Сердце внутри сжималось всякий раз, когда он видел что-то похожее на бейсболку, надеясь, что это был не Ниган. Карл больше не ходил на стадион и выбирал более длинный путь до дома, чтобы избегать игрового поля. Он перестал бегать. Это перестало помогать. Карл пришёл к выводу, что единственное, что могло бы помочь ему почувствовать себя лучше — это разговор с Ниганом. Мальчик по-настоящему наслаждался их разговорами, ощущением нормальности, которое так необходимо было Карлу. Он скучал по мужчине. Они были знакомы всего две недели, но даже за такой маленький срок Ниган смог сделать его жизнь лучше. Именно поэтому Карл прямо сейчас стоял перед белой дверью с табличкой «Тренер Ниган». Карл подошёл ближе и осторожно постучал. На мгновение он расстроился, что мужчины нет в кабинете, что он ушёл на обед или куда-нибудь ещё. Но резко прозвучавшее «войдите» разрушило все его сомнения. Сделав глубокий вдох, мальчик повернул ручки и вошёл. Ниган сидел за столом и читал какие-то бумаги. Карл с удивлением заметил, что мужчина носит очки — в чёрной оправе — в них он совсем не был похож на ботана. Ниган, наконец, поднял голову, заметив вошедшего. -Карл. Мужчина поднялся и быстро подошёл к подростку, внимательно осматривая его, он хотел убедиться, что у мальчика нет новых травм. -Ты в порядке? Я не видел тебе в последнее время и уже начал переживать. Карл передёрнул плечами под пристальным взглядом Нигана. -Да, я в порядке. Я пришёл… Я хотел поговорить. -Конечно, — Ниган жестом указал на одно из кресел перед рабочим столом, — Присаживайся. Карл опустился на предложенное место, немного поёрзав, чтобы устроиться поудобнее. Он думал, что Ниган опять сядет на своё место во главе стола, но тот подтащил другое кресло ближе к Карлу и сел напротив него. Между ними ничего не было. Наступила тишина. Теперь, когда мальчик, наконец, набрался смелости, чтобы прийти, он не знал, что сказать. Все слова вылетели из головы. -Необязательно говорить о том, что произошло, если ты не хочешь этого, Карл, — сказал Ниган. Он положил локти на колени, соединив руки, и наклонился ближе к подростку, — Не хочу доставлять тебе лишние неудобства, просто хочу быть уверенным в том, что у тебя всё хорошо. -Да, всё хорошо. Мои рёбра болят уже не так сильно. -Ладно. Я рад, — ответил Ниган. Он терпеливо ждал, не желая давить на мальчика слишком сильно. Так они просидели в тишине некоторое время. -Раньше всё было по-другому, — начал Карл, — Обычно это просто насмешки, иногда они толкали меня в шкафчики, но никогда не пытались… Слова резко оборвались. -Выбить из тебя дерьмо? — закончил за него Ниган. -Да. -И тебе кажется это нормальным? Что они делают с тобой? И что тебе приходится терпеть это дерьмо каждый день? -Нет! — воскликнул Карл, — Это просто… -Что просто, Карл? Нормально? Потому что это, чёрт возьми, совсем не так. -Проще, — ответил мальчик, — Это просто проще. Проще молчать и мириться с этим, чем рассказать кому-то. И даже если бы я рассказал, кто бы мне поверил? Я всего лишь фрик, который даже не может подтянуть свои оценки настолько, чтобы поступить в приличный колледж. Я ребёнок, у которого нет друзей, потому что он не хочет разговаривать. Всем плевать на меня и то, что я делаю. Так что нет, я не думаю, что это нормально, Я думаю, что так мне просто легче жить. Ниган был ошеломлён этой внезапной вспышкой откровения, ему было интересно, как долго Карл держал всё это внутри себя. -Карл… — начал он. -Нет. Ты не имеешь права так смотреть на меня. Ты не имеешь права жалеть меня. Карл почувствовал себя униженным, он поднялся, чтобы уйти, но Ниган остановил его. -Карл. Внимательно послушай, что я сейчас скажу. Я не жалею тебя… Нет, не отворачивайся, — Ниган положил палец ему на подбородок и повернул лицо обратно, — Ты не должен жить так, будто всем вокруг плевать. У тебя есть я, и я, чёрт возьми, не жалею тебя. Я думаю, что ты невероятно храбрый человек, который прошёл через чертовски ужасное дерьмо, и я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы это дерьмо больше не случилось с тобой никогда. Так что хватит играть в прятки, я не хочу, чтобы ты чувствовал себя так, будто не можешь прийти ко мне с любым дерьмом, которое тебя беспокоит. И в этот момент, глядя в добрые карие глаза Нигана, Карл верил каждому сказанному им слову, и на секунду внутри, будто тёплый огонёк посреди холодных снегов, в мальчике вспыхнула надежда.