**********
Прошло несколько недель, а Карл всё возвращался к этому проклятому университету. Другие места тоже были по-своему интересны, в Бостонском был хороший курс уголовного права, Карл даже подумывал о тёплых пляжах в университете Майами. Но ни один из них не заинтересовал его так, как Вашингтон. Может быть, Ниган был прав и это место было лучшим из лучших. Карл должен был сделать выбор. Даже, если он собирался подавать документы в обычном порядке, ему нужно было написать чертовски хорошее эссе, и это означало, что ему понадобится много времени и сил, чтобы убедиться в том, что он сделал всё в лучшем виде. Проблема была в выборе темы. Карл до последнего надеялся, что в какой-то момент его посетит небывалое вдохновение, но, конечно, ничего такого не произошло. В голову лезли заезженные темы, которые, скорее всего, окажутся в урне сразу, как только проверяющий увидит заголовок. Карл отказался от идеи обратиться за помощью к консультанту по профориентации [или по-другому — школьный психолог], она действительно была абсолютно бесполезна. Мальчик вспомнил, что Ниган как-то предлагал ему свою помощь. Может быть, он мог бы помочь ему выбрать тему. Карл не хотел просить у мужчины помощи после всего, что случилось с Саймоном, и тем более не хотел, чтобы тот знал о том, что Карл подаёт документы в UDub. Будет очень неловко, если он в конце концов облажается. Карл решил, что справится с этим сам, в любом случае, ему не привыкать.**********
-Поможешь с эссе? — с порога спросил Карл, входя в кабинет Нигана, и падая в своё любимое кресло. Иногда они обедали здесь вместе, в те дни, когда Карл не мог пойти в столовую. Сегодня, после нескольких дней, проведённых в попытках начать это дурацкое эссе, подросток сдался и решил попросить помощи. Ниган развернулся в кресле, лицом к Карлу, одновременно пережёвывая свой бутерброд. -Что, неужели надоело ломать голову в одиночку? — усмехнулся мужчина. Карл был не очень-то доволен, глядя на веселящегося Нигана. -И давно ты знаешь? Мужчина ухмыльнулся: -Парочку раз видел твою расстроенную мордашку в библиотеке по пути на стадион. У тебя был такой же жалкий вид, как и у меня, когда я писал своё. -Может вместе издевательств, просто поможешь мне. -Эй, а как же веселье? Мне нравится смотреть, как ты мучаешься. Карл нахмурился: «вот же придурок». -Что мне делать? Всё, что я хочу написать звучит жутко заезжено. Карл достал свой ланч из сумки. Пережёвывая бутерброд, Ниган не спешил с ответом. Он вертелся на своём кресле, обдумывая вопрос. -Ты просто должен взять всю эту заезженную чушь, типа «я хочу сделать мир лучше» и добавить свою финалочку. Придумай свой неожиданный поворот. Они явно ждут чего-то интересного. Карл жевал сэндвич, обдумывая слова Нигана. Звучало проще простого, но, Боже, нет, это было чертовски сложно. -В какие колледжи собираешься подать документы? Наверняка ты уже выбор, раз убиваешься над эссе. Карл замер. Должен ли он сказать Нигану? Нет, он не мог. Было бы слишком больно, если бы он получил отказ. -Джорджия. Подумал, что лучше держаться ближе к дому. Ниган кивнул. -Это хорошая мысль, намного дешевле остаться здесь, чем ехать за пределы штата, уж поверь мне. Они начали непринуждённо болтать о всякой чепухе, Карл не стал говорить о своём богатом наследстве. Затем они просто ели в тишине, наслаждаясь безмолвным присутствием друг друга.**********
Хэллоуин. Ещё один глупый праздник, на который Карлу было наплевать, однако другие явно думали иначе. Он вздохнул, увидев свой изуродованный шкафчик. Сегодня это был уже второй раз, когда Карл мыл его. Спортсмены больше не трогали его, кажется, они чертовски сильно боялись Нигана. В конце концов отстранённых ребят вернули в команду, после того, как всё дошло до директора, как ни как эти придурки были лучшими игроками. Какая разница, что они сделали с Карлом, лишь бы команда приносила школе новые кубки. По крайней мере, уроки уже кончились. Карл пошёл на стадион. Вечером он вернулся домой, уже в куда лучшем расположении духа. Хэллоуин закончится рано или поздно, и Карл перестанет думать обо всех этих вечеринках, на которые его никогда не зовут. Мама повернулась к нему лицом, когда он вошёл в коридор, её палец упирался в нижнюю губу, как будто Карл прервал какую-то важную мысль. Она выглядела обеспокоенно, и это чувство тут же передалось мальчику. Он напрягся ещё больше, когда за её плечом показалась фигура отца. Дыхание совсем спёрло в тот момент, когда он увидел Шейна, сидящего в своём любимом кресле: «Садись к папочке на коленки», — пронеслось в голове, и Карлу пришлось на мгновение зажмуриться, чтобы отогнать мерзкие воспоминания. -Карл, отвечай маме. Сейчас же, — строгий голос отца прервал оцепенение, в которое впал подросток. -Я…э…я не слышал, что ты сказала. Он повернулся к Лори, заметив как она, в ту же секунду расстроенным жестом прикоснулась ко лобу. -Господи, Карл, ты вообще когда-нибудь слушаешь меня? — спросила она, повернувшись к нему, — Честно говоря, в последнее время тебя как будто вечно нет рядом, даже когда ты стоишь прямо передо мной, я словно сама с собой разговариваю. Карл опустил глаза в пол, прикоснувшись рукой к волосам, он пытался собраться с мыслями. Что произошло? Почему они так разговаривали с ним? Мальчик чувствовал себя застигнутым врасплох, он никогда не думал о том, что однажды родители прижмут его к стенке подобным образом. Они, что волнуются о нём? Пессимист внутри него думал, что родители просто расстроены, потому что их идеальный сынок превратился во фрика. Почему Шейн здесь? Почему он всегда и во всё лезет? Разве ему недостаточно того, что он имеет его тело, когда пожелает? Самые страшные мысли начинали одолевать Карла, пока молчание длилось всё дольше и дольше. Наконец чей-то громкий вздох разбудил его — это был Рик, замерший около камина. -Сегодня звонил твой школьный психолог. Карл вздрогнул, тревога всё больше одолевала его. Отец посмотрел прямо ему в глаза: -Можешь себе представить, что нам пришлось выслушать? Карл мог представить, очень красочно. Он мучился вопросом, что побудило ту женщину позвонить даже его родителям. Неужели Карл был недостаточно взрослым, чтобы решать свои школьные проблемы самостоятельно? -Карл, — голос Шейна прошиб его насквозь, — Мы знаем о твоих оценках. Не хочешь объясниться? -Шейн! — Лори была явно не довольно его вмешательством, — Мы договорились дать Карлу выговориться, а не набрасывать на него. Карл увидел, как ублюдок поднял руки вверх в фальшивом извинении. -Карл, пожалуйста, поговори с нами. Мы думали, что у тебя всё хорошо, но оказалось, что твой средний балл упал. Психолог даже сказала, что ты больше ни с кем не общаешься, а как же твои школьные друзья? Слишком много вопросов, Карл не мог дать ответ ни на один из них. -Всё просто случилось… — попытался объяснить он. Отец не дал ему закончить: -Ничего просто так не случается, Карл. Твой психолог так же сказала, что некоторые учителя жаловались на то, что ты не сдаешь домашнее задание вовремя и не отвечаешь на уроках. Господи, Карл, ты готовился к поступлению в Лигу Плюща, а теперь я слышу, что ты можешь не пройти отбор даже в муниципальный колледж. Мы хотим знать, что с тобой произошло? Что произошло? Твой лучший друг решил, что будет забавно сделать из меня запасную секс-игрушку, потому что твоя жена больше не хочет спать с ним — вот что произошло. Карл так отчаянно хотел закричать об этом. Но не мог. Он не думал, что когда-нибудь сможет произнести это, только не вслух. -Я не знаю. Просто учёба стала сложнее, и я не смог осилить это. Он думал: «Просто солги, Карл, им наплевать на тебя. Им всегда было наплевать». -Сейчас всё не так плохо, в этом году у меня не было ни одного отстранения, и я получил «отлично» за все сочинения. Мне просто нужно было разобраться с некоторыми проблемами. -А как же колледж, Карл? Они увидят, как сильно упали твои оценки, и не захотят тебя принимать. В голосе Шейна была покровительственно-фальшивая забота. Карл почувствовал себя униженно. -Карл! Отвечай Шейну, — сказал Рик. -Когда я разговаривал с психологом, она сказала, что если я повышу средний балл в этом году, то есть все шансы, что меня возьмут. Я просто должен приложить чуть больше усилий. -Может быть, тебе нужен кто-то рядом, чтобы помочь, — сказал Рик, бросив укоризненный взгляд на Лори. Карл не понимал, о чём он говорит. -Послушай, в последнее время мы много говорили обо всё, что сейчас происходит… — начала мама, и Карлу не нравилось, к чему всё идёт, — Мы с твоим папой не часто бываем рядом с тобой из-за работы. Наверняка тебе очень тяжело всё время быть одному в доме. Поэтому Шейн согласился приютить тебя до твоего выпуска. -Ч…что? У Карла перехватило дыхание, а глаза расширились от ужаса. Они хотели, чтобы он, что? Жил с этим чудовищем? -Да, мы думаем, что это будет полезно для тебя. Я и папа не можем бросить работу, Карл, иначе не сможем позволить себе жить здесь. Хорошенько подумай об этом, дорогой, Шейн всегда будет рядом, чтобы поддержать тебя. Я беспокоюсь о твоём здоровье. О его здоровье? Карл не выдержал и разразился отчаянным, почти истерическим смехом, он ничего не мог с этим поделать. Эта была просто охеренная ирония. Весь этот чёртов разговор был просто смешон. -Как будто с ним я буду большей безопасности, — в конце концов, сказал Карл. Его отец нахмурился в замешательстве: -Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, Карл? В глазах Шейна промелькнуло что-то опасное, он выглядел точно так же, как в те моменты, когда собирался избить Карла своим ремнём. Мальчик попятился под этим предупреждающим взглядом, он не мог контролировать мысли, они ускользали от него. Карл отошёл подальше от родителей, зарывшись руками в волосы, в отчаянной попытке сформулировать хоть одно предложение. Но слова путались, переплетались, застревали у него во рту. -Карл, мы просто беспокоимся о тебе. Мама попыталась дотронуться до него, но её прикосновение словно обожгло Карла, он вздрогнул. Расстройство на её лице всплеснуло новую волну ненависти и гнева внутри мальчика, она просочилась в его кости и потекла по венам. Как она посмела? Как у неё хватает наглости стоять с грустным лицом, когда всё это дерьмо в его жизни случилось по её вине? Карл не мог больше находиться рядом с этой женщиной, её запах, её голос, всё это напоминало ему о грубых руках и ужасной боли. Он не мог больше терпеть это. Карл начал задыхаться, он тонул в этих вечно обвиняющих взглядах, в самодовольной ухмылке, которая, казалось, навечно прилипла к лицу Шейна. Карл должен был бежать. Он должен был бежать прямо сейчас. Подросток рванул к дверям, выбежав на холодный ночной воздух. Он не останавливался. Ему нужно было сбежать как можно дальше. Он не хотел возвращаться в этот проклятый дом. Он не хотел жить с Шейном. Постоянно быть у него под рукой. От этой мысли, Карлу стало ещё хуже. Нет. Нет. Нет. Он побежал быстрее. Уличные фонари расплывались перед глазами в один бесконечный поток света, когда Карл пробегал мимо них. Ему нужно было бежать дальше. Он всё ещё чувствовал их взгляды. Чувствовал горячее дыхание на своей шее, от этого всё его тело покрывалось холодным потом. Он чувствовал грубые руки, прижимающие его к земле, пока что-то инородное пыталось залезть в его… НЕТ! Карл побежал ещё быстрее, пытаясь обогнать собственные мысли. Он не услышал оглушающего сигнала машины, были лишь ослепительные огни, они били по глазам. Карл не заметил, как выбежал на проезжую часть. Он слышал, как машина с визгом затормозила, затем открылась дверь. Карл всё ещё не мог понять, что произошло, он не видел того, кто быстро приближался к нему. Мальчишка вздрогнул и начал сопротивляться, когда сильные руки схватили его за плечи. -Нет! Отстань от меня! Он бился в истерике. Только не снова! Ему нужно было сбежать как можно скорее! -Карл! КАРЛ! Ты должен прийти в себя. Мальчик задёргался ещё отчаяннее, когда руки крепко прижали его к чьему-то твёрдому телу. -Карл, это я — Ниган. Всё в порядке, я не причиню тебе вреда. Слышишь меня? Голос прорвался сквозь сводящие с ума мысли Карла. Это был Ниган. Мальчик перестал сопротивляться, пока его разум приходил в себя. Ниган. Не Шейн. Он почувствовал, что снова может нормально дышать, пока мужчина крепко держал его в своих объятиях. -Ниган… — выдохнул Карл Прижавшись лбом к твёрдой груди, он понял, что его мысли потихоньку замедляются, становясь всё менее и менее различимыми. Наконец, они стихли окончательно.