Атланта

Натужный хрип в углу палатки перекликался с хлюпающим кашлем, будто кто-то простудился и не мог совладать с приступами. Буквально через секунду по всей территории раздался оглушительный вой сирены, он то затухал, то становился громче, заглушая даже собственные мысли. Джон спохватился первым, подняв тяжёлые веки. Перед глазами мелькал оранжевый свет с улицы, словно рядом стоял маяк и освещал дорогу заблудшим кораблям, быстро проворачивая яркую лампочку. Плавный затуманенный взгляд скользнул по палатке сопроводившись детским воплем. Рик съёжился от увиденного и вжался в тяжёлое одеяло. Джон подскочил с койки, быстро укутал сына в покрывало и сунул в руки Мелани, которая тоже завизжала и отвернулась. — Не время брезговать, Мел, держи Рика и уходите отсюда, бегом, на улицу, Эмили, быстро. — Мужчина просто вышвыривал всех за плечи и остановился у входа, заслонив его спиной. Он бегло осмотрел помещение, пока тот спящий незнакомец вытягивал кишки из девчушки. Безжизненный потухший взгляд малышки смотрел в пустоту, в мерцании жёлто-оранжевой пелены казалось, что Рози ещё шевелится, но это было не так, причём уже очень давно. Блёклый сероватый на лицо парень запихивал в себя цепочку разодранных органов, он даже не жевал их, а просто пропихивал внутрь, желая поглотить больше. Всё это тёмное кровавое месиво издавало противный скользящий звук, а тварь, которая стояла на коленях и рвала девочку довольно похрипывала, измазывая алой густой жижей всё вокруг. Старушка бездыханно лежала рядом, с разодранной шеей и грудью. В блеске фонаря, из раскромсанного тела можно было разглядеть сломанные торчащие кости. Джон испуганно смотрел на происходящее в полном ступоре, он не мог пошевелиться, лишь бегал глазами из стороны в сторону, неосознанно цепляясь за трупы. Тусклая исхудавшая фигура в запятнанной кровью одежде встала, растягивая в гнилостных зубах кусок плоти. Тощее обезображенное гнилью лицо смотрело блёклыми глазами прямиком на новую жертву; оно стало двигаться, неуверенно делая шаги, словно только училось шевелить ногами, хотя руки до этого просто силком выдирали куски мяса. Джон тяжело задышал, адреналин разогнался по венам и дал возможность наконец шевелиться, думать и действовать. Мужчина схватил свой рюкзак, который позабыло семейство, и это было на руку, ведь в торбе лежали ножи и топорик для мяса. Джон выудил оружие и выставил перед собой, лишь сейчас задумавшись о том, стоит ли игра свеч, стоит ли убивать или всё же пуститься в бегство, оставив всё, как есть. Бежать или наконец защищаться, давать отпор? Пока мужчина размышлял, мотыляя перед своими глазами остриём ножа, мертвец подбирался ближе. Его кроваво-красные глаза смотрели сквозь добычу, тяжкое похрипывание заставляло кровь стынуть в жилах и отступать, но всё же мужчина решился на битву. Джон стиснув зубы пошёл в наступление, сделав два больших шага он резко замахнулся дрожащей рукой и вонзил лезвие в подгнившую шею парнишки. От того исходила удушливая затхлая вонь, пробивающая нос и настраивая на рвотные позывы. Склизкая густая кровь стала вытекать из раны, когда мужчина с натугой вытащил нож, оттолкнув мертвеца ногой. Джон упал на кровать, а бледный парень не пошатнувшись, снова пополз на запах свежей крови, что быстрым темпом растекалась по венам живого. Недолго раздумывая мужчина вскочил на ноги и крепко держа остриё всадил его прямо в глаз мертвяка, чувствуя как нож пробрался к гнилому мозгу. Руки мертвеца вытянувшись к шее мужчины желали схватить её, содрать хоть кусочек лакомства, но не успели, бледнолицый парнишка упал, на сей раз замертво; а Джон в приступе ярости множество раз бил тяжёлым ботинком по черепушке и трухлявому кровавому лицу зомби, пока всё не превратилось в густое тёмное месиво. Тяжкое дыхание перешло в сдавленный сиплый хрип. Джон подуспокоился и остановился, разглядывая мёртвые распотрошённые тела. Он облизал и поджал сухие губы, протёр потное лицо такой же влажной рукой, позабыв осмотреть её на наличие крови. Он позабыл многое и лишь сейчас к нему вернулся слух, словно сам Иисус прикоснулся к нему и излечил, вытащил из тихого забвения, которого на самом деле не было. Вой сирены до сих пор раздавался снаружи, крики, вопли, автоматные очереди, снова шум машин и вертолётов — сон закончился, отдых тоже, пора было двигаться дальше. Осознание наконец одолело мужчину. Это было его первое убийство, его руки испачканы чужой кровью, кровью не человека, а монстра, от которых теперь придётся защищаться. Защищать себя и... Семью. Нож выскользнул из ладони, и его звон заставил очнуться. Мужчина схватил рюкзак и выскочил на улицу. Снаружи был настоящий хаос, похлеще, чем вчера, страшнее, громче. Военные машины горели, рядом с ними в истошных криках бегало несколько человек, коих зацепило пламя и плавило форму. Они недолго простояли на ногах, огонь охватил их полностью и люди умерли в ужасных муках, свалившись на землю, догорая. Тошнотворная вонь горелых волос и плоти смешалась с гнилостным запахом и разносилась повсюду потоками ветра, но это было меньшее из проблем. Джон мельтешил глазами по еле освещаемой улице в поисках жены и детей, но видел лишь мертвецов, которые спешили поужинать. Зомби были везде: они выползали из окон больницы, распластываясь на асфальте и ползли дальше, недовольно хрипя; выбирались из дверей, ловя тех, кто не успевал скрыться, двигались из города целыми толпами, ломая колючее ограждение, которое не выдержало натиска и коснулось земли. Они падали, вставали, ползли и хромали, но все шли в сторону живых, чтобы отведать их, чтобы насладиться сладостью их крови и наполнить свои протухшие желудки, они желали пищи, сами того не понимая. Оставшиеся военные тратили последние боеприпасы, отстреливая головы трупам, жгли их, раскидывая "коктейли Молотова" и гранаты, но такое ощущение, что мертвецы только размножались, их становилось всё больше и больше, словно это была кровавая река из воняющих костлявых трупов. Это была настоящая война и никто не знал, когда она прекратится и кто в ней победит, хотя, как известно, в войне нет победителей. Джон прошёлся по округе, высматривая в этом неконтролируемом первобытном беспорядке семью. Он крепко сжимал лямку рюкзака и шёл вперёд, выскальзывая из лап мертвяков и сквозь влажные глаза искал знакомые силуэты. — Пап, папа...— Крик Рика раздался где-то позади. — Рик, Рики, мальчик мой...— Мужчина оглядывался, выискивая сына и наконец их глаза встретились. Мальчишка махал отцу рукой, зазывая. Джон ринулся к парнишке, что стоял за одной из военных машин вместе с Мелани и Эмили, в компании двух достаточно больших мужчин в форме и автоматами в руках. Один из них всё ещё отстреливал подходящих ближе трупаков, защищая незнакомцев. — Папа! — Рик крепко обнял отца, измазавшись в липкой крови чудовища, которое Джон убил недавно. — Всё хорошо, я тут. Я тут, парень. — Мужчина подхватил парня на руки и прижал покрепче, похлопывая по спине, а когда Рик чуть отпрянул, протёр тому личико, чтобы кровь никуда не попала. Эми и Мелани так же подошли к мужчине и приобняли. — Что случилось? — Супруга обеспокоенно смотрела на испачканное лицо мужа. — Я...Убил того мальчишку. — Джон виновато поджал губы, осознавая содеянное, но он не раскаивался, понимая, что это была необходимость, и будет ею в дальнейшем. — А вы, что тут...? — В машину, быстро. Садитесь в машину! Некогда трепаться! —Приказал незнакомец, который закончил стрелять и бросил в пикап оружие. — Они спасли нас. — Только успела сказать Эмили и кивнула отцу, подтверждая и убеждая, что этим людям можно верить. Все забрались в машину. Автомобиль двинулся с места, противно взвизгивая шинами. Чёрный пикап помчался по дороге, преодолев сломанный забор и несколько трупных голов, которые были раздавлены. Город погряз во мраке, крови и ужасе. Зомби на каждом углу пожирали людей, у каждого магазинчика или аптеки были разбросаны кишки и части тел, в переулках медленно двигались безмозглые голодные твари, продолжая рыскать в поисках добычи. Они ловили бездомных собак, жрали котов посреди дороги, разрывали брошенных детей и стариков, которые не имели сил и возможности убежать. Они пытались выжить, только по-своему. Машина быстро двигалась по улице, желая унестись как можно дальше. Запах дыма и гари просачивался сквозь щели, щекотал нос и заставлял глаза слезиться, но к этому все быстро привыкли. Джон прижимал сына покрепче, держа на коленях. — Спасибо вам, спасибо, что спасли их. — Кивнул мужчина незнакомцам, пытаясь словить взгляд в зеркале хотя бы одного. Один из них, кто был на пассажирском кресле, моложе водителя, обернулся, положив руку на изголовье. — Скажи парнишке своему спасибо, а то бы уехали без тебя, он у тебя смелый! — Незнакомец мельком прошёлся взглядом по попутчикам. — Да, спасибо вам, огромное спасибо. — Встряла Эмили. — Да бросьте, своих не бросаем. —Мужчина неловко поджал губы и отвернулся. Водитель всё ещё молча и угрюмо вёл машину, вцепившись в руль, выискивая свободные пути отхода. В запачканных грязью и пылью окнах мелькали мертвецы, суетливо прятались живые, дымовая завеса от горящих домов и машин устилала взор, но пикап не останавливался ни на минуту, вырываясь из поглощённого смертью города. Ближе к рассвету, когда бледное солнце лениво показывалось из-за горизонта, компания проехала большую сломанную вывеску "Добро пожаловать в Атланту", на одной стороне и "Удачи на дороге" на другой. Несколько машин тлели на выезде, но тут уже было чуть поспокойнее, нежели в городке. Группа ехала молча, никто не проронил ни слова, пытаясь отойти, Рик беспокойно спал на груди отца, Эмили иногда дремала, поглядывая на мелькавшую дорогу, Мелани часто оборачивалась назад, с грустью в уставших глазах рассматривая чёрные столпы дыма от многочисленных пожаров. От любимого места, от дома, от города ничего не осталось... — Простите, эм... Как вас зовут? —Прошептал Джон, чуть придвинувшись вперёд. Неловкое молчание заставило мужчину засомневаться в своём вопросе, но незнакомцы всё же ответили. — Джо Харри. — Безэмоционально ответил тот, что вёл машину, кинув тусклый взгляд в зеркало заднего вида, встретившись в уставшими глазами Мелани. — А я Мигель. — Мужчина помоложе махнул рукой не оборачиваясь. Снова повисло молчание. Машина продолжила двигаться по дороге, где-нигде объезжая заторы, виляя по ухабистым дорогам. С этого момента прошло две недели...