Зло будет наказано (но это не точно)

Человеческое тело – непрочное тело. Юн Лин не по своей воле перестала быть небожительницей, однако то, что после низвержения она не возобновила прежние практики, известные ей еще с пика целителей, – вот это было ее и только ее личное упущение. Легко было почти не уставать, пока всю работу в Храме Мудрости и Учения делала за нее наделенная демонической силой Бань Юэ. Теперь, лежа на одре болезни и еле-еле восстанавливая здоровье, Юн Лин безропотно принимала вполне заслуженные едкие комментарии Шэнь Цинцю относительно некоторых безголовых и беспамятных негодных учениц, взятых в обучение исключительно оттого, что старейшина Му (впрочем, как и прочие старейшины) оказался еще более безголовым. «У головастого старейшины, надо понимать, даже негодный ученик словчится пройти Бездну и вернуться без единой царапины», – думала Юн Лин, разумеется, благоразумно не высказываясь вслух. Только кивала, насколько это было возможно в ее положении, когда любое движение отзывалось болью, и слабым голосом вежливо благодарила учителя за помощь и дальнейшую науку. В интерпретации Шэнь Цинцю, те же безголовые ученицы, даже попади они на Небеса и после будучи спущены с оных по причине все той же безголовости, беспечно продолжают свой пусть на Земле, ни на одно рисовое зернышко не стремясь отдалиться от опасности. Нет, безголовые ученицы упорно лезут к тем сиятельным особам, из-за чьих сомнительных игр они потерпели жесточайший провал, и наивно рассчитывают, что дело может кончиться для них иначе, чем новой бедой. Хотя, безусловно, даже это чуть резковатое высказывание долготерпеливого наставника должно им изрядно польстить, поскольку выражение «рассчитывать» едва ли можно применить к тем безголовым ученицам, которые, судя по результатам их деяний, думать никогда не умели, более того, всячески избегали этой полезнейшей практики. - Но как я тогда вернусь на Небеса, учитель? – не выдержала Юн Лин, когда почувствовала себя немного лучше и даже предприняла робкие попытки выйти из пещеры, где располагался ее временный приют. - Глупо предполагать… Прошу прощения, этот старик увлекся. Предполагать – это уже практика ума, не доступная бестолковой ученице по причине давней потери оного. Так вот, этот мастер живет на свете куда дольше некой безголовой торопыги и чуть больше разбирается в людях и нелюдях. Едва ли те, кто способствовал твоему падению, Юн Лин, поднимут тебя вверх. Скорее закопают поглубже вниз. - Что вы такое говорите, учитель?! Едва ли Повелитель Ветров или наследный принц Сяньлэ желают моей погибели! А поганка Линвэнь… Ну, она воспользовалась тем, кто подвернулся под руку, чтобы ее творение ее же не выдало. - Темная тварь, выпущенная в мир заботами Владыки Литературы, запросто убила бы эту глупую барышню, и никакие принцы и прочие опасные знакомые ее не могли спасти. Они к этому даже не стремились, заметь. У принцев свои заботы. - Небожители не могли знать, что Линвэнь сотворила Демона парчовых одежд, – погрустнела Юн Лин. – А теперь как доказать ее вину? - Доказать? Эта безголовая ученица без меча пронзает измученное сердце учителя. Кому она собралась что-либо говорить против Совершенного Владыки Литературы? Сколько сторонников и сил у нее – и сколько у хозяйки Дворца линялой туфли? Кто вообще даст этой безголовой ученице высказаться? Пусть только мяукнет – лепесток, сорвавшись с цветка, не успеет достигнуть земли, как ее голос умолкнет навсегда, – уверенно проговорил Шэнь Цинцю. - Как же мне лучше поступить? Его Высочество не оставит этот случай. Он непременно примется меня расспрашивать. Что мне ему сказать? - Разумеется, правду, – фыркнул Шэнь Цинцю. – Кажется, эта ученица изрядно поднаторела говорить правду. Даже перед самим Небесным Императором, куда там какому-то принцу давно сгинувшей династии. - Ах, Ваше Высочество всегда так мило говорит о собственном кузене, – рассмеялась Юн Лин. - Разве этот старик солгал? У нас с кузеном давно нет страны, а свой долг династии Сяньлэ я с лихвой оплатил. Последний захватчик из династии Юнань нашел свой конец. - Боюсь, наследный принц истолкует ваш благородный поступок превратно и натравит на своего кузена свору небесных чиновников или даже богов войны. - Этот бедный учитель предполагает, что некий принц может так поступить. Поэтому нам не стоит здесь задерживаться. Будем продвигаться вместе с моими так называемыми подданными к горе Тунлу. - Но, учитель, вы действительно думаете войти в Медную печь? – голос Юн Лин дрогнул. - Безголовая ученица полагает, что воля этого бедного учителя слабее воли Черновода или Собирателя цветов под кровавым дождем? Ныне он считается урожденным князем, и он останется князем, хоть бы в мире демонов. Однако, учитывая состояние здоровья Юн Лин, двинуться в путь было не так-то легко. Пришлось задействовать демонических слуг Ци Жуна, включая Сюань Цзы. Юн Лин с удивлением приметила эту дамочку в рядах тварей, собравшихся отправиться вместе со своим господином к горе Тунлу и принять участие в битвах демонов. Выходило, что Линвэнь нисколько не преувеличила, – напротив, она даже преуменьшила трудности, начавшиеся в Небесной Столице, коль скоро несколько призраков словчились сбежать из темниц небожителей. Разумеется, Сюань Цзы также пылала желанием добраться до Медной печи или хотя бы набрать побольше сил в поединках с другими демонами, чтобы после вновь добиваться любви Генерала Мингуана. План ненадежный, если не заведомо провальный, но Юн Лин не стала сразу критиковать дамочку. Во-первых, заключение нисколько не улучшило характер Сюань Цзы. Во-вторых, не стоило портить и без того непростые отношения с той, кого Шэнь Цинцю подрядил быть транспортом для Юн Лин. - Мне?! Тащить куда-то наглую девку, которая спелась с бездарным потомком Пэй Мина, этим ничтожеством Пэй Су? – бушевала Сюань Цзы, заламывая руки и стуча сломанными ногами. - Потащишь, если все еще хочешь идти к горе, – равнодушно ответил Шэнь Цинцю. – Впрочем, если ты настроена настолько против, что же, зачем этому князю тебя принуждать? Проще поглотить тебя сейчас. По крайней мере, в ушах этого старика наконец перестанут звенеть твои неблагозвучные вопли. - Я Свирепый призрак! Я была генералом Юйши! А господин приказывает мне служить жалкой девке! – не унималась Сюань Цзы. - Еще немного, и этот князь примется сочувствовать старшему Пэю. Даже окажет ему некоторую помощь. - Что вы такое говорите, господин?! - Интересно, если вырезать тебе горло, это как-то поможет бедному князю решить проблему изводящего его шума? – притворно посетовал Шэнь Цинцю, достав трофейный меч Лан Цаньцю и принимаясь рассматривать блики на лезвии. Сюань Цзы бросила злобный взгляд в сторону Юн Лин, с невозмутимым видом наблюдавшей за перепалкой. - Эта девка надсмехается надо мной! – выпалила демоница, хотя Юн Лин честно удерживалась от ухмылки. - Ха-ха, почему бы нет? – в стиле Ци Жуна жутковато рассмеялся Шэнь Цинцю. – Ты очень забавно скачешь на своих переломанных костях, не то женщина, не то лягушка. - Вы… вы… все вы одинаковые, мужчины, – разъяренно прошипела Сюань Цзы. – Только окажись поблизости мало-мальски смазливая девка, все готовы сделать ради нее. - Весьма точное наблюдение, – с тем же жутким смехом проговорил Шэнь Цинцю. – Или ты будешь нести за мной эту девчонку, или ты мне больше не нужна. Решай сама. Изругав в голос все мужское племя и его лучших представителей в лице Пэй Мина и Ци Жуна, Сюань Цзы была вынуждена подчиниться. Впрочем, угроза быть съеденной не удержала ее от того, чтобы не напакостить перед самым отправлением. Под руководством Сюань Цзы группа демонов совершила набег на владения Богини Дождя и захватила живших на границе ее земель крестьян в качестве «завтрака туриста». - Достаточно того, что я унижена, – выла в голос Сюань Цзы, оправдываясь перед раздраженным ее выходкой Шэнь Цинцю. – Вам надо, чтобы я вдобавок голодала в дороге и теряла силы? Сами тогда потащите свою девку? Шэнь Цинцю лишь поморщился. Этот раунд остался за несносной дамочкой. Однако самой Сюань Цзы ее маленькой победы казалось маловато, так что в дороге демоница решила развить успех. Несколько раз она пыталась скинуть Юн Лин на землю или в гущу скопления демонов, запугивала «наездницу», что разорвет ее зубами на мелкие кусочки, как только «наглая девка» надоест Ци Жуну, а потом пошлет Пэй Су обглоданные кости «зарвавшейся твари»… На последнем пассаже Юн Лин не выдержала и расхохоталась. - Ты правда такая наивная и ничего не сечешь в отношении семейки Пэев? – только и вымолвила Юн Лин. - Как ты смеешь обращаться ко мне без почтения? Я Генерал Сюань Цзы! – завопила демоница. - Ты постоянно поминаешь свое генеральство. Именно поэтому тебе ничего не светит с Мингуаном, – вполне серьезно сказала Юн Лин. - Ты, жалкое ничтожество, которое выбросили обратно на Землю! Что ты вякаешь? Государь Юйши даровал мне звание Генерала. Кто ты такая, чтобы говорить против него? - Ничего не имею ни против твоего Государя, ни против званий. Вот только Пэй Мину ты никогда не станешь милее с таким настроем. - Мой Пэй увидит, чего я могу достигнуть! Я стану сильнее, исцелюсь, и мы снова будем вместе. Юн Лин вздохнула. Говорить с Сюань Цзы – напрасно сотрясать воздух. Глупая баба была непробиваема и явно жила в какой-то своей, глубоко альтернативной реальности. Так и шли. Шэнь Цинцю был вынужден периодически их покидать, чтобы перемещаться в Храм Мудрости и Учения в качестве Шэнь Юаня, и если бы прочие слуги Ци Жуна не боялись вызвать неудовольствие господина и не следили за бешеной генеральшей, то как знать, не убила бы она Юн Лин. Хотя – Юн Лин часто об этом задумывалась – а могла ли Сюань Цзы на самом деле ее убить? Вопросец не праздный. Да, низвергнутые небожители редко (никто и никогда, ну, кроме Се Ляня) возвращались обратно. Большинство (все, кроме того же принца Сяньлэ) не могло похвастаться вечной молодостью или фантастической регенерацией. Они умирали и их забывали. Как и тех, кто просто оказывался не у дел без низвержения. Иначе на Земле околачивалось бы не одно поколение небожителей, чей культ угас. Это порождало следующий вопрос: а точно ли низверженные небожители погибали потому, что вновь становились людьми? Или они все-таки умирали от недостатка сил, от того, что оставались без культа и веры последователей? Если – теоретически – здравствующий сильный небожитель (или сильный демон, без разницы) будет делиться с низверженным или забытым божеством силой, что тогда? Отверженный небожитель продержится долго, как опять-таки все тот же Се Лянь? Правда, Юн Лин не слышала, чтобы кто-то хоть намеком упоминал, что с поверженным наследным принцем кто-либо делился силой. С другой стороны, учитывая репутацию Се Ляня, донор едва ли стал хвастать подобным на Небесах. Итак, примем как рабочую версию, что бывшего небожителя можно долго поддерживать в относительно товарном виде, если обеспечить ему приток новой силы (или перекрыть отток имеющейся). Шэнь Цинцю во время ее болезни лечил Юн Лин собственной энергией, стараясь использовать лишь невеликую силу Покровителя Учения. Но иногда прорывалась темная ци Зеленого призрака, и выздоровление сразу набирало темп. Учителя беспокоило, что демоническая ци оставит след в ауре Юн Лин. Но если не тревожиться об этом? Если просто время от времени потреблять силу небожителей или энергию демонов? Юн Лин с новым интересом оглядывала слуг Ци Жуна, включая несносную Сюань Цзы. Зачем ей ждать половину века и рисковать остаться у разбитого корыта? Зачем, в случае отсутствия помощи сильных небожителей, умирать в немощи и сетованиях на судьбу? Зачем рассчитывать лишь на удачу, что после смерти огонек души не погаснет? Зачем проходить весь путь от призрачного огонька до мало-мальски сильного демона, рискуя своей многострадальной психикой, внешностью да и самим посмертным существованием? Ведь можно сразу стать Свирепым призраком со всеми бонусами данной формы. Тем более энергетические каналы работают отлично, поскольку совсем недавно Юн Лин была полноценным сверхъестественным существом. Ее «спутники» без стеснения подкреплялись захваченными крестьянами и слабыми сородичами, заглядываясь и на нее. Почему, в свою очередь, кому-нибудь из них не подкрепить Юн Лин? Конечно, не стоит даже думать эдак вот запросто сообщить Шэнь Цинцю, что она желает отобедать мерзавкой Сюань Цзы или подзакусить парочкой демонят рангом пониже. Но если обстоятельства сложатся так, что Юн Лин потребуется немедленное восстановление сил, если она снова окажется на грани смерти, а переправить ее в официальную резиденцию Покровителя Учения будет невозможно, тогда… - Съем, обглодаю тебя, наглая девка, – Сюань Цзы давно охрипла от крика, но продолжала сипло ругаться. Юн Лин усмехнулась. Тут уж кто кого, дамочка. По мере продвижения к горе Тунлу стычки демонов вспыхивали чаще, сильные пожирали слабых, некоторые образовывали временные союзы, а наиболее хитрые не чуждались устраивать провокации. Наконец, демоническая орава наткнулась на непроницаемый барьер, который не давал подобраться ближе к горе. Демоны Ци Жуна мигом смекнули, что если стоянка затянется, свой запас живой еды им едва ли удастся сберечь от ушлых сородичей. Поэтому часть тварей вместе с «консервами» откочевала в дальние горы, чтобы до времени затаиться. И тут-то негодяй, скрывавший свою морду под плащом, решил устроить суматоху среди раздраженных простоем демонов. - Я чувствую среди нас небесных чиновников, – принялся надрываться провокатор похлеще Сюань Цзы. – Небожители подослали шпионов! Это их магия не дает нам двинуться дальше. - Где небожители? – мигом всполошились другие. - Здесь! Решили нам навредить! Но я завсегда учую их подлый дух. - Найти их! Поймать их! Сожрать их! – толпа с энтузиазмом поддержала заводилу. Дело принимало скверный оборот для Юн Лин. Впрочем, в их сторону провокатор не обратился, а принялся приставать к кому-то, также замотанному в плащ. - Ты! Эй, вот ты! Кажется, с тобой что-то не так. Ты кто такой? «С какого района, пацанчик?» – весело подумала Юн Лин, хотя как раз ей должно было быть не до веселья. - Я Мастер марионеток, – услышала она голос… Се Ляня?! Где проблемы, там непременно окажется наследный принц Сяньлэ! Иначе не бывает. Зачем только его называют мусорным богом? Бог злосчастья или бог неудачи подошло бы куда лучше. Оставь надежду всякий, кто повстречает его. Черноводу стоило передать свое послание «Не видать хорошего начала – не видеть хорошего конца» в качестве девиза нового вознесения Се Ляня и всей его последующей деятельности. Интересно, раньше Его Высочество также приносил неурядицы и проблемы? Хотя на кого-то потрясающая аура наследного принца не оказывала столь сокрушительного эффекта. Показавшаяся из-под его плаща маленькая фигурка Собирателя цветов милым детским голоском объявила себя марионеткой Мастера. Тут же провокатора оттеснили заинтересовавшиеся «игрушкой» демоницы, принявшиеся наперебой хвалить «искусную работу Мастера» и пытаться заказать себе нечто подобное. Не осталась в стороне и Сюань Цзы. Растолкав конкуренток, она приблизилась к Се Ляню и хрипло заголосила: - Что за диковина! Просто копия Градоначальника Хуа! Почтенный мастер, а можешь ли ты изготовить для меня марионетку Генерала Мингуана? Я так хочу получить маленького Пэй Мина! Я заплачу тебе куда больше, чем эти ничтожества. Смотри, что у меня есть! И это только задаток. Сюань Цзы без промедления скинула со спины Юн Лин. - Вот и небожитель! – заметил кто-то. - Какой это небожитель? Это подлая девка недоноска Пэй Су, которую захватил мой хозяин после славной победы над этим ничтожеством, наследным принцем Юнани. - Что ты наделала, дура? – рявкнул здоровяк из числа слуг Ци Жуна. – Князь лично обглодает твои кости, если мы ее потеряем. - Кто донесет ему на меня? Ты? Да я тебе сердце вырву и сожру вместе с мозгом и печенью прямо сейчас! – оскалилась Сюань Цзы. – У Медной печи господину едва ли будет до девки, а потом… Кто знает, кто войдет и выйдет обратно. К тому же, хозяин уже успел позабавиться с ней. Я сама видела, от ее одежды лишь клочки остались, а эта тварь едва не сдохла. Эй, Мастер марионеток, бери девку в задаток! Из нее тоже может выйти кукла. - Да какой он Мастер! Раскрой глаза, дуреха, он не демон. Он притворщик. Демоническая ци лишь окружает этого пройдоху снаружи. А что внутри? – снова прорезался голос заводилы. - Сам-то ты кто, а? Ну-ка покажи свою харю, что ты скрываешься? Может, ты и есть небесный чиновник. Кто громче всех кричит: «Держи вора!» – но меня не проведешь. Он нарочно от себя подозрения отводит, собака! – Сюань Цзы очень захотелось получить кукольного Пэй Мина, так что она с яростью накинулась на провокатора. - Ты безумна или сама работаешь на небесных чиновников, – презрительно бросил демон, откинув капюшон и явив неприятное бледное с прозеленью лицо. - Сейчас мы все увидим, кто тут откуда, – вмешался еще один путник. Он показал Сюань Цзы какую-то бумажку с начертанным на ней символом и проворно налепил себе на лоб. А потом отклеил бумажку и указал на оставшийся черный знак. - Полезная штучка, позаимствовал у случайно попавшихся на зуб заклинателей, – объяснил этот умник. – Непременно оставит на демоне свой след. - И мы примерим, люблю картинки, – детским голоском проговорил Хуа Чен, сграбастав парочку бумажек и налепив их себе и Се Ляню. К удивлению Юн Лин, знак на лбу проявился у обоих. - Это ничего не доказывает! – не унимался провокатор. - На себя налепи, раз ничего, – огрызнулся умник, протянув ему бумажку. Но заводила не спешил ее брать. - Эй, убийца заклинателей, давай сюда свои бумаги, проверю соседей. Что за отвратительные у них хари! Точно как у небожителей. - И я! И я проверю! Я тоже! – демоны отвлеклись на захваченные талисманы. - Так ты берешь девку или нет? Отвечай, мошенник! – у Сюань Цзы лопнуло терпение. Но едва Се Лянь открыл рот для ответа, как среди демонов, азартно клеящих бумажки заклинателей себе и соседям, послышались хлопки взрывов. В воздух полетели оторванные конечности, по земле покатились головы. Иным разворотило спины и животы. Все вокруг было заляпано кровью, ошметками плоти и костей. Невредимые, а также несильно покалеченные твари с криками разбежались, и вместе с ними бежала мерзавка Сюань Цзы. Юн Лин осталась лежать перед наследным принцем и его неожиданным сторонником, забрызганная кровью пораженных демонов. Неприятно, но не сказать, чтобы не полезно. Все энергия. - О Высокие Небеса, – обеспокоенно выдохнул Се Лянь, – Юн Лин, что с тобой случилось? Неужели мой кузен… Он не договорил, но обращенный к Юн Лин взгляд, полный жалости и ужаса, был куда красноречивей слов. - Лин-эр упала, ей надо подняться, – по-детски проговорил Собиратель цветов. - Уж упала, так упала, – высказался путник с коварными бумажками и рывком стянул с головы капюшон. - Ваше Превосходительство Генерал Мингуан, – ахнул Се Лянь. – Как вы оказались здесь? Почему от вас веет демонической ци? - Как и Ваше Высочество – по приказу Небесного Владыки. Что до демонической ци, это простой фокус. Вот, – Пэй Мин извлек из-под плаща маленькую бонбоньерку и достал оттуда черную конфетку. – Закинул в рот, и никаких хлопот. В Призрачном городе их можно легко купить. - Действительно, просто. Знай я раньше… - Гэгэ не стоит пробовать эту гадость! Эти конфеты делают из частей демонов самого сомнительного пошиба. После них такой мерзкий запах стоит. - В самом деле? – удивился Пэй Мин. - Попахивает, действительно, – признал Се Лянь. - Что ж, зато это надежно, а в моих обстоятельствах не до изысков, – Пэй-старший посуровел и обратил взгляд на Юн Лин. – Итак, одна пропажа нашлась. Дражайшая Цзе была весьма удручена тем, как ты проворно от нее удрала. - Мы все волновались за тебя, Юн Лин. Многие небожители спустились на Землю, чтобы отыскать тебя, – подхватил Се Лянь. - А некоторых даже спустили на Землю, – процедил Пэй Мин. - В деле Младшего Генерала Пэя вскрылись новые обстоятельства, – Се Лянь смутился. Юн Лин опустила глаза. Так, судьба настигла задаваку, Ши Цинсюань пустил в ход свидетеля обвинения. Вот только как Юн Лин теперь выкручиваться перед Старшим Генералом Пэем? - О, это так печально, – не поднимая глаз, пролепетала Юн Лин, чувствуя себя очень неуютно под грозным взглядом Мингуана. - Главное, что ты жива, – Се Лянь наклонился к Юн Лин. – Ты можешь подняться? - Я попытаюсь, – жалобно простонала Юн Лин, медленно-медленно вставая на ноги. – Ах, все до сих пор болит, голова кружится... Не знаю, как долго я смогу пройти, – она пошатнулась. – Какое удручающее положение. Прошу, простите эту ничтожную, она не дерзает дальше задерживать благих небожителей, посланников Небесного Императора. - Как можно оставить тебя в этом месте, чтобы прихвостни Ци Жуна вновь захватили тебя? – возмутился Се Лянь. - Это только моя вина, что я опять попала в ситуацию, – принялась уверять их слабым голосом Юн Лин. – Меня настигло достойное воздаяние за мои ошибки, ведь я… Я запуталась среди тропинок узких И иду с своей судьбой не в ногу На высоких каблучках французских… Не тревожьтесь из-за этой ничтожной, оставьте ее здесь. На песок я сяду под сосною И глаза усталые закрою. Будь, что будет! Пусть судьба уходит… Сосны поблизости не наблюдалось, но тут уж ничего было не поделать. Юн Лин села на дорогу и закрыла глаза. По крайней мере, ей не надо было беспокоиться о платье. Путешествие с демонами привело его в поистине непотребный вид. Хуже просто быть не могло. (Героиня цитирует стихотворение А. Оношкович-Яцыны.)