Зло будет наказано (но это не точно)

Быть по-настоящему слабой и беззащитной – совсем не удовольствие, наоборот, хуже положения быть не может – полностью зависеть от чужих прихотей. То ли дело казаться! Взрыв и последовавшие за ним гибель, увечья демонов и прорыв демонической ци из их поврежденных оболочек позволил Юн Лин окончательно восстановиться. Не до уровня действующего небожителя, разумеется, но где-то плюс-минус до того состояния, в котором она была спущена с Небес. Ее теория подтвердилась! Необязательно было стареть и умирать. Источник силы и молодости вовсю бил под рукой, надо было только иметь решимость зачерпнуть из него. Если демоны используют людей, почему никто не додумался использовать демонов? Особенно – как она сама – низвергнутые небожители. Или они просто не афишировали свое существование? Неважно! Главное, что она в порядке и может быть еще более в порядке, если не в совершенстве. Юн Лин подавила рвущуюся наружу довольную улыбку и продолжила сидеть, закрыв глаза, на дороге, вся измазанная кровью демонов. - Мы обязаны продолжить путь и воспрепятствовать появлению нового непревзойденного, – поколебавшись, напомнил Генерал Мингуан. – Но оставить беззащитную барышню на сомнительную милость кузена Вашего Высочества также недопустимо. - Вашему Превосходительству придется помочь барышне Юн, – предложил Се Лянь, держа на руках маленького Хуа Чэна. Юн Лин по-прежнему не открывала глаза, так что не могла увидеть, с каким выражением лица Пэй Мин поднимал ее и устраивал так, чтобы ему было удобно ее нести. Одно было ясно: если бы она все-таки соизволила сама встать на ноги, то, несомненно, исходивший от генерала запах мигом снова сбил ее с ног. Все-таки низшие демоны – не лучшее сырье для конфет. С другой стороны, едва ли от нее самой пахнет приятней. Внутренности и кровь демонов также малоаппетитны и ароматом обладают соответствующим. Юн Лин издала слабый стон. - Страшно подумать, что Ци Жун мог сотворить с барышней Юн, – с дрожью в голосе сказал Се Лянь. - Гэгэ, а что он сделал? Давай узнаем у Лин-эр, – с детской непосредственностью поинтересовался Хуа Чэн. - Нет-нет, прошу вас… Ваше высочество, не спешите думать о вашем кузене дурно, – проговорила Юн Лин голосом умирающей лани. - Ах, Юн Лин, ты всегда была слишком снисходительна к Ци Жуну. Боюсь, даже соверши он нечто недостойное в отношении тебя, ты предпочтешь промолчать. - Если Зеленый фонарь ни при чем, что привело тебя в столь удручающий вид? – спросил Пэй Мин, хотя сам он в тот день также не мог похвастать особым гламуром. - Разумеется, Демон парчовых одежд… и Генерал Тайхуа, который ему весьма помог, – Юн Лин вновь пришлось ступить на опасный лед недомолвок и непрямой лжи. - Немыслимо! Генерал Тайхуа не мог опуститься до подобной низости! – запротестовал Пэй Мин. - Не мог опуститься до чего? – прозвенел детский голосок Собирателя цветов. - До… до этого всего, – с запинкой проговорил Пэй Мин. - Напротив, очень даже мог. Он ведь бог войны. - Ну это чересчур! – Пэй Мин остановился, поставил Юн Лин на ноги и ощутимо потряс. - Ваше Превосходительство, что вы делаете? – ужаснулся Се Лянь. – Умоляю, не повредите хрупкое здоровье барышни Юн еще больше. - Хрупкое, – протянул следом за ним Хуа Чэн. – Но ведь она не разобьется, гэгэ. - Сань Лан, ты ведь помнишь, что Юн Лин больше не такая выносливая, как мы, – вздохнул Се Лянь. - Дурная компания вкупе с низвержением успела оказать на нее влияние, – прогремел Генерал Мингуан. – Девчонка сбежала из Храма Мудрости и Учения, отиралась рядом с Ци Жуном, а теперь без зазрения совести клевещет на достойного собрата. Если бы ты знала Генерала Тайхуа, глупышка, ты бы не дерзнула обвинять его в том, что он мог попытаться силой принудить женщину к согласию. - К какому еще согласию?! – Юн Лин широко распахнула глаза и с наигранным негодованием уставилась на мрачного бога войны. – Как бы он вам ни нравился и каким бы трепетным цветочком не был, я никогда не позволю кому-то лишить себя жизни только потому, что этот кто-то кажется другим очаровашкой. Ищите дурочку! Мало мне было этой проклятой одежды, которую ваша драгоценная Линвэнь самым банальным образом профукала, постоянно зависая в духовной сети, так надо было непременно меня убить! Нет уж. Ваш милейший лапочка-генерал сразу, с ходу, вообще не спросив ни о чем, радостно вознамерился меня убить только на том основании, что его меч что-то там показал. Я была захвачена Демоном парчовых одежд. Разумеется, меч среагировал на нечисть. Но он был обязан знать, на кого идет охота! Неужели предыдущую жертву проклятого одеяния порубили на суповой набор, даже не попытавшись обездвижить и стянуть роковую тряпку?! - Э-э, на самом деле… Небесный Император лично спас Генерала Циина, – пробормотал Се Лянь. - Вот, в чем суть, – поджала губы Юн Лин. – Конечно, я не генерал и более не принадлежу Небесам. - Прошу, не думай так, – сказал Се Лянь. - А что мне остается думать? Вы сами подтвердили, что никто не собирался убивать этого вашего Циина, в отличие от одной незначительной бедняжки. На нее Генерал Тайхуа накинулся с воплями про нечисть. Если бы не князь Сяоцзин, лежать мне под кустиком, разделанной на куски и непогребенной. - Вероятно, имело место недоразумение, – помолчав, изрек Пэй Мин. – Однако Линвэнь сообщила, что связь по духовной сети с Генералом Тайхуа оборвана. - Разумеется, оборвана, – влез Хуа Чэн. – Пришибли Генерала Тайхуа. Поди, валяется теперь под кустом вместо Лин-эр. Демоны вовсю обсуждают, что последний представитель династии Юнань погиб, как того жаждал Ци Жун. Какой вредный и болтливый ребенок получился из Градоначальника! Юн Лин украдкой послала ему укоризненный взгляд. Чтобы Собирателю цветов промолчать! - Теперь все ясно. Подлец наконец-то совершил свою месть. Помнится, именно эта навязчивая идея вывела его в Свирепые призраки, – заключил Пэй Мин. – Генерал Тайхуа был ослаблен поединком с Демоном парчовых одежд, чем Ци Жун не преминул воспользоваться. - Ничем он не воспользовался! – запротестовала Юн Лин. – Почему вы так стремитесь приписать Ци Жуну нечто недостойное? - Таков уж он есть, глупышка, это ведь демон, – наставительно заметил Пэй Мин. - То есть все демоны творят исключительно недостойные вещи? – улыбнулась Юн Лин. - Разумеется. Наконец-то ты это поняла, – довольно кивнул Пэй Мин, ослабив хватку. Юн Лин проворно скользнула в сторону и театральным шепотом проговорила. – Генерал Мингуан, вам надо срочно спасти Его Высочество наследного принца. Рядом с ним я вижу демона, и он куда более силен и, вероятно, более коварен, чем Зеленый фонарь. - О, в самом деле? – на автомате встрепенулся Пэй-старший. Собиратель цветов задорно, по-детски, рассмеялся. – Простите, Ваше Превосходительство. Юн Лин, видишь ли, бывают обстоятельства, – чуть смутившись, начал речь Пэй Мин. Но Юн Лин невежливо перебила его. - Вот именно. У меня, знаете ли, тоже были обстоятельства. Ци Жун благородно предложил помочь отделить суть демона от проклятой вещи. Но Генерал Тайхуа оказался слишком нетерпелив. Только-только связь духа и старых тряпок была разорвана, как он вознамерился сражаться, не дожидаясь полного уничтожения одежды с прахом. Конечно, демон сопротивлялся. Генерал Тайхуа напоролся на демонический меч, и это целиком была его вина. Ци Жун все-таки довел ритуал уничтожения темной сущности до конца, вот только Лан Цаньцю до этого не дожил. Простите, я не буду лицемерить и говорить вам, как мне жаль Генерала Тайхуа. Мне не жаль. Будь он настоящим воином, не попался бы так легко. Уверена, Генерал Мингуан или Ваше Высочество действовали бы куда успешней. Все-таки я остаюсь при том мнении, что определять кого-либо в боги войны за происхождение и титул, а потом ждать от него успехов в сражениях без предшествующего реального военного опыта, наработанного за человеческую жизнь, – это чересчур оптимистично. Я мало знала Генерала Тайхуа, Ваше Превосходительство, безусловно, правы. Но то, что его наставником был назначен неизвестный в маске, а во всем дворце за несколько лет никто не обеспокоился данным фактом, включая самого наследного принца и его отца-императора, уже о многом говорит. Воля ваша, Ци Жун мог не дожидаться оказии, а просто заявиться во дворец Императора Юнани, выбрав маску посимпатичней. Его тут же проводили бы к наследнику, и дело с концом! - О, Юн Лин, это все-таки очень резкое заявление, – отвел глаза Се Лянь. - Тайхуа взаправду позволил неизвестному шататься по его дворцу? – удивился Пэй Мин. - Информация от самого Генерала Тайхуа, Его Высочество и Его Превосходительство Собиратель цветов под кровавым дождем – свидетели, – пожала плечами Юн Лин. - Точно, я слышал подобное, – бодро кивнул Хуа Чэн. Се Лянь промолчал. - Что ж, тогда Лан Цаньцю сам виноват. Хотя Ци Жун та еще тварь, и лучше бы тебе, Лин-эр, больше не обращаться к нему ни в каких обстоятельствах, – подумав, сделал вывод Пэй Мин. После того, как Юн Лин встала на ноги (исключительно из-за негодования на несправедливые обвинения, адресованные Шэнь Цинцю), их межвидовая компания продолжила путь. А он был совсем не прост. Чтобы не нарушить барьер, не дающий нечисти пробраться напрямую к Медной печи, пришлось идти через окрестные горы примерно туда, куда слуги Ци Жуна увели захваченных крестьян. Юн Лин заметила, что вскоре у Собирателя цветов покраснело лицо и потускнели глаза, как это бывает при лихорадке, а шаг сделался медленным и неуверенным. Он опирался на Се Ляня, но это совсем не ускоряло продвижение. Неудивительно, что Пэй Мин вырвался вперед. Временами тропа осыпалась под ногами, а бывало, над головой свистели камни и падали перед путниками. Мало того, уже вовсю пылавший жаром не хуже Медной печи Собиратель цветов любезно просветил попутчиков, что проклятая гора Тунлу и соискатели демонической силы не являются единственными подстерегающими их опасностями. Некогда извержение вулкана похоронило в этих краях древнее государство Уюн. Те ровные места, которые казались безопасными, были лишь застывшей коркой над вулканическим пеплом. Они имели все шансы провалиться, если корка треснет. А чтобы невольные путешественники не заскучали, в окрестностях Тунлу с древних времен имелись двигающиеся горные пики с милыми названиями Старость, Болезнь и Смерть. Се Лянь высказал предположение, что здесь явно не хватает четвертого пика, Рождения, однако Юн Лин посчитала, что это чересчур жизнеутверждающий топоним для места гибели целого народа. Пэй Мин также заинтересовался необычными вершинами, но с более практической целью: выяснить, не указывают ли их названия на то воздействие, которое может испытать на себе всякий, кто окажется рядом с этими вершинами или словчится попасть внутрь. Это казалось логичным. Едва ли претендентов на титул Князя демонов ожидали только поединки с себе подобными. Борьба с древними силами, вечными проклятиями и самим собой, – всего этого вполне можно было ожидать от такого места. К несчастью, приступ лихорадки окончательно скрутил Хуа Чэна, и он временно примолк, сосредоточившись на том, чтобы сипло дышать да переставлять ноги. Так что насчет вероятного воздействия вершин дискутировали в основном Пэй Мин с Се Лянем. А Юн Лин осторожно ступала по опасному пути и не могла прогнать мысль, что под ее ногами лежат и ждут исследователей местные Помпеи. Она запомнит эту идею. Гора Тунлу не каждый год собирает орды темных тварей. Да и уровень опасности демонов (как и уровень силы небожителей), судя по известным Юн Лин фактам, все-таки снижается. Так, поговаривают, ни Черновод, ни сам Собиратель цветов под кровавым дождем не дотягивают до знаменитого в прошлом Безликого Бая, величайшего Белого Бедствия. А из нынешних небожителей никто не приблизился по силе к старейшему богу войны Небесному Императору Цзюнь У. Вроде как Безликого Бая колесо истории давно переехало. Рано или поздно уйдет Цзюнь У, исчезнет большинство небожителей и демонов, появится новое поколение, для которого тот же Пэй Мин окажется непобитым рекордом, и так далее. А ведь вместе с ними уйдут знания, легенды и были, старинные летописи и хроники Дворца линялой туфли. Значит, им с Шэнь Цинцю необходимо продержаться. Чтобы по праву забрать себе отличное наследство. Замечтавшись, Юн Лин даже не заметила, что камнепад подозрительно усилился, пока Пэй Мин не подхватил ее, чтобы уберечь от летящих вниз камней. - Обвал? – недоуменно спросила Юн Лин. В ответ раздались смешки, и из-за ближайших валунов показалась группка демонов во главе с тем же провокатором, который инициировал поиск небожителей на подходе к защитному барьеру. - Старина Пэй, я так и думал, – неприятно хохотнул демон. – Как всегда с девкой. Но где твой прославленный меч, генерал? - О, вы уже успели прославить его подвигами? – заинтересовалась вопросом Юн Лин, дивясь, что до нее не дошли рассказы о новых битвах с участием Синьмо. Учитывая характер этого меча, это должны были быть весьма масштабные сражения. Однако… - Меч, – тихо проговорил Се Лянь, аккуратно переместив упавшего на землю Хуа Чэна в защитный круг, сотворенный из ленты Жоэ.– Речь об одной из Четырех Прекраснейших Картин, несомненно. Генерал, ломающий меч. - Ну, кто там попался? – раздался грубый голос, и к защитному кругу подступил огромный уродливый синекожий демон. – Это тот небесный чиновник, что все вынюхивал в крепости Бань Юэ. Тебя я тоже помню, прощелыга, – он пренебрежительно ткнул пальцем в сторону Генерала Мингуана. – Твой сопляк вертел проклятыми скорпионовыми змеями на пару со своей лживой подружкой, будь она тысячу раз неладна! А ты что за девка? Вроде, видел где-то, а не припомню. - Я также не имею чести быть вам представленной, – пробормотала Юн Лин. - Я Кэ Мо, генерал армии Баньюэ, – взревел гигант. - А я просто жертва скорпионовых змей, – Юн Лин скромно потупила взгляд. - Ты, девка, вот что. Иди сюда и помоги мне пройти через защиту этого хитрована, – Кэ Мо ткнул похожим на синюю сардельку пальцем в сторону Се Ляня, старавшегося поудобней устроить потерявшего сознание Хуа Чэна. - Как эта может? – Юн Лин подпустила в голос удивления. – Как обычному человеку преодолеть чары небожителей? Вы шутите над этой бедняжкой, – она закрыла лицо рукавами и принялась громко всхлипывать. – Ах, как страшно! О, мы все тут умрем! - С дороги, я с этим разберусь, – Пэй Мин резко оттолкнул ее и сцепился со скалящим зубы провокатором. Юн Лин отползла в сторону и принялась подвывать во весь голос, причитая, как жестока к ней судьба, как тяжелы изгибы пути, какие растяпы чиновники на Небесах, допускающие, чтобы огромные страшные призраки пугали беззащитных барышень, а сами не способные поймать даже мелких пакостников, наподобие этой поганки Бань Юэ с ее змеями. - Бань Юэ?! Ты сказала, Бань Юэ, эта негодяйка? – до той поры громила вместе с напавшим на них скалозубом удачно теснил Пэй Мина, но теперь, игнорируя протестующие вопли союзника, вышел из боя и направился к завывавшей на все лады Юн Лин. - Разумеется, Бань Юэ, – Юн Лин мигом закрепила свой неожиданный успех. – Чертовка смылась с Небес, где томилась в заключении… - Молчи, пожалуйста, – наследный принц также включился в игру. – Ты недолюбливаешь малышку Бань Юэ, но зачем ей и Пэй Су гибнуть тут вместе с нами? Эй, Бань Юэ, лети отсюда прочь! Кэ Мо взревел и заметался, пытаясь сообразить, в какую сторону «бежала» Бань Юэ. - Перестань! Что ты? – крикнул ему зачинщик. – Ясно, что они дурачат тебя! - Да ну тебя! Я нагоню эту паршивку! – громила отмахнулся от союзника и ломанулся прочь, так что лишь камни затрещали, трескаясь от его мощи. Зачинщик выругался и яростнее набросился на Пэй Мина. Удивительно, но прославленный Генерал Мингуан никак не мог одолеть врага! Казалось, что нападающий заранее знает боевой стиль и все приемы Пэй Мина. А еще он то и дело вворачивал непонятные Юн Лин реплики о мече. Неужели кто-то из демонов словчился узнать о Синьмо? Но отчего тогда Собиратель цветов не упомянул об этом? Наконец, вероятно, исчерпав запас обиняков и намеков, задира выдал: - Я Мингуан! «А я покойный дофин», – хмыкнула про себя Юн Лин, переводя взгляд на едва не пропустившего удар от подобной наглости Генерала Мингуана. - Я меч, от которого ты отрекся, сломав его, – соизволил пояснить демон. Решительно, от этих анимированных артефактов Древнего мира можно сойти с ума! «Умная» лента наследного принца Жоэ, «своенравная» сабля Эмин, проклятый Синьмо, Демон парчовых одежд… Нет, в последнем случае, это была живая душа. Хотя ее владелец был изрядно туповат, но до уровня вещи все ж не дотягивал. Теперь вот этот субчик лезет в киборги-трансформеры. Как же, оживший меч он, нашел идиотов верить в подобные байки! Сначала его сломали, а потом он вдруг обрел сознание – и что? Мигом стал целым и загорелся желанием поквитаться с небрежным владельцем? Обрел антропоморфную форму? Бред. В противном случае, тот же Синьмо давным-давно эволюционировал бы на нажористой ауре Ло Бинхэ и показал «императору», кто здесь первоклассный боец, а кто удачно железяку у предшественника слямзил. - Ты не Мингуан. Ты Жун Гуан, – выдал еще менее понятную фразу Пэй Мин. - Дон Жуан? – со смешком переспросила Юн Лин с безопасного расстояния. – Как занесло тебя в Поднебесную, кабальеро? Ты к нам из Севильи или из Мадрида? Кто там нынче правит? Что дамы носят? - А ты изменился, – раздраженно бросил Жун Гуан, тесня Пэй Мина к границе защитного круга. – Раньше нипочем не связался бы с сумасшедшей. - От безумца слышу! По крайней мере, мне в голову не придет называть себя ожившим веером или пояском, – Юн Лин кинула в него камень. - Вы мне солгали! – рев рассерженного Кэ Мо было слышно издалека. – Здесь нет негодяйки Бань Юэ! - Да кто в этом сомневался? – облик Жун Гуана пошел рябью, а в руки Кэ Мо впрыгнул вполне целехонький меч. - Я рад, что ты их не догнал, – громко проговорил Се Лянь. - Кто тебе поверит, обманщик? – рыкнул Кэ Мо, который успел прижать Пэй Мина к стене, так что битва могла вот-вот закончиться крайне трагично для бога войны. – А-а-а! Опять они! Проклятые скорпионовые змеи! Почему именно они всегда преследуют меня? Внезапно на Кэ Мо пролился сверху целый ливень из опасных тварей. Громила выронил Жун Гуана, вынужденного вновь принять антропоморфный облик. - Сожалею, но я умею управляться лишь со скорпионовыми змеями, – послышался голосок Бань Юэ. - Можно было за столько лет научиться управляться, например, с драконами, – пожурила ее Юн Лин. – В теперешних обстоятельствах драконы пригодились бы лучше. - Простите, – смутилась Бань Юэ. Демоны рассеялись, испугавшись дождя из змей, но до путников еще долго долетали их вопли, что твари преследуют и жалят их. Пэй Мин хмуро взглянул на чародейку Баньюэ и пнул зазевавшуюся змеюку ногой. - Этот Пэй рад приветствовать славного предка, – следом за Бань Юэ из-за гряды камней показался Пэй Су, изрядно растерявший свой лоск с тех пор, как перестал быть небожителем. Юн Лин довольно улыбнулась. Поделом ему. - Что ты тут забыл, Сяо Пэй? – нахмурился Пэй Мин. – Разве я не приказал тебе сидеть на Земле и заниматься мелкими делами, наподобие пропажи крестьян из Страны Дождя? - Пусть почтенный предок не гневается, этому Пэю стало известно, что людей увели слуги Ци Жуна, и он проследил их до этих мест, – ответил Пэй-младший. Пэй Мин выругался. - Братец Пэй Су очень старается найти пропавших людей, – заступилась за своего героя Бань Юэ. – Он даже забывает про еду и питье, которые ему теперь необходимы. Пэй Мин метнул недовольный взгляд в Бань Юэ. - Генерал Хуа, я рада вновь встретиться с вами, – Бань Юэ вспорхнула к границе защитного контура. – Ой, кто этот отрок? Как он похож на Градоначальника! Юн Лин оглянулась и ахнула. Рядом с Се Лянем стоял симпатичный подросток и с усмешкой оглядывал собравшихся. Хуа Чэн перешел из детской в отроческую форму.