Зло будет наказано (но это не точно)

Если Собиратель цветов под кровавым дождем в детской форме был милым, хотя и чересчур разговорчивым лапочкой, то демон-подросток – это, в первую очередь, подросток, а, значит, демон в квадрате. Хуа Чэну в его свежеобретенной форме было плевать на всех и вся, кроме Его Высочества наследного принца. Причем плевать демонстративно, настойчиво плевать, о чем он спешил поведать своим невольным спутникам. Он мигом раскритиковал участие Пэй Су и Юн Лин в экспедиции, заявив, что слабым людям нечего делать в мертвом королевстве Уюн, тем более не стоит тащить этот сомнительный багаж к Медной печи. Пусть отправляются обратно в компании призрака чародейки Бань Юэ, если уж та рьяно взялась опекать «братца Пэй Су». На робкое возражение той же Бань Юэ, что они с Пэй Су ищут пропавших крестьян, Хуа Чэн лишь указал на один из отдаленных пиков, заметив, что в той горе имеется сеть пещер, так что слуги Ци Жуна наверняка стали лагерем там. Пэй Мин с негодованием заметил, что демоны могут расправиться с его потомком. Хуа Чэн пожал плечами и заявил, что Генералу Мингуану стоило ранее лучше присматривать за Пэем-младшим и не доводить дело до низвержения. Мингуан, еще более вознегодовав, напомнил, что Се Ляня низвергали дважды. Хуа Чэн рассмеялся и бросил, что не стоит сравнивать жабу с соловьем. Разозленный Пэй Мин схватился за меч, Пэй Су, пошатываясь от слабости, попытался поддержать предка (но тот его попросту оттеснил, рыкнув, что с незадачливым потомком он после разберется). Бань Юэ залепетала, чтобы не обижали ее ненаглядного Пэй Су. Се Лянь дипломатично заметил, что не стоит угрожать тому, кто является их проводником в этой негостеприимной местности, потому отчего бы обоим Пэям не успокоиться и не устроить привал, пока они с Сань Ланом пойдут осмотрят древние храмы. Что-то в росписи или архитектуре привлекло внимание наследного принца. В общем, атмосфера в компании сделалась совсем неподходящей, и, значит, Юн Лин пора было делать ноги. Юн Лин закрыла лицо руками и громко разрыдалась. Это было не так-то легко, но она припомнила практику на пике целителей и отлично справилась. - Какой вы жестокий демон, Ваше Превосходительство, куда хуже Ци Жуна, – проревела Юн Лин. - Госпожа Юн, но ведь Собиратель цветов ничем вам не угрожал, – удивленно начала Бань Юэ, но Юн Лин ее решительно перебила, продолжив рыдать. - Ци Жун никогда так высокомерно не обращался со мной! Наоборот, он приказывал своим слугам заботиться обо мне, когда я болела, и даже заставил эту мерзавку Сюань Цзы нести меня всю дорогу. Ци Жун никогда бы не сравнил меня с жабой! Никогда! Пусть даже я теперь стала незначительнее той жабы, все равно! - Ты-то что развопилась, как идиотка? – непосредственно спросила подростковая версия Хуа Чэна. – Я сравнивал с жабой вовсе не тебя, а недоумка Пэй Су. Хотя, если честно, у тебя перспективы тоже довольно посредственные. Юн Лин поднапряглась и заплакала еще горше. - Конечно, вы правы, – сквозь рыдания проговорила она. – Мои перспективы даже хуже, чем у чародейки Бань Юэ. - Послушай, Юн Лин, ты все-таки очень несправедлива к Бань Юэ, – мягко заговорил Се Лянь. – Ее казнили, она стала призраком… - Так за дело-то казнили, – провыла Юн Лин. – В итоге она приобрела куда больше, чем потеряла. А я… А я… Ни на что я теперь не гожусь! Она развернулась и бросилась прочь от ошарашенных компаньонов, надеясь, что правильно запомнила пик, на который стоило ориентироваться в поисках слуг Ци Жуна.   Как Юн Лин и рассчитывала, никто не спешил ее догонять. У недружной компании с ее побегом лишь обострились терки, вот и отлично. Ежу понятно, они там надолго застрянут. К горе Тунлу легко не пробраться. На хвосте висят Жун Гуан и Кэ Мо. Мингуан против того, чтобы разделяться. Балласт в виде Пэй Су не позволит двигаться быстро и разбираться с препятствиями эффективно, плюс придется терять время на отдых, еду, поиски воды и т.п. Прибавить сюда перепалки с подростковой версией Собирателя цветов. А если Се Лянь примется настаивать на посещении всех интересующих его достопримечательностей, то прогулка рискует затянуться до следующего открытия горы. Нет уж, Юн Лин не подписывалась гулять с ними до потери пульса. Куда умнее будет разыскать слуг Ци Жуна, а то и самого Шэнь Цинцю, если тот успел вернуться к своим подчиненным. Пока у нее есть на это силы. Отделавшись от попутчиков, Юн Лин пребывала в прекрасном настроении. Поскольку она отдалялась от горы Тунлу, снижалась вероятность столкновения с сильными призраками, а мелких демонов можно было попробовать запугать именем Ци Жуна или посулить награду за ее возвращение «хозяину» в целости и сохранности. Юн Лин шагала не спеша, старалась держаться в тени, иногда спускалась в неглубокие расщелины, которые, подобно траншеям, время от времени возникали по обеим сторонам тропинки. Все было тихо. Юн Лин даже забеспокоилась, точно ли свита Ци Жуна устремилась в выбранном ею направлении. Впрочем, через некоторое время она приблизилась к входу в цепь пещер и, кажется, из глубины уже можно было различить визгливый голос Сюань Цзы. Юн Лин затормозила, пытаясь расслышать, мерзавка ссорится с такими же никчемными, как она сама, демонами или оправдывается перед господином. В первом случае не стоило нарываться, куда лучше было спрятаться и переждать, пока вздорная баба вновь умотает на поиски «милого Пэя». А вот во втором… Юн Лин мстительно усмехнулась, представляя, как сдаст негодяйку Шэнь Цинцю. - Их улыбки померкнут, радость увянет, – прошелестел знакомый голос Пустослова. Юн Лин вздрогнула. Прямо перед ней, преграждая вход в пещеру, вырос мрачный Демон Черных Вод. Вот чего ему в Сумрачном чертоге не сиделось? Риторический вопрос, ага. Будучи благовоспитанной барышней, Юн Лин вежливо поклонилась и выдавила приветственную улыбку, про себя отметив, что предсказатель из альтер эго Черновода по-прежнему никудышный. - Ты, – сверля Юн Лин немигающим взглядом, уронил Черновод. - Разумеется, Ваше Превосходительство, перед вами именно эта скромная служанка, – подтвердила Юн Лин. – Или вы ожидали встретить кого-то другого? Ваш коллега Собиратель цветов под кровавым дождем находится несколько дальше. Подсказать направление поиска? - Ты много болтаешь, совсем как он, и настолько же глупо. Юн Лин моргнула и осторожно уточнила: - Вашему Превосходительству кажется, что Князь Хуа Чэн много и глупо разговаривает, и поэтому мы с ним похожи? Уверяю вас, Его Превосходительство куда умнее этой служанки. - Ты смогла выдать себя за этого труса Цинсюаня. С ним вы очень похожи, – скривился Черновод. Юн Лин промолчала. - Как тебе теперь на его месте? – продолжая сверлить ее взглядом, спросил Черновод. - Раньше было лучше, – Юн Лин не пришлось врать. – Тело Его Превосходительства – это, на данный момент, самое прекрасное тело, в котором мне довелось побывать. Понятия не имею, как демоны сами себя ощущают, но чувствовать себя сильным небожителем – это высший класс. - Ты называешь сильным ничтожество с ворованной судьбой? – прошипел Черновод. Юн Лин вздохнула. Сколько можно мусолить одно и то же? - Чьи-то предки подсуетились напялить чужую корону, и мы без возмущения называем их потомка принцем. Кто-то не стоит одного умелого солдата, однако может зваться богом войны. - Все еще защищаешь его? – презрительно сказал Черновод. - Его Превосходительству Повелителю Ветров ни к чему моя защита. Что может слабая женщина? Но, раз уж мы разговариваем, я всего-навсего доношу до Вашего Превосходительства свою позицию. Важно лишь то, кто мы на данном отрезке пути и чем обладаем. Разве у демонов считают иначе? Репутация как будто важна у небожителей, да и то главное – не попадаться или уметь придумать опровержение, если тебя уличили в чем-то недостойном. - Ты даже не раскаиваешься, – хмыкнул Черновод. - В чем? – вытаращила глаза Юн Лин. - Ты помогла вору остаться безнаказанным. Порой Юн Лин по старой памяти буквально головой хотелось о скалы побиться. Чертовы выверты менталитета древности! - Ваше Превосходительство, зачем вы смеетесь над этой бедной служанкой? – голоском пай-девочки проговорила Юн Лин. - О чем ты? – Черновод нахмурился. - Ваше Превосходительство сами давно демон. Демонам не полагается справедливость, тем паче сочувствие. По-человечески рассуждая, я поступила праведно и добродетельно, поскольку помогла небожителю. Надеюсь, в следующем воплощении это мне зачтется, особенно если вы меня сейчас убьете. Меня уже убивал один демон, и все потом было отлично, пока вы, Ваше Превосходительство, не утащили меня в свой Сумрачный чертог. - Если я тебя убью, ты просто исчезнешь, – глухо сказал Черновод. – Небожители, даже низвергнутые, не перерождаются. Это всем известно. - Они сами вам так сказали? – выгнула бровь Юн Лин. – Если бы я была в прошлой жизни небожителем и сохранила память, я бы точно не трубила о том на перекрестках. Сто пудов объявили бы сумасшедшей и прописали палок за оскорбление величия Небес. Нет! Эта служанка всего лишь невежественна, а не идиотка с рождения. Я подозреваю, дело в той духовной форме, которую удалось или не удалось сохранить бывшему небожителю ко времени гибели физической оболочки. Или в определенных навыках. Вообще, как всерьез можно говорить о том, что некая сущность просто возьмет и исчезнет, если та же сущность легко прыгает из тела в тело? Да, смерть может оказаться очень травматичным отделением сущности от носителя, с этим не поспоришь, и ци может быть роковым образом истощена, как вот у бывшего Повелителя Воды. Легко потерять память и, таким образом, самого себя. Не все способны сохранить свою личность. Но вы, Ваше Превосходительство, даже будучи обычным человеком, в момент смерти провернули этот фокус, что позволило вам добиться нынешнего блестящего положения. Эта служанка будет надеяться на лучшее, что еще ей остается? - Надеяться на лучшее?! Ты, жалкое злое существо, павшее ниже Ши Уду! – с яростью проговорил Черновод. Юн Лин отшатнулась от разъяренного демона. Из пещеры вылетела стайка призрачных огоньков и замельтешила перед ней. Это позволяло надеяться, что вскоре за ними подтянутся более сильные призраки. - Сами вы, Ваше Превосходительство, жалкое злое существо! – выпалила Юн Лин. – Пусть эта служанка такова, как вы о ней судите. Что же! Недавно вы полагали, что в вашей власти существо куда чище и лучше. Ну и что вы предложили сделать этому доброму возвышенному созданию? Правильно, пасть на наш с вами уровень, убив любимого брата. - Цинсюань должен был понести наказание, – угрюмо сказал Черновод. - Вам просто нравится выставлять всех негодяями. Так легче быть негодяем самому, – фыркнула Юн Лин. – О, не отпирайтесь, я сама так делаю. - Меж тем, как должна была делать совсем иное, – послышался приятный голос. Призрачные огоньки метнулись врассыпную, так что один буквально влетел в складки одежды Юн Лин. Из пещеры показался Покровитель Учения Юань и, невозмутимо обойдя демона, подошел к Юн Лин. – Мгм, вот как проводит дни служанка Храма Мудрости и Учения. - Позвольте этой недостойной объяснить, – поклонилась Юн Лин. – Эта служанка в мыслях не имела отправляться в столь гиблое место, тем паче упражняться в рассуждении о добре и зле с Его Превосходительством Демоном Черных Вод. Она всего лишь хотела вернуться к Его Высочеству Ци Жуну. - Дрянь к дряни тянет, – плюнул ядом Черновод. - Не самое благоразумное действие в период открытия Медной печи, – покачал головой Шэнь Цинцю. – Особенно когда ожидается явление Небесного Императора. - Что он тут забыл? – непочтительно спросил Черновод. - Насколько известно этому старику, возникли некоторые трудности с барьером, и сильнейшие демоны могут доставить излишние неприятности, если некто словчится войти в Медную печь. А от Генерала Мингуана нет известий, духовная сеть почти не работает. Многие небожители были вынуждены, оставив свое основное поприще, тут и там сдерживать натиск темных тварей. - Этот бестолковый Повелитель Ветров тоже болтается неподалеку? – Черновод вперился горящим взглядом в Покровителя Учения Юаня. - Как сказать, – по привычке Шэнь Цинцю достал веер, неспешно им обмахнулся и прикрыл нижнюю половину лица. – Этот несуразный старик еще не успел поднатореть рассчитывать расстояние, и зачем ему упражняться в поиске прямо сейчас? Все равно лопата Повелителя Земли теперь едва ли отзовется и окажется в руках у Вашего Превосходительства. - К чему ты это сказал? – взгляд Черновода стал совсем нехорошим, так что Юн Лин сделалось жутко. Однако Шэнь Цинцю явно имел некую задумку. Он опустил глаза и мягко проговорил. - Всем нам приходится делать нелегкий выбор в судьбоносный момент. Этот старик не является богом войны, посему не берется судить о разумении Непревзойденного Владыки Небесной столицы. Но лично ему кажется, проще не сдерживать демонов на подходе, а подождать, пока их количество уменьшится в ходе поединков, и встретить горстку, а то и одного победителя непосредственно внутри Медной печи. Он готов пожертвовать собой и не только одним собой ради спасения людей и сохранения равновесия, но как пробраться внутрь? На некоторое время пало тяжелое молчание, а потом Черновод сказал: - Итак, ты готов привести ко мне Ши Цинсюаня в обмен на помощь с попаданием внутрь Медной печи? Шэнь Цинцю молча склонил голову. Юн Лин закусила губу. Почтенный учитель сильно рисковал, хотя его расчет был, в целом, верным. Кто знает лучше путь к горе Тунлу, чем тот, кто там уже побывал и вышел обратно? А уговорить Собирателя цветов на подобную авантюру даже ей не представлялось возможным. Оставался Черновод, с которым, в отличие от Хуа Чэна, было, чем торговаться. Кем торговаться. Юн Лин подавила вздох. Ей по-настоящему нравился Ши Цинсюань, более того, Повелитель Ветров ей симпатизировал. Но… сколько он мог продержаться без жесткого и деятельного старшего брата? Черновод едва ли откажется от своей тотальной мести и так или иначе подстережет Ши Цинсюаня. - Что ж, это хорошая сделка, – мрачно проговорил Черновод. – А еще ты не станешь препятствовать мне закончить дела с этой девчонкой. Юн Лин покрылась холодным потом, но не осмелилась взглянуть на учителя. По уму, Шэнь Цинцю стоило согласиться. - Эта барышня не принадлежит к семье Ши, – заметил Шэнь Цинцю. - Она по собственному согласию занимала место Ши Цинсюаня, – хмыкнул Черновод. – Я могу забрать ее в Сумрачный чертог прямо сейчас. Пусть составит компанию тому, кого она столь рьяно изображала. Призрачный огонек, ранее метнувшийся к Юн Лин, тревожно мигнул в складке ее одежды. - Этот ничтожный слуга не смеет оскорбить величие Небесного Императора, нарушив его прямое распоряжение, – донеслось из-за веера. – Владыка Небес ясно выразил свою волю: эта барышня должна искупать свои ошибки службой в Храме Мудрости и Учения. Этот старик обязан вернуть ее на место службы и наставить на путь добродетели. - Ты в уме? Добродетель – и эта женщина? – проскрежетал Черновод. – Ее язык скор и лжив, а душа крепко привержена злу. Вероятно, ты не знал ее ранее, но этот достопочтенный может тебя заверить: даже будучи небожительницей, она постоянно совершала недостойные поступки. - Не этому старику судить барышню, поскольку Небесный Император уже судил ее и вынес приговор, – твердо стоял на своем Шэнь Цинцю. - Вероятно, Император совсем потерял хватку, раз эта пигалица его запросто обманула. - Небесный Владыка видит истину, – фыркнул Шэнь Цинцю. – Разве эта глупая барышня может ввести в заблуждение столь умудренного опытом небожителя? - Как эта может? – Юн Лин слабым голосом поддержала учителя. - Разве ты сам не слышал, что она тут болтала? – возмутился Черновод. - Женщинам свойственно преувеличивать собственные заслуги как в добром, так и во злом. Ничтожное для них значит не меньше, чем великое. Едва ли они по-настоящему способны отличить добро от зла или пустяк от того, что действительно стоит внимания. Так надо ли мужчине прислушиваться к женским словам? Пусть женщины украшают нашу жизнь и щебечут, как птички. Ума у них ровно столько же, ­– рассмеялся Шэнь Цинцю. Он действительно так считает? Юн Лин еле удержалась от того, чтобы не обидеться. С другой стороны, все прежние пассажи Шэнь Цинцю о безголовых ученицах и безуспешных попытках привести их к разумению отлично укладывались в данную концепцию. Ладно, в конце концов, даже лучшие представители Древнего мира – представители именно Древнего мира. Не стоит ждать от кого-либо из аборигенов сильно прогрессивных взглядов. - Ты чересчур снисходителен к этой мерзавке, – покачал головой Черновод. - Она оказалась достаточно хорошенькой, чтобы Генерал Мингуан не оставил ее своим покровительством. - Не то, чтобы это пошло ему на пользу, – хохотнул демон. – Слышал, его никчемного потомка скинули с Небес. - Ох, бедненький Пэй Су, – Юн Лин запричитала, копируя манеру Бань Юэ. – Он имел такой бледный и нездоровый вид, когда мы с ним недавно виделись. Это все из-за пакостной чародейки. Линвэнь упоминала, что Небеса сейчас терпят множество неудобств из-за демонов. Ой! Юн Лин чуть не упала, поскольку внезапно земля под ее ногами задрожала, а со стороны гор полетели камешки. - Так она здесь? – пророкотал незнакомый голос. Горы, если б они могли говорить, издавали бы похожие звуки. - Э-э, кто здесь? Что вообще происходит? – Юн Лин замешкалась, не зная, что безопасней: бежать и еще больше разгневать Черновода, или оставаться на месте, рискуя провалиться в стремительно разбегающиеся трещины или получить камнем по голове. - Негодяйка Наньгун Цзе, – пророкотал тот же голос, – она здесь? - Совершенный Владыка Литературы Линвэнь определенно неподалеку, – ввернул из-за веера Шэнь Цинцю. – Если этот ничтожный старик верно понял, Совершенный Владыка Литературы шел навстречу Генералу Мингуану. - Неудивительно. Что она может без своего любовничка Пэй Мина, глупая девка! Казалось, от горы отделилась значительная часть и выдвинулась на опасно растрескавшуюся тропу. На Юн Лин пала тень от статуи каменного исполина. Что за проклятое место это бывшее королевство Уюн! Вулкан, Печь демонов, теперь вот оживающие статуи. Чего бы этому громиле не попасться Его Высочеству и компании? Нет, мало Юн Лин собственных неприятностей, так теперь откуда ни возьмись чужие догнали. - Не узнаете меня? – гигант приблизился к ним. - Этот глупец нижайше просит извинить его невежество. Он лишь недавно вознесся и определенно не имел чести знать сильного господина ранее, – Шэнь Цинцю изобразил почтительный поклон. - О, я не удивлен. Наньгун Цзе и ее болван отлично постарались, чтобы изгладить малейшее упоминание обо мне. Меж тем именно этот Владыка Цзинвэнь способствовал возвышению негодной девки. Итак, юноша, я слышал, тебе требуется пробить толщу горы? Что же, этот молодчик обманет тебя, все демоны известные лжецы. Этому Владыке доподлинно известно, что лопата Повелителя Земли ныне находится во владении Собирателя цветов под кровавым дождем. Но тебе она и не потребуется. Эй, девчонка! – исполин обратился к замершей на месте Юн Лин. – Где, ты сказала, носит Пэй Мина? Юн Лин молча указала направление. - Ступайте за мной, – приказал каменный гигант. – Встретим этих голубчиков, как подобает. Черновод выступил вперед и попытался возмутиться, но не тут-то было. Цзинвэнь одним махом руки обрушил на демона кусок скалы. Не то, чтобы Юн Лин подумала, что с Черноводом покончено, но задержит его каменюка основательно. А там, глядишь, они с Шэнь Цинцю окажутся в более выгодных условиях.